Xe bò bánh xe nghiền quá hoàng thổ, phát ra nặng nề kẽo kẹt thanh, như là đại địa ở nói nhỏ. Trục xe khẽ run, mỗi một đạo xóc nảy đều từ sống lưng truyền tới trong lòng. Ngày thứ ba sáng sớm, ánh mặt trời mới vừa sáng trong, phương đông nổi lên bụng cá trắng, đám sương nổi tại vùng quê phía trên, như lụa mỏng phúc địa. Nơi xa, định Đào Thành hình dáng chậm rãi hiện lên, giống một khối bị năm tháng ma độn in đá, đè ở đường chân trời cuối.
Phạm Lãi ngồi trên xe, tay đáp ở đầu gối, năm ngón tay hơi hơi thu nạp, lòng bàn tay triều thượng, phảng phất nâng vô hình chi vật. Hắn ánh mắt trầm tĩnh, dừng ở kia đạo thấp bé thổ tường thành —— kháng thổ loang lổ, góc tường sinh mãn khô thảo, mấy chỗ vết rách như đao khắc rìu đục, hiển thị năm lâu thiếu tu sửa. Gió thổi qua bên tai, mang theo phương bắc cánh đồng bát ngát đặc có khô khốc hơi thở, cũng đưa tới một tia xa lạ thành thị ồn ào náo động khúc nhạc dạo.
Tây Thi dựa vào xe giúp, sợi tóc bị phong liêu đến hơi loạn, một sợi tóc đen phất quá đuôi lông mày, nàng giơ tay nhẹ nhàng gom lại, động tác cực nhẹ, tựa sợ quấy nhiễu này buổi sáng yên lặng. Nàng không nói chuyện, chỉ nhẹ nhàng khụ một tiếng, thanh âm thực nhẹ, lại làm Phạm Lãi ghé mắt nhìn nàng một cái. Kia liếc mắt một cái không tiếng động, lại ẩn giấu thiên ngôn vạn ngữ: Ngươi lạnh không? Mệt mỏi sao? Chịu đựng được sao?
Xe ngừng ở cửa đông ngoại. Cửa thành chưa hoàn toàn mở ra, thủ tốt dựa mộc trụ ngủ gật, một con cẩu ghé vào ngạch cửa biên liếm móng vuốt. Phạm Lãi trước xuống xe, bước chân rơi xuống đất khi ổn mà nhẹ, như là sợ bừng tỉnh cả tòa thành mộng. Hắn xoay người, duỗi tay đỡ nàng xuống dưới. Đầu ngón tay chạm được cổ tay của nàng, hơi lạnh, mạch đập vững vàng. Hai người đứng yên, phía sau là trống trải vùng quê, ruộng lúa mạch đã thu gặt, chỉ còn tàn tra như châm thứ hướng không trung; phía trước là dần dần tỉnh lại chợ, khói bếp lượn lờ dâng lên, hỗn loạn củi lửa cùng cháo cơm hơi thở.
Lừa vó ngựa ấn đan xen ở bùn trên đường, sâu cạn không đồng nhất, có đã bị thần lộ thấm vào, bên cạnh phiếm ra ướt dầm dề ánh sáng. Tân dẫm dấu vết còn mang theo hơi nước, hiển nhiên là đêm qua hoặc sáng nay mới lưu lại. Phạm Lãi ngồi xổm xuống, đầu ngón tay theo một đạo vết bánh xe xẹt qua đi, bùn đất mềm xốp, lòng bàn tay dính lên tế bùn. Kia dấu vết nối thẳng cửa thành, phương hướng đối diện tề lỗ cũ nói —— một cái liên tiếp Trung Nguyên cùng Đông Hải thương lộ mạch máu.
“Tới người không ít.” Hắn nói, ngữ khí bình đạm, lại cất giấu xem kỹ.
Tây Thi gật đầu, đứng ở hắn bên cạnh người nửa bước lúc sau, ánh mắt đảo qua mặt đất: “Đều là chở hóa, không phải họp chợ.”
Phạm Lãi đứng dậy, vỗ vỗ tay, lòng bàn tay lưu lại lưỡng đạo bùn ngân. Hắn không sát, chỉ là đem đôi tay rũ xuống, nhậm này tự nhiên hong gió. Đây là thói quen, cũng là nhắc nhở: Phàm sở qua tay việc, toàn cần thân nghiệm. Hắn hướng cửa thành đi đến, nện bước không nhanh không chậm, mỗi một bước đều đạp ở hiện thực phía trên.
Vào thành sau, đường phố không khoan, chỉ dung hai xe song hành. Hai sườn cửa hàng lục tục mở cửa, bản môn dỡ xuống, lộ ra nội bộ bày biện: Có bán lương cửa hàng đôi bao tải, gạo lậu ra khe hở, dưới ánh mặt trời lóe kim điểm; phiến bố quán trước treo thô ma cùng tố lụa, nhan sắc hôi hoàng, ít có tươi sáng; còn có sửa xe lão thợ thủ công, ngồi xổm ở ven đường gõ nan hoa, thiết chùy đánh mộc, phát ra “Đông, đông” trầm đục, giống như tòa thành này tim đập.
Phạm Lãi không vội mà hỏi giới, cũng không xem hàng hóa, chuyên nhìn chằm chằm người đi lộ tuyến. Mấy cái chọn gánh nông phu từ phía nam tới, sọt trang chính là gốm thô vại, vại khẩu dùng dây cỏ quấn lấy, vừa thấy chính là phòng chấn động dùng. Bọn họ bước chân vội vàng, đầu vai áp ra vệt đỏ, thẳng đến phố tây mà đi. Nơi đó dừng lại mấy chiếc xe cút kít, trục xe thượng dính đầy làm bùn, luân duyên mài mòn nghiêm trọng, hiển nhiên là thường đi xa lộ.
Hắn ghi tạc trong lòng.
Sau giờ ngọ, mặt trời chói chang trên cao, thời tiết nóng bốc hơi. Hắn bước lên thành bắc một chỗ vứt đi vọng đài. Nơi này hoang nhiều năm, nguyên là thời gian chiến tranh dùng để cảnh giới địch tình trạm canh gác cương, hiện giờ chỉ còn đoạn bích tàn viên. Mộc thang hủ hư, một chân dẫm lên đi liền rào rạt lạc tiết, hắn dẫm lên đứt gãy bậc thang đi bước một bò lên trên đi, lòng bàn chân trượt khi duỗi tay đỡ lấy nghiêng xà nhà, rốt cuộc đứng vững.
Nhìn quanh bốn phía, tầm nhìn rộng mở trống trải.
Mặt đông lai lịch nhiều lừa đội, bối thượng bao tải phồng lên, cởi bỏ một góc, lộ ra lá dâu cùng sợi tơ —— đó là Tề quốc đặc sản, lâm tri vùng dưỡng tằm thành phong trào, tơ lụa hoàn mỹ, xưa nay bán chạy Trung Nguyên. Tây hướng đại đạo bình thản, bụi đất khô ráo, ngẫu nhiên có vết bánh xe thẳng tắp kéo dài, hẳn là đi thông lương Tống phương hướng, bên kia lương sản sung túc, mỗi phùng năm mất mùa, luôn có ngô bởi vậy bắc vận. Lại xem nam sườn đường sông, lòng sông rộng lớn, mực nước thấp thiển, bên bờ nơi cập bến không, chỉ có mấy cái phá thuyền mắc cạn ở bùn than thượng, đáy thuyền hướng lên trời, tấm ván gỗ rạn nứt, đằng hồ bám vào, hiển nhiên lâu chưa sử dụng.
“Đường sông có thể hành thuyền lớn.” Hắn đối theo kịp Tây Thi nói, thanh âm không cao, lại xuyên thấu sóng nhiệt, “Nhưng không ai bị thuyền.”
Tây Thi nhìn mặt sông, nhẹ giọng nói: “Hàng năm mong vũ, vũ tới lại không thuyền dùng, bạch chậm trễ sự.”
Phạm Lãi không nói tiếp, chỉ đem ánh mắt dời về phía trong thành. Chợ ở trung ương, dòng người tuy nhiều, nhưng giao dịch vụn vặt, người mua lựa nửa ngày, cuối cùng chỉ đổi mấy cái đồng tiền muối hoặc kim chỉ. Hắn nhìn ra một cái quy luật: Bá tánh chỉ lo trước mắt nhu cầu cấp bách, mặc kệ mùa biến hóa. Cày bừa vụ xuân khi thiếu lương, hạ hạn khi vô vận tải đường thuỷ, thu úng sau con đường hủy, trùng kiến lại thiếu xe —— nhưng cố tình không ai trước tiên chuẩn bị.
Ngày thứ hai, hắn thay đổi thân tố bố thâm y, tẩy tẫn phong trần, giống cái tầm thường tha phương thương nhân. Hắn ở chợ thuê cái tiểu quầy hàng, vị trí hẻo lánh, tới gần giếng đài, lại không chướng mắt. Không lay động hóa, chỉ phóng một đào hồ nước trong, hai cái thô chén. Có người đi ngang qua nghỉ chân, hắn liền đệ thượng một chén, không nói sinh ý, chỉ nói chuyện phiếm việc nhà.
Một cái lão nông ngồi xuống uống nước, lau mồ hôi: “Năm nay nếu là lại hạn, điền đều người da trắng.”
Phạm Lãi hỏi: “Ngài gia nhưng có thuyền?”
Lão nông lắc đầu: “Nhà ai bị cái kia? Không dùng được, còn chiếm địa.”
“Nếu trướng thủy đâu?”
“Trướng thủy lại nói bái, đến lúc đó thuê cũng tới kịp.”
Phạm Lãi gật đầu, ý cười ôn hòa, không hề truy vấn. Hắn lại chuyển hướng dệt vải phụ nhân, thấy nàng ngồi ở râm mát xử lý tuyến, liền tiến lên đáp lời: “Trước mắt sợi tơ hảo bán sao?”
Phụ nhân thở dài: “Người đều ăn không đủ no, ai xuyên tế lụa? Trước đó vài ngày ta còn tưởng bán điểm tề mà tới lỗ lụa trắng, kết quả áp trong tay.”
“Nếu là đại hạn, sợi tơ càng không ai muốn đi?”
“Cũng không phải là! Người sống đều khó, ai lo lắng mặc quần áo?” Nàng cười khổ, “Vải vóc ế hàng, liền guồng quay tơ đều mau ngừng.”
Hắn ghi nhớ những lời này, ban đêm trở lại thuê hạ phòng nhỏ. Nhà ở đơn sơ, tường đất mao đỉnh, một trương bàn gỗ, hai tịch giường, góc đôi hành lý. Trên bàn quán mấy trương giấy bản, mặt trên là hắn hai ngày này ghi nhớ yếu điểm:
Đông người tới nhiều tái tang ma tơ lụa, đến từ tề lỗ;
Tây đi giả xe tái lương thực tạp hoá, tiêu hướng lương Tống;
Đường sông khoan thâm, nghi hành thuyền lớn, nhiên vô thuyền nhưng dùng;
Con đường mỗi phùng mùa mưa lầy lội bất kham, chiếc xe tổn hại nghiêm trọng;
Bá tánh mua sắm chỉ xem lập tức, vô lâu dài dự trữ chi tập.
Tây Thi ở dưới đèn may vá xiêm y, ánh nến ánh nàng sườn mặt, hình dáng nhu hòa, ánh mắt chuyên chú. Kim chỉ xuyên qua vải dệt, phát ra rất nhỏ sàn sạt thanh. Nàng thấy hắn nhìn chằm chằm trang giấy xuất thần, liền dừng lại kim chỉ: “Ngươi suy nghĩ cái gì?”
“Ta suy nghĩ, người tổng ở thiếu thời điểm mới muốn, nhưng khi đó, đồ vật sớm không có.” Hắn thấp giọng nói, như là tự nói, lại như là trả lời toàn bộ thế giới nghi vấn.
“Vậy ngươi tính toán làm sao bây giờ?”
Hắn không trực tiếp đáp, ngược lại nhắc tới bút, trên giấy viết xuống hai hàng tự:
Hạn tư thuyền, thủy tư xe.
Viết xong, hắn buông bút, ngón tay gõ mặt bàn, tiết tấu thong thả mà kiên định: “Hiện tại là mùa hè, mắt thấy muốn vào tiết nóng, mọi người đều sợ hạn. Càng sợ hạn, càng không ai nghĩ đến thuyền. Lúc này, nếu có người lặng lẽ thu thuyền, tạo thuyền, chờ đến mưa thu một đến, nước sông dâng lên, vận tải đường thuỷ nhu cầu bạo tăng, thuyền liền thành đoạt tay hóa.”
Tây Thi nghe, mắt sáng rực lên chút: “Kia xe đâu?”
“Hồng thủy lui ra phía sau, con đường lầy lội, bánh xe hãm ở bùn lầy, một bước khó đi. Khi đó nếu có người bị hảo rắn chắc xe, đặc biệt là giải thông luân, phòng hoạt trục cái loại này, giá cả phiên bội cũng có người muốn.”
“Nhưng hiện tại không ai tin sẽ trời mưa.” Tây Thi nói, trong giọng nói có một tia lo lắng.
“Cho nên mới muốn ‘ tư ’—— sấn người khác không cần thời điểm dự trữ, chờ người khác nhu cầu cấp bách thời điểm ra tay.” Hắn chỉ vào trên giấy bát tự, “Này không phải đầu cơ, là bổ bọn họ không nghĩ tới không đương.”
Tây Thi cúi đầu nghĩ nghĩ: “Nhưng ngươi từ đâu ra tiền tạo thuyền mua xe?”
“Không cần toàn mua.” Hắn lắc đầu, “Có thể trước thuê mấy cái phế thuyền, tu một tu, bãi ở bờ sông, làm người biết ngươi ở làm cái này. Lại tìm thợ mộc nói, đính mấy chiếc xe mới, ước định thu trước giao phó. Tiền không cần một lần thanh toán tiền, ấn tiến độ tới là được.”
“Vạn nhất không mưa đâu?”
“Vậy cho là luyện tay nghề, tích cóp nhân mạch.” Hắn cười cười, khóe mắt nếp nhăn giãn ra, “Làm buôn bán, nào có vạn toàn? Nhưng chỉ cần xem đến chuẩn xu thế, bảy phần nắm chắc là có thể động.”
Ngày thứ ba sáng sớm, hắn lại lần nữa đi bờ sông. Ánh sáng mặt trời chiếu ở khô cạn lòng sông thượng, bùn khối da nẻ, tung hoành như võng, giống từng trương khai miệng, khát cầu nước mưa. Mấy cái hài tử ở nước cạn chỗ sờ cá, đi chân trần đạp lên bùn, tiếng cười thanh thúy, bắn khởi bọt nước. Hắn dọc theo ngạn đi rồi một vòng, tìm được cái lão người đánh cá, đang ở tu bổ một trương phá võng, ngón tay thô ráp, động tác thuần thục.
“Lão ca, này hà năm rồi khi nào trướng thủy?”
Người đánh cá ngẩng đầu nhìn hắn một cái, nheo lại mắt đánh giá một lát, mới nói: “Xem bầu trời. Ba năm hai hạn, một năm úng. Úng năm ấy, thủy có thể mạn đến bên kia sườn núi thượng.” Hắn chỉ chỉ ly ngạn hai mươi bước xa một đạo thổ khảm, mặt trên trường rêu xanh, rõ ràng từng trường kỳ phao thủy.
“Trướng đến nhiều mau?”
“Mau thật sự. 2 ngày trước còn phơi bùn, hậu thiên là có thể đi thuyền.”
“Kia thuyền đâu? Nhà ai có?”
“Ban đầu có mấy nhà, sau lại hạn lâu rồi, thuyền lạn, cũng không ai tu.” Hắn lắc đầu, “Hiện tại ai còn trông chờ vận tải đường thuỷ? Đều dựa vào lừa mã chở.”
Phạm Lãi gật gật đầu, móc ra mấy cái đồng tiền, mua chén lạnh tương, ngồi ở bên bờ chậm rãi uống. Hắn nhìn kia đạo thổ khảm, nghĩ thầm: Nếu ở năm hạn hán bị thuyền, phí tổn thấp, cạnh tranh thiếu; chờ đến thủy tới, vận giới phiên bội, một chuyến là có thể huề vốn. Ngược lại, mùa mưa qua đi, con đường hủy hoại, chiếc xe khan hiếm, nếu trước tiên tạo hảo kiên cố xe, chuyên cung tai sau vận chuyển, đồng dạng có thể kiếm một bút.
Này mới là chân chính thương cơ —— không ở mua bán bản thân, mà ở đối thời cơ dự phán. Mọi người manh với lập tức, mà hắn nhìn thấy tương lai.
Giữa trưa, hắn ở chợ dạo qua một vòng, tìm được một nhà ngựa xe cửa hàng. Lão bản là trung niên người, đầy mặt phong sương, thái dương có nói cũ sẹo, chính chỉ huy tiểu nhị cấp một chiếc xe đẩy tay đổi bánh xe. Kia bánh xe đã tan thành từng mảnh, mộc nan hoa bẻ gãy, bùn lầy hồ mãn trục tâm.
“Này xe làm sao vậy?”
“Hôm qua đi nam trang kéo lương, nửa đường rơi vào bùn, bánh xe tan giá.” Lão bản phỉ nhổ, “Loại này thời tiết nhất hại xe.”
“Thường có việc này?”
“Mùa mưa vừa đến, mười tranh có tám tranh ra vấn đề.” Hắn vỗ vỗ đùi, “Nhưng dân chúng không muốn dùng nhiều tiền đổi hảo xe, tiện nghi mua một đống, hỏng rồi liền ném.”
Phạm Lãi ngồi xổm xuống, nhìn kỹ kia bánh xe. Mộc nan hoa tế, luân duyên mỏng, xác thật không trải qua dùng. Hắn hỏi: “Có thể hay không làm khoan luân? Giống trượt tuyết như vậy, sức chịu nén tiểu, không dễ dàng hãm.”
Lão bản vò đầu: “Không ai đính, chúng ta không làm. Làm bán không ra đi, lỗ vốn.”
“Ta đính.” Phạm Lãi nói, ngữ khí bình tĩnh lại chân thật đáng tin, “Làm năm chiếc, bánh xe thêm khoan, trục côn gia cố, xứng phòng hoạt răng. Bao lâu có thể hảo?”
Lão bản sửng sốt một chút, trên dưới đánh giá hắn: “Tiên sinh nghiêm túc?”
“Nửa tháng giao hàng, tiền đặt cọc tam thành, đuôi khoản giao hàng khi phó. Ngươi muốn dám kéo, ta liền đi tìm nhà khác.”
Lão bản cười: “Tiên sinh sảng khoái. Thành giao.”
Nói thỏa sau, hắn đi ra cửa hàng môn, nghênh diện gặp phải một cái chọn muối gánh người bán rong. Người nọ quần áo cũ nát, đòn cân nghiêng lệch, đầu vai mài ra du quang, thấy hắn quần áo sạch sẽ, vội vàng nhường đường, thấp giọng nói: “Khách quan cẩn thận.”
Phạm Lãi gọi lại hắn: “Ngươi này muối, chỗ nào tới?”
“Lâm tri.” Người bán rong đáp, ngữ khí nhiều vài phần tự hào, “Bên kia gần nhất ra cái tân muối phô, giới công đạo, không giả dối, nghe nói vẫn là cái đại thương nhân tự mình đốc sản.”
“Ngươi cũng đi qua?”
“Đi qua một hồi. Người nọ kêu Phạm Lãi, giảng thành tín, không lừa già dối trẻ, liền cân đều mỗi ngày hiệu chỉnh.”
Phạm Lãi không nói tiếp, chỉ gật gật đầu. Hắn biết, cái tên kia đã truyền khai. Nhưng hắn không nghĩ đề, cũng không thể đề. Tại đây định đào, hắn đến là tân nhân, là “Đào Chu Công”, không phải lâm tri nấu muối khách. Quá vãng cần chôn với trong gió, chỉ có tân sinh, mới có thể lập nghiệp.
Đêm đó, hắn trở lại trong phòng, một lần nữa sửa sang lại bút ký. Tây Thi bưng tới một chén nhiệt cháo, đặt lên bàn, mạo bạch khí. Nàng xem hắn chấp bút suy ngẫm, liền nhẹ giọng hỏi: “Ngươi nghĩ kỹ rồi?”
“Không sai biệt lắm.” Hắn cầm lấy bút, trên giấy chính thức viết xuống:
Hạn tư thuyền, thủy tư xe.
Phía dưới khác khởi một hàng:
Xuân bị lương, hạ tàng thuyền, thu sửa xe, đông độn bố.
Viết xong, hắn làm khô nét mực, đem giấy chiết hảo, kẹp tiến tùy thân trúc sách. Kia trúc sách đã có chút năm đầu, biên giác mài mòn, lại bảo tồn hoàn hảo, giống như hắn trong lòng chưa bao giờ tắt chí hướng.
Tây Thi ngồi ở dưới đèn, tiếp tục may áo. Kim chỉ xuyên qua vải dệt, phát ra rất nhỏ sàn sạt thanh. Ngoài cửa sổ, bóng đêm thâm trầm, định Đào Thành dần dần an tĩnh lại. Nơi xa truyền đến vài tiếng cẩu kêu, tiếp theo lại quy về yên lặng. Phong từ cửa sổ chui vào, đèn diễm lắc nhẹ, bóng dáng ở trên tường lay động, như vũ giả độc bộ.
Phạm Lãi đứng ở phía trước cửa sổ, nhìn bên ngoài đen nhánh đường phố. Hắn biết, tòa thành này nhìn như bình tĩnh, kỳ thật cất giấu thật lớn cung cầu sai vị. Bá tánh chỉ lo trước mắt, thương nhân chỉ xem hiện lợi, không ai nguyện ý vì tương lai tiêu tiền. Nhưng đúng là loại này thiển cận, cho hắn cơ hội.
Hắn không cần lập tức hành động. Hiện tại phải làm, là chờ —— chờ một hồi hạn, chờ một trận mưa, chờ một cái tất cả mọi người trở tay không kịp thời cơ.
Chỉ cần bắt lấy một lần, là có thể lập trụ chân.
Hắn xoay người, từ trong bao quần áo lấy ra kia trương lâm tri thương nhân đưa bản đồ, nằm xoài trên trên bàn. Da dê tính chất, bên cạnh ố vàng, sơn xuyên con sông lấy dây mực phác hoạ, thành thị đánh dấu rõ ràng. Hắn ngón tay theo lộ tuyến xẹt qua đi, lướt qua con sông, đi qua thành thị, cuối cùng ngừng ở một chút: Định đào.
Sau đó, hắn đề bút, ở chỗ trống chỗ trịnh trọng viết xuống bốn chữ:
Đào Chu Công nhớ.
Tây Thi ngẩng đầu, nhìn hắn một cái, không nói chuyện, chỉ là đem bấc đèn bát sáng chút.
Ánh nến chiếu vào trên tường, bóng dáng kéo thật sự trường, một cao một thấp, lẳng lặng dựa sát vào nhau, phảng phất biểu thị một đoạn tân trình bắt đầu.