Định Đào Thành nắng sớm mới vừa bò lên trên nóc nhà, mặt đường còn phù một tầng đám sương, hơi ẩm thấm ở phiến đá xanh thượng, dẫm lên đi hơi hơi phát hoạt. Chợ phía tây khẩu kia khối không hồi lâu mặt tiền cửa hiệu cửa đã chi khởi một cây tân cây gỗ, mộc sắc trở nên trắng, là đêm qua mới từ sơn nam chặt bỏ tùng chi, còn chưa thượng sơn, lại thẳng tắp đứng thẳng, giống một cây không chịu cúi đầu lưng.
Phạm Lãi ngồi xổm ở ngạch cửa biên, cổ tay áo cuốn đến cánh tay, lộ ra phơi đến đỏ lên làn da, đốt ngón tay thô lệ, lòng bàn tay che kín vết chai. Hắn một tay đỡ xà ngang, một tay nắm chùy, một đinh một đinh mà đem kia khối mộc bài chặt chẽ đinh tiến lỗ mộng. Mộc bài là đêm qua chế tạo gấp gáp, biên giác còn mang theo vụn bào gờ ráp, ba cái mặc tự lại viết đến vững chắc —— “Ổn định giá muối”. Đầu bút lông trầm thật, hoành như đao tước, dựng nếu thiết đúc, là hắn thân thủ chấp bút, dưới đèn mài mực ba lần mới rơi xuống tự.
Hắn lui ra phía sau hai bước nhìn nhìn, trên chân bố lí dính bếp hôi, đế giày nứt ra một đạo phùng, lộ ra nửa thanh ngón chân, như là mới từ nấu bãi muối trở về, liền đổi giày công phu đều không có. Gió thổi qua đầu hẻm, nhấc lên hắn góc áo, lộ ra bên hông đừng một phen tiểu trúc thước, đó là đo đạc muối túi dùng, ma đến sáng bóng, giống như bạn cũ.
Ngõ nhỏ có gánh nước hán tử đi ngang qua, buông đòn gánh để sát vào nhìn mắt: “Này tự…… Thật là ‘ muối ’?”
Phạm Lãi gật đầu: “Muối.”
“Không viết ‘ hàm ’ đầu, cũng không họa cái nồi? Liền như vậy giấy trắng mực đen viết?”
“Muối chính là muối, hà tất vòng cong.”
Hán tử gãi gãi đầu, lại hướng phô nhìn xung quanh. Cửa hàng không bãi quầy, dựa tường chồng mấy khẩu thô bao tải, túi khẩu rộng mở, có thể thấy bên trong trắng loá hạt, ở trong nắng sớm phiếm nhỏ vụn quang, như là đem tuyết tàng vào phòng.
Phạm Lãi đi qua đi bắt một phen, nằm xoài trên lòng bàn tay làm hắn xem. “Đây là từ tri thủy nam ngạn phơi ra muối thô, không trộn lẫn cát đất, không quấy bột đậu, thủy một hóa liền thanh.” Nói nhắc tới bên cạnh ấm sành, múc nước vọt đi xuống. Muối viên đảo mắt dung khai, vại đế vô tra vô cấu, nước trong như cũ trong suốt, phảng phất chỉ là bị ánh mặt trời chiếu thấu.
Hán tử trừng lớn mắt, duỗi tay sờ sờ vại vách tường, lại để sát vào nghe nghe. “Thật sạch sẽ…… So muối triều đình còn nhanh nhẹn.”
Phạm Lãi đem bình thả lại chỗ cũ, ngữ khí bình tĩnh: “Hôm nay khai bán, mười văn một cân, không hạn hộ số, nhưng mỗi nhà chỉ cho phép mua một cân.”
Lời còn chưa dứt, đầu hẻm đã có phụ nhân cái làn tới rồi. Nàng phía sau đi theo cái choai choai hài tử, nhón chân hướng trong nhìn. “Nương, thật là tiện nghi tam thành?”
“Cha ngươi hôm qua nghe đánh xe nói, lâm tri có người bán mười văn muối, còn không cướp sạch? Ta còn không tin, sáng nay cố ý vòng qua tới.” Phụ nhân đứng yên, từ trong lòng ngực móc tiền, tiền đồng một quả một quả xếp hạng lòng bàn tay, số đến cẩn thận, đầu ngón tay hơi hơi phát run —— kia không phải khẩn trương, mà là quý trọng. Này một phen tiền, là tỉnh nửa tháng đèn dầu, thiếu điểm hai đốn thức ăn mặn mới tích cóp hạ.
Đám người dần dần xúm lại. Có người quan vọng, có người nói thầm. “Của rẻ là của ôi, lời này nhưng không giả.” Một cái xuyên cũ áo da lão hán súc cổ, “Năm kia cửa đông vương nhớ bán chín văn muối, ăn đến trong miệng một cổ xú bùn vị, toàn gia kéo ba ngày.”
Bên cạnh lập tức có người nói tiếp: “Cũng không phải là! Còn có phố tây Lý bà tử, lấy đất Quan Âm hỗn muối mặt, làm hại oa đầu lưỡi biến thành màu đen.”
“Người này nhìn không giống lái buôn, đảo giống nông hộ xuất thân……”
“Lại giống như cũng không dùng được, ta nhìn thấy thật chương.”
Phạm Lãi không biện giải, chỉ tiếp đón tiểu nhị chuyển đến một cái nồi sắt, đặt tại phô trước tiểu lò thượng. Hắn tự mình múc nước chát nhập nồi, đốt lửa ngao nấu. Ngọn lửa liếm đáy nồi, tí tách vang lên, hơi nước tiệm khởi, sương trắng trung trồi lên tinh mịn muối tinh, như ngôi sao rơi vào phàm trần. Hắn dùng trúc phiến giảo giảo, vớt lên một cái thổi lạnh, đưa tới lão hán trước mặt. “Ngài nếm.”
Lão hán chần chờ tiếp nhận, phóng đầu lưỡi một nhấp, đôi mắt đột nhiên trợn to. “Này…… Này vị chính!”
“Nếu có một tia tạp vị, gấp mười lần phản tiền.” Phạm Lãi thanh âm không cao, lại truyền đến xa, “Muối ở chỗ này, hỏa ở chỗ này, ai ngờ xem, tùy thời nhưng tới.”
Đám người tĩnh một lát, chợt di chuyển lên. Phụ nhân cái thứ nhất đệ thượng tiền đồng: “Cho ta xưng một cân.”
Tiểu nhị theo tiếng mở ra tân cân, nhanh nhẹn cân bao hảo. Hài tử tiếp nhận muối bao, ôm vào trong ngực, mặt đều đỏ lên, phảng phất phủng chính là đồ gia truyền. Đệ nhị gia, đệ tam gia liên tiếp tiến lên. Có người mang chén tới, nói “Trước mua nửa cân thử xem”, cũng có người trực tiếp móc ra mười văn tiền, chỉ chờ kia một bọc nhỏ lọt vào rổ.
Tây Thi từ phô sau đi ra khi, trong tay bưng một chồng thô chén sứ. Nàng kéo tay áo, búi tóc dùng căn mộc trâm đừng trụ, góc váy dính bếp hôi. Nàng không nói chuyện, chỉ là từng cái cấp xếp hàng người đệ thượng nước trà. Trà là thô diệp phao, thủy ôn vừa vặn, không năng không lạnh. Có cái tiểu hài tử khóc nháo muốn tễ đến đằng trước, nàng ngồi xổm xuống, đem một chén trà đưa qua đi, lại từ trong tay áo sờ ra một tiểu khối đường mạch nha nhét vào trong tay hắn. “Ngoan ngoãn chờ, lập tức đến phiên nhà ngươi.” Hài tử nín khóc mỉm cười, mẫu thân liên thanh nói lời cảm tạ.
Ngày lên tới ba sào cao, muối phô trước đã xếp thành hàng dài. Có lão nhân bị tễ đến đứng không vững, chống quải trượng ở đám người ngoại lo lắng suông. Phạm Lãi thấy, lập tức giơ tay ý bảo tiểu nhị. “Lão ấu ưu tiên, từ bên kia khác khai một cửa sổ.” Hắn chỉ vào phô sườn cửa nhỏ, “Mang lão nhân cùng mang hài tử, trước tới bên này.” Hai tên tiểu nhị nhanh chóng dọn ra cái ghế, thỉnh trưởng giả ngồi xuống, lại làm ôm oa phụ nhân đứng ở đằng trước. Đội ngũ tuy rối loạn một cái chớp mắt, thực mau liền thuận xuống dưới.
Một vị đầu bạc bà bà run rẩy đệ thượng tiền: “Yêm nhi ở ngoài ruộng, tức phụ ở cữ, thế nào cũng phải ăn được muối…… Có thể nhiều mua nửa cân không?”
Phạm Lãi lắc đầu: “Một hộ một cân, quy củ không thể phá. Nhưng ngài gia tình huống đặc thù, này nửa cân ta tự xuất tiền túi thêm.” Nói tự mình bao hảo, hai tay dâng lên. Bà bà vành mắt đỏ lên, môi run run, cuối cùng là chưa nói ra lời nói, chỉ dùng lực gật gật đầu.
Giữa trưa thời gian, nhóm đầu tiên muối bán khánh. Tiểu nhị đóng lại bao tải khẩu, lau mồ hôi. Phạm Lãi đứng ở phô trước, nhìn mặt đường. Trở về nhà người dẫn theo muối bao, bước chân nhẹ nhàng. Hai cái nông phu sóng vai đi tới, trong đó một cái giơ giơ lên trong tay bố bao: “Này muối nấu canh, tiên đến thẳng nhảy lông mày.” Một cái khác cười nói: “Sau này rau ngâm cũng không đau lòng, một lu có thể tỉnh hai mươi văn.”
Dưới bóng cây nghỉ chân lão hán táp miệng: “Ta sống 60 tuổi, lần đầu thấy thương nhân không cầu lợi nhuận, cho không tiền vốn bán muối.”
“Nhân gia không phải thương, là người lương thiện.”
“Người lương thiện cũng đến ăn cơm, ta xem căng không được mấy ngày.”
“Căng một ngày là một ngày, ta ăn trước thượng lại nói.”
Tây Thi đứng ở phô môn sườn bạn, trong tay không bàn chưa thu. Nàng nhìn những cái đó bóng dáng, nghe bọn hắn vừa đi vừa nói, trên mặt chậm rãi trồi lên ý cười. Mới đầu nàng cũng lo lắng, sợ này giá thấp khó có thể vì kế, sợ bá tánh không tin, sợ lời đồn đãi nổi lên bốn phía. Nhưng giờ phút này, nàng thấy hài đồng ôm muối bao nhảy bắn, nghe thấy lão trượng cười nói “Gặp phải hảo thế đạo”, tâm một chút trầm hạ tới, lại một chút ấm lên.
Nàng ngoái đầu nhìn lại nhìn về phía Phạm Lãi. Hắn đang ngồi ở phô nội bàn lùn bên, mở ra sổ sách, đề bút ký lục. Than hỏa dư ôn hong nhà ở, hắn trên trán có mồ hôi mỏng, ánh mắt lại giãn ra. Nghe được động tĩnh, hắn ngẩng đầu nhìn nàng một cái, không nói chuyện, chỉ nhẹ nhàng nhấp khẩu trà, lại cúi đầu tính toán mục.
Tây Thi không lại đi gần. Nàng xoay người đi vào phô sau tiểu viện, giếng đài biên còn lượng vài món giặt hồ quá xiêm y, là nàng sáng nay sấn ít người khi vội vàng tẩy. Nàng gỡ xuống một kiện thâm y, đầu ngón tay mơn trớn cổ tay áo mài ra mao biên, lại sờ sờ vạt áo nội sườn thêu một tiểu khối mụn vá —— đó là nàng đêm qua dưới đèn phùng, đường may tinh mịn, không hiện sơn lộ thủy. Nàng cầm quần áo điệp hảo, đặt ở sọt tre thượng, lại xách lên thùng nước, chuẩn bị lại thiêu chút trà.
Trên đường bỗng nhiên truyền đến một trận tiếng cười. Mấy cái thiếu niên bộ dáng hài tử chạy qua, trong tay giơ không muối bao, cho nhau truy đuổi. “Ổn định giá muối, mười văn một cân!” “Không lừa già dối trẻ, giả một bồi mười!” Bọn họ kêu đến vang dội, giống ở xướng tân học đồng dao. Một người phụ nhân từ trong môn dò ra thân, cười mắng: “Tìm đường chết a các ngươi, muối bao đương diều sử!” Bọn nhỏ thè lưỡi, tản ra, tiếng cười lại một đường phiêu xa.
Phạm Lãi nghe thấy được, ngòi bút dừng một chút. Hắn khép lại sổ sách, đi đến cạnh cửa. Ánh mặt trời chiếu vào “Ổn định giá muối” mộc bài thượng, mặc tự rõ ràng như khắc. Hắn nhìn trong chốc lát, xoay người đối tiểu nhị nói: “Buổi chiều lại khai một đám, như cũ hạn bán.”
“Chủ nhân, bao tải chỉ còn tam khẩu.”
“Đủ rồi. Ngày mai lại đi tri vận tải đường thuỷ.”
Tây Thi bưng mới đun trà đi ra sau phòng khi, thấy hắn lại ở kiểm tra bao tải phong khẩu, ngón tay dùng sức đè đè kết dây. Nàng đứng yên, nhẹ giọng nói: “Bá tánh tin.”
Phạm Lãi ngẩng đầu, nhìn nàng một cái, gật gật đầu: “Tin liền hảo.”
“Ngươi sẽ không sợ…… Bị người ta nói ngốc?”
“Ngốc người làm thật sự, tổng so tinh người tính không trướng cường.”
Nàng cười, khóe mắt hơi hơi cong lên. Nơi xa góc đường, một vị bà lão chính đem tân mua muối đảo tiến bình gốm, một bên đếm còn thừa tiền đồng, một bên cùng hàng xóm nhắc mãi: “Tiết kiệm được tiền, đủ mua nửa thất bày.”
Phạm Lãi một lần nữa ngồi xuống, cầm lấy sổ sách. Bút than trên giấy sàn sạt di động, ghi nhớ hôm nay bán ra 372 cân, thu vào 3720 văn, chi ra bao gồm vận chuyển, sài tân, tiểu nhị cơm canh, số còn lại không đủ trăm văn. Hắn hoa rớt một con số, lại bổ thượng một hàng tiểu chú: “Muối chất không tổn hao gì, danh tiếng tiệm lập.”
Tây Thi đem bát trà đặt ở hắn trong tầm tay, không nói nữa. Nàng đi đến phô trước cửa, duỗi tay sờ sờ kia khối mộc bài. Vật liệu gỗ còn mang theo tân chém sáp cảm, bên cạnh chưa mài giũa bóng loáng, lại rắn chắc đáng tin cậy. Nàng nhìn trên đường lui tới bóng người, nghe nơi xa hài đồng còn tại kêu câu kia đồng dao, bỗng nhiên cảm thấy, con đường này, có lẽ thật có thể đi thông.
Gió nổi lên, thổi bay dưới hiên kia căn tùng cây gỗ, phát ra rất nhỏ kẽo kẹt thanh. Một con chim sẻ dừng ở xà ngang thượng, nghiêng đầu nhìn nhìn mộc bài, lại nhìn nhìn phô nội bận rộn thân ảnh, phành phạch cánh bay đi.
Phạm Lãi uống xong cuối cùng một miệng trà, buông chén. Chén đế tàn lưu lá trà dán ở sứ trên mặt, giống một mảnh nho nhỏ thuyền, chở ánh sáng nhạt, lẳng lặng bỏ neo ở thời gian lòng sông.