Định Đào Thành ánh mặt trời mới vừa lượng thấu, đám sương như sa, quấn quanh ở nóc nhà cùng đầu hẻm chi gian. Chợ phía tây khẩu kia căn tùng cây gỗ thượng “Ổn định giá muối” mộc bài còn dính đêm lộ, gió nhẹ nhẹ phẩy, mộc bài nhẹ nhàng đong đưa, phát ra rất nhỏ kẽo kẹt thanh, như là ở nói nhỏ đêm qua bá tánh trở về nhà khi trên mặt ý cười. Phạm Lãi đã ngồi ở nhà mới trong viện trước bàn lùn, án thượng mở ra chính là đêm qua thu quán lời cuối sách hạ sổ sách, bút than ngừng ở cuối cùng một hàng con số thượng, nét mực chưa khô, trang giấy biên giác bị nhà bếp dư ôn nướng đến hơi hơi cuốn lên, giống một mảnh lá khô cuộn tròn ở thần hàn.
Hắn mở ra sổ sách, ánh mắt đảo qua những cái đó con số, này ba ngày bán muối thu chi tình huống đã hiểu rõ trong lòng, tuy số còn lại không đủ trăm văn, nhưng hắn biết, này sổ sách thượng viết không tiến nhân tâm —— lão hán nếm muối khi trợn to mắt, phụ nhân nắm chặt tiền đồng đếm tới đầu ngón tay phát run tay, hài đồng giơ không bao kêu đồng dao tiếng cười, kia từng tiếng “Rốt cuộc ăn đến khởi hảo muối”, so bất luận cái gì tính trù đều trọng.
Hắn dùng lòng bàn tay lau lau giữa mày, đề bút ở bên viết cái “Tin” tự. Này không phải thương sách, là lời thề. Là hắn cùng tòa thành này chi gian ước định.
Tây Thi bưng tới một chén nhiệt cháo, đặt ở hắn trong tầm tay. Chén đế khái nói tế văn, là trên đường quăng ngã quá lại bổ tốt, vết rách chỗ dùng dây nhỏ triền hai vòng, lại tô lên sơn hôi, tuy không thấy được, lại tổng ở quang hạ lộ ra một tia vết thương cũ. Nàng không nói chuyện, chỉ đem cái muỗng nhẹ nhàng gác ở chén duyên, xoay người đi quét sân. Trúc chổi xẹt qua phiến đá xanh, sàn sạt hai tiếng, kinh khởi dưới hiên một con chim sẻ, phành phạch lăng bay về phía nhà bên ngói mái, lưu lại một chuỗi thanh thúy chấn cánh thanh.
Trong viện tĩnh đến có thể nghe thấy nước giếng nhỏ giọt thanh âm. Tây Thi cúi đầu quét rác, động tác nhẹ mà đều, phảng phất sợ quấy nhiễu này sáng sớm an bình. Nàng làn váy dính quét rác khi giơ lên trần hôi, thái dương đừng một cây mộc trâm, trâm đầu có khắc một đóa cực tiểu liên, là năm đó ở càng mà bên hồ, Phạm Lãi từ hồ sen hái hạt sen đưa nàng khi, thân thủ tước thành. Mười năm trằn trọc, vật đã cũ, tình chưa sửa.
Phạm Lãi khép lại sổ sách, giương mắt nhìn phía ngoài cửa sổ. Nhà mới ở thành nam tĩnh hẻm, trước sát đường sau thông hẻm, môn nhắm hướng đông khai, nắng sớm chính nghiêng chiếu tiến nhà chính, đem trên tường chiếu ra một đạo thật dài bóng dáng, giống một phen chỉ hướng tương lai thước. Trong viện có cây lão hòe, cành khô thô tráng, vỏ cây da bị nẻ như chưởng văn, vòng tuổi ẩn sâu chuyện cũ. Tây Thi đã đem giếng đài thu thập sạch sẽ, thùng nước đựng đầy, ánh sắc trời, vân ảnh di động ở giữa, tựa như một mặt chưa ma kính.
Viện này là hắn hôm qua tự mình đi thị thự hỏi hạ, tam gian phòng, một minh hai ám, mang cái tiểu viện, khế đất thượng mực đóng dấu còn không có làm thấu. Hắn sờ sờ trong lòng ngực kia tờ giấy, giấy giác ngạnh đĩnh, giống một khối áp khoang cục đá, lọt vào trong lòng. Từ đây, hắn không hề là phiêu bạc thương nhân, mà là định đào một hộ nhà, một cái nguyện vì bá tánh thủ tín chủ nhân.
“Nơi đây dân phong thuần hậu, thương đạo nhưng hưng.” Hắn đối Tây Thi nói, thanh âm không cao, như là nói cho nàng nghe, lại như là nói cho này nhà ở nghe, “Phi nhất thời chi lợi, đương vì lâu kế.”
Tây Thi dừng lại chổi, xoay người xem hắn. Ánh mặt trời dừng ở trên mặt nàng, chiếu ra khóe mắt nhàn nhạt tế văn, đó là dãi nắng dầm mưa lưu lại dấu vết, cũng là năm tháng tặng cho ôn nhu. Nàng gật gật đầu, không hỏi nhiều, chỉ nói: “Bếp thượng có nước ấm, rửa cái mặt lại xem.”
Phạm Lãi đứng dậy, đi đến giếng đài biên múc nước. Thau đồng đựng đầy, thủy lạnh đến xương, hắt ở trên mặt, kích đến hắn hít vào một hơi, cái trán thấm ra một tầng mồ hôi mỏng. Hắn ngẩng đầu nhìn nhìn tường viện lộ ra ngoài ra nửa thanh nóc nhà, lại nhìn nhìn trước cửa cái kia đường đá xanh. Con đường này nối thẳng chợ, dậy sớm đã có chọn gánh, xe đẩy đi qua, tiếng bước chân thanh thúy, hỗn loạn quê nhà gian thăm hỏi cùng cười nói. Hắn biết, từ nay về sau, hắn dấu chân cũng muốn khắc vào nơi này, không đi rồi.
Ngày lên tới nóc nhà, ngõ nhỏ dần dần náo nhiệt lên. Đầu tiên là nhà bên tiểu nhi chạy qua, trong tay phủng một phen hoa dại, hồng hoàng, trát đến xiêu xiêu vẹo vẹo. Hắn đem hoa đặt ở ngạch cửa trước, vỗ vỗ tay liền chạy. Tiếp theo là một vị bà lão, vác rổ, bên trong mấy cái trứng gà cùng một tiểu bó tân mạch. Nàng đứng ở cửa, không có vào, chỉ đem rổ buông, nói câu “Tạ ngài làm ta ăn tốt nhất muối”, liền xoay người đi rồi. Lại sau lại, một cái khuân vác bộ dáng hán tử đi ngang qua, buông đòn gánh, từ trong lòng ngực móc ra khối vải thô bao rau ngâm, gác ở bậc thang, nhếch miệng cười: “Chủ nhân, nếm thử ta định đào vị.”
Đồ vật càng đôi càng nhiều, có mễ có rượu, có bố có đồ ăn, liền giếng trên đài đều thả một chén nước giếng, nói là “Lấy tự thành nam lão giếng, ngọt thanh”. Phạm Lãi đứng ở trong viện, nhìn này đó, nhất thời không biết như thế nào cho phải. Hắn làm Tây Thi đóng cửa lại một lát, chỉ chừa một đạo phùng, đối bên ngoài người ta nói: “Hậu lễ không dám chịu, nếu thật cảm tạ ta, ngày sau mua bán công đạo chút, đó là giúp ta vội.”
Nhưng mọi người vẫn là không chịu đi. Có người cách kẹt cửa tiến dần lên tới một bó tân cắt mạch tuệ, kim hoàng no đủ; có người đem hài tử vỡ lòng thư nhét vào kẹt cửa, nói “Nguyện tiên sinh dạy hắn làm minh bạch người”. Cuối cùng, một vị đầu bạc lão trượng chống quải trượng tới, hắn không tiễn đồ vật, chỉ đứng ở trước cửa, thật sâu làm cái ấp: “Lớp người già giảng, quý nhân rơi xuống đất, cỏ cây biết xuân. Hôm nay định đào tới ngài, ta này tiểu thành, cũng coi như có người tâm phúc.”
Phạm Lãi nghe thấy lời này, trong lòng chấn động. Hắn đẩy ra viện môn, đi ra, đôi tay nâng dậy lão trượng. “Ta không phải quý nhân, chỉ là cái muốn làm điểm thật sự thương nhân. Bố y mà đến, hai tay trống trơn, dựa vào là bá tánh tin ta một ngụm muối. Này phân tình, ta nhớ kỹ, nhưng không dám nhận ‘ quý nhân ’ hai chữ.”
Lão trượng lắc đầu: “Có thể vì dân giảm phụ, chính là quý nhân. Ta định đào trăm năm không ra một cái.”
Tây Thi lúc này cũng đi ra, trong tay bưng mấy tách trà lớn, nhất nhất đưa qua đi. Nàng không nói lời nào, chỉ cười, đem trà đưa đến mỗi người trong tay. Có người tiếp nhận trà, uống một ngụm, bỗng nhiên nói: “Này trà vị, cùng ngày đó ở muối phô uống giống nhau.” Tây Thi gật đầu: “Giống nhau thô diệp, giống nhau thủy, ta không đổi.”
Đám người an tĩnh một cái chớp mắt, ngay sau đó có người cười ra tiếng, đi theo mọi người đều cười. Tiếng cười không lớn, lại ấm, giống vào đông phơi quá chăn bông, khóa lại trên người. Có cái hài tử nhảy bắn nói: “Nương, chúng ta về sau mỗi ngày đều có thể ăn được muối lạp!” Phụ nhân vuốt đầu của hắn, trong mắt phiếm quang.
Phạm Lãi thỉnh vài vị lớn tuổi hàng xóm tiến viện tiểu tọa. Tây Thi nấu trà mới, lại lấy ra trên đường mang đường mạch nha phân cho hài tử. Bọn nhỏ vây quanh ở giếng đài biên, ríu rít mà cắn đường khối, trên mặt dính mảnh vụn, cười đến đôi mắt cong thành trăng non. Phạm Lãi ngồi ở mọi người trung gian, không kiêng dè lai lịch, cũng không che lấp quá vãng.
“Ta nguyên là càng mà người, đi qua Ngô sở, phiến quá cá muối, ăn qua khổ, cũng mệt quá bổn.” Hắn nói, thanh âm vững vàng, như giảng thuật một đoạn tầm thường chuyện cũ, “Có một năm tuyết đêm đi thuyền, hóa trầm đáy sông, ta ôm tấm ván gỗ phiêu ba ngày, dựa một ngụm hàm thủy mạng sống. Sau lại ở Ngô thị bán tương, bị người lừa tiền vốn, ngủ qua cầu động, thảo quá tàn cơm. Cùng Tây Thi một đường đi tới, dựa vào không phải vận khí, là quy củ —— hàng thật, giới thật, không khinh lão nhược.”
Hắn dừng một chút, ánh mắt đảo qua mọi người: “Hôm nay có thể ở định đào đặt chân, không phải ta có bao nhiêu đại bản lĩnh, là các ngươi chịu tin ta này một ngụm muối. Muối vô hư cân, giới không khinh dân, đây là ta dựng thân chi bổn, cũng là ta cấp định đào hứa hẹn.”
Một vị lão nông hút thuốc lá sợi, híp mắt nghe, đột nhiên mở miệng: “Kia ngươi tính thường trú?”
“Trụ.” Phạm Lãi đáp đến dứt khoát, “Sân mua, khế đất trong người, ta không đi.”
Giọng nói rơi xuống, trong viện tĩnh tĩnh, ngay sau đó vang lên một mảnh nói nhỏ. Có người chụp chân, có người gật đầu, có cái phụ nhân nói khẽ với bên người người ta nói: “Cái này hảo, ta về sau mua muối, không sợ trướng giới.” Bên cạnh lão hán nói tiếp: “Không ngừng muối, ta xem bố thị cũng nên quản quản, ngày hôm trước ta mua ba thước bố, đoản nửa tấc, còn không dám hé răng.”
Phạm Lãi nghe vậy, yên lặng ghi tạc trong lòng.
Thái dương ngả về tây, đám người mới lục tục tan đi. Tây Thi tiễn đi cuối cùng một vị khách nhân, khi trở về, thấy Phạm Lãi vẫn ngồi ở trong viện, nhìn chân trời ánh nắng chiều. Ráng đỏ phủ kín giữa không trung, cam hồng như diễm, ánh đến lão hòe bóng dáng kéo đến thật dài, giống một cái đi thông phương xa lộ. Nàng đi qua đi, nhẹ giọng hỏi: “Thật không đi rồi?”
“Không đi rồi.” Hắn quay đầu xem nàng, ánh mắt kiên định như thiết, “Một thành tin ta, đó là ngàn quân chi thác. Hôm nay đến phòng tam gian, phi vì ẩn thân, nãi vì lập nghiệp chi cơ. Ta muốn cho định đào chợ, trở thành Trung Nguyên nhất thanh minh thành phố thông thương với nước ngoài.”
Tây Thi không hỏi lại. Nàng biết, hắn một khi hạ quyết tâm, liền sẽ không lại quay đầu lại. Nàng vào nhà thắp đèn, đèn dầu mờ nhạt, chiếu sáng trên tường treo kia phúc tay vẽ bản đồ —— tề lỗ địa hình sơ đồ phác thảo, mặt trên dùng dây mực tiêu ra mấy cái thương lộ, trong đó một cái, từ định đào xuất phát, thẳng chỉ Trung Nguyên, đi qua tào, vệ, Tống, chung điểm mơ hồ chỉ hướng Lạc ấp phương hướng. Đó là hắn nhiều năm hành tẩu thiên hạ sở vẽ, hiện giờ, nó không hề chỉ là ký ức dấu vết, mà là tương lai lam đồ.
Phạm Lãi đi vào phòng, ngồi ở án trước. Hắn lấy ra bút nghiên, phô khai một trương tân giấy, đề bút viết xuống bốn chữ: “Định đào thương sách”. Hắn viết xong, nhìn chằm chằm kia bốn chữ nhìn hồi lâu, đầu bút lông trầm ổn hữu lực, tựa ở không tiếng động mà kể ra hắn quyết tâm, bỗng nhiên cười, gác xuống bút, phảng phất dỡ xuống ngàn cân gánh nặng, lại như là khiêng lên tân sứ mệnh.
“Ngày mai đi trước một chuyến chợ,” hắn đối Tây Thi nói, “Xem nơi nào thượng có bất tiện dân sinh việc.”
Tây Thi chính hướng cây đèn thêm du, nghe vậy ngẩng đầu: “Lại muốn vội?”
“Không vội không được.” Hắn đứng lên, hoạt động xuống tay cổ tay, “Muối sự hạ màn, nhưng bá tánh muốn không ngừng là muối. Bố muốn thật xưng, lương muốn đủ đấu, xe muốn ổn hành, thị muốn thanh minh —— những việc này, từng cái đều đến có người quản. Nếu không người quản, liền từ ta tới khai cái này đầu.”
Nàng không nói cái gì nữa, chỉ đem bấc đèn bát sáng chút. Ánh đèn chiếu vào trên mặt nàng, ôn hòa mà kiên định, giống một trản vĩnh không tắt đèn.
Đêm đã khuya, ngõ nhỏ không có tiếng vang. Nơi xa truyền đến vài tiếng khuyển phệ, chợt lại quy về yên tĩnh. Phạm Lãi thổi tắt đèn, nằm xuống nghỉ tạm. Tây Thi ở cách vách phòng sửa sang lại quần áo, đem kia kiện đền bù cổ tay áo thâm y điệp hảo, bỏ vào quầy trung. Nàng nhẹ nhàng mơn trớn góc áo, phảng phất ở vuốt ve một đoạn quá vãng năm tháng. Ngoài cửa sổ, vạn gia ngọn đèn dầu dần dần tắt, chỉ có bọn họ này trong viện đèn, từng lượng đến cuối cùng.
Ngày hôm sau sáng sớm, Phạm Lãi đứng dậy rửa mặt chải đầu, mặc tốt bố y, bên hông đừng thượng kia đem ma đến sáng bóng tiểu trúc thước —— đó là hắn hành tẩu thương đạo mười năm tùy thân chi vật, thước thân có khắc “Một tấc không dung hư” năm tự, là chính hắn khắc. Hắn ra cửa trước, quay đầu lại nhìn thoáng qua trong viện kia cây lão hòe, bóng cây loang lổ, dừng ở phiến đá xanh thượng, giống một bức chưa hoàn thành ván cờ.
Tây Thi đứng ở cạnh cửa, đưa cho hắn một cái bố bao, bên trong là cơm sáng: Hai cái chưng bánh, một dúm dưa muối, còn có một tiểu khối tối hôm qua dư lại rau ngâm.
“Trên đường ăn.” Nàng nói.
Hắn tiếp nhận, gật đầu, cất bước ra cửa. Đầu hẻm đã có chọn gánh người đi đường đi qua, chợ phương hướng truyền đến thét to thanh, bán đậu hủ gõ cái mõ, ma đao thợ phe phẩy chuông đồng, còn có hài đồng truy đuổi lăn khuyên sắt tiếng cười. Hắn dọc theo đường đá xanh đi phía trước đi, bước chân vững vàng, không hề quay đầu lại.
Định Đào Thành sáng sớm, vừa mới bắt đầu. Mà thuộc về Phạm Lãi chuyện xưa, cũng mới chân chính kéo ra mở màn.