Phạm Lãi đầu vai khoác tây tà ánh mặt trời, bước chân dừng ở đá xanh hẻm, phát ra nhẹ mà ổn tiếng vang. Bóng dáng kéo đến trường, dán ở chân tường thượng, giống một cây bình trí đòn cân, không nghiêng không lệch. Hắn mới vừa đi ra nam hẻm xưởng viện môn, phong còn bay vụn bào mộc hương, cái giũa thanh đứt quãng truyền đến, như là thợ thủ công nhóm chính đem hôm qua kia phiên lời nói khắc tiến tay đế việc.
Ngõ nhỏ hẹp mà thâm, hai sườn là loang lổ lão tường, gạch phùng gian bò rêu phong, sau cơn mưa chưa khô, phiếm ra hơi nhuận màu xanh lơ. Vài miếng vụn gỗ dính ở thềm đá ven, bị gió thổi đến hơi hơi rung động. Một con chim sẻ nhảy qua ngạch cửa, ở dưới hiên mổ tàn viên, nghe thấy tiếng bước chân lại phành phạch bay đi, kinh khởi một sợi trần hôi.
Văn sinh từ đầu hẻm nghênh diện đi tới, giày vải dẫm quá đá vụn, bước chân không nhanh không chậm. Hắn xa xa nhìn Phạm Lãi bóng dáng, thấy này góc áo khẽ nhúc nhích, nện bước trầm thật, như đi trên băng mỏng lại không hiện trệ trọng, trong lòng vừa động, phảng phất thấy một đạo dòng nước xuyên qua núi đá, không tiếng động lại hữu lực. Hắn dừng lại bước chân, chắp tay hành lễ: “Mới vừa rồi thấy thợ thủ công đàn lập, nếu thủ hành chi sĩ; chủ nhân bước đi trầm tĩnh, tựa chấp nói người. Xin hỏi tề lỗ thương đạo chi hưng, căn cơ ở đâu?”
Phạm Lãi nghe tiếng nghỉ chân, quay đầu thấy là cái áo xanh thư sinh, phúc khăn vấn tóc, thân hình mảnh khảnh, trong tay không có gì, lại tự có một cổ trong sáng khí độ, giữa mày không thấy nóng nảy, đảo có vài phần tĩnh thủy thâm lưu ý vị. Hắn lược một gật đầu, ánh mắt đảo qua đối phương bên hông lộ ra một góc quyển sách, thẻ tre dùng tố bạch bọc, biên giác đã mài ra mao biên, hiển nhiên thường phiên thường duyệt. Hắn lại trở xuống văn sinh trên mặt, thấy này hai mắt thanh minh, liền biết người này phi vì hư ngôn mà đến.
“Ngươi nghe thấy kia cái giũa thanh?” Hắn đột nhiên hỏi nói.
“Nghe thấy.” Văn sinh gật đầu, thanh âm không cao, lại rõ ràng lọt vào tai, “Không phải vì ma mộc, là vì ma tâm.”
Phạm Lãi khóe miệng khẽ nhếch, không nói tiếp, chỉ giơ tay chỉ chỉ hẻm ngoại dưới tàng cây kia trương bàn đá: “Ngồi đi. Trà đã lạnh, nhưng thủy còn ở hồ, ta cho ngươi năng một trản.”
Hai người ngồi đối diện. Bàn đá thô phác, trên mặt có vết rạn, bị nước mưa tẩm lâu rồi, phiếm ra sâu cạn không đồng nhất hôi tuyến, tựa như năm tháng hoa hạ chưởng văn. Phạm Lãi nhắc tới đào hồ, hướng hai chỉ thô chén sứ các đảo nửa chén nước trà. Thủy sắc vàng nhạt, phù vài miếng diệp ngạnh. Hắn bưng lên một chén, thổi khẩu khí, nói: “Ngươi hỏi ta thương đạo căn cơ, ta hỏi trước ngươi —— chợ phía trên, người đến người đi, mua chính là hóa, vẫn là tin?”
Văn sinh phủng chén nơi tay, nhiệt ý xuyên thấu qua sứ vách tường thấm vào lòng bàn tay, ấm đến thong thả mà chân thật. Hắn cúi đầu nhìn trà mặt hơi dạng, chiếu ra chính mình mơ hồ khuôn mặt, cũng chiếu ra đỉnh đầu cành lá đan xen ánh mặt trời. Hắn đáp: “Nếu vô tin, hóa lại hảo cũng không có người dám lấy; nếu có tin, vải thô gạo lứt cũng có người tranh mua. Bá tánh có lẽ không biết tơ lụa kinh vĩ, lại biết nhà ai cân chuẩn, nhà ai giới thật.”
“Đúng là.” Phạm Lãi buông chén, ánh mắt nhìn phía hẻm nội chỗ sâu trong, “Hôm nay ta ở trong viện cùng thợ thủ công giảng cân, không phải dạy bọn họ như thế nào khắc tinh, là làm cho bọn họ minh bạch —— cân chuẩn không chuẩn, không ở cây gỗ chỉ bạc, mà ở trong lòng có hay không kia cân đòn. Thiếu cho người ta nhị tiền mễ, nhìn như tỉnh tiền đồng, kỳ thật chiết nhân tâm. Nhân tâm một thất, muôn đời khó phục.”
Hắn dừng một chút, đầu ngón tay nhẹ nhàng gõ gõ mặt bàn, tiết tấu như tiếng trống canh. “Ta tuổi trẻ khi đi qua Ngô càng, gặp qua phú hộ lấy kém lương đổi loại tốt, tai năm bế thương nâng giới, kết quả trong một đêm, tộc môn bị đốt, con cháu chuyển dời. Vì sao? Dân oán như nước, phi một ngày chi tích. Thương nhân trục lợi, bổn không gì đáng trách, nhưng nếu lợi tự vào đầu, đã quên ‘ cộng tế ’ hai chữ, đó là nghịch thiên mà đi.”
Văn sinh im lặng gật đầu, ngón tay vô ý thức mà vuốt ve chén duyên, phảng phất ở cảm thụ kia phân thô lệ trung chân thành.
Phạm Lãi nói tiếp: “Thương chi bổn, ở tin; tin chi lập, ở hành; hành không ngừng với cân, càng trong lòng. Thiên thời, địa lợi, nhân hòa, ba người toàn cần lấy ‘ hành ’ tự xỏ xuyên qua. Ta mấy năm nay vào nam ra bắc, gặp qua quá nhiều thương nhân —— trữ hàng đầu cơ tích trữ giả có chi, lừa gạt cân thiếu giả có chi, mượn tai nâng giới giả có chi. Bọn họ nhất thời đến lợi, chung quy bại vong. Vì sao? Nhân bọn họ trong mắt chỉ có hóa cùng tiền, không có dân cùng nói.”
Hắn thanh âm thấp chút, giống gió thu thổi qua bờ ruộng: “Ta ở lâm tri nấu muối, mười văn một cân, không vì kiếm nhiều, chỉ vì làm bá tánh ăn nổi. Có người nói ta khờ, nói ta không hiểu sinh ý. Nhưng ta biết, muối nếu quý đến người nghèo uống không nổi canh, này sinh ý liền không có căn. Căn chặt đứt, cành lá lại sum xuê, cũng là chết thụ. Thương nhân nếu ly dân, liền giống như thuyền ly thủy, dù có thiên phàm, cũng đúng không được nửa tấc.”
Văn sinh nghe, ngón tay nhẹ nhàng mơn trớn trong tay áo quyển sách biên giác, như là xác nhận mỗ kiện trân bảo hay không còn tại. Hắn không nói chuyện, chỉ là đem bút lông cừu bút từ trong lòng lấy ra, vặn ra nắp bút, chấm nghiên trung thanh mặc, động tác cực nhẹ, sợ quấy nhiễu này một tịch đối thoại phân lượng.
Phạm Lãi phát hiện động tác, ghé mắt nhìn thoáng qua, chưa ngăn trở, tiếp tục nói: “Ta định ‘ 16 lượng vì một cân ’, phi trống rỗng sáng chế. Bắc Đẩu bảy, Nam Đẩu sáu, lại thêm phúc lộc thọ tam tinh, hợp thành mười sáu. Này không phải quy củ, là nhắc nhở. Thiếu một hai tổn hại phúc, đoản hai lượng thương lộc, thiếu ba lượng giảm thọ —— lời này truyền ra đi, không phải dọa người, là muốn cho buôn bán người ban đêm nhắm mắt khi, có thể nhớ tới chính mình ban ngày xưng quá cái gì. Muốn cho bọn họ biết, mỗi một bút giao dịch, không chỉ là đồng tiền ra vào, càng là đức hạnh đo.”
Văn sinh ngòi bút dừng ở trên giấy, chữ viết rõ ràng: Thương chi bổn, ở tin; tin chi lập, ở hành; hành không ngừng với cân, càng trong lòng.
“Ta giáo tề thương lỗ giả tiền tệ, thiết trung chuyển thương, tổ áp tải đội, thu hai thành hàng dong.” Phạm Lãi ngữ khí vững vàng, “Có người hỏi ta đồ cái gì? Ta không cầu tiền, đồ chính là hóa có thể lưu thông, giới có thể công bằng. Tề điền sản hoàn, lỗ điền sản lụa trắng, lương mà cần bố, Tống mà thiếu lương. Nếu từng người đóng cửa, hóa tích với kho, dân vây với bần. Chỉ có liên hệ, mới có thể cộng tế.”
Hắn duỗi tay khoa tay múa chân: “Tựa như một cái hà, thượng du súc thủy không bỏ, hạ du tất hạn; hạ du ngăn nước không tiết, thượng du tất úng. Thương lộ cũng như thế. Ta làm, bất quá là khơi thông đường sông, làm dòng nước tự nhiên đi thông. Thủy thông, cá tôm mới sống; hóa thông, bá tánh mới an.”
Văn sinh bút không ngừng, tự tự nhập giấy: Thiên thời sát biến, địa lợi tiền tệ, người cùng thủ tín. Phố phường phi trục lợi chi tràng, nãi tụ nghĩa chỗ. Hóa lưu thông mà dân không vây, giới công bằng mà chúng toàn an.
Phạm Lãi uống lên khẩu trà lạnh, hầu kết giật giật, lại nói: “Còn có bốn điều, ta thường đối tiểu nhị giảng —— không khinh phòng tối, không muội lương tâm, không sấn người nguy, không độn đầu cơ tích trữ. Này bốn không, nghe đơn giản, làm lên khó. Bao nhiêu người ban ngày xưng cân công chính, ban đêm tính sổ khi lại lặng lẽ thêm chút số ảo? Bao nhiêu người thấy người khác tao tai, ngược lại ép giá thu mua? Những việc này, nhất thời đến lợi, lâu dài tới xem, đều là tự hủy chiêu bài.”
Hắn nói tới đây, bỗng nhiên ngừng một cái chớp mắt, ánh mắt dừng ở đối diện thiếu niên trên mặt, phảng phất muốn xem thanh hắn trong mắt hay không cũng có cộng minh.
Văn sinh ngẩng đầu, trong mắt đã có ánh sáng: “Này không chỉ là thương sách, là làm người chi đạo.”
“Vốn là là một chuyện.” Phạm Lãi nhàn nhạt nói, “Người ở phố phường, tay quá ngàn tiền, tâm nếu bất động, đó là tu hành. Ta hào Đào Chu Công, có người nói ta là phú ông, kỳ thật ta chỉ là cái thủ quy củ người. Quy củ lập được, sinh ý mới đi được xa. Tài như nước chảy, đức như bờ đê, đê không cố, tắc thủy tất hội.”
Văn sinh gác xuống bút, đôi tay đem quyển sách quán bình, nhìn kỹ một lần sở nhớ văn tự, xác nhận không có lầm sau, mới một lần nữa đề bút, ở cuối cùng bổ thượng một câu: Thương đức phi nhất thời chi sách, nãi muôn đời chi quy. Tề lỗ thương mạch sở dĩ chạy dài không dứt, đang ở tại đây.
Hắn khép lại quyển sách, đầu ngón tay ở phong bì thượng dừng lại một lát, phảng phất sợ quấy nhiễu vừa ra định văn tự, lại giống ở yên lặng thề.
“Ngươi nhớ kỹ?” Phạm Lãi hỏi.
“Một chữ chưa lậu.” Văn sinh trịnh trọng nói, “Lời này nếu truyền lúc sau thế, tất vì thương giả chi kính. Chiếu thấy tham lam, tắc xấu hổ; chiếu thấy thành tin, tắc tự miễn.”
Phạm Lãi lắc đầu: “Không cần truyền rất xa, chỉ cần có thể ở một thành một trấn trát hạ căn, liền đủ rồi. Ta không cầu thiên hạ thương nhân toàn như ta, chỉ nguyện nhiều một người thủ tín, thiếu một người chịu khinh. Tích tiểu thành đại, không khí tự biến. Một chiếc đèn điểm không lượng cánh đồng bát ngát, nhưng nếu mỗi người trong tay đều có mồi lửa, đêm tối chung quy sẽ bị xé mở một góc.”
Văn sinh nhìn hắn, bỗng nhiên đứng dậy, thật sâu vái chào, cái trán cơ hồ xúc đầu gối: “Hôm nay đến nghe thật nói, thắng đọc mười năm tạp sách. Tiên sinh không chỉ có hưng thương, càng là ở lập đức.”
Phạm Lãi vội vàng đỡ lấy hắn cánh tay khuỷu tay: “Chớ có hành này đại lễ. Ta bất quá là cái đi qua chút lộ, gặp qua chút sự người thường. Ngươi nói ta lập đức, thật không dám nhận. Đức không ở ngôn cao, mà ở hành thật. Ta có thể làm, chỉ là bắt tay đầu sự làm chính, đem nên đi đường đi thẳng. Đến nỗi ảnh hưởng bao nhiêu, tự có thời gian bình luận.”
Hai người phục lại ngồi xuống. Bóng cây dời qua bàn đá, che khuất nửa bên bát trà, quang ảnh như thước, vừa lúc đem hai người chén ngăn cách một đường. Nơi xa chợ truyền đến rao hàng thanh, lừa đề gõ mặt đường, một chiếc xe đẩy kẽo kẹt sử quá, trên xe sọt tre lắc lư, lộ ra nửa sọt tân trích đài sen.
Hẻm nội xưởng cái giũa thanh vẫn chưa đình, một chút một chút, như là ở đáp lại vừa rồi đối thoại, lại giống ở mài giũa nào đó nhìn không thấy đồ vật —— có lẽ là nhân tâm, có lẽ là tín niệm.
Văn sinh đem bút thu hồi trong tay áo, hộp mực khấu khẩn, quyển sách bên người thu hảo. Hắn không nói nữa, chỉ là lẳng lặng ngồi, cảm thụ giờ khắc này bình tĩnh. Phong từ đầu hẻm xuyên tới, phất quá trên trán toái phát, mang đến một tia lạnh lẽo, cũng mang đến một loại khó lòng giải thích thanh tỉnh.
Phạm Lãi nhìn chợ phương hướng, ánh mắt sâu xa. Hắn không thấy văn sinh, cũng không thấy ngõ nhỏ, như là ở số nơi xa mái hiên thượng có vài miếng ngoã tùng động, lại giống đang nghe phong truyền đến mỗ câu hài đồng đồng dao. Kia điệu không thành kết cấu, lại sạch sẽ thuần túy, phảng phất đến từ chưa bị hơi tiền lây dính thế giới.
Thật lâu sau, hắn nhẹ giọng nói: “Ngày mai ta tính toán ở thành nam giảng tịch chỗ nói chút lời nói, đem này mấy cái lý một lý, làm càng nhiều người nghe một chút. Ngươi không bằng cũng tới?”
Văn sinh gật đầu: “Nhất định trình diện.”
Phạm Lãi cười cười, bưng lên kia chén trà lạnh, một ngụm uống cạn. Trà đế lắng đọng lại vài miếng lão diệp, hắn cũng không phun, chỉ dùng đầu lưỡi đem diệp ngạnh đẩy ra, chép chép miệng, như là phẩm ra nào đó đã lâu tư vị —— đó là khổ tẫn lúc sau hồi cam, là năm tháng lắng đọng lại sau thanh minh.
Văn sinh ngồi ở ghế đá thượng, tay vỗ vạt áo, nội sấn một góc thêu “Dân dụng” hai chữ, đã bị ma đến trắng bệch. Hắn không nhúc nhích, cũng không lại đào quyển sách, chỉ là nhìn Phạm Lãi sườn mặt, xem kia khóe mắt tinh mịn nếp nhăn, cất giấu nhiều ít năm phong trần cùng kiên trì. Những cái đó khe rãnh, không phải già cả dấu vết, mà là hành tẩu trong thiên địa lưu lại xác minh, là mỗi một lần lựa chọn, mỗi một lần thủ vững khắc hạ vòng tuổi.
Ngõ nhỏ cái giũa thanh bỗng nhiên ngừng một cái chớp mắt, ngay sau đó lại vang lên tới, so lúc trước càng ổn, càng chậm, như là thợ thủ công ở hiệu chỉnh cuối cùng một viên tinh vị, lại giống ở vì nào đó nghi thức tấu vang dư âm.
Bóng cây lại dịch tấc hứa, che đậy chỉnh trương bàn đá. Ánh mặt trời thối lui, râm mát ập lên tới, lại chưa từng làm lạnh kia một phần dư ôn —— nó lưu tại bát trà, lưu tại quyển sách trung, lưu tại hai cái trầm mặc tương đối thân ảnh chi gian.
Phong lướt qua, một mảnh lá rụng đánh toàn nhi rơi xuống, nhẹ nhàng phúc ở trên bàn đá, che đậy nửa hành chữ viết, lại như là một loại không tiếng động chứng kiến.