Định Đào Thành sáng sớm vừa qua khỏi, ngày bò lên trên mái hiên, đem ngói đen nhuộm thành một mảnh đạm kim. Sương sớm chưa tan hết, phố hẻm đã tiếng người tiệm trù, rao hàng thanh, lừa tiếng chân, cửa gỗ kẽo kẹt mở ra động tĩnh đan chéo ở bên nhau, giống một nồi chậm hỏa ngao nấu cháo, dần dần sôi trào. Phạm Lãi đi ra gia môn khi, trong tay còn nắm chặt kia đem ma đến sáng bóng tiểu trúc thước, thước thân “Một tấc không dung hư” năm chữ bị lòng bàn tay ấp đến phát ấm, phảng phất thành hắn thân thể một bộ phận.
Hắn đêm qua ở dưới đèn độc ngồi thật lâu sau, lật xem bá tánh trình lên đơn kiện, phần lớn không phải oan án trọng ngục, mà là mễ đấu đoản cân, bố thước co lại, giá muối hư cao loại này việc vặt. Nhưng đúng là này đó vụn vặt, như kiến chú lương, lặng yên không một tiếng động mà gặm cắn dân tâm. Hắn khép lại hồ sơ, đối Tây Thi nói: “Dân sinh chi bệnh, không ở chính sách quan trọng, mà ở tiểu lợi chi gian.” Sáng nay liền đứng dậy, không dùng cơm sáng, lập tức hướng chợ đi. Bước chân không nhanh không chậm, đi qua ở trên đường đá xanh, đế giày gõ ra thật thà vang, mỗi một bước đều giống đạp lên chính mình trong lòng.
Bố thị ở phố đông, lương quán duyên nam hẻm bài khai. Hắn trước tiên ở một nhà tiệm gạo trạm kế tiếp trụ, quần áo tầm thường, khoác một kiện tố ma thâm y, eo thắt đai lưng, không hề quan lại khí phái, đảo giống cái đi khắp hang cùng ngõ hẻm lão trướng phòng. Bán mễ hán tử chính giũ ra bao tải, rầm một tiếng đảo tiến mộc đấu, động tác quen thuộc đến giống như diễn luyện quá trăm ngàn biến. Hắn lấy chổi cao su một mạt, thủ đoạn giương lên, đấu khẩu cao cao nhếch lên một chút cũng không chịu đè cho bằng. Người mua là cái lão nông, trên mặt khe rãnh tung hoành, mu bàn tay da bị nẻ, nhíu mày nói: “Ngươi này đấu có phải hay không thiển? Lần trước xưng tam thăng, về nhà lượng chỉ đủ hai thăng nửa.”
Hán tử nhếch miệng cười, lộ ra một ngụm răng vàng: “Ta này cân chuẩn thật sự, không tin ngươi đi nhà khác so.”
Lão nông liền thật dẫn theo bao gạo đi rồi vài bước, đến cách vách sạp một xưng, quả nhiên thiếu gần nửa cân. Hắn há miệng thở dốc, cuối cùng là không tranh cãi nữa, cúi đầu trả tiền chạy lấy người, bóng dáng câu lũ, giống bị phong áp cong bông lúa. Phạm Lãi không nhúc nhích, liền đứng ở tại chỗ nhìn toàn bộ hành trình. Hắn không nói lời nào, cũng không tiến lên điều giải, chỉ là mày chậm rãi khóa khẩn, đầu ngón tay vô ý thức vuốt ve trúc thước bên cạnh. Hắn thấy được rõ ràng —— hán tử kia ở nâng đấu khi, mũi chân hơi hơi một câu, ngăn chặn quả cân dây thừng, mượn lực tá ba phần trọng lượng. Bậc này kỹ xảo, phố phường người trong chưa chắc không biết, lại không người dám ngôn, cũng không có người nguyện quản.
Muối sự hắn làm xong. Năm trước hắn chủ trì muối chính, phế tư phiến, lập công thương, thống nhất định giá, bá tánh tin hắn một ngụm thật giới, không hề tranh đoạt trữ hàng. Nhưng nếu khác mua bán vẫn dựa hư cân khinh người, về điểm này tín nghĩa sớm muộn gì bị chà sáng. Nhân tâm một khi thất hành, lại khó phù chính. Hắn xoay người hướng một nhà khác bố quán đi, thấy hai cái phụ nhân vì nửa thước bố tranh chấp không dưới. Một cái nói đoản tam chỉ khoan, một cái khăng khăng đủ số, cuối cùng vẫn là cầm đi, trên mặt tràn ngập bất đắc dĩ. Kia mua bố phụ nhân lúc gần đi thấp giọng nói thầm: “Lượng một lần, thiếu một tấc, mua mười lần, liền bạch ném một thước. Nhật tử lâu rồi, ai chịu nổi?”
Phạm Lãi nghỉ chân nghe, trong lòng như áp hòn đá. Hắn bỗng nhiên nhớ tới thời trẻ đi Sở địa khi, từng ở sơn dã gian ngộ một vị lão cân thợ, tóc trắng xoá, ngồi ở cây hòe hạ mài giũa đòn cân. Lão nhân thấy hắn nghỉ chân, ngẩng đầu nói câu: “Khía không rõ, nhân tâm liền oai.” Lúc ấy chỉ cho là thợ thủ công bực tức, hiện giờ dẫm ở trên mảnh đất này, mới giác lời này nặng trĩu đè ở lòng bàn chân, giống một khối từ trên trời giáng xuống bia thạch.
Hắn ở thị khẩu đứng yên, nhìn lui tới đám người. Chọn gánh, xe đẩy, vác rổ, đều ở cân trước dừng lại lại rời đi. Có cười, có than, có dứt khoát câm miệng trả tiền. Một cái hài đồng nhón chân nhìn phụ thân xưng thịt, bỗng nhiên chỉ vào đòn cân hỏi: “Cha, ngôi sao như thế nào ở cân thượng?” Phụ thân cười khổ: “Đó là tinh, cũng là mệnh. Thương nhân xem nó làm buôn bán, chúng ta xem nó…… Chỉ có thể nhận có hại.” Phạm Lãi trong lòng chấn động, thật lâu không nói nên lời.
Hắn sờ sờ trong lòng ngực trúc thước, quay đầu trở về đi. Bước chân gần đây khi nhanh chút, vai lưng thẳng thắn, như là trong lòng rơi xuống cái gì trọng vật, lại như là khiêng lên tân đồ vật. Trở lại chỗ ở, trong viện cây quế đứng yên, sương sớm chưa khô. Hắn lập tức vào thư phòng, đóng cửa lại, ngăn cách gian ngoài hết thảy tiếng vang. Từ quầy trung lấy ra một chồng thô giấy, một phương cũ nghiên, một chi bút cùn. Án đài không lớn, nhưng thu thập đến sạch sẽ, chỉ phóng vài món thường dùng sự việc: Mặc khối, thủy vu, cái chặn giấy. Hắn nghiên mặc khi không vội, một vòng một vòng, màu đen dần dần đặc sệt, giống như hắn trong lòng dần dần rõ ràng ý niệm.
Phô giấy, đề bút, trước họa một cái trường tuyến, đại biểu đòn cân. Hắn dùng trúc thước lượng lại lượng, ấn mười lượng chế vẽ ra khắc độ, cảm thấy không đúng, lau đi trọng tới. 12 lượng? Cũng không ổn. Hắn gác xuống bút, nhìn chằm chằm không giấy xuất thần. Bên ngoài truyền đến chợ phía tây khẩu rao hàng thanh, lừa mã bước qua đường lát đá tiếng chân từng đợt truyền tiến vào, hắn mắt điếc tai ngơ. Trong đầu hiện ra lão nông thất vọng ánh mắt, phụ nhân bất đắc dĩ thở dài, hài đồng thiên chân nghi vấn —— này đó thanh âm, so phố phường ồn ào náo động càng vang.
Đột nhiên, hắn nhớ lại vị kia Sở địa lão thợ nói —— “Bắc Đẩu thất tinh chủ mệnh, Nam Đẩu lục tinh chủ lộc”. Mười ba viên tinh, đã là số trời. Hắn trong lòng vừa động, duỗi tay chấm mặc, trên giấy viết xuống: “Bắc Đẩu bảy, Nam Đẩu sáu.” Tạm dừng một lát, lại thêm ba chữ: “Phúc, lộc, thọ.” 16 lượng, vừa lúc xứng tề. Hắn nhẹ giọng niệm một lần, khóe miệng khẽ nhúc nhích, không phải cười, là thoải mái.
Cân tuy nhỏ khí, nhưng nó mỗi ngày thượng thủ, mỗi người kinh mắt. Nếu ở côn trên có khắc hạ này mười sáu tinh, làm thương nhân ngẩng đầu thấy Bắc Đẩu Nam Đẩu, cúi đầu thấy phúc lộc thọ, trong lòng nhiều ít sẽ tồn cái kiêng kỵ. Đoản một tiền, là mệt khách; thiếu một hai, đó là khinh thiên. Thiên địa có mắt, nhân tâm có cân, nếu liền điểm này kính sợ đều không có, gì nói thành tin?
Hắn một lần nữa đặt bút, tinh tế phác hoạ đòn cân bản vẽ. Mỗi một tinh vị đều tiêu thanh khoảng cách, từ đề nữu đến phần đuôi, không sai chút nào. Lại ở bên sườn ghi chú rõ: “Tinh điểm sâu cạn như châm chọc, khoảng thời gian bình quân, không thể sai vị.” Họa xong, hắn lại nhìn một lần, cảm thấy còn chưa đủ minh bạch, liền tại hạ phương bổ một hàng chữ nhỏ: “Lấy hiện tượng thiên văn lập tin, phi phụ tùng cũng.” Đầu bút lông thu chỗ, nét mực khẽ run, lại kiên định như thiết.
Ánh mặt trời từ song cửa sổ nghiêng chiếu tiến vào, đã chuyển qua án giác. Hắn gọi tới người hầu, phân phó nói: “Đi trong thành tìm một vị lão cân thợ, tay nghề muốn tinh, tính tình muốn ổn, tốt nhất đã làm quan cân.” Người hầu theo tiếng mà đi. Hắn không nhàn rỗi, lại mang tới một đoạn hòe mộc điều, ước chừng một thước trường, tính chất kiên cố, hoa văn thuận thẳng. Hắn dùng tiểu đao tiêu diệt mặt ngoài, thử ở mặt trên chọc tinh điểm. Đệ nhất hạ dùng sức quá mãnh, vụn gỗ vẩy ra, đầu ngón tay bị vẽ ra một đạo tế ngân, huyết châu chảy ra. Hắn không để bụng, thổi thổi miệng vết thương, tiếp tục thí. Đệ nhị hạ nhẹ, điểm tử quá thiển, mặc một điền liền vựng khai. Hắn buông đao, đổi căn tế châm, chấm mặc, một chút thí, thẳng đến tinh điểm như châm chọc lớn nhỏ, sâu cạn vừa phải, sắp hàng cân xứng.
Giờ Mùi đem tẫn, người hầu mang về một người. Đó là cái 50 trên dưới hán tử, xiêm y tẩy đến trắng bệch, cổ tay áo mài ra mao biên, trên vai đắp cái bố bao, bên trong lộ ra cái giũa, toản châm, đồng tinh viên. Hắn vào cửa khi lược hiện câu nệ, đôi tay không biết hướng nào phóng, ánh mắt buông xuống, lại lộ ra một cổ thợ thủ công trầm tĩnh. Phạm Lãi đứng dậy đón chào, tự mình dọn ghế, thỉnh hắn ghế trên.
“Ngài chính là phạm chủ nhân?” Cân thợ thanh âm thấp, mang theo vài phần thử.
“Đúng là.” Phạm Lãi đưa qua bát trà, “Lao ngài đi một chuyến.”
Cân thợ tiếp nhận, không uống, trước đánh giá trong phòng bày biện, ánh mắt dừng ở án thượng bản vẽ cùng mộc điều thượng. “Nghe nói ngài muốn sửa cân?”
“Không phải sửa, là tưởng định cái tân dạng.” Phạm Lãi cầm lấy bản vẽ, triển khai ở trước mặt hắn, “Ta muốn làm 16 lượng vì một cân cân, đòn cân trên có khắc tinh, Bắc Đẩu bảy, Nam Đẩu sáu, lại thêm phúc, lộc, thọ tam tinh.”
Cân thợ nhíu mày: “Chúng ta nơi này từ trước đến nay là mười lượng hoặc 12 lượng vì cân, 16 lượng…… Sợ người không nhận a.”
“Nguyên nhân chính là không nhận, mới muốn lập cái thước đo.” Phạm Lãi chỉ vào đồ, “Ngươi xem, Bắc Đẩu chủ mệnh, Nam Đẩu chủ lộc, đây là thiên địa sở hệ. Phúc lộc thọ là người chỗ cầu. Ba người đều toàn, mới tính viên mãn. Thương nhân dùng này cân, tương đương ngày ngày đối với thiên lý làm buôn bán. Nếu dám thiếu cân đoản lượng, đó là khinh mệnh, đoạt lộc, tổn hại thọ, há có thể tâm an?”
Cân thợ nghe, thần sắc thay đổi dần, cúi đầu cân nhắc một lát, duỗi tay cầm lấy kia căn thí khắc mộc điều, lăn qua lộn lại xem tinh điểm vị trí. “Ngài này khoảng thời gian tính đến chuẩn, tinh vị cũng đều. Nhưng khắc mười bốn viên tinh, so ban đầu nhiều bảy tám cái, phí công không nói, tinh viên khảm đến mật, dễ dàng buông lỏng.”
“Ta biết.” Phạm Lãi gật đầu, “Cho nên thỉnh ngươi tới, là tưởng cùng nhau nghĩ cách. Có thể hay không đổi cái đồng liêu? Hoặc là điều chỉnh sâu cạn?”
Cân thợ trầm ngâm trong chốc lát, từ bố trong bao móc ra một phen tiểu công cụ: Tế tỏa, cong châm, đồng nhiếp. Hắn cầm lấy mộc điều, dùng châm chọc ở tinh vị thượng nhẹ nhàng cắt vài đạo, lại so đo ngón tay độ rộng. “Nếu dùng mỏng đồng phiến hướng tinh điểm, lại áp tiến khổng, có thể ổn. Nhưng cần tân khuôn đúc, đến hoa mấy ngày công phu.”
“Ngươi cứ việc làm.” Phạm Lãi nói, “Ta không gấp, chỉ cần làm được tinh.”
Cân thợ giương mắt xem hắn: “Ngài thật tính toán toàn dùng cái này?”
“Trước làm một cây dạng cân.” Phạm Lãi ngữ khí bình tĩnh, “Ta muốn đích thân kiểm tra, nhìn xem xưng mễ, xưng muối, xưng bố, có phải hay không đều chuẩn.”
Hai người dựa bàn mà ngồi, bắt đầu tế nghị. Phạm Lãi lấy quá mộc điều, ấn đồ kỳ vị trí từng cái điểm ra tinh vị, cân thợ dùng toản châm thí khổng, lặp lại điều chỉnh chiều sâu. Mới đầu động tác mới lạ, đệ tam viên tinh liền trật nửa phần, chỉ phải trọng tới. Sau lại dần dần ăn ý, một cái chỉ, một cái khắc, phối hợp đến giống nhiều năm cộng sự.
“Nơi này, thứ 7 tinh đến lại dựa tiền tam li.” Phạm Lãi nói.
“Hảo.” Cân thợ đáp lời, thổi đi vụn gỗ, một lần nữa định vị.
Ngoài cửa sổ sắc trời tối sầm xuống dưới, ngõ nhỏ lục tục sáng lên ngọn đèn dầu. Tây Thi khiển người đưa tới đồ ăn, đặt ở gian ngoài trên bàn, nhiệt không nhúc nhích. Bọn họ không rảnh lo ăn, một lòng nhào vào kia căn mộc điều thượng. Cân thợ ngón tay nhân thời gian dài dùng sức mà run nhè nhẹ, thái dương thấm ra mồ hôi mỏng, lại trước sau chuyên chú như lúc ban đầu. Phạm Lãi thì tại một bên ký lục mỗi một chỗ kích cỡ, thỉnh thoảng dùng trúc thước duyệt lại, bảo đảm vạn vô nhất thất.
Cuối cùng một viên tinh rơi xuống khi, đã là canh hai thiên. Cân thợ buông công cụ, thở hắt ra: “Thành.”
Phạm Lãi cầm lấy mộc điều, để sát vào đèn dầu nhìn kỹ. Mười sáu cái tinh điểm chỉnh tề sắp hàng, sơn đen điền đế, đồng viên khảm nhập, ánh đèn tiếp theo lóe chợt lóe, giống thật sự sao trời dừng ở nhân gian. Hắn dùng đầu ngón tay từng cái mơn trớn, xúc cảm rõ ràng, không thâm không thiển, vừa lúc khảm tiến da thịt hoa văn. Hắn nhắm mắt lại, phảng phất thấy ngày mai chợ trung, vô số đôi mắt dừng ở này một cây cân thượng, thấy thương nhân trong lòng kia một cái chớp mắt chần chờ cùng kính sợ.
“Hảo.” Hắn nói, “Liền chiếu hình dáng này làm.”
Cân thợ thu thập công cụ, chuẩn bị cáo từ. Vừa ra đến trước cửa, Phạm Lãi đưa qua một bọc nhỏ đồng tiền: “Đây là tiền đặt cọc. Ngày mai ta chờ ngươi tin tức.”
“Ngài yên tâm.” Cân thợ đem tiền đẩy trở về một nửa, “Tiền công ta thu, tiền đặt cọc không cần. Ngài ý tưởng này…… Ta trong lòng chịu phục. Ta làm cả đời cân, chưa từng nghĩ tới, cân còn có thể có hồn.”
Phạm Lãi không lại cường cấp, chỉ gật gật đầu: “Vậy làm ơn.”
Môn đóng lại sau, hắn một mình ngồi ở dưới đèn, trong tay vẫn nắm kia căn dạng mộc. Đèn dầu đùng một tiếng, bấc đèn bạo cái hoa, quang ảnh đong đưa, ánh đến trên tường bóng dáng hơi hơi run. Hắn không nhúc nhích, cũng không gọi người cắt bấc đèn. Bản vẽ nằm xoài trên án thượng, nét mực đã làm, tự tự rõ ràng. Ngày mai, này đồ muốn biến thành thật cân, từ trong tay hắn đưa ra đi, đưa vào ngàn gia vạn hộ, đưa vào bá tánh trong lòng.
Hắn đem dạng mộc nhẹ nhàng đặt ở bản vẽ trung ương, giống đắp lên một quả con dấu. Ngoài cửa sổ, định Đào Thành đã chìm vào bóng đêm, chỉ có mấy nhà cửa sổ lậu ra ánh sáng, giống như rơi rụng tinh. Nơi xa truyền đến tiếng trống canh thanh, canh ba. Hắn chậm rãi đứng dậy, đẩy ra cửa sổ, gió đêm quất vào mặt, mang theo thu lộ lạnh lẽo. Hắn nhìn ngủ say thành trì, thấp giọng tự nói: “Một thước chi côn, nhưng chính thiên hạ chi hành. Chỉ cần nhân tâm chưa chết, tín nghĩa liền sẽ không vong.”