Đào Chu Công nhớ trúc sách bị thu vào tay nải chỗ sâu trong, bên ngoài bọc một tầng vải dầu, đường may tinh mịn, kín kẽ. Phạm Lãi dùng ngón tay ở vải dầu bên cạnh đè xuống, xác nhận không có một tia khe hở —— hắn biết, này một đường gió cát mặt trời chói chang, mưa rào lầy lội, chỉ có phòng đến chu toàn, mới có thể bảo vệ này cuốn chịu tải tâm huyết cùng mưu lược tay lục. Ngày mới lượng, sương sớm chưa tan hết, định đào cửa đông đường lát đá còn phiếm hơi ẩm, trục xe thanh nghiền quá đá xanh, trầm ổn mà khàn khàn, như là một đoạn cũ lời nói từ năm tháng chậm rãi đẩy ra.
Hai thất con la lôi kéo xe đẩy tay ra khỏi thành, tiếng chân thanh thúy, ở trống trải phố hẻm trung quanh quẩn. Trên xe bó mấy chục cuốn tề hoàn cùng lỗ lụa trắng, vải vóc ngoại phúc thô ma, thằng kết đánh đến rắn chắc, mỗi một đạo đều trải qua hắn thân thủ kiểm tra thực hư. Gió thổi bất động, vũ thấm không tiến, đây là hắn đối hàng hóa đệ nhất đạo hứa hẹn. Phạm Lãi ngồi ở càng xe thượng, tay đáp ở đầu gối, lòng bàn tay hơi lạnh, đốt ngón tay nhân hàng năm chấp bút cùng bát tính mưu lược hiện thô lệ. Hắn ánh mắt đảo qua ven đường đồng ruộng —— lúa mạch non mới ra đầu, lục đến thiển, thổ còn làm, đúng là cuối hè đầu thu thời tiết. Nông dân còn chưa hạ điền, chỉ có mấy chỉ dậy sớm tước điểu ở luống gian nhảy lên, mổ đêm qua sương sớm đánh rớt thảo hạt.
Con đường này hắn đã đi qua ba lần.
Lần đầu tiên là dò đường, đi bộ, duyên hà xem thuyền. Khi đó hắn còn chưa mướn người, chỉ xuyên một bộ cũ nâu y, bối cái giỏ tre, ra vẻ phiến ma tiểu thương, một đường đếm bến đò, sát thủy thế, hỏi thuyền giới. Hắn ở Tứ Thủy biên ngồi xổm suốt một ngày, xem thuyền hàng như thế nào dỡ hàng, nghe người cầm lái giảng nào đoạn đường sông mạch nước ngầm cấp, nơi đó chỗ nước cạn dễ mắc cạn. Ban đêm túc ở phá miếu, lấy tinh vì đèn, lấy mà vì giường, đem nhìn thấy nghe thấy mặc nhớ với tâm.
Hồi thứ hai mang Tây Thi kỵ lừa, đi chính là đường bộ. Nàng ngồi ở phía sau, một tay đỡ sọt, một tay nhẹ vãn hắn vai, sợi tóc bị gió thổi khởi, phất ở hắn bên gáy, mềm ấm như nhứ. Bọn họ không nhanh không chậm, chuyên chọn ngã rẽ đường mòn đi, vì chính là ghi nhớ ven đường nghỉ chân điểm, giếng nước vị trí, nhưng tá túc nhân gia. Nàng ở một chỗ núi đồi hạ chỉ vào nơi xa thôn xóm nói: “Nếu thiết trung chuyển thương, nơi này nhất nghi.” Hắn gật đầu, móc ra bút than ở tùy thân mang theo giấy dai thượng vẽ cái vòng. Kia một ngày, bọn họ ở cửa thôn cây hòe già hạ uống nửa hồ nước trong, phân thực một khối bánh hấp, nàng nói: “Ngươi làm không phải mua bán, là dệt một trương võng.” Hắn cười mà không nói, trong lòng lại biết, này trương võng, mới vừa bắt đầu kết tuyến.
Lần này, hàng thật giá thật mà vận đi ra ngoài.
Loa đề gõ mà, tiết tấu ổn, không nóng không vội, phảng phất cũng hiểu được chủ nhân tâm ý. Đánh xe chính là cái bản địa hán tử, họ Trương, nguyên là chọn muối cu li, lưng thẳng thắn, bàn tay dày rộng, khe hở ngón tay khảm tẩy không đi muối tí. Hắn không nhiều lắm lời nói, chỉ ngẫu nhiên thét to một tiếng, thanh âm khàn khàn lại hữu lực, như là từ lồng ngực chỗ sâu trong bài trừ tới. Phạm Lãi từng hỏi hắn vì sao nguyện tới? Hắn đáp: “Từ trước chọn muối, một bước một suyễn, hiện giờ kéo xe, đi được xa, ngược lại cảm thấy mệnh dài quá chút.” Phạm Lãi nghe xong, chỉ nhẹ nhàng “Ân” một tiếng, lại lần hai ngày nhiều cho hắn nửa điếu đồng tiền, nói là “An gia phí”.
Nhập lương cảnh thời gian đầu chính cao, ánh mặt trời như lá vàng chiếu vào trên quan đạo, chiếu đến bụi đất phi dương. Chợ thiết lập tại quan đạo chỗ rẽ, bốn phương tám hướng hóa đều hướng nơi này hối. Gia súc phân vị hỗn thiết khí thiêu hồng hơi thở ập vào trước mặt, tiếng người ong ong, giống áp đặt phí cháo. Thợ rèn phô trước hoả tinh văng khắp nơi, bán rau ngâm bà lão xốc lên đàn cái, toan hương hướng mũi; hài đồng ở đám người khe hở trung chui tới chui lui, truy đuổi một con chạy trốn gà. Phạm Lãi nhảy xuống xe, động tác lưu loát, rơi xuống đất khi đầu gối hơi khuất, tan mất quán tính. Hắn cởi bỏ bố bao một góc, lộ ra bên trong tuyết trắng lỗ lụa trắng, kia trơn bóng như nguyệt hoa tính chất, ở dưới ánh mặt trời một chiếu, thế nhưng dẫn tới phụ cận mấy cái phụ nhân nghỉ chân.
Có bán chén gốm lão nhân để sát vào nhìn thoáng qua, híp mắt chậc lưỡi, lắc đầu: “Ngoạn ý nhi này khinh phiêu phiêu, xuyên không được mấy ngày phải phá.”
“Không phải lấy tới xuyên.” Phạm Lãi nói, ngữ khí bằng phẳng lại chân thật đáng tin, “Là lấy tới sửa.”
Lão nhân sửng sốt, còn muốn nói cái gì, lại bị phía sau một người tuổi trẻ phụ nhân lôi đi: “Ngươi biết cái gì? Đây là làm lớp lót nguyên liệu, ta nhà mẹ đẻ tẩu tử năm trước hoa gấp mười lần giá từ lâm tri mua quá một thước, phùng ở áo cưới bên trong, xuyên ba năm cũng chưa khởi mao.”
Phạm Lãi không nhiều giải thích, lập tức đi hướng chợ nhất náo nhiệt tam gia bố tứ.
Đệ nhất gia chưởng quầy ngồi xổm ở cửa cắn hạt dưa, hạt dưa xác phun đến đầy đất đều là, thấy hắn đệ thượng một quyển bố, mí mắt cũng chưa nâng. “Gởi bán? Ta nơi này không thu hàng ngoại.”
Phạm Lãi đem bố buông: “Bán không ra đi, ngươi không cần đưa tiền.”
Chưởng quầy sửng sốt, hạt dưa xác tạp ở kẽ răng, sau một lúc lâu mới rút ra, “Thật sự?”
“Ba ngày nội nếu không người hỏi thăm, ta tự mình tới lấy.”
Hắn nói chuyện khi ánh mắt bất động, giống một ngụm thâm giếng, nhìn không thấy đáy. Chưởng quầy bị xem đến có chút chột dạ, cúi đầu sờ sờ bố cuốn, xúc cảm trơn trượt, không hề thô sáp, trong lòng đã có vài phần dao động.
Đệ nhị gia bố tứ chủ nhân là trung niên phụ nhân, khôn khéo tướng, khóe mắt có khắc tế văn, vừa thấy đó là quanh năm tính sổ người. Nàng nghe hắn nói xong điều kiện, híp mắt đánh giá hắn sau một lúc lâu, mới nói: “Vậy ngươi đến làm ta trước cắt một khối thử xem.”
Phạm Lãi gật đầu. Nàng lấy cây kéo răng rắc một chút cắt xuống nửa thước khoan, ba thước lớn lên một cái, xoay người kêu khuê nữ cầm đi phùng đoản áo ngắn. Sau nửa canh giờ, kia cô nương ăn mặc bộ đồ mới đi ra, nguyên liệu bên người, cổ tay áo rũ thuận, ánh mặt trời một chiếu, mơ hồ lộ ra mu bàn tay hình dáng, lại không thấy đầu sợi tùng thoát. Nàng nâng cánh tay xoay người, làn váy nhẹ dương, đưa tới một mảnh hô nhỏ. Vây xem người bắt đầu nghị luận: “Này không phải bố, là vân phiến!” “Nhà ai nữ nhi mặc vào cái này, hôn sự còn có thể không thành?”
Đệ tam gia bổn không muốn sờ chạm, chưởng quầy là cái cao gầy nam tử, đầy mặt đề phòng, nói là “Sợ gây chuyện”. Có thể thấy được trước hai nhà đều động, sợ rơi xuống hạ phong, cũng tiếp được một quyển. Phạm Lãi lưu lại năm thất tề hoàn, mười thất lỗ lụa trắng, còn lại tạm tồn trong xe, chờ tin tức.
Sáng sớm hôm sau, hắn lại đến khi, đệ nhất gia chưởng quầy chủ động nghênh ra tới, trong tay nắm chặt đồng tiền xuyến, hãn đều tẩm ra tới: “Hôm qua tới hai cái quý phụ, chính là muốn mua kia vải mịn làm váy biên, ngươi khai cái giới!”
Phạm Lãi chỉ nói: “Ấn thị trường đi, ta không thêm một văn.”
“Vậy ngươi đến lại đưa mấy con tới! Không đủ bán!”
Hắn bất động thanh sắc, quay đầu đi đệ nhị gia. Kia phụ nhân chính chỉ huy tiểu nhị bãi triển đài, đem lỗ lụa trắng phô ở mộc án thượng, bên cạnh lập cái thẻ bài: “Lâm tri tân liêu, mỏng như cánh ve, nhận thắng ngưu gân”. Mấy cái nữ tử vây quanh ở nơi đó sờ tới sờ lui, tấm tắc bảo lạ. Có cái mang kim khuyên tai phu nhân đương trường móc ra hạt đậu vàng đính ba thước, nói phải đi về cấp nữ nhi làm áo cưới lớp lót. Nàng một bên trả tiền một bên cười nói: “Nhà ta cô gia là Tống quốc đại phu, nếu biết ta dùng như vậy hảo liêu, sợ là muốn khen ta sẽ quản gia.”
Tới rồi ngày thứ ba, ba chỗ bố tứ hóa toàn quét sạch. Tin tức truyền khai, liền quanh thân thôn xóm người đều tới rồi hỏi thăm. Chợ chủ quản nguyên bản tính toán đối “Ngoại lai xa vật” khóa trọng thuế, lúc này ngược lại phái tiểu lại tới hỏi: “Vị tiên sinh này nhưng nguyện trường trú? Chúng ta nhưng vẽ ra chuyên quán, miễn ba tháng thuế.”
Phạm Lãi lắc đầu: “Ta không lưu.”
“Vì sao?”
“Ta phải đi lộ không ngừng này một cái.”
Trưa hôm đó, nhóm đầu tiên lương Tống thương nhân tìm tới môn. Bọn họ ăn mặc vải thô thâm y, chân đặng cũ lí, nhưng ánh mắt sắc bén, mở miệng đó là lời nói thật.
“Ngươi này bố hảo là hảo, nhưng chúng ta sợ đoạn hóa.”
“Tề lỗ xa, vận chuyển khó, vạn nhất nào nguyệt không tới, chúng ta bên này đáp ứng rồi khách chủ, chẳng phải thất tín?”
Phạm Lãi thỉnh bọn họ ở trà lều ngồi xuống, muốn hồ đại diệp trà, đảo mãn ba chén. Nước trà nùng nâu, phù vài miếng thô diệp, hương khí lại thuần hậu. Hắn bưng lên một chén, thổi khẩu khí, mới nói:
“Hợp tác có thể, nhưng có quy củ.”
“Đệ nhất, mỗi người cần dự chi tam thành tiền đặt cọc; đệ nhị, thiêm quý chọn mua ước thư, viết rõ mỗi tháng muốn nhiều ít; đệ tam, nếu liên tục hai mùa đạt tiêu chuẩn, tiếp theo quý giảm giá một thành.”
Mọi người hai mặt nhìn nhau. Có người cười lạnh: “Dựa vào cái gì ngươi muốn định nhiều như vậy điều? Chúng ta làm buôn bán, từ trước đến nay là thấy hóa trả tiền, ngươi đảo trái lại đòi tiền?”
Phạm Lãi không bực, từ trong bao quần áo rút ra một trương đồ nằm xoài trên trên bàn —— là tay vẽ lộ tuyến đồ, tiêu từ lâm tri đến định đào lại đến lương thị đường nhỏ, trên đường vẽ ba cái điểm, phân biệt viết “Trung chuyển thương” “Áp tải đội” “Mười ngày đạt”.
“Ta ở định đào thiết thương, mỗi tháng sơ năm phát một lần hóa, đi con đường quen thuộc người quen, mưa gió không lầm. Các ngươi nếu thật muốn làm, liền ấn quy củ tới; nếu chỉ nghĩ chạm vào vận khí, ta cũng không ngăn cản.”
Hắn ngữ khí bình đạm, lại tự tự như đinh. Trầm mặc một lát, một cái tuổi hơi dài thương nhân trước mở miệng: “Ta đính hai mươi thất, tề hoàn mười lăm, lỗ lụa trắng năm.”
Tiếp theo cái thứ hai, cái thứ ba…… Giấy bút lấy tới, ước thư từng trương ký xuống tên cùng dấu tay. Phạm Lãi thu hồi tiền đặt cọc đồng tiền, không nhiều không ít, vừa lúc đủ phó tiếp theo phê hóa giá thành tiền.
Lúc chạng vạng, hắn mang theo khế ước đường về. Xe nhẹ rất nhiều, tâm lại trầm chút. Không phải mệt, mà là suy nghĩ tiệm thâm. Trương họ đánh xe người trừu roi, con la cất bước đi trước. Đi ngang qua một chỗ ruộng dốc, xa xa thấy vài bóng người đứng ở ven đường dưới tàng cây. Đến gần mới nhận ra, là vài vị lỗ giả —— đến từ khúc phụ, Trâu thành vùng lão thương, ngày thường đi lại với tề lỗ các quốc gia chi gian, quán làm tơ lụa sinh ý.
Trong đó một người tiến lên chắp tay: “Nghe nói ngươi ở lương thị đem tề hoàn lỗ lụa trắng bán điên rồi?”
Phạm Lãi đáp lễ: “Dựa vào là hàng thật, không phải người xảo.”
Người nọ lắc đầu: “Chúng ta không tin. Năm rồi cũng có người phiến này đó bố qua đi, đều nói ‘ thô nhân không yêu hoa phục ’, ba ngày liền lui về tới. Ngươi như thế nào làm được?”
Bên cạnh một người tuổi trẻ chút lỗ giả từ trong lòng ngực móc ra tờ giấy: “Ta mới từ lương thị trở về, đây là giao dịch ký lục. Hắn ở tam gia bố tứ gởi bán, linh nguy hiểm; tổ chức hiện trường cắt, làm người mua chính mắt thấy tính chất; ba ngày bán khánh, danh tiếng lập trụ. Này không phải vận khí, là từng bước tính chuẩn nhân tâm.”
Các lão nhân cúi đầu xem đơn tử, từng cái thần sắc biến hóa. Có người bấm tay tính toán: “Hắn định giá so bộ mặt thành phố thấp hai thành, nhưng quay vòng mau, một tháng có thể phiên tam huề vốn. Tài chính lợi dụng suất là chúng ta năm lần không ngừng.”
Một người khác thở dài: “Chúng ta còn ở một chỉ một đơn khua môi múa mép, nhân gia đã xây lên lưu thông võng.”
Cuối cùng cái kia lúc ban đầu nghi ngờ lão nhân ngẩng đầu, nhìn Phạm Lãi: “Ngươi nói ngươi tên là gì?”
“Đào Chu Công.”
“Tên thật đâu?”
Phạm Lãi cười cười: “Ở trên con đường này, tên không quan trọng.”
Bóng đêm dần dần dày, đoàn xe sử hồi định Đào Thành cửa đông. Thủ tốt nhận thức gương mặt này, xa xa thấy hắn phất tay, liền đẩy ra hàng rào, không tra tay nải liền cho đi. Phạm Lãi làm xe ngừng ở thuê phòng trước, tự mình dỡ xuống cuối cùng một quyển bố, ôm vào trong phòng. Đèn dầu thắp sáng, ngọn lửa khiêu hai hạ, rốt cuộc ổn định. Hắn đem hôm nay ký xuống sở hữu ước thư nằm xoài trên trên bàn, từng trương xem qua, đầu ngón tay ở mỗi một phần tên thượng nhẹ nhàng xẹt qua, giống như điểm binh điểm tướng. Sau đó, hắn đem chúng nó chỉnh chỉnh tề tề thu vào trúc sách tầng dưới chót, cùng những cái đó cũ sách, lộ tuyến đồ, phí tổn hạch toán song song gửi.
Ngoài cửa sổ truyền đến vài tiếng khuyển phệ, nơi xa còn có người ở xướng tiểu điều, đại khái là cái nào về vãn khuân vác, tiếng ca đứt quãng, mang theo ủ rũ.
Hắn thổi tắt đèn, trong bóng đêm ngồi trong chốc lát.
Cách vách trong viện có hài tử niệm thư thanh âm, đứt quãng, như là bối cái gì khẩu quyết. Hắn nghe không rõ nội dung, chỉ cảm thấy thanh âm kia sạch sẽ, giống sau cơn mưa mái hiên tích thủy, một giọt một giọt, dừng ở trong lòng.
Ngày hôm sau sáng sớm, trương họ đánh xe người tới báo: “Phố đông khách điếm bên kia, vài cái lỗ giả chờ thấy ngài, nói muốn nói đại tông hợp tác.”
Phạm Lãi đang ở xoát con la, tay một đốn, tiếp tục đi xuống xoát sống lưng mao, không ngẩng đầu.
“Làm cho bọn họ chờ.”
“Nhưng bọn họ nói…… Phi hôm nay không thể.”
“Vậy làm cho bọn họ chờ đến ngày mai.”
Hắn đem bàn chải quải hồi trên tường, xách lên thùng nước đi vào sân. Nắng sớm nghiêng chiếu, thùng đế chiếu ra một mảnh đong đưa thiên. Nước gợn nhẹ dạng, phảng phất cũng đang chờ đợi tiếp theo cái triều khởi.