Ba ngày sau sáng sớm, Phạm Lãi cùng Tây Thi tuy đã bước lên đi định đào lộ, nhưng lâm tri tri thủy bãi sông cảnh tượng lại còn thường xuyên ở hắn trong đầu hiện lên. Giờ phút này, hắn phảng phất lại đứng ở phơi bên sân, ** tân phô bờ cát san bằng như gương, tế sa kinh nhiều nói trình tự làm việc xử lý, trước ba lần si lự, lại dùng nước trong lặp lại đào tẩy, tiếp theo ở dưới ánh mặt trời phơi nắng bảy ngày mới có thể sử dụng. Giờ phút này mấy chỗ muối tinh ở ánh sáng nhạt trung phiếm tế bạch mang, như là đại địa lặng yên kết ra sương hoa. ** hắn ngồi xổm xuống, đầu ngón tay vê khởi một dúm cát đất, nhẹ nhàng xoa ma, cảm thụ này tính chất hay không đều đều tinh tế. Theo sau tiến đến trước mũi nghe nghe —— không có tạp vị, lự đến sạch sẽ, liền một tia bùn tanh đều vô. Hắn hơi hơi gật đầu, trong mắt xẹt qua một tia vừa lòng.
Cách đó không xa, tam khẩu nồi to song song đặt tại trên bệ bếp, đáy nồi dư hỏa chưa tắt, tro tàn còn chôn mấy khối than, tùy thời có thể điểm lên. Nồi duyên tàn lưu đêm qua ngao nấu sau ngưng kết muối tí, phiếm nhàn nhạt than chì sắc, giống năm tháng khắc hạ dấu vết. Một người ông bạn già cuộn ở bếp bên ngủ gật, trong lòng ngực ôm nửa thanh củi đốt, nghe thấy tiếng bước chân bừng tỉnh, vội muốn đứng dậy hành lễ. Phạm Lãi xua tay ngừng, chỉ thấp giọng hỏi: “Đêm qua hỏa hậu như thế nào?” “Lửa nhỏ canh ba, mãnh hỏa hai khắc, thu muối 500 cân chỉnh.” Ông bạn già đáp đến lưu loát, thanh âm khàn khàn lại kiên định, “Ấn ngài định chương trình làm, một phân không dám kém.” Phạm Lãi gật đầu, không cần phải nhiều lời nữa. Hắn ngồi dậy, ánh mắt chậm rãi đảo qua lân cận bãi bùn. Bên kia ban đầu không địa phương, hiện giờ đáp nổi lên hai cái nhà kho nhỏ, giá gỗ chi chậu gốm, phía dưới thiêu lửa nhỏ, nhiệt khí mờ mịt bốc lên, ở trong sương sớm vẽ ra vài sợi nhu bạch tuyến. Lều trước đứng mộc bài, mặc tự viết “Đủ cân ổn định giá” bốn cái chữ to, nét bút tuy không tinh tế, lại từng nét bút đều lộ ra nghiêm túc, như là có người nín thở ngưng thần, một bút một bút viết xuống lời thề.
Một người tuổi trẻ tiểu nhị chính đề thùng múc nước, rầm một tiếng bát tiến chậu gốm, đem bồn duyên tẩy đến tỏa sáng. Dòng nước dọc theo mương máng chảy vào chỗ trũng chỗ, lại bị dẫn hướng một khác sườn lắng đọng lại trì. Kia thanh niên khom lưng kiểm tra thủy sắc, lại giơ tay tham nhập trong nước thí ôn, động tác thuần thục mà chuyên chú. Phạm Lãi nhìn, không nói chuyện, khóe miệng nhẹ nhàng động một chút, hình như có xuân phong phất quá mặt băng, vỡ ra một đạo cực thiển ý cười. Hắn xoay người hướng chợ đi, bước đi thong dong, góc áo bị thần gió thổi đến hơi hơi giơ lên.
Ngày tiệm cao, lâm tri chợ phía đông tiếng người nói to làm ồn ào, rao hàng thanh, ra giá thanh, bánh xe nghiền quá đá phiến lộp bộp thanh đan chéo thành một mảnh lung lay phố phường tranh cảnh. Hắn xuyên qua cá quán cùng phường vải, đế giày dính vào toái thảo cùng vẩy cá, lại bất giác phiền nhiễu. Bỗng nhiên nghe thấy đầu hẻm hai tên phụ nhân tán gẫu:
“Lão Trương gia tân muối phô khai ba ngày, xưng muối khi trước mặt mọi người nghiệm cân, một phân không kém.” “Cũng không phải là sao! Hôm qua ta mua một cân, về nhà bản thân lại xưng, thế nhưng nhiều hai tiền —— nói là sợ phong quát đi, cố ý nhiều thêm chút.”
Lời còn chưa dứt, một người từ hiệu thuốc sau đi ra, trong tay bưng một ly trà xanh, đúng là kia từng khai “Ba lần si” lão phô lão thương buôn muối. Người này năm gần sáu mươi, râu tóc hoa râm, thời trẻ lấy tinh với tuyển liêu nổi tiếng, sau lại cũng từng ở muối trung trộn lẫn quá bột tan, bị quan phủ phạt quá ngân lượng, từ đây môn đình vắng vẻ nhiều năm. Hiện giờ hắn sắc mặt hồng nhuận, ánh mắt thanh minh, thấy Phạm Lãi, xa xa liền chắp tay, đem trong tay trà đưa qua đi: “Phạm tiên sinh, nếm một ngụm.”
Phạm Lãi tiếp nhận, nhẹ nhấp một ngụm, trà hương tuy đạm lại hồi cam dài lâu, hắn hơi hơi híp mắt, khen: “Hảo trà.”
Lão thương buôn muối cười, khóe mắt nếp nhăn giãn ra: “Không phải trà hảo, là ta trong lòng rộng thoáng.” Hắn dừng một chút, thanh âm thấp chút, “Hôm qua khai cửa hàng đầu một ngày, một cái phụ nhân tới mua muối, phó xong tiền đi rồi vài bước, ta mới phát giác nàng nhiều cho mười văn. Ta đuổi theo ra đi còn cho nàng, nàng sửng sốt nửa ngày, nói ‘ thời buổi này còn có người đuổi theo lui tiền ’? Ta nói, ngài đừng ghi tạc ta trên đầu, ghi tạc ‘ tín nghĩa ’ hai chữ thượng là được.”
Phạm Lãi đem cái ly đệ hồi, thanh âm bằng phẳng như nước chảy: “Ngài này ly trà, so hoàng kim còn trọng.”
Lão thương buôn muối xua xua tay: “Không nặng, là nên làm. Từ trước chỉ nghĩ nhiều kiếm, hiện giờ mới hiểu được, mua bán dựa vào là thật thành.” Nói xong, móc ra một trương phơi tràng bố cục giản đồ, “Chiếu ngài biện pháp sửa, lự sa ba tầng, hỏa nói phân năm lộ, ngài xem xem nhưng có sơ hở?” Phạm Lãi tiếp nhận nhìn kỹ, gật đầu: “Lự sa tầng thêm hậu, hỏa nói đều, không tồi. Phía Tây Nam thiết nói đạo lưu cừ, mùa mưa liền không giọt nước.” Lão thương buôn muối vội ghi nhớ. Lại nói: “Ta làm tiểu nhị mỗi ngày xưng muối trọng đăng ký, mới đầu ngại phiền toái, hiện tại thói quen.” Phạm Lãi giương mắt: “Thói quen, khó nhất cũng quý nhất.”
Lão thương buôn muối thật sâu vái chào: “Từ trước ta không hiểu, hiện giờ đã hiểu. Ngài giáo không chỉ là chế muối chi thuật, là dựng thân chi đạo.”
Phạm Lãi dìu hắn đứng dậy, trầm mặc một lát, đột nhiên nói: “Ngài nếu nguyện ý, nhưng làm bọn tiểu nhị thường tới bãi sông đi lại, lẫn nhau học chút kinh nghiệm. Không cần cất giấu, cũng không cần tranh tiên, mọi người đều có thể đem muối làm tốt, bá tánh mới chân chính đến lợi.”
Lão thương buôn muối liên thanh nói lời cảm tạ, chắp tay mà đi. Phạm Lãi đứng ở tại chỗ, nhìn hắn bóng dáng lẫn vào phố phường đám người, bỗng nhiên cảm thấy trên vai gánh nặng nhẹ chút. Không phải sự thiếu, mà là có người bắt đầu khiêng lên đồng dạng gánh nặng. Cái loại cảm giác này, giống như độc hành hoang dã nhiều năm người, rốt cuộc thấy nơi xa có người bậc lửa đệ nhị đôi lửa trại.
Hoàng hôn khi, hắn trở lại trúc lều. Hoàng hôn nghiêng chiếu, đem mao mái nhuộm thành ấm màu cam, khói bếp lượn lờ dâng lên. Tây Thi đã ở trên án dọn xong cơm canh: Một chén ngô cơm, một đĩa rau ngâm, còn có một chén nhiệt canh, mì nước thượng phù vài giờ giọt dầu, là hôm nay mới vừa đổi lấy dầu mè. Nàng thấy hắn tiến vào, liền múc một muỗng canh đưa qua đi: “Sấn nhiệt.”
Hắn tiếp nhận chén, uống một ngụm, ấm áp từ yết hầu trượt xuống, vẫn luôn thấm vào phế phủ. Sổ sách nằm xoài trên trên bàn, hắn mở ra nhìn nhìn, chỉ vào một hàng con số: “Bán ra 420 cân, thu vào 4200 văn, lãi ròng 690 văn. So thượng nguyệt thiếu 30 văn.”
Tây Thi ngồi xuống, nhẹ giọng nói: “Người vẫn là những người đó, muối cũng đủ dùng, chỉ là…… Mọi người đều có thể mua được hảo muối.” Giọng nói của nàng bình đạm, lại cất giấu một tia không dễ phát hiện vui mừng, “Từ trước một cân muối muốn chạy tam gia cửa hàng mới dám mua, hiện giờ liền cửa thôn a bà đều nói, nhà ai cân chuẩn, nhà ai thiện tâm.”
Phạm Lãi khép lại thẻ tre, nhìn phía phương tây. Mộ vân buông xuống, nhuộm thành đạm kim cùng hôi tím, giống một mảnh đem tắt chưa tắt hỏa. Hắn trầm mặc một lát, nói: “Lâm tri muối thị đem bình, lại khoách vô ích. Bá tánh không thiếu muối, thương nhân cũng không hề dám giả dối, không khí đã biến.”
Tây Thi không nói tiếp, chỉ cúi đầu khảy bấc đèn. Ngọn lửa nhảy một chút, chiếu vào nàng trong mắt, giống một chút không chịu tắt tinh.
Hắn lại nói: “Định đào cư thiên hạ bên trong, thông tứ phương chi hóa. Nơi này thương đức đã lập, nhưng vi căn cơ; bỉ chỗ thương cơ chưa khải, đang định khai hoá.” Hắn dừng một chút, thanh âm nhẹ chút, “Si di tử da, vốn chính là phiêu bạc chi danh.”
Tây Thi giương mắt xem hắn, ánh mắt trầm tĩnh như thu thủy. Nàng biết hắn sẽ không ở lâu. Người này, chưa bao giờ ở một chỗ mọc rễ, mà là ở trên đường nở hoa. Hắn dấu chân dừng ở nơi nào, nơi nào sẽ có người học được ước lượng thành tin, học được phân biệt thật giả. Nàng chỉ hỏi một câu: “Khi nào nhích người?”
“Ba ngày sau.” Hắn nói.
Ngày thứ ba trời chưa sáng, cửa đông ngoại quan đạo bên đã tụ mười hơn người. Đều là lâm tri thương nhân, có bán muối, có phiến bố, cũng có làm đồ gốm, vận lương. Bọn họ không mang lễ trọng, chỉ bị mấy thứ thức ăn chay, một vò rượu đục, bãi ở ven đường trên bàn đá. Đồ ăn là nhà mình yêm củ cải, phơi đậu phụ khô, rượu là thô nhưỡng mễ lao, đàn khẩu phong lá sen, thanh hương phác mũi. Cầm đầu chính là vị kia lão thương buôn muối, trong tay phủng một con bố bao, thần sắc trang trọng như phụng đồ dùng cúng tế.
Phạm Lãi cùng Tây Thi ngồi xe mà đến, xe bò đơn giản mộc mạc, trên xe chỉ đôi mấy cái tay nải, bên trong quần áo, sổ sách cùng vài món vật cũ. Hắn xuống xe khi, mọi người sôi nổi tiến lên chào hỏi, có người khom người, có người ôm quyền, không người ồn ào, toàn lấy mục đưa tiễn.
Lão thương buôn muối cử trản: “Nguyện tiên sinh sở đến nơi, toàn xả thân thị.”
Phạm Lãi tiếp nhận rượu, đáp lễ: “Chư quân thủ này một phương tín nghĩa, đó là cùng ta đồng hành.”
Rượu bãi, mọi người vây đi lên. Có người đệ thượng một quyển trúc phiến, mặt trên có khắc lâm tri các thị thời giá, ngày tường tận, liền âm tình mưa gió đối giá thị trường ảnh hưởng đều có chú giải; có người đưa lên một trương tay vẽ bản đồ, tiêu quanh thân thành thị thương lộ, nơi nào dễ bị bọn cướp, nơi nào nhưng tá túc nghỉ chân, toàn lấy bút son dấu chấm; còn có một người tuổi trẻ tiểu nhị, đỏ mặt đưa ra một quyển mỏng sách, là hắn ký lục ngao muối hỏa hậu tâm đắc, chữ viết non nớt lại tinh tế, cuối cùng còn viết một câu: “Hỏa không thể cấp, tâm không thể tham.”
Phạm Lãi nhất nhất nhận lấy, trịnh trọng nói lời cảm tạ. Mỗi tiếp một vật, đều chăm chú nhìn đối phương liếc mắt một cái, phảng phất muốn đem này phân tâm ý khắc tiến nơi sâu thẳm trong ký ức.
Cuối cùng, lão thương buôn muối đem bố bao đưa qua: “Đây là đại gia thấu, không phải vàng bạc, là tâm ý.”
Hắn mở ra vừa thấy, bên trong là mấy cuốn giản đồ, có họa đi thông tề nam con đường, có tiêu lỗ bắc chợ, còn có một trương, lại là từ định đào xuất phát bốn hướng thông lộ sơ đồ phác thảo, bên cạnh rậm rạp viết các nơi giá thị trường, giá hàng, phong tục, quan lại tính nết. Hắn phiên đến cuối cùng một tờ, thấy trong một góc đè nặng một tờ giấy nhỏ, thượng thư bốn chữ: “Tín nghĩa vì bổn”.
Hắn ngẩng đầu, nhìn trước mắt những người này —— có tóc trắng xoá lão giả, chống quải trượng vẫn kiên trì tiến đến; có đầy mặt phong sương trung niên nhân, đôi tay thô ráp lại vững vàng nâng lễ vật; cũng có ánh mắt sáng ngời người trẻ tuổi, trạm đến thẳng tắp, giống chờ đợi thụ nghiệp đệ tử. Bọn họ không nói lời nào, chỉ là lẳng lặng đứng, giống một đám thủ lửa lò người, nhìn theo một cái khác cầm hỏa giả đi xa.
“Này không phải đưa tiễn, là gieo giống.” Hắn đối Tây Thi nói.
Tây Thi gật gật đầu, trong mắt có chút ướt át, nhưng nàng không sát, chỉ nhẹ nhàng nắm lấy hắn tay. Cái tay kia hàng năm chấp bút tính sổ, đốt ngón tay hơi đột, lòng bàn tay có kén, lại là nàng quen thuộc nhất lực lượng.
Phạm Lãi đem bố bao thu hảo, bỏ vào bên trong xe. Hắn cuối cùng nhìn thoáng qua tri thủy bãi sông phương hướng, nơi đó muối bếp hình dáng ở trong nắng sớm mơ hồ có thể thấy được, bệ bếp lạnh, nhưng trên mặt đất còn giữ thiêu quá dấu vết, cháy đen bùn đất khảm toái muối viên, giống đại địa nhớ kỹ một đoạn nhật tử.
Hắn bước lên xe bò, đối đánh xe thuê công nhân nói câu: “Đi thôi.”
Bánh xe chậm rãi chuyển động, nghiền quá trên quan đạo đá vụn, phát ra nặng nề mà quy luật tiếng vang. Tây Thi ngồi ở bên cạnh hắn, trong bao quần áo thu một đôi cũ giày rơm, một cái không thuốc mỡ vại, còn có vài miếng phơi khô một ít muối —— đó là nàng lặng lẽ từ bệ bếp biên nhặt lên, lưu làm niệm tưởng. Nàng cúi đầu vuốt ve kia phiến một ít muối, mỏng như cánh ve, tinh oánh dịch thấu, phảng phất ngưng kết vô số cái sáng sớm ánh nắng.
Phía sau, mọi người chưa tán. Lão thương buôn muối đứng ở tại chỗ, thẳng đến xe biến thành nơi xa một cái điểm nhỏ, mới xoay người đối bên người người ta nói: “Trở về đem cửa hàng chiêu thay đổi.”
Người kia hỏi: “Đổi cái gì?”
“Viết bốn chữ ——‘ thủ tín như phạm ’.”
Một người khác chen vào nói: “Nhà ta cũng đổi, viết ‘ cân bình tâm chính ’.”
Lại một người cười: “Ta gia môn hạm lùn, viết không được như vậy trường, liền khắc hai chữ ——‘ không khinh ’.”
Bọn họ nói, từng người tan đi. Chợ trung, mấy nhà cửa hàng trước cửa lục tục treo lên tân chế mộc biển, nét mực chưa khô, ở thần trong gió nhẹ nhàng đong đưa. Hài đồng chạy qua phố hẻm, ngửa đầu niệm: “Không khinh…… Không khinh……” Thanh âm thanh thúy, truyền thật sự xa.
Xe bò sử ra vài dặm, quan đạo tiệm khoan. Phía trước Tây Nam phương hướng, địa thế phập phồng, một cái hoàng thổ lộ kéo dài tiến cánh đồng bát ngát, cuối ẩn hiện sơn ảnh. Phạm Lãi xốc lên màn xe, lấy ra kia trương định đào thông lộ đồ, nằm xoài trên trên đầu gối. Hắn ngón tay theo lộ tuyến chậm rãi xẹt qua, lướt qua con sông, đi qua thành thị, cuối cùng ngừng ở một chút.
Tây Thi dựa vào hắn trên vai, sợi tóc theo gió nhẹ dương, nhẹ giọng hỏi: “Mệt sao?”
Hắn lắc đầu: “Không mệt. Sự tình làm xong, nhân tài nhẹ nhàng.”
Nàng nhắm mắt lại, nghe bánh xe lăn lộn thanh âm, giống xuân thủy mạn quá bờ ruộng, ôn nhu mà kiên định. Nơi xa, một đám chim bay xẹt qua phía chân trời, cánh chụp phủi nắng sớm, càng bay càng cao, càng bay càng xa.
Xe tiếp tục đi trước, bụi đất ở luân sau giơ lên, lại bị gió thổi tán. Nắng sớm vẩy đầy con đường, chiếu sáng lên phía trước không biết lữ trình.