Gió đêm xuyên qua tri thủy nam ngạn bãi bùn, cuốn lên một tầng đám sương, giống một trương xám trắng màn lụa ở cỏ lau tùng gian du đãng. Ướt lãnh hơi thở dán mặt đất bò sát, xẹt qua đốt trọi sài đôi, chui vào người cổ áo khi mang theo đến xương lạnh. Cây gậy trúc thượng vải bố chiêu bài bị phong xốc đến rầm rung động, kia khối cũ bố sớm đã phai màu ố vàng, bên cạnh mài ra mao biên, như là năm này tháng nọ bị gió thổi đánh quá cờ xí, tuy phá lại chưa đảo.
Bệ bếp biên tro tàn chưa tắt, đỏ sậm ánh lửa ở hôi bên trong lúc sáng lúc tối, giống như ngủ say dã thú mỏng manh tim đập. Chảo sắt hoành đặt ở tam khối đá xanh xếp thành bếp cơ thượng, vết nứt hướng lên trời, giống một trương trầm mặc mà khát khô miệng, chờ đợi tiếp theo tràng sôi trào. Phạm Lãi ngồi xổm ở đống lửa bên, ngón tay nắm một cây cành khô, nhẹ nhàng đẩy ra phù hôi, lộ ra phía dưới thượng có nhiệt độ than tâm. Hắn cúi người đem ướt bùn từng vòng hồ ở nồi duyên cái khe chỗ, động tác thong thả lại cực tinh tế, phảng phất tu bổ không phải một cái nồi, mà là nào đó không thể đứt gãy hứa hẹn.
Hắn cương trực đứng dậy, vai lưng nhân lâu ngồi xổm hơi hơi phát cương, nơi xa đường đất thượng liền truyền đến tiếng bước chân.
Không phải bá tánh cái loại này kiên định ổn trọng bước chân, cũng không phải nông dân chọn gánh vội tiết tấu. Này bước chân chần chờ, mang theo thử, ba người song hành, lại đi được hết sức không đồng đều —— như là lòng có ngàn ngôn, lại không biết từ đâu đặt chân. Đãi đến gần, mới thấy rõ là hôm qua chạng vạng kia hỏa thương buôn muối người —— dẫn đầu đúng là cái kia cằm lưu cần, eo bội ngọc sức lão giả, mặt mày gian vẫn tồn vài phần thương nhân quán có khôn khéo, nhưng hôm nay trong ánh mắt nhiều chút xem kỹ ở ngoài đồ vật, như là nghi hoặc, lại tựa dao động. Phía sau đi theo hai cái tuổi trẻ chút, một cái xuyên màu chàm áo ngắn vải thô, thân hình chắc nịch, một cái khác cổ tay áo thêu chỉ vàng, vật liệu may mặc khảo cứu, sắc mặt so hôm qua thu liễm rất nhiều, không hề có khinh miệt cười lạnh, ngược lại lộ ra một tia bất an.
Bọn họ không mang xe lừa, cũng không thét to tùy tùng, chỉ không tay, ở ly bệ bếp năm sáu bước xa địa phương đứng yên. Phong từ bọn họ sau lưng thổi tới, đem góc áo nhẹ nhàng nhấc lên một góc, cũng đem bọn họ trầm mặc đẩy đến Phạm Lãi trước mặt.
“Còn chưa ngủ?” Lão thương buôn muối mở miệng, thanh âm không giống hôm qua như vậy sắc nhọn, đảo như là đè thấp giọng nói nói chuyện, sợ quấy nhiễu cái gì.
Phạm Lãi nhìn hắn một cái, gật đầu: “Chờ nước chát lạnh thấu, hảo thu vào bình gốm.”
Hắn không nói lời khách sáo, cũng không đón nhận đi, liền đứng ở tại chỗ, tay đáp ở nồi duyên thượng, đốt ngón tay nhân ban ngày lao động có chút phát trướng, móng tay phùng còn khảm bùn đen. Đôi tay kia thô ráp mà hữu lực, lòng bàn tay che kín vết chai, là hàng năm cùng hỏa, thiết, muối giao tiếp ấn ký. Hắn không có che giấu này đó, cũng không cảm thấy yêu cầu che giấu.
Lão thương buôn muối ho khan hai tiếng, đi phía trước dịch nửa bước: “Chúng ta…… Đến xem.”
“Xem gì?” Phạm Lãi hỏi.
“Nhìn xem ngươi này mười văn một cân muối, là như thế nào ngao ra tới.” Hắn nói xong, ánh mắt đảo qua bệ bếp, sài đôi, xếp thành hành chậu gốm, cuối cùng dừng ở mở ra một trương thô trên giấy, “Đó là trướng?”
Phạm Lãi không đáp, chỉ đem giấy hướng bên cạnh đẩy đẩy. Trên giấy viết mấy liệt mặc tự: Tùng chi tam bó, giá trị bốn văn; gốm thô bồn năm con, háo tiền bảy văn; nhân lực một ngày, kế công sáu văn…… Cuối cùng một hàng chữ nhỏ viết: “Mỗi cân muối phí tổn ước tám văn ba phần, giá bán mười văn, lợi một văn bảy phần.”
“Ngươi tính cái này làm gì?” Chỉ vàng cổ tay áo người trẻ tuổi buột miệng thốt ra, ngữ khí có điểm cấp, “Ai làm buôn bán còn đem bổn nhi viết ra tới cho người ta nhìn? Này không phải tự vạch rõ ngọn ngành bài?”
“Các ngươi không phải nói ta gạt người sao?” Phạm Lãi ngẩng đầu, ánh mắt bình tĩnh như nước, “Nói ta không đủ bổn, là sử trá. Hiện tại ta đem trướng mở ra, các ngươi chính mình xem.”
Ba người thấu tiến lên, cúi đầu tế đọc. Kia lão thương buôn muối híp mắt, ngón tay theo dây mực từng hàng xẹt qua đi, trong miệng nhẹ giọng nhắc mãi: “Tỉnh đi đổi vận phí…… Miễn hối lộ lại…… Tự thải sa, tự phơi kho, tự nhóm lửa……” Niệm đến nơi này, hắn dừng lại, mày bỗng nhiên vừa động, như là nhớ tới cái gì.
“Ngươi là nói, chúng ta những cái đó muối quý, là bởi vì trung gian tầng tầng tăng giá, còn muốn chuẩn bị quan phủ?” Hắn hỏi, thanh âm đã không bằng lúc trước chắc chắn.
“Không ngừng.” Phạm Lãi nói, “Các ngươi vận muối dựa đoàn xe, dựa trạm kiểm soát cho đi, mỗi quá một chỗ phải giao tiền. Ta ở bãi sông nấu, bá tánh chính mình tới lấy, tỉnh sức của đôi bàn chân, cũng tỉnh hối lộ. Các ngươi bán 30 văn một cân, trong đó mười lăm văn không ở muối, ở trên đường. Còn có năm văn vào nha môn tiểu lại túi, tam văn dưỡng hộ đội tiêu sư, dư lại bảy văn tài là muối bản thân. Nhưng ta nơi này, một văn không nhiều lắm thu, bá tánh biết tiền tiêu ở đâu.”
Áo lam áo ngắn vải thô thương buôn muối nhíu mày: “Nhưng ngươi cũng đến có nhân thủ, có nồi và bếp, có hao tổn. Hôm qua kia đáy nồi đều nứt ra, đổi một ngụm không được hoa đồng tiền lớn?”
“Hoa.” Phạm Lãi chỉ chỉ bên cạnh tân chồng một cái nồi sắt, “Hôm nay thay đổi đại, hoa 90 văn. Nhưng có thể nhiều nấu gấp ba muối, đều quán xuống dưới, phát triển trái ngược tiểu nồi tiện nghi. Hơn nữa cái nồi này rắn chắc, nếu bảo dưỡng đến hảo, nhưng dùng ba năm trở lên.”
Lão thương buôn muối trầm mặc một lát, bỗng nhiên nói: “Vậy ngươi đồ cái gì? Kiếm điểm này tiền trinh, không bằng đi phiến tơ lụa. Một con gấm vóc kiếm tiền, đủ ngươi bán ba tháng muối.”
Phạm Lãi cười cười, không cười ra tiếng, chỉ là khóe miệng động một chút: “Ta đồ chính là, làm ăn không nổi muối người, có thể ăn thượng muối.”
Lời này vừa ra, ba người không tiếp.
Phong từ cỏ lau tùng thổi qua, thổi bay vài miếng làm diệp, đánh toàn dừng ở chậu gốm biên. Một con thảo mãnh nhảy lên, dừng ở kia khối vải bố chiêu bài thượng, lại bị phong sợ quá chạy mất. Vải bố bị nhấc lên tới một góc, lộ ra mặt trái mấy cái bút than viết tự: “Ngày mai giờ Mẹo khai bán”. Chữ viết qua loa lại không thất vọng, lộ ra một cổ chân thật đáng tin kiên trì.
“Các ngươi cho rằng muối là bảo bối?” Phạm Lãi nhìn bọn họ, “Nó là cơm vị, là rau ngâm mệnh, là người bệnh trong miệng nhuận yết hầu đồ vật. Đem nó đương cây rụng tiền, bá tánh liền khổ. Nhưng nếu đem nó đương một cái đường sống, ngàn gia vạn hộ đều có thể suyễn khẩu khí, chợ tự nhiên vượng, sinh ý mới lâu dài.”
Lão thương buôn muối mày khóa khẩn, như là tưởng phản bác, rồi lại tìm không thấy câu chuyện. Hắn cả đời vào nam ra bắc, qua tay muối lợi vô số, gặp qua quan phủ ép giá, thương nhân độn hóa, tai năm tranh mua, lại chưa từng có hình người Phạm Lãi như vậy, đem muối nói được như thế mộc mạc mà trầm trọng.
“Ngươi nói ‘ tiền tệ lợi, đều bần phú ’……” Hắn rốt cuộc mở miệng, “Lời này nghe quen tai, có phải hay không nhà ai học phái giảng? Đạo gia? Mặc gia? Vẫn là đám kia cả ngày nói nhân nghĩa nho sinh?”
“Không phải học phái.” Phạm Lãi lắc đầu, “Là ta mấy năm nay vào nam ra bắc, thấy lý nhi. Tiền lưu động lên, nhân tài sống; hóa lưu thông lên, thị mới hưng. Một người độc chiếm trăm cân muối, không bằng một trăm người các mua một cân. Mua người nhiều, chẳng sợ mỗi cân thiếu kiếm điểm, tổng sản lượng ngược lại nhiều.”
Hắn dừng một chút, chỉ vào bệ bếp: “Tựa như này hỏa, một cây củi đốt đến mau, diệt đến sớm. Một đống sài hợp lại thiêu, chậm, lại có thể ngao suốt đêm. Bá tánh có tiền mua muối, mới có tâm tư trồng trọt, dệt vải, dưỡng gà. Bọn họ sống được hảo, chợ mới có thể náo nhiệt, chúng ta mua bán mới có thể liên tục.”
Ba người đứng, không ai động.
Sau một lúc lâu, lão thương buôn muối thấp giọng nói: “Nhưng chúng ta làm vài thập niên muối sinh ý, đều là như vậy lại đây. Nếu là mỗi người đều giống ngươi như vậy bán giá thấp, kia còn như thế nào làm?”
“Không làm liền không làm.” Phạm Lãi bình tĩnh nói, “Bá tánh không cần chỉ biết nâng giới thương nhân. Yêu cầu chính là có thể đem đồ vật đưa đến bọn họ trong tay cách sống. Nếu các ngươi không muốn biến, tự có người khác tới làm. Nếu các ngươi chịu biến, có lẽ còn có thể đi được xa hơn.”
Lời này trọng chút, nhưng không kích khởi tức giận. Kia ba người lẫn nhau nhìn thoáng qua, ánh mắt phức tạp, tựa bực, tựa hoặc, lại hình như có một tia dao động. Chỉ vàng cổ tay áo người trẻ tuổi há miệng thở dốc, chung quy chưa nói ra lời nói tới.
“Chúng ta đêm nay…… Trụ phụ cận thôn xá.” Lão thương buôn muối bỗng nhiên nói, “Sáng mai lại đến nhìn xem.”
Phạm Lãi gật đầu: “Nhà bếp không ngừng, tùy thời hoan nghênh.”
Bọn họ đi rồi, bóng dáng chậm rãi dung tiến bóng đêm. Trước khi đi, lão thương buôn muối quay đầu lại nhìn thoáng qua, thấy Phạm Lãi đã ngồi xổm hồi bếp biên, đang dùng bàn chải rửa sạch đáy nồi tàn muối, động tác thong thả, lại không chút cẩu thả. Ánh trăng chiếu vào hắn đầu vai, chiếu ra một đạo mảnh khảnh lại đĩnh bạt hình dáng, giống một gốc cây cắm rễ với bãi vắng vẻ cô thụ, mưa gió khó chiết.
Ngày hôm sau trời chưa sáng, bãi sông thượng đã có động tĩnh.
Phạm Lãi chi hảo tân nồi, củi lửa nổi lên, nước chát ùng ục mạo phao. Hắn ăn mặc tẩy đến trắng bệch áo vải thô, tay áo vãn đến khuỷu tay bộ, lộ ra rắn chắc cánh tay. Tây Thi không ở, bếp trước chỉ có hắn một người, một bên quấy muối tương, một bên trả lời lục tục đã đến bá tánh.
Một cái lão nông chọn hai chỉ không sọt tới, nói là cho trong nhà độn điểm rau ngâm dùng, muốn tam cân. Phạm Lãi tán thưởng bao thỏa, đưa qua đi khi thuận miệng hỏi: “Có đủ hay không tồn đến tháng chạp?”
“Đủ!” Lão nông cười, khóe mắt nếp nhăn chồng chất, “Năm rồi mua một cân đều đau lòng, hiện tại có thể mua tam cân, vẫn là hảo muối! Ta tức phụ nói, năm nay thịt khô có thể nhiều rót hai đàn!”
Tiếp theo là cái tuổi trẻ phụ nhân, ôm hài tử, dùng chén gốm đổi nửa bao muối tinh, nói cho hài tử đánh răng dùng. Phạm Lãi tiếp nhận chén, đảo muối khi cố ý si đi đại hạt, bao đến kín mít mới đệ còn. Hài tử vươn tay nhỏ muốn bắt, phụ nhân vội ngăn lại: “Đừng chạm vào, đây là chữa bệnh!”
Sau lại tới cái thiếu niên, cõng giỏ tre, nói là thế trong thôn vài vị goá bụa lão nhân đại mua, mỗi người nửa cân. Phạm Lãi sau khi nghe xong, nhiều thêm hai lượng, nói: “Trên đường vất vả, điểm này tính tạ lễ.” Thiếu niên giật mình, hốc mắt bỗng nhiên nóng lên, cúi đầu nói lời cảm tạ, thanh âm nghẹn ngào.
Ngày tiệm cao, mua muối người nối liền không dứt, lại không chen chúc. Phạm Lãi ước lượng, lấy tiền, băng bó, động tác thuần thục, trên mặt không có gì biểu tình, cũng không thét to. Có người khen hắn nhân nghĩa, hắn chỉ xua xua tay: “Muối vốn nên như thế.”
Này đó đều bị giấu ở cách đó không xa lều tranh thương buôn muối nhóm xem ở trong mắt.
Bọn họ thuê thôn xá, ban đêm không ngủ hảo. Sáng sớm liền lặng lẽ sờ đến bãi sông biên, tránh ở cỏ lau tùng sau quan sát. Mới đầu còn nghị luận sôi nổi: “Hắn đây là làm việc thiện?” “Nào có thương nhân thâm hụt tiền bán hóa?” Nhưng nhìn đến sau lại, lời nói càng ngày càng ít.
Đặc biệt là đương cái kia thiếu niên nói ra “Thôn đông vương bà đôi mắt không tốt, nghe nói ngài nơi này muối tiện nghi, làm ta nhất định tới mua” khi, chỉ vàng cổ tay áo thương buôn muối đột nhiên xoay đầu, không hề xem.
“Bọn họ không phải tới chiếm tiện nghi.” Hắn thấp giọng nói, “Là tới cứu mạng.”
Không ai nói tiếp.
Áo lam áo ngắn vải thô thương buôn muối nhìn chằm chằm Phạm Lãi bận rộn thân ảnh, bỗng nhiên nhớ tới đêm qua sổ sách thượng con số: Mỗi cân lợi một văn bảy phần. Hắn bẻ đầu ngón tay tính tính, nếu một ngày bán ra 300 cân, cũng có thể lạc 500 nhiều văn, không tính nhiều, nhưng cũng không ít. Mấu chốt là —— bá tánh nhận hắn, tin hắn. Bọn họ xếp hàng khi không tranh không đoạt, nói chuyện khi mang theo kính ý, thậm chí có người chủ động lưu lại một phen rau dại, một bó tân cắt cỏ tranh, nói là “Một chút tâm ý”.
“Hắn là thật tính toán vẫn luôn như vậy làm?” Hắn hỏi.
“Xem hắn tư thế, mười năm đều không ngừng.” Lão thương buôn muối lẩm bẩm, “Chúng ta mắng hắn điên, nhưng hắn so với ai khác đều thanh tỉnh. Hắn không phải ở bán muối, là ở lập tin.”
Thái dương lên tới đỉnh đầu, vòng thứ nhất muối bán khánh. Phạm Lãi tắt hỏa, bắt đầu thanh nồi, lự kho, chuẩn bị buổi chiều lại nấu. Hắn lau mồ hôi, ngồi ở một cục đá thượng uống nước. Lúc này, kia ba người từ cỏ lau tùng đi ra, bước chân so đêm qua ổn rất nhiều, thần sắc cũng ít phòng bị.
“Ngươi thật đúng là tính toán khoách phơi tràng?” Lão thương buôn muối hỏi.
“Ân.” Phạm Lãi buông chén gốm, “Hôm nay liền phải khởi công.”
“Chúng ta nhìn suốt sáng sớm.” Lão thương buôn muối nói, “Những người đó…… Không phải hướng tiện nghi tới. Là hướng ngươi có thể để cho bọn họ sống được giống cá nhân tới.”
Phạm Lãi không nói chuyện, chỉ gật gật đầu.
“Ngươi nói thương nghiệp chi đạo ở chỗ ban ơn cho bá tánh.” Lão thương buôn muối thanh âm thấp chút, “Nhưng chúng ta nhiều năm như vậy, chỉ biết như thế nào nhiều kiếm mấy văn. Chưa từng nghĩ tới…… Muối còn có thể như vậy bán.”
“Không phải muối bán thế nào.” Phạm Lãi nói, “Là nhân tâm như thế nào đãi.”
Ba người im lặng.
Sau một lúc lâu, lão thương buôn muối trường thở dài một hơi: “Có lẽ…… Thực sự có một con đường khác.”
Bọn họ xoay người rời đi, không lại nói uy hiếp nói, cũng không hứa hẹn cái gì. Đi đến đường đất chỗ rẽ, lão thương buôn muối dừng lại, quay đầu lại nhìn liếc mắt một cái. Bếp yên lượn lờ dâng lên, Phạm Lãi chính khom lưng trên mặt đất hoa tuyến, như là ở quy hoạch tân phơi tràng. Ánh sáng mặt trời chiếu ở trên người hắn, áo vải thô dính muối viên, lấp lánh tỏa sáng, giống khoác một tầng tinh tiết.
“Sau khi trở về.” Lão thương buôn muối đối đồng bạn nói, “Đem chợ phía đông kia phê muối triều đình giảm giá năm văn.”
Không ai phản đối.
Sau giờ ngọ, Phạm Lãi tiếp tục ngao muối. Tân nồi hỏa lực càng đều, muối viên càng tế. Hắn một bên quấy, một bên mở ra nằm xoài trên đá phiến thượng thẻ tre, ghi nhớ hôm nay thu chi. Bút lông chấm chính là bình thường tùng yên mặc, chữ viết tinh tế, vô nửa phần trương dương. Từng nét bút, toàn như cõi lòng.
Nơi xa bờ ruộng thượng, mấy cái hài đồng chạy qua, trong miệng xướng tân biên đồng dao: “Tri thủy biên, ánh lửa hồng, họ phạm đại phu nấu muối vội. Mười văn một cân không giả dối, mẹ rau ngâm không cần sầu. Trong nồi lăn chính là bạch ngọc, bếp thượng châm chính là lương tâm.”
Tiếng ca đứt quãng, theo gió bay tới.
Phạm Lãi nghe thấy được, không ngẩng đầu, chỉ là khóe miệng hơi hơi vừa động, giống gió thổi qua mặt nước, đẩy ra một đạo nhìn không thấy gợn sóng.
Hắn buông bút, cầm lấy muỗng gỗ, tiếp tục quấy trong nồi quay cuồng nước chát. Sương trắng bốc lên, che khuất nửa bên mặt, cũng che không được kia một đôi trước sau bình tĩnh đôi mắt.
Nhà bếp chưa tắt, muối lộ chính trường.