Nắng sớm dừng ở tri thủy nam ngạn bãi bùn thượng, ướt bùn phiếm than chì, cỏ lau tùng gian hơi nước chưa tán, giống một tầng sa mỏng nổi tại mặt nước. Kia con ám màu nâu thuyền con vẫn ngừng ở nước cạn chỗ, đuôi thuyền hơi hơi trầm xuống, áp ra một vòng gợn sóng, lại chậm rãi bình phục. Nó giống một quả đinh tiến hà mạch mộc tiết, trầm mặc mà cố chấp mà khảm tại đây phiến hoang vắng nơi. Tiểu đồng ngồi ở đuôi thuyền, đôi tay nắm lỗ, động tác nhẹ nhàng chậm chạp lại không ngừng nghỉ, phảng phất cùng này nước chảy, này phiến sắc trời hòa hợp nhất thể. Lỗ mái chèo cắt qua ảnh ngược, giảo nát ánh bình minh đầu hạ kim hồng toái quang.
Phạm Lãi đã không ở đầu thuyền.
Hắn đứng ở bãi sông chỗ cao một khối nhô lên trên thạch đài, bên chân đôi từ trên thuyền dọn hạ củi đốt cùng chảo sắt. Củi lửa là sớm chuẩn bị tốt tùng chi, phơi đến thấu làm, một bó bó mã tề như binh liệt trận; chảo sắt đường kính ba thước, đáy nồi rắn chắc, bên cạnh lược có vết sâu, hiển thị quanh năm sử dụng chi vật, nồi thân còn tàn lưu ngày cũ pháo hoa tiêm nhiễm đốm đen. Hắn khom lưng giải thằng, động tác không nhanh không chậm, đầu ngón tay ổn trọng hữu lực, đem củi lửa từng vòng phô khai, lại tuyển khối bình thản thạch mặt giá nồi. Mỗi một bước đều như là diễn luyện quá ngàn biến, vô thanh vô tức trung tự có kết cấu.
Tây Thi cũng hạ thuyền, chân trần đạp lên bùn đất thượng, góc váy vãn khởi đến trên đầu gối, lộ ra mảnh khảnh cẳng chân. Nàng bước đi nhẹ nhàng, tránh đi ướt hoạt chỗ, cổ tay áo dính vệt nước, sợi tóc cũng bị sương sớm ướt nhẹp, dán ở thái dương. Nàng ngồi xổm xuống, đem ướt sa một phủng phủng hợp lại tiến chậu gốm, đầu ngón tay bị thô sa ma đến đỏ lên, lòng bàn tay đã có rất nhỏ vết nứt. Nàng không nhíu mày, chỉ là thay đổi cái tư thế, dùng lòng bàn tay nhiều thừa chút lực, tiếp tục lao động.
“Này sa muốn phơi.” Phạm Lãi nói, thanh âm không cao, lại rõ ràng áp quá dòng nước thanh, “Ngày đi lên trước, trước đem nước chát đề ra.”
Tây Thi gật đầu, không nói chuyện. Nàng biết này việc không dễ. Càng mà gần biển, nàng gặp qua nấu muối, nhưng đó là quan bếp, có chuyên gia lo liệu, hỏa hậu, lự sa, thu muối đều có quy chế. Hiện giờ vô giúp đỡ, vô khí cụ, chỉ dựa vào một đôi mắt, hai tay, mỗi một bước đều đến chính mình thí. Nàng đem chậu gốm đoan đến hướng dương chỗ, bãi thành một loạt. Ánh mặt trời nghiêng chiếu, hạt cát gian hơi nước bắt đầu bốc hơi, tầng ngoài dần dần trở nên trắng, giống như tiết sương giáng sơ ngưng. Nàng lại tìm tới mấy khối đá vụn, ở sa đôi bên ngoài lũy ra thiển yển, dẫn đường chảy ra nước chát chảy vào một khác chỉ không bồn. Khăn vải xé thành điều, lót ở đáy bồn làm lưới lọc, tuy thô ráp, tốt xấu có thể ngăn lại thô sa.
Nàng ngồi xổm điều chỉnh bố giác khi, ngón tay cọ đến thạch lăng, cắt một đạo tế khẩu, huyết châu toát ra tới, đỏ thắm một chút, dưới ánh mặt trời phá lệ chói mắt. Nàng thổi khẩu khí, cúi đầu nhìn mắt miệng vết thương, không có băng bó, chỉ là đem ngón tay ở bên môi nhẹ nhàng nhấp một chút, ngừng huyết, liền tiếp tục làm việc. Nàng trong lòng minh bạch, hôm nay chi khổ, phi vì mưu sinh, mà là vì đánh vỡ nào đó nhìn không thấy tường —— kia đổ từ quyền quý dựng nên, lấy bá tánh mồ hôi và máu vì gạch tường.
Phạm Lãi giá hảo bếp, nhóm lửa điểm sài. Tùng chi dễ châm, ngọn lửa “Đằng” mà thoán khởi, tí tách vang lên, ánh lượng hắn nửa bên mặt. Quang ảnh ở trên mặt hắn nhảy lên, phác họa ra thâm thúy hình dáng. Hắn ngồi xổm ở nồi trước, dùng một cây gậy gỗ khảy sài đôi, khống chế hỏa thế, không cho ngọn lửa quá cao, cũng không để hỏa lực suy giảm. Chờ nồi nhiệt, mới đưa lự quá nước chát chậm rãi ngã vào. Hơi nước bốc lên, nồi biên toát ra tinh mịn bọt khí, phát ra rất nhỏ “Tư tư” thanh. Hắn nhìn chằm chằm hỏa hậu, giữa mày nhíu lại, ngẫu nhiên duỗi tay thí hướng gió, điều chỉnh sài đôi sơ mật, thần sắc chuyên chú như tướng quân bày trận.
Nơi xa bờ ruộng thượng có nông dân trải qua, vai khiêng cái cuốc, thấy bên này yên khởi, nghỉ chân nhìn hai mắt. Một lão hán dừng lại bước chân, híp mắt vọng lại đây: “Đây là làm gì? Phơi muối?”
Bên cạnh người trẻ tuổi cười nhạo: “Nhà ai phơi muối dùng chảo sắt? Lại không phải nấu cơm.”
Lão hán lắc đầu: “Nhìn không giống nông hộ nhân gia, đảo như là ngoại lai.”
Hai người nghị luận vài câu, chung quy không đến gần, tiếp tục lên đường đi. Nhưng kia ánh mắt lại lưu tại này phiến bãi bùn thượng, giống một viên hạt giống, lặng yên mai phục.
Đệ nhất nồi nước chát ngao gần một canh giờ. Hơi nước ít dần, đáy nồi bắt đầu kết ra thật nhỏ bạch viên, tinh oánh dịch thấu, tùy quấy quay cuồng. Phạm Lãi dùng muỗng gỗ nhẹ nhàng quấy, muối viên tụ lại, phát ra rất nhỏ sàn sạt thanh, giống như xuân tằm ăn lên diệp. Hắn múc một chút, vê ở chỉ gian chà xát, lại phóng tới bên môi nếm vị. Hàm mà không sáp, mát lạnh hồi cam.
“Thành.” Hắn nói.
Tây Thi nghe thấy, lập tức đứng dậy đi tới. Nàng từ trong bao quần áo lấy ra mấy trương thô vải bố, cắt thành tiểu khối vuông, chuẩn bị bao muối. Tay mới vừa đụng tới nồi duyên, lại bị năng đến lùi về. Nàng hít vào một hơi, sửa dùng trường muỗng gỗ đem muối sạn đến một bên lượng lạnh, lại một chút phân trang. Muối viên không đều, có kết thành tiểu khối, có tế như trần mạt, nhưng nhan sắc sạch sẽ, không có hắc tra, nghe chi có gió biển hơi thở, lại không mang theo tanh đục.
Phạm Lãi từ trong lòng ngực sờ ra một khối mộc bài, lại lấy ra bút mực. Hắn ngồi xổm ở một khối bình thạch thượng, liền đầu gối viết chữ. Nét bút ngay ngắn, hoành bình dựng thẳng, viết xong một hàng, thổi thổi nét mực, treo lên bệ bếp bên một cây cây gậy trúc. Vải bố chiêu bài theo gió nhẹ bãi, mặt trên viết: “Tề mà chi muối dưỡng tề mà chi dân, không lấy lợi nhuận kếch xù.” Tự không lớn, lại rõ ràng, mỗi một cái bút hoa đều tựa khắc vào nhân tâm.
Tây Thi đem cuối cùng một bao muối phóng thượng mộc án, ngẩng đầu nhìn nhìn. Thái dương đã thăng quá ngọn cây, bãi sông thượng sương mù tan hết, thiên địa rộng mở thông suốt. Nàng lau đem trên trán hãn, tay áo cọ qua gương mặt, lưu lại một đạo bùn ngân. Nàng cúi đầu nhìn chính mình tay —— kia từng là giặt sa khê bạn nhất non mềm một đôi bàn tay trắng, hiện giờ đã che kín kén ngân, móng tay bên cạnh rạn nứt, lại so với dĩ vãng càng có lực, càng chân thật.
Lúc này, lừa linh vang lên.
Tam chiếc xe lừa từ lâm tri phương hướng sử tới, bánh xe áp quá đường đất, xóc nảy rung động. Ngồi trên xe mấy cái xuyên áo gấm hán tử, sắc mặt hồng nhuận, cổ tay áo thêu chỉ vàng, eo bội ngọc sức, hiển nhiên là quen hưởng lạc người. Bọn họ ngừng ở ly bệ bếp vài chục bước xa địa phương, lục tục xuống xe. Cầm đầu một người 50 trên dưới, cằm lưu cần, thái dương hơi sương, bên hông treo một khối ngọc bội, lạnh lùng nhìn bên này.
“Nha,” hắn mở miệng, thanh âm kéo đến thật dài, “Ta còn cho là nhà ai bếp phá bốc khói, nguyên lai là khách quý tới rồi.”
Phạm Lãi không ngẩng đầu, tiếp tục hướng trong nồi thêm nước chát. Ánh lửa ánh hắn buông xuống mi mắt, thần sắc bất động như núi.
Người nọ đi dạo gần vài bước, liếc mắt mộc án thượng muối bao, lại nhìn xem kia khối chiêu bài, cười lạnh: “Người đọc sách làm ruộng, tướng quân nấu cơm, hiện giờ đại hiền nấu muối? Chẳng lẽ là Việt Quốc không ai, phái ngươi tới dạy chúng ta như thế nào mạng sống?”
Bên cạnh một người tuổi trẻ chút phụ họa: “Này muối không quan dẫn, tư nấu tư bán, ấn luật là muốn trượng đánh. Ngài vài vị sợ là không biết quy củ đi?”
Tây Thi đứng lên, che ở mộc án trước. Nàng sắc mặt có chút bạch, nhưng không lui ra phía sau. Thân ảnh của nàng đơn bạc, lại đĩnh đến thẳng tắp, giống một gốc cây lập với trong gió cỏ lau. Nàng nhìn những cái đó cẩm y nhân, trong mắt không sợ, chỉ có bình tĩnh.
Phạm Lãi lúc này mới ngẩng đầu, nhìn kia cầm đầu thương buôn muối: “Ta bán chính là muối, không phải quan văn.”
“Muối về quan doanh, dân không được tự nấu.” Người nọ phất tay áo, “Ngươi này một nồi nhiều lắm mười cân, tạp bất quá một gánh sài tiền. Thức thời, nhân lúc còn sớm thu quán, miễn cho khó coi.”
Phạm Lãi không trả lời, chỉ đem một bao muối đặt ở trên bàn, cởi bỏ hệ thằng, ý bảo nhưng nghiệm.
Thương buôn muối khinh thường mà hừ một tiếng, phất tay làm tùy tùng tiến lên. Người nọ mang bao tay, nhéo lên một chút muối nghe nghe, lại liếm liếm ngón tay, nhíu mày: “Quá hàm, sáp khẩu, hỏa hậu không đến.”
“Vậy ngươi nếm thử cái này.” Tây Thi bỗng nhiên mở miệng, thanh âm không lớn, lại rành mạch.
Nàng từ tay nải tầng dưới chót lấy ra một cái tiểu bình gốm, mở ra cái nắp, đảo ra một chút muối tới. Đây là các nàng đêm qua ở trên thuyền bị —— từ nơi khác mua tới muối triều đình. Nàng đưa qua đi: “Nhiều lần xem.”
Tùy tùng chần chờ, nhìn về phía chủ tử. Kia thương buôn muối xua tay: “Hồ nháo! Ai ăn ngươi dơ đồ vật?”
Tây Thi không bực, chính mình cầm một chút muối triều đình bỏ vào trong miệng, lại nếm tân muối, nghiêm túc nói: “Tân muối vị chính, không tạp quê mùa. Các ngươi bán, trộn lẫn sa, còn bỏ thêm hôi.”
“Làm càn!” Tuổi trẻ thương buôn muối gầm lên, “Một nữ nhân biết cái gì? Cút ngay!”
Phạm Lãi buông muỗng gỗ, đi đến án trước, đem kia bao muối triều đình cầm lấy tới, trước mặt mọi người mở ra, đảo tiến một chén nước trong. Muối dung sau, chén đế trầm hạ một tầng màu xám trắng bột phấn.
“Đây là vôi.” Hắn nói, “Các ngươi thêm cái này, là vì tăng trọng.”
Thương buôn muối sắc mặt biến đổi, ngay sau đó cường cười: “Nào có việc này? Rõ ràng là ngươi sử trá!”
Phạm Lãi không cãi cọ, lại mang tới một chén nước trong, đem nhà mình tân muối ngã vào. Muối hóa tẫn, chén đế sạch sẽ, thanh triệt thấy đáy.
Vây xem người nhiều lên. Trước kia kia lão nông cũng chen vào tới, nhón chân nhìn hai chén, lẩm bẩm: “Chả trách nhà ta tức phụ nói, hai năm nay muối càng ăn càng khổ, nguyên lai trộn lẫn hôi.”
Đám người ong ong nghị luận, thanh âm từ thấp chuyển cao, giống thủy triều dâng lên.
Phạm Lãi đem hai chén song song bãi, chỉ vào chiêu bài: “Mười văn một cân, minh mã thực giá. Không thêm hôi, không trộn lẫn thổ, không lừa già dối trẻ.”
Kia cầm đầu thương buôn muối sắc mặt xanh mét, thấp giọng nói: “Ngươi cũng biết này hành là ai quản? Hôm nay khai trương, ngày mai là có thể làm ngươi vào không được cửa thành!”
Phạm Lãi nhìn hắn: “Muối là tề mà sa, hỏa là tề mà sài, thủy là tri thủy lưu. Dựa vào cái gì không thể bán?”
“Bằng quy củ!” Đối phương cắn răng, “Không có chúng ta vận muối, lâm tri người phải uống đạm canh!”
“Hiện tại không cần.” Phạm Lãi nói, “Bọn họ có thể tới nơi này mua.”
Đám người bỗng nhiên an tĩnh.
Lão nông cái thứ nhất động. Hắn từ trong lòng ngực móc ra đồng tiền, đi lên trước: “Cho ta tới một bao.”
Phạm Lãi thân thủ đưa qua.
Lão nông tiếp nhận, đương trường bẻ ra một góc, phóng trong miệng nhai nhai, ánh mắt sáng lên: “Hàm đến chính! So với ta gia kia bao mạnh hơn nhiều!”
Hắn lời này vừa ra, mấy cái phụ nhân cũng vây đi lên: “Cho ta cũng tới một bao!” “Hai bao!” “Nhà ta rau ngâm đang cần muối đâu!”
Mộc án trước nháy mắt bài khởi đội. Tây Thi chạy nhanh hỗ trợ ước lượng, lấy tiền, bao muối. Nàng ngón tay còn ở đau, động tác lại mau. Phạm Lãi canh giữ ở nồi biên, một bên ngao tiếp theo nồi, một bên trả lời dò hỏi.
“Này muối có thể tồn bao lâu?”
“Nửa năm không triều.”
“Thật không thêm hôi?”
“Ngươi có thể chính mình thí.”
“Ngày mai còn bán sao?”
“Chỉ cần còn có sa, còn có hỏa, liền vẫn luôn bán.”
Thương buôn muối đứng ở một bên, sắc mặt từ hồng chuyển thanh. Bọn họ tưởng quát lớn, nhưng bá tánh không để ý tới; tưởng xua tan đám người, lại sợ chọc nhiều người tức giận. Cuối cùng, kia cầm đầu người hung hăng trừng mắt nhìn Phạm Lãi liếc mắt một cái, xoay người thượng xe lừa.
“Đi!” Hắn gầm nhẹ.
Bánh xe chuyển động, dương trần mà đi. Khác hai chiếc xe theo sát sau đó, tiếng chân xa dần.
Tây Thi đếm trong tay đồng tiền, ngẩng đầu đối Phạm Lãi cười cười. Trên mặt nàng có hãn có bùn, khóe miệng lại kiều, ý cười như tia nắng ban mai xuyên thấu tầng mây. Nàng chưa bao giờ cảm thấy như thế kiên định quá —— không phải bởi vì kiếm lời, mà là bởi vì nàng thấy hy vọng bộ dáng.
Phạm Lãi cũng cười một cái, không nhiều lắm, chỉ khóe mắt hơi hơi vừa động. Hắn xoay người đi phiên động đáy nồi muối, phòng ngừa hồ đế. Tân một nồi nước chát chính ùng ục mạo phao, sương trắng bốc lên, che nửa người, phảng phất hắn cả người đều dung vào này pháo hoa bên trong.
Lão nông xách theo muối bao không đi xa, cùng hàng xóm nói: “Người này không giống như là buôn bán, đảo như là tới làm việc.”
Hàng xóm gật đầu: “Cũng không phải là. Ngươi xem hắn kia bếp, đáp đến rắn chắc, nồi cũng không nhỏ, rõ ràng không phải một ngày hai ngày.”
“Nghe nói hắn là Việt Quốc đại phu, diệt Ngô công thần.”
“Kia vì sao tới chỗ này nấu muối?”
“Có lẽ…… Là không quen nhìn chúng ta bị hố đi.”
Hai người nói, chậm rãi đi xa.
Thái dương ngả về tây, vòng thứ nhất muối đã bán khánh. Tây Thi thu thập mộc án, đem tiền lẻ bao tiến khăn vải. Phạm Lãi tắt nhà bếp, dùng ướt bùn phong bế tro tàn. Hắn cầm lấy chảo sắt, kiểm tra cái đáy, phát hiện một chỗ hơi nứt. Hắn sờ sờ, không nói chuyện, đem nồi đặt ở một bên, chuẩn bị ngày mai đổi một ngụm lớn hơn nữa.
Tây Thi đi tới, nhẹ giọng hỏi: “Ngày mai còn như vậy?”
“Ân.”
“Bọn họ sẽ lại đến.”
“Ta biết.”
“Sợ sao?”
“Không sợ. Sợ sẽ không tới.”
Nàng cúi đầu, nhìn chính mình sưng đỏ đầu ngón tay, bỗng nhiên nói: “Khi còn nhỏ ở Trữ La thôn, ta cũng phơi quá cá khô. Khi đó cảm thấy, có thể đem đồ vật phơi khô, tồn trụ, chính là bản lĩnh. Hiện tại mới biết được, có thể làm đại gia ăn đến khởi muối, mới là thật sự bản lĩnh.”
Phạm Lãi nhìn nàng một cái, không nói chuyện, chỉ là đem trong tay muỗng gỗ đưa cho nàng: “Cầm. Ngày mai còn phải dùng.”
Nàng tiếp nhận, nắm chặt. Mộc bính ôn nhuận, mang theo hắn nhiệt độ cơ thể.
Nơi xa, lâm tri cửa thành phương hướng truyền đến ngừng kinh doanh tiếng trống. Khói bếp so sáng sớm nhiều vài sợi, phiêu trong bóng chiều. Bãi sông thượng chỉ còn bệ bếp tàn tích, rơi rụng chậu gốm, mấy đôi tro tàn, còn có kia khối vải bố chiêu bài, còn tại cây gậy trúc thượng treo, gió thổi đến nó nhẹ nhàng hoảng, giống một mặt không chịu ngã xuống kỳ.
Phạm Lãi đứng ở tại chỗ, nhìn cửa thành. Hắn biết, hôm nay này một nồi muối, bất quá là cái mở đầu. Thương buôn muối sẽ không thiện bãi cam hưu, quan phủ cũng có thể nhúng tay. Nhưng hắn không vội. Hắn chờ đợi ngày này, không phải vì tranh một hơi, mà là muốn đem một cái đường đi thông —— làm muối không hề là số ít người nắm chặt ở trong tay lưỡi dao sắc bén, mà là ngàn gia vạn hộ trên bệ bếp tầm thường vật.
Hắn khom lưng nhặt lên một khối đá vụn, trên mặt đất cắt nói tuyến. Sau đó lại cắt một đạo, cùng trước một đạo song song.
Tây Thi thấy, hỏi: “Đây là cái gì?”
“Phơi tràng.” Hắn nói, “Ngày mai muốn khoách.”
Nàng minh bạch, gật gật đầu. Nàng biết, này không phải nhất thời hứng khởi, mà là một hồi lặng im chiến tranh —— không có đao kiếm, lại so với bất luận cái gì chiến trường đều càng cần nữa dũng khí.
Ánh mặt trời dần tối, hà phong biến lạnh. Tiểu đồng từ trên thuyền lấy tới hai kiện áo cũ, cho bọn hắn phủ thêm. Phạm Lãi vẫn đứng, nhìn kia khẩu nứt ra phùng chảo sắt. Tây Thi ngồi xổm xuống, đem dư lại nước chát đảo tiến bình gốm, lưu trữ ngày mai lại dùng.
Xe lừa thanh âm không còn có vang lên.
Nhưng Phạm Lãi biết, bọn họ còn đang nhìn.
Hắn đem bút mực thu vào bố nang, đem 《 càn khôn thuật dị lục 》 kẹp ở phía dưới —— không, này không phải ký lục thời điểm. Đây là động thủ thời điểm.
Hắn xoay người đi hướng bệ bếp, bắt đầu rửa sạch đáy nồi tàn muối. Động tác thong thả, lại kiên định. Tây Thi cũng đi tới, cầm lấy bàn chải, cùng hắn cùng nhau. Hai người sóng vai mà đứng, đưa lưng về phía dần dần chìm hoàng hôn, thân ảnh bị kéo thật sự trường, đầu ở ướt bùn phía trên, giống hai cây cắm rễ với đại địa thụ.
Trên mặt sông, một mảnh lá rụng đánh toàn, chậm rãi chìm vào đáy nước. Nước gợn nhẹ dạng, ánh ánh nắng chiều, cũng ánh kia căn cây gậy trúc thượng phiêu diêu vải bố chiêu bài.
Gió nổi lên, muối hơi thở, hỗn bùn đất cùng tùng hương, ở trong không khí tràn ngập mở ra.