Thái tử bị phế, vây cánh tao thanh tin tức, như một khối hàn thạch rơi vào kinh đô và vùng lân cận hồ sâu, kinh lãng tuy bình, tro tàn lại ở triều đình mỗi một chỗ góc âm châm.
Kế tiếp nửa tháng, là đại yến triều đình ít có túc sát chi kỳ.
Tam tư hội thẩm bằng chứng chưa lãnh, yến đế rửa sạch ý chỉ liền một đạo khẩn quá một đạo, từ cửa cung truyền hướng lục bộ, địa phương, trong quân. Binh Bộ Vương thị lang, Lễ Bộ Lý thượng thư chờ Thái tử đảng thành viên trung tâm, tất cả cách chức lấy hỏi, gia sản sao không, cử gia lưu đày ba ngàn dặm; trung tầng quan viên biếm trích, bãi quan, hàng chức giả du 40 người. Chu tím trong triều đình, ngày xưa thục gương mặt liên tiếp biến mất, không ra ghế rậm rạp, giống từng đạo nhìn thấy ghê người vết sẹo.
Mỗi ngày lâm triều, đủ loại quan lại liệt ban khi liền hô hấp đều phóng nhẹ. Hôm qua còn sóng vai mà đứng đồng liêu, hôm nay liền thành mang tội chi thân, mỗi người cảm thấy bất an, im như ve sầu mùa đông, sợ một lời vô ý, liền bị hoa nhập Thái tử dư nghiệt chi liệt, rơi vào cửa nát nhà tan.
Cả tòa kinh thành đều hãm ở Thái tử rơi đài nỗi khiếp sợ vẫn còn, chỉ có An Lăng vương phủ, tĩnh đến giống như thế ngoại nơi.
Thẩm trù tự gia phong thân vương sau, chưa từng thừa cơ xếp vào một đảng một người. Mỗi ngày thiên không lượng liền phó Hộ Bộ đương trị, hạch sổ sách, điều lương thảo, lý quân nhu, an dân sinh, việc công xử theo phép công, không leo lên, không mượn sức, không tỏ thái độ, phảng phất trên triều đình huyết vũ tinh phong, cùng hắn toàn vô can hệ.
Có người tán hắn trầm ổn cẩn thận, không luyến quyền vị; có người cười hắn cổ hủ ngu dốt, sai thất ôm quyền cơ hội tốt; càng nhiều người thì tại âm thầm nhìn trộm —— vị này lấy bàn tính ném đi vệ đảng, lấy bằng chứng vặn ngã Thái tử An Lăng vương, đến tột cùng cất giấu kiểu gì tâm tư.
---
Ngày này sau giờ ngọ, sóc gió cuốn lá khô xẹt qua vương phủ tường viện, Hộ Bộ thượng thư Hàn tông tới cửa đến thăm.
Thư phòng nội lửa lò hơi ấm, trà mới màu canh mát lạnh, trà hương đạm mà dài lâu. Hai người ngồi đối diện phía trước cửa sổ, ngoài cửa sổ ngô đồng chạc cây trọc, lá khô bị gió lạnh cuốn lên, ở đình viện đánh toàn, đúng là này phiêu diêu triều đình nhân tâm.
Hàn tông buông chung trà, đi thẳng vào vấn đề, ngữ khí vội vàng: “Điện hạ, trên triều đình không ra Binh Bộ hữu thị lang, Lễ Bộ tả thị lang, tính cả Ngự Sử Đài số chức, đều là trung tâm yếu hại. Ngài lại án binh bất động, Tam hoàng tử tiêu diễm bên kia, liền phải đem này đó vị trí chiếm hết. Đến lúc đó, trên triều đình nơi chốn là tiêu diễm người, chúng ta Hộ Bộ làm việc, nơi chốn chịu cản tay.”
Thẩm trù bưng lên chén trà, nhẹ nhấp một ngụm, ngữ khí bình tĩnh: “Tiêu diễm ngày gần đây có gì động tác?”
“Hắn mấy ngày liền bái phỏng thế gia lão thần, trong quân tướng già, lấy an ủi chi danh, hành mượn sức chi thật.” Hàn tông cười lạnh một tiếng, “Binh Bộ thị lang người được chọn, bệ hạ chưa khâm định, hắn liền trước tiên thiêu lãnh bếp, tặng lễ kết hảo, e sợ cho hạ xuống người sau.”
“Phụ hoàng nhưng biết được?”
“Bệ hạ rõ ràng, lại chưa từng ngăn lại.” Hàn tông hạ giọng, “Này đó là đế vương rắp tâm —— bệ hạ không kỵ hoàng tử tranh chấp, chỉ kỵ kết đảng mưu nghịch. Tiêu diễm như vậy động tác, ngược lại hợp bệ hạ ý.”
Thẩm trù hơi hơi gật đầu, không tỏ ý kiến.
Hàn tông kìm nén không được, lần nữa truy vấn: “Điện hạ, ngài rốt cuộc ra sao tính toán? Trữ vị bỏ không, nhân tâm di động, ngài không tranh, đó là đem quyền chủ động chắp tay nhường người!”
Thẩm trù buông chung trà, ánh mắt trầm tĩnh, nhìn về phía Hàn tông: “Hàn đại nhân cho rằng, phụ hoàng lần này rửa sạch Thái tử đảng, thật sự chỉ là tức giận với mưu nghịch?”
Hàn tông sửng sốt: “Tự nhiên là bởi vì Thái tử tội ác tày trời.”
“Tức giận là thật, lại phi toàn bộ.” Thẩm trù đứng dậy đi đến phía trước cửa sổ, nhìn đình viện gió lạnh lá khô, “Thái tử chiếm cứ mười năm, vây cánh nhiều là môn phiệt thế gia, kết bè kết cánh, hư cấu hoàng quyền, phụ hoàng sớm đã không thể nhịn được nữa. Thái tử tự tìm tử lộ, bất quá là cho phụ hoàng một cái thanh tiễu môn phiệt, trọng chỉnh triều cương cớ.”
Hắn xoay người, tự tự thấu triệt: “Ngươi nhìn kỹ, lần này bị trục xuất, tám chín phần mười là hào môn huân quý. Không ra vị trí, phụ hoàng chậm chạp không bổ, ngươi nói hắn đang đợi cái gì?”
Hàn tông trầm ngâm một lát, chợt trợn mắt, bừng tỉnh đại ngộ: “Bệ hạ đang đợi hàn môn năng thần! Hắn muốn chính là chỉ trung hoàng quyền, không kết bè phái, thật làm hưng bang người, tuyệt phi cái thứ hai vệ đảng, cái thứ hai Thái tử đảng!”
“Đúng là.” Thẩm trù đi trở về án trước ngồi xuống, ngữ khí chắc chắn, “Chúng ta nếu vội vã xếp vào nhân thủ, ở phụ hoàng trong mắt, đó là cùng Thái tử, môn phiệt giống nhau như đúc —— đều là vì quyền vị kết đảng, mà phi vì giang sơn tẫn trách.”
Hắn dừng một chút, bổ sung nói: “Phụ hoàng sẽ tự tuyển người, tuyển ra tới, tất là không cậy vào thế gia, chỉ nghe lệnh với triều đình quan giỏi. Chúng ta chỉ cần bảo vệ tốt bổn phận, làm tốt thật sự, liền đã thắng qua hết thảy tranh đoạt.”
Hàn tông trong lòng rung mạnh, thật sâu vái chào: “Điện hạ mưu tính sâu xa, nhìn thấu đế vương rắp tâm, hạ quan hổ thẹn không bằng!”
“Tranh đoạt quan chức là tiểu, an biên định quốc là đại.” Thẩm trù mở ra án câu trên thư, đầu ngón tay nhẹ điểm, “Bắc cảnh Lưu võ đã bị áp giải hồi kinh, lâm hàn tạm thay phó tướng, hắn tư lịch còn thấp, trong quân nhiều có không phục. Ta đã mệnh Hộ Bộ phân phối quần áo mùa đông, lương thảo, ưu tiên cung cấp bắc cảnh, ngươi cần phải nhìn chằm chằm khẩn, không được hạ tầng cắt xén nửa phần.”
“Hạ quan tuân mệnh!” Hàn tông thật mạnh gật đầu.
Hai người lại nghị một lát quân chính việc quan trọng, Hàn tông đứng dậy cáo từ, hành đến cửa, chung quy nhịn không được quay đầu lại: “Điện hạ, Tam hoàng tử như hổ rình mồi, ngài thật sự hoàn toàn không để ý tới?”
Thẩm trù đạm đạm cười, đáy mắt cất giấu nắm chắc thắng lợi chắc chắn: “Hắn nhảy hắn, ta làm ta. Trong triều đình, cuối cùng dựa vào là chiến tích thật làm, mà phi nhân tình mượn sức.”
Hàn tông như suy tư gì, khom người rời đi.
Vương phủ quay về yên tĩnh, chỉ có gió lạnh xuyên cửa sổ, mang đến vài phần đầu mùa đông lạnh thấu xương.
---
Tam hoàng tử phủ, vào đêm ánh nến trong sáng, dã tâm như diễm.
Tiêu diễm ngồi ngay ngắn thư phòng, năm vừa mới 26, mẹ đẻ Thục phi, nhà ngoại ở trong quân rất có căn cơ. Hắn từ nhỏ tập võ, cung mã thành thạo, từng ở bắc cảnh rèn luyện hai năm, ở trong quân tố có người vọng. Thái tử rơi đài, trữ vị bỏ không, ở cả triều văn võ trong mắt, hắn đã là nhất có tư cách vấn đỉnh trữ quân người được chọn.
Án thượng quán một phần chỗ trống chức quan danh lục, bên chú bị tuyển quan viên, rậm rạp, tất cả đều là hắn âm thầm mượn sức mục tiêu.
“Điện hạ, An Lăng vương như cũ không hề động tác.” Phụ tá Lưu Thành khom người bẩm báo, “Hắn mỗi ngày chỉ ở Hộ Bộ quản lý, không kết triều thần, không giao võ tướng, bình tĩnh đến giống cái người ngoài cuộc.”
Tiêu diễm nhíu mày, đầu ngón tay nhẹ khấu án kỷ, ngữ khí nghi hoặc: “Hắn là thật vô tâm trữ vị, vẫn là giả bộ?”
“Thuộc hạ nhìn không thấu.” Lưu Thành đúng sự thật đáp lại, “An Lăng vương tự vặn ngã vệ gia khởi, từng bước tinh chuẩn, tính toán không bỏ sót. Hắn không tranh, tuyệt phi thoái nhượng, sợ là đang đợi một kích chiến thắng thời cơ.”
“Thời cơ?” Tiêu diễm cười nhạo một tiếng, “Thái tử tân đảo, nhân tâm hoảng sợ, đúng là thu nạp thế lực tốt nhất thời cơ. Hắn không tranh, đó là cho ta nhường đường! Truyền ta lệnh, ngày mai bị hậu lễ, bái phỏng Binh Bộ ba vị lão thần, ôn chuyện tình, chắp nối, không cần kiêng dè.”
“Điện hạ, bệ hạ nhất kỵ hoàng tử kết đảng……” Lưu Thành chần chờ khuyên can.
“Phụ hoàng kỵ chính là Thái tử như vậy mưu nghịch kết đảng, mà phi bình thường giao du.” Tiêu diễm xua tay đánh gãy, ngữ khí kiêu căng, “Ta là hoàng tử, bái phỏng huân cũ xưa thần, hợp lễ pháp. Trữ vị bỏ không, ta không tranh, chẳng lẽ muốn cho cái kia bất động thanh sắc Thẩm trù, bạch bạch nhặt cái này tiện nghi?”
Lưu Thành không dám lại khuyên, khom người lui ra.
Tiêu diễm dựa hồi lưng ghế, đáy mắt hiện lên một tia kiêng kỵ.
Hắn cùng Thẩm trù từ nhỏ quen biết, thất đệ từ trước đến nay trầm mặc ít lời, không hiện sơn không lộ thủy, như một phen tàng vỏ chi đao. Từ trước hắn chưa bao giờ để vào mắt, nhưng vệ gia huỷ diệt, Thái tử bị phế, Thẩm trù bất động thanh sắc liền đứng ở triều đình đỉnh, này phân ẩn nhẫn cùng tính kế, làm hắn đáy lòng phát lạnh.
“Thẩm trù……” Hắn thấp giọng niệm tên này, đốt ngón tay nắm chặt đến trắng bệch, “Này trữ quân chi vị, ta tuyệt không sẽ làm ngươi.”
---
Bắc cảnh, Nhạn Môn Quan, gió lạnh như đao.
Quan ngoại cánh đồng tuyết mênh mang, tuyết đọng không đầu gối, trên tường thành băng đổi chiều, ở tà dương hạ phiếm lạnh lẽo quang.
Lâm hàn tay vịn chuôi đao, đứng ở tường thành phía trên, giáp trụ thượng ngưng bạch sương, khuôn mặt ngăm đen, thân hình cường tráng, một đôi mắt sắc bén như ưng. Hắn trấn thủ Nhạn Môn Quan tám năm, từ sĩ tốt đua đến tham tướng, dựa vào tất cả đều là thây sơn biển máu chiến công, lại nhân đắc tội Thái tử vây cánh Lưu võ, bị áp chế tám năm, nửa bước chưa thăng.
Hiện giờ Lưu võ bị cách chức lấy hỏi, hắn nhận nhiệm vụ lúc lâm nguy tạm thay phó tướng, lại vô nửa phần vui sướng, chỉ có lòng tràn đầy ngưng trọng. Bắc cảnh chi nguy, không ở triều đình nội đấu, ở quan ngoại như hổ rình mồi Man tộc thiết kỵ.
“Tướng quân, triều đình phân phối lương thảo, quần áo mùa đông đã kể hết vận đến!” Phó quan bước nhanh chạy tới, thanh âm mang theo vài phần phấn chấn.
Lâm hàn gật đầu, ngữ khí trầm túc: “Tức khắc kiểm kê nhập kho, một văn tiền, một cái lương đều không được cắt xén. Các tướng sĩ thú biên khổ hàn, tuyệt không thể làm cho bọn họ áo lạnh thiếu thực!”
“Là!”
Lâm hàn xoay người nhìn phía quan nội kinh thành phương hướng, trầm mặc thật lâu sau.
Hắn chưa bao giờ gặp qua Thẩm trù, lại biết, là vị này An Lăng vương tiến cử, làm hắn có thể tạm thay phó tướng chi chức. Này phân ơn tri ngộ, hắn ghi tạc đáy lòng. Nhưng hắn càng rõ ràng, Thẩm trù muốn không phải cảm ơn, là Nhạn Môn Quan không phá, là bắc cảnh bá tánh an bình.
“Truyền lệnh!” Lâm hàn thu hồi ánh mắt, thanh chấn tường thành, “Tăng số người gấp ba thám báo, thâm nhập cánh đồng tuyết tra xét Man tộc hướng đi, một có gió thổi cỏ lay, tức khắc hồi báo! Sang năm đầu xuân, Man tộc tất tới xâm phạm biên giới, chúng ta cần thiết trước tiên chuẩn bị chiến tranh!”
“Tuân lệnh!”
Gió lạnh cuốn quá đầu tường, tinh kỳ bay phất phới, như chiến trước nhịp trống, đập vào mỗi một cái thú biên tướng sĩ trong lòng.
---
An Lăng vương phủ, đêm khuya ánh nến chưa tắt.
Thẩm trù ngồi ngay ngắn án trước, lật xem lâm hàn đưa tới tự tay viết quân báo. Chữ viết qua loa lại mạnh mẽ, nội dung tỉ mỉ xác thực đến cực điểm: Đóng quân bố phòng, lương thảo dự trữ, Man tộc hướng đi, tướng sĩ sĩ khí, nhất nhất liệt minh. Văn mạt một hàng tự, tự tự khẩn thiết:
“Mạt tướng mông triều đình cất nhắc, điện hạ tín nhiệm, chưởng bắc cảnh binh quyền, ngày đêm sợ hãi, duy lấy tử thủ phòng thủ thành phố. Nhiên biên quan tệ nạn kéo dài lâu ngày lâu ngày, lương thảo, quân giới, lính đều có thiếu, vọng triều đình tốc bổ, lấy bị đầu xuân đại chiến.”
Thẩm trù buông quân báo, xoa xoa giữa mày, đáy mắt mang theo vài phần mỏi mệt. Thái tử cầm quyền mấy năm, bắc cảnh quân phí bị tầng tầng cắt xén, thú biên tướng sĩ thiếu y thiếu thực, quân giới cũ xưa, tệ nạn kéo dài lâu ngày sớm đã sâu nặng, tuyệt phi một sớm một chiều có thể xoay chuyển.
“Tạ chứa.” Hắn nhẹ giọng kêu.
Tạ chứa đẩy cửa mà vào, khom người đợi mệnh: “Điện hạ.”
“Ngày mai sáng sớm, phó Hộ Bộ truyền ta lệnh, làm Hàn tông lại điều một đám lương thảo, hoàn mỹ quân giới, tám trăm dặm kịch liệt vận hướng bắc cảnh.” Thẩm trù ngữ khí trầm ổn, “Khác truyền tin lâm hàn, làm hắn ổn quân coi giữ tâm, không cần nóng lòng khiêu chiến. Đầu xuân Man tộc tới phạm, bảo vệ cho Nhạn Môn Quan, đó là không thế chi công.”
“Thuộc hạ tuân mệnh!”
Tạ chứa đang muốn lui ra, lại bị Thẩm trù gọi lại.
“Liêu Đông tổng binh Lý thành đống, giang lan bên kia nhưng có tin tức?” Thẩm trù ánh mắt dừng ở án thượng bắc cảnh dư đồ, đầu ngón tay nhẹ điểm Liêu Đông vị trí.
“Giang lan hồi báo, Lý thành đống ngày gần đây đóng cửa không ra, trong quân vô dị thường động tĩnh.”
“An tĩnh, thường thường là bão táp điềm báo.” Thẩm trù khép lại quân báo, ngữ khí ngưng trọng, “Lý thành đống là vệ gia cũ bộ, cùng Thái tử đảng dẫu lìa ngó ý còn vương tơ lòng, không thể không phòng. Truyền lệnh giang lan, tăng số người ám tuyến, ngày đêm khẩn nhìn chằm chằm Liêu Đông, một khắc không được lơi lỏng.”
“Là!”
Tạ chứa lui ra, thư phòng quay về yên tĩnh, chỉ còn ánh nến lách tách rung động.
Thẩm trù dựa hồi lưng ghế, nhắm hai mắt, bên tai phảng phất nghe thấy quan ngoại gió lạnh gào thét, như ẩn ẩn trống trận.
Thái tử tuy đảo, tro tàn chưa tắt.
Trong triều đình, Tam hoàng tử dã tâm bừng bừng, môn phiệt thế lực ngo ngoe rục rịch;
Biên quan ở ngoài, Man tộc thiết kỵ như hổ rình mồi, Liêu Đông cũ đem giấu giếm dị tâm;
Thâm cung bên trong, đế vương cân nhắc chi thuật, như cũ sâu không lường được.
Hắn từ Tông Chính Tự tìm được đường sống trong chỗ chết, lấy một phen tính chuẩn bị thanh tham hủ, lấy một giấy bằng chứng vặn ngã Thái tử, thận trọng từng bước, đi đến hôm nay.
Nhưng hắn biết, chân chính sóng gió, mới vừa bắt đầu.
Hắn không thể lui, cũng không lộ thối lui.
Bởi vì hắn phía sau, là hắn dùng một phen bàn tính, một chi đao bút, từ Tông Chính Tự tử lao một tấc tấc tránh ra tới mệnh. Hắn không muốn chết, càng không nghĩ lại bị bất luận kẻ nào làm như quân cờ.