Tháng giêng sơ năm, ngày tết cuối cùng dư ngày, kinh thành năm vị sớm bị triều đình mạch nước ngầm thổi đến nửa điểm không dư thừa, chỉ còn nhất phái se lạnh âm lãnh.
Thẩm trù ở Hộ Bộ giá trị phòng ngồi một buổi sáng, trên bàn tam phân công văn điệp đến chỉnh tề: Một phần là Hàn tông tập hợp các nơi phủ kho lương thảo sổ ghi chép, bút son phê bình rậm rạp; một phần là Binh Bộ chuyển tới Liêu Đông quân lương hạch tra điều trần, lưu trình rõ ràng, lại cất giấu khả thừa chi cơ; cuối cùng một phần là giang lan đêm qua xi mật báo, chữ viết nét chữ cứng cáp —— Liêu Đông tổng binh Lý thành đống, đã bí mật gặp gỡ Tam hoàng tử tiêu diễm mật sử, đóng cửa trường đàm gần hai cái canh giờ, mật sử rời đi khi, Lý thành đống thân đưa đến phủ sau cửa nách, khom người đưa tiễn, tư thái hết sức ân cần.
“Điện hạ, Lý thành đống đây là muốn đảo hướng Tam hoàng tử?” Tạ chứa đứng ở một bên, mày nhíu chặt, tràn đầy ưu sắc.
Thẩm trù buông mật báo, bưng lên lãnh thấu chung trà nhẹ nhấp một ngụm, chua xót ở đầu lưỡi mạn khai, sắc mặt như cũ tĩnh như hồ sâu: “Đảo hướng? Chưa nói tới. Lý thành đống ở Liêu Đông chiếm cứ mười lăm năm, là chỉ cáo già, đoạn sẽ không đem thân gia tánh mạng toàn áp ở một chỗ. Thấy tiêu diễm người, bất quá là vì chính mình ở lâu một cái đường lui, hai bên quan vọng, hai đầu đều không đắc tội.”
Tạ chứa vẫn có khó hiểu: “Kia chúng ta nên như thế nào ứng đối?”
“Giữ nguyên kế hoạch hành sự, nửa phần không thay đổi.” Thẩm trù mở ra quân lương hạch tra phương án, đầu ngón tay nhẹ khấu giấy mặt, “Hộ Bộ khâm sai cứ theo lẽ thường phó Liêu Đông kiểm toán, quang minh chính đại, xuất binh có danh nghĩa, làm hắn chọn không ra nửa phần sai lầm. Giang lan ám tuyến tiếp tục ngủ đông, không được kinh động. Đến nỗi tiêu diễm phái đi người……”
Hắn đáy mắt lạnh lùng, ngữ khí bình đạm lại cất giấu mũi nhọn: “Cứ việc làm cho bọn họ thấy. Thấy được càng nhiều, nói đến càng mật, lộ ra sơ hở liền càng nhiều.”
Tạ chứa trong lòng rùng mình, khom người lĩnh mệnh.
Thẩm trù dựa hồi lưng ghế, nhắm mắt ngưng thần. Hắn so với ai khác đều rõ ràng, Liêu Đông trận này ám chiến, đua không phải ai ra tay trước, mà là ai trước thiếu kiên nhẫn, trước đi sai bước nhầm. Lý thành đống đang đợi, tiêu diễm đang đợi, hắn cũng đang đợi —— chờ đối thủ tự loạn đầu trận tuyến, chờ thời cơ nước chảy thành sông, chờ kia một kích tất trúng cơ hội.
Cùng lúc đó, Tam hoàng tử phủ thư phòng.
Tiêu diễm trước mặt quán mật sử mới vừa đưa về thư từ, trục tự xem bãi, đầu ngón tay thật mạnh khấu đánh mặt bàn, tiết tấu dồn dập, hiển thị lòng có không vui: “Cân nhắc mấy ngày…… Lý thành đống nhưng thật ra đánh đến một tay hảo bàn tính.”
Phụ tá Lưu Thành đứng ở một bên, thật cẩn thận nói: “Điện hạ, Lý thành đống đây là tưởng thuận lợi mọi bề, đã leo lên ngài, cũng không nghĩ đắc tội An Lăng vương.”
Tiêu diễm một tiếng cười lạnh, tràn đầy khinh thường: “Hắn có cái gì tư cách thuận lợi mọi bề? Thẩm trù muốn chính là hắn Liêu Đông binh quyền, là hắn địa bàn, không phải hắn mệnh. Hắn muốn sống, trừ bỏ dựa vào ta, không có lựa chọn nào khác.”
Lưu Thành thử thăm dò góp lời: “Nếu không, thuộc hạ lại phái người đi, hứa hắn càng trọng chỗ tốt?”
“Không cần cấp.” Tiêu diễm vẫy vẫy tay, đáy mắt cất giấu tính kế, “Chờ Hộ Bộ khâm sai tới rồi Liêu Đông, bắt đầu tra hắn quân lương trướng mục, phiên hắn cũ đế, hắn tự nhiên liền luống cuống. Đến lúc đó, không cần chúng ta thúc giục, hắn sẽ quỳ tới cầu hợp tác.”
“Điện hạ cao minh!”
Tiêu diễm đứng dậy đi đến phía trước cửa sổ, ngoài cửa sổ chì vân buông xuống, gió lạnh cuốn toái tuyết bọt đánh vào cửa sổ trên giấy, sàn sạt rung động.
“Còn có một chuyện.” Hắn xoay người, thanh âm ép tới cực thấp, “Lại Bộ nghĩ bổ quan quy tắc chi tiết, ngươi đi an bài. Thẩm trù đề tiến cử khảo hạch nhìn như công bằng, kỳ thật chặt đứt chúng ta xếp vào nhân thủ lộ. Ngươi làm chúng ta người, ở quy tắc chi tiết lưu mấy cái ám khẩu tử: Tiến cử người hạn tam phẩm trở lên kinh quan, giám khảo, duyệt lại quan, tất cả xếp vào chúng ta tin được người. Bên ngoài thượng thủ quy củ, ngầm, quy củ từ chúng ta định.”
Lưu Thành ngầm hiểu, khom người lĩnh mệnh mà đi.
Tiêu diễm một lần nữa ngồi xuống, nhìn âm trầm sắc trời, đáy mắt hàn quang lập loè.
Thẩm trù, ngươi cho rằng định một cái công bằng quy củ, liền có thể vây khốn ta? Này trong triều đình, chưa từng có tuyệt đối công bằng, chỉ có nhân tâm cân nhắc, quyền lực thao tác.
Tháng giêng sơ bảy, Hộ Bộ phó Liêu Đông hạch tra quân lương khâm sai đội ngũ, tự kinh thành khởi hành.
Mang đội chính là Hộ Bộ lang trung Trịnh văn uyên, 40 dư tuổi, ngay ngắn không qua loa, làm việc nghiêm cẩn tinh tế, là Hàn tông một tay đề bạt tâm phúc. Trước khi đi, Thẩm trù ở Hộ Bộ giá trị phòng đơn độc triệu kiến hắn, bình lui tả hữu, đem một phong phong kín thủ lệnh đưa tới trong tay hắn.
“Trịnh đại nhân, này đi Liêu Đông, minh vì hạch tra quân lương, kỳ thật là thăm dò Lý thành đống chi tiết.” Thẩm trù ngữ khí trịnh trọng, “Ngươi chỉ lo quang minh chính đại kiểm toán, trướng mục thượng điểm đáng ngờ, có thể điều tra rõ điều tra rõ, tra không rõ kể hết ghi nhớ. Lý thành đống phối hợp, ngươi liền lấy lễ tương đãi; hắn nếu cản trở làm khó dễ, ngươi không cần nhường nhịn, cầm Hộ Bộ công văn hành sự, không người dám động ngươi.”
Trịnh văn uyên đôi tay tiếp nhận thủ lệnh, khom người đáp: “Điện hạ yên tâm, hạ quan định không có nhục sứ mệnh.”
“Có khác một chuyện, ngươi nhớ lấy trong lòng.” Thẩm trù hạ giọng, “Tới rồi Liêu Đông, sẽ tự có ám tuyến cùng ngươi liên lạc, hắn truyền đạt đồ vật, ngươi tất cả nhận lấy, không cần hỏi nhiều nguyên do, càng không thể đối bất luận kẻ nào tiết lộ, hồi kinh lúc sau, trực tiếp giao cho ta tay.”
Trịnh văn uyên trong lòng chấn động, biết được đây là liên quan đến giang sơn an nguy tuyệt mật, thật mạnh gật đầu, không dám có nửa phần chậm trễ.
Thẩm trù vỗ nhẹ đầu vai hắn: “Đi đường cẩn thận, đi thôi.”
Trịnh văn uyên khom người lui ra, Thẩm trù đứng ở phía trước cửa sổ, nhìn trong viện kia cây cây hòe già, trọc chạc cây duỗi hướng xám xịt thiên, như từng con khô tay, bắt lấy này phiêu diêu thời cuộc.
Hắn phái Trịnh văn uyên đi, vốn là không phải chỉ vì kiểm toán, mà là cấp Lý thành đống tạo áp lực. Áp lực càng lớn, Lý thành đống càng hoảng; càng hoảng, liền càng dễ dàng lộ ra dấu vết.
Liêu Đông, tổng binh phủ thư phòng.
Lý thành đống ngồi ngay ngắn án trước, 56 tuổi tuổi tác, dáng người cường tráng, khuôn mặt tục tằng, một đôi mắt tam giác nửa híp, tinh quang giấu giếm, tẫn hiện cáo già xảo quyệt. Trên bàn bãi hai phong công văn, một phong là tiêu diễm mật tin, hứa hắn bảo quyền bảo mệnh, vĩnh trấn Liêu Đông; một phong là Hộ Bộ sắp phái viên tra hướng công văn, tự tự như đao, treo ở đỉnh đầu hắn.
Hắn ở Liêu Đông kinh doanh mười lăm năm, sớm đã đem nơi đây biến thành chính mình vương quốc độc lập, quân, chính, quyền sở hữu tài sản ôm đồm. Thái tử rơi đài ngày ấy, hắn liền biết, Thẩm trù tuyệt sẽ không bỏ qua hắn cái này vệ gia cũ bộ.
Chỉ là hắn không dự đoán được, Thẩm trù đao, tới nhanh như vậy.
“Đại nhân, Tam hoàng tử mật sử còn ở trong thành chờ, thúc giục hỏi ngài lời chắc chắn.” Phó tướng Triệu Hổ thấp giọng bẩm báo.
Lý thành đống đầu ngón tay khấu mặt bàn, tiết tấu hỗn độn, bại lộ đáy lòng nôn nóng, thật lâu sau mới mở miệng, thanh âm khàn khàn: “Hồi hắn, lại dung ta cân nhắc mấy ngày. Chờ Hộ Bộ người tới, thấy rõ ràng bọn họ con đường, ta lại làm quyết đoán.”
Triệu Hổ do dự nói: “Đại nhân, nếu không, chúng ta cũng cấp An Lăng vương đệ cái lời nói, hòa hoãn một vài?”
“Đệ lời nói?” Lý thành đống cười nhạo một tiếng, tràn đầy trào phúng, “Thẩm trù muốn chính là ta binh quyền, là Liêu Đông địa bàn, ta đệ nói cái gì, đều ngăn không được hắn đao. Đừng làm vô dụng công.”
Triệu Hổ không dám lại khuyên, khom người lui ra.
Lý thành đống đứng dậy đi đến dư đồ trước, nhìn chằm chằm Liêu Đông sơn xuyên quan ải, đáy mắt hiện lên hung ác. Hắn thủ Liêu Đông mười lăm năm, núi đao biển lửa đều xông qua, sao lại cam tâm thúc thủ chịu trói? Nhưng hắn cũng rõ ràng, công nhiên phản loạn triều đình, là tử lộ một cái. Hắn cần thiết tìm một tòa chỗ dựa, mà tiêu diễm, là trước mắt duy nhất lựa chọn.
Chỉ là hắn không dám dễ dàng đánh bạc cả nhà già trẻ tánh mạng, chỉ có thể chờ, chờ một cái ổn thỏa nhất thời cơ.
Tháng giêng mười lăm, tết Thượng Nguyên.
Kinh thành hủy bỏ biên quan chiến sự lệnh cấm, Trường An phố hoa đăng như ngày, đám đông ồ ạt, pháo trúc thanh, cười vui thanh đan chéo ở bên nhau, mãn thành náo nhiệt ồn ào náo động, bá tánh đều nương này vui mừng, quên mất triều đình rung chuyển cùng biên quan gió lửa.
An Lăng vương phủ lại quạnh quẽ đến giống như thâm đông.
Thẩm trù không có ra cửa ngắm đèn, cũng không mở tiệc đãi khách, một mình ngồi ở thư phòng, trước mặt quán Liêu Đông dư đồ cùng giang lan mấy ngày liền mật báo, từng câu từng chữ nhìn kỹ, giống như hóa giải một đạo bộ bộ kinh tâm đề toán.
Tạ chứa bưng một chén nóng hôi hổi bánh trôi tiến vào, nhẹ nhàng đặt ở trên bàn: “Điện hạ, hôm nay tết Thượng Nguyên, tốt xấu ăn mấy cái bánh trôi, đồ cái đoàn đoàn viên viên cát lợi.”
Thẩm trù buông mật báo, nhìn trong chén bạch béo mượt mà bánh trôi, ở canh suông hơi hơi chìm nổi, khó được lộ ra một tia nhạt nhẽo ý cười: “Là vân nương làm?”
Tạ chứa vội vàng gật đầu: “Là vân mẫu thân tay bao, cố ý làm người đưa tới, nói điện hạ năm trước làm lụng vất vả mảnh khảnh, muốn bổ bổ thân mình.”
Thẩm trù cầm lấy bạc muỗng, từ từ ăn hai cái, thơm ngọt mềm mại, ấm áp theo yết hầu hoạt tiến đáy lòng, lại giây lát lướt qua.
“Tạ chứa, ngươi nói, một người tưởng tại đây loạn thế sống sót, nhất quan trọng chính là cái gì?” Hắn bỗng nhiên mở miệng hỏi.
Tạ chứa sửng sốt sau một lúc lâu, lúng ta lúng túng nói: “Là bạc? Là quyền thế? Vẫn là nhân mạch?”
Thẩm trù nhẹ nhàng lắc đầu, ngữ khí bình tĩnh lại tự tự ngàn quân: “Đều không phải. Là tính đến chuẩn. Tính chuẩn nhân tâm, tính chuẩn thế cục, tính chuẩn mỗi một bước hậu quả. Đoán chắc, liền có thể sống sót; tính không chuẩn, đó là vạn kiếp bất phục.”
Tạ chứa trong lòng chấn động, lại không dám nhiều lời.
Ngoài cửa sổ ngọn đèn dầu ánh đỏ nửa bầu trời, hoan thanh tiếu ngữ cách tường viện truyền đến, cùng thư phòng yên tĩnh hình thành chói mắt đối lập. Thẩm trù rõ ràng, thế gian này náo nhiệt phồn hoa, trước nay đều không thuộc về hắn. Hắn chiến trường, không ở hoa đăng dưới, mà ở này chất đầy mật báo, dư đồ án thư phía trên, ở Liêu Đông ám chiến, ở triều đình đánh cờ.
Tháng giêng mười tám, Trịnh văn uyên tự Liêu Đông truyền quay lại đệ nhất phong mật báo.
Thẩm trù hủy đi duyệt lúc sau, mày nhíu lại. Liêu Đông quân lương trướng mục làm được hết sức tinh tế, mặt ngoài nhìn không ra nửa phần bại lộ, nhưng vài nét bút đại ngạch chi ra, sổ sách viết chính là “Chọn mua quân giới”, lại vô đối ứng nhập kho biên lai, hướng đi thành mê.
“Điện hạ, này định là Lý thành đống tham ô quân lương!” Tạ chứa giận dữ nói.
Thẩm trù lắc lắc đầu, ngữ khí ngưng trọng: “Tham ô là tất nhiên, nhưng này không phải mấu chốt. Mấu chốt là này vài nét bút bạc chân chính nơi đi —— là rơi vào chính hắn hầu bao, vẫn là dùng để thu mua tâm phúc, nuôi dưỡng tư binh?”
Hắn đem mật báo thu hảo, đầu ngón tay điểm trướng mục thượng mấy cái con số, trầm giọng nói: “Truyền lệnh Trịnh văn uyên, tiếp tục âm thầm truy tra, không được rút dây động rừng. Lại làm giang lan điều tra, Liêu Đông gần nguyệt có vô tư hạ chọn mua ngựa, lương thảo, quân giới ký lục, nếu Lý thành đống có dị tâm, mấy thứ này, ắt không thể thiếu.”
Tạ chứa lĩnh mệnh mà đi, Thẩm trù nhắm mắt ngưng thần. Lý thành đống có thể ở Liêu Đông sừng sững mười lăm năm, dựa vào không chỉ là binh quyền, còn có lòng dạ cùng tính kế. Hắn cần thiết so Lý thành đống càng có kiên nhẫn, càng trầm ổn.
Tháng giêng hai mươi, Lại Bộ định ra bổ quan quy tắc chi tiết, trình tới rồi yến đế ngự án, cũng đưa đến Thẩm trù trong tay.
Quy tắc chi tiết mặt ngoài toàn bộ tiếp thu Thẩm trù tiến cử khảo hạch chi sách, nội bộ lại cất giấu tiêu diễm mai phục ám cọc: Tiến cử người giới hạn tam phẩm trở lên kinh quan, cả triều bất quá hơn hai mươi người, gần nửa là tiêu diễm người; năm tên giám khảo, ba người là tiêu diễm tâm phúc; tam tư duyệt lại Đô Sát Viện người được chọn, cũng là tiêu diễm tiến cử.
Này đó không phải sơ hở, là cố ý lưu lại quyền bính khẩu tử.
Hàn tông ngồi ở Thẩm trù đối diện, nhìn quy tắc chi tiết, tức giận đến sắc mặt trắng bệch: “Điện hạ, Lại Bộ đây là trắng trợn táo bạo thiên vị Tam hoàng tử! Chúng ta cần thiết ở trên triều đình vạch trần!”
“Vạch trần có thể, nhưng muốn giảng phương pháp.” Thẩm trù buông quy tắc chi tiết, bưng lên chén trà, ngữ khí trầm ổn, “Quy tắc chi tiết bản thân vô sai, sai ở chấp hành người được chọn. Chúng ta không phản đối quy tắc chi tiết, chỉ cần cầu mở rộng tiến cử người phạm vi, từ tam phẩm trở lên khoách đến tứ phẩm trở lên, kể từ đó, tiêu diễm người liền chiếm không được ưu thế tuyệt đối.”
“Đến nỗi giám khảo cùng duyệt lại người được chọn,” hắn dừng một chút, đáy mắt tinh quang chợt lóe, “Chúng ta không cần đề danh, chỉ thỉnh bệ hạ tự mình khâm định. Phụ hoàng nhất hiểu chế hành chi thuật, đoạn sẽ không đem tuyển quan chi quyền tất cả giao cho tiêu diễm, chỉ cần chúng ta vạch trần, phụ hoàng sẽ tự điều chỉnh.”
Hàn tông bừng tỉnh đại ngộ, liên tục thán phục.
Ngày kế lâm triều, Thẩm trù y kế thượng tấu, lời nói khẩn thiết, những câu vì công. Yến đế trầm mặc một lát, đương trường đánh nhịp: Tiến cử người khoách đến tứ phẩm trở lên kinh quan, giám khảo, duyệt lại quan từ trẫm tự mình khâm định, Lại Bộ nguyên nhân cách hoá tuyển, kể hết bác bỏ trọng nghị.
Tiêu diễm đứng ở triều thần chi liệt, sắc mặt bình tĩnh không gợn sóng, đáy lòng lại sớm đã thầm mắng Thẩm trù lão luyện sắc bén. Hắn hao tổn tâm cơ mai phục ám cọc, thế nhưng bị Thẩm trù khinh phiêu phiêu nói mấy câu, tất cả rút đi.
Tan triều lúc sau, tiêu diễm ở cung trên đường ngăn lại Thẩm trù, ngữ khí cười như không cười, nghe không ra hỉ nộ: “Thất đệ, hôm nay trong triều đình, ngươi thật đúng là cho ta một cái đại đại ‘ kinh hỉ ’.”
Thẩm trù nghỉ chân xoay người, thần sắc đạm nhiên: “Tam ca nói quá lời, thần đệ chỉ là việc nào ra việc đó. Bổ quan là triều đình công khí, phi một người chi tư, tiến cử người nhiều, tuyển ra hiền tài mới càng đáng tin cậy, với quốc với dân, đều là chuyện tốt.”
Tiêu diễm nhìn chằm chằm hắn nhìn một lát, bỗng nhiên cười, ý cười lại chưa đạt đáy mắt: “Thất đệ nói đúng, xác thật là chuyện tốt.”
Hai người đối diện một cái chớp mắt, lại vô nhiều lời, từng người xoay người, hướng tới tương phản phương hướng rời đi.
Cung trên đường mỏng sương sớm đã hóa tẫn, ngày xuân ấm dương chiếu vào phiến đá xanh thượng, phiếm ôn hòa quang. Nhưng Thẩm trù rõ ràng, này ấm áp, chỉ là biểu tượng. Hắn cùng tiêu diễm đánh giá, mới vừa kéo ra mở màn.
Vào đêm, An Lăng vương phủ thư phòng ngọn đèn dầu trường minh.
Thẩm trù trên bàn bãi Liêu Đông mật báo, bổ quan tân tắc, lương thảo sổ ghi chép, từng cái phê duyệt xong, khép lại công văn, tựa lưng vào ghế ngồi.
Tạ chứa bưng tới trà nóng, nhẹ giọng nói: “Điện hạ, đêm đã khuya, nên nghỉ tạm.”
Thẩm trù tiếp nhận chung trà, uống một ngụm, đột nhiên hỏi nói: “Tạ chứa, ngươi đoán, tiêu diễm bước tiếp theo sẽ đi như thế nào?”
Tạ chứa suy nghĩ hồi lâu, lắc lắc đầu: “Thuộc hạ đoán không ra, Tam hoàng tử so Thái tử âm hiểm đến nhiều, tâm tư khó dò.”
“Hắn nhất định sẽ ở Liêu Đông hạ tử thủ.” Thẩm trù buông chung trà, ngữ khí chắc chắn, “Lý thành đống là trong tay hắn nặng nhất một viên quân cờ, hắn tuyệt không sẽ dễ dàng từ bỏ. Không ra một tháng, hắn tất sẽ lại phái mật sử, cấp Lý thành đống thêm càng trọng lợi thế, buộc hắn hoàn toàn đảo hướng chính mình.”
Tạ chứa trong lòng căng thẳng: “Kia chúng ta muốn hay không tiên hạ thủ vi cường, trực tiếp bắt lấy Lý thành đống?”
“Không cần.” Thẩm trù đứng dậy đi đến phía trước cửa sổ, đẩy ra cửa sổ, đầu mùa xuân gió đêm quất vào mặt, mang theo hơi hàn, “Làm hắn động. Hắn động đến càng nhanh, bố cục càng nhiều, sơ hở liền càng nhiều. Chờ hắn hoàn toàn lộ ra dấu vết, chúng ta lại thu võng, một lưới bắt hết, vĩnh tuyệt hậu hoạn.”
Ngoài cửa sổ tàn nguyệt treo cao, gió đêm phất động trên bàn công văn, sàn sạt rung động. Thẩm trù nhìn bầu trời đêm, thanh âm nhẹ nhàng chậm chạp, lại cất giấu chấp cờ giả tuyệt đối chắc chắn:
“Cờ nhập trung bàn, so không phải ai lạc tử mau, mà là ai tính đến thâm. Ta không vội.”