Tháng giêng 22, kinh thành rơi xuống tràng toái tuyết.
Tuyết bọt linh linh tinh tinh phiêu suốt đêm, sắc trời không rõ liền nghỉ ngơi, chỉ ở mái giác, chi sao phúc một tầng mỏng bạch, ngày vừa ra liền dung hơn phân nửa, phiến đá xanh mà ướt dầm dề, dính nước bùn dấu vết, cực kỳ giống này triều đình thời cuộc —— nhìn như nắng ấm, phía dưới toàn là ướt lãnh lầy lội.
Thẩm trù hôm nay nghỉ tắm gội, chưa phó Hộ Bộ đương trị, độc ngồi thư phòng, trên bàn quán Trịnh văn uyên tự Liêu Đông truyền quay lại đệ nhị phong mật báo. Mật báo tràn ngập tam trang ma giấy, chữ viết đoan cẩn tinh tế, đủ thấy Trịnh văn uyên hạ bút khi thận trọng, nhưng giữa những hàng chữ tin tức, lại nửa điểm đều không lạc quan.
Mật báo tái minh, Liêu Đông quân lương khoản hạch tra đã gần đến kết thúc, Lý thành đống hiển nhiên trước tiên làm đủ tay chân, sổ sách làm được tích thủy bất lậu, vài nét bút đại ngạch chi ra đều bị hắn lấy “Quân giới chọn mua, biên tái khao quân” qua loa lấy lệ viên quá. Nhưng Trịnh văn uyên bằng ám tuyến tương trợ, âm thầm điều tra nghe ngóng các nơi doanh trại, thăm dò một cái kinh thiên ẩn tình:
Liêu Đông quân đăng báo triều đình lính một vạn 8000, ấn nguyệt đủ ngạch chi lĩnh quân hướng, nhưng thực tế ở doanh sĩ tốt, thế nhưng chỉ có 1 vạn 2 ngàn người. Trống rỗng nhiều ra 6000 số nhân viên quân lương, nguyệt nguyệt lãnh, hướng đi thành mê.
Thẩm trù buông mật báo, đầu ngón tay nhẹ khấu án duyên, tiết tấu trầm ổn, tự tự chỉ ra yếu hại: “Là ăn không hướng.”
Tạ chứa đứng ở một bên, trong lòng căng thẳng, thấp giọng hỏi: “Điện hạ, Lý thành đống mượn này tham ô ngân lượng, đã là con số thiên văn?”
“Tuyệt phi chỉ tham ô đơn giản như vậy.” Thẩm trù chậm rãi lắc đầu, đứng dậy đi đến tường huyền dư đồ trước, “6000 số nhân viên quân lương, năm tích nguyệt mệt, là một số tiền khổng lồ. Lý thành đống nếu chỉ trung gian kiếm lời túi tiền riêng, đoạn sẽ không làm được như thế trương dương. Này bút tiền bạc, tám chín phần mười, bị hắn dùng để nuôi dưỡng không vào quân sách tư binh, xếp vào tâm phúc, âm thầm mở rộng thực lực.”
Tạ chứa hít hà một hơi, thanh âm phát khẩn: “Hắn đây là ở vì mưu nghịch làm chuẩn bị?”
“Chưa đến công nhiên phản loạn nông nỗi, lại đã đang âm thầm bố cục.” Thẩm trù ánh mắt trầm ngưng, “Co rút lại binh lực, tư dưỡng tử sĩ, hư báo danh ngạch, đều là mưu nghịch khúc nhạc dạo. Hắn bất quá là ở quan vọng, chờ một cái ổn thỏa thời cơ, chờ một cái có thể bảo hắn toàn thân mà lui chỗ dựa.”
Tạ chứa buột miệng thốt ra: “Là Tam hoàng tử tiêu diễm?”
Thẩm trù im lặng không nói, trong lòng sớm đã hiểu rõ.
Lý thành đống tay cầm Liêu Đông hai vạn tinh binh, trấn giữ kinh đô và vùng lân cận đông đại môn, là trữ tranh trung mấu chốt nhất một viên quân cờ. Tiêu diễm tuyệt sẽ không bỏ qua mượn sức hắn cơ hội, trước đây hứa hẹn không đủ, tất sẽ lại lần nữa tăng giá cả, tung ra càng mê người lợi thế.
Mà Thẩm trù phải làm, cũng không là ngăn trở tiêu diễm mượn sức Lý thành đống, mà là làm Lý thành đống thấy rõ: Tiêu diễm có thể hứa, Thẩm trù có thể hủy; tiêu diễm giữ không nổi, Thẩm trù có thể làm hắn vạn kiếp bất phục.
Tam hoàng tử phủ, cùng canh giờ.
Tiêu diễm cũng thu được Liêu Đông mật báo, là hắn xếp vào ở tổng binh phủ ám tuyến truyền quay lại, nội dung cùng Trịnh văn uyên sở báo không sai biệt mấy: Lý thành đống lưỡng lự, tả hữu quan vọng; Hộ Bộ khâm sai kiểm toán nghiêm cẩn, chưa từng làm khó dễ lại cũng chưa từng thả lỏng; Liêu Đông binh lực âm thầm co rút lại, tựa ở trù bị chuyện quan trọng.
“Điện hạ, Lý thành đống đây là muốn tọa sơn quan hổ đấu, chờ chúng ta cùng An Lăng vương phân ra thắng bại, lại chọn biên đứng thành hàng.” Phụ tá Lưu Thành khom người thấp giọng nói.
Tiêu diễm một tiếng cười lạnh, đầu ngón tay thật mạnh khấu ở trên án, tràn đầy không kiên nhẫn: “Hắn không có tư cách này chờ. Thẩm trù sẽ không cho hắn thời gian, bổn vương càng sẽ không.”
Hắn ở thư phòng dạo bước mấy vòng, chợt nghỉ chân, ánh mắt lãnh lệ như đao: “Lại khiển mật sử phó Liêu Đông, không cần quanh co lòng vòng, trực tiếp cấp Lý thành đống nói rõ ngọn ngành —— bổn vương nếu đăng cơ, Liêu Đông tổng binh chi vị, từ hắn Lý gia thừa kế võng thế, khác mỗi năm thêm bát quân lương hai mươi vạn lượng, không đi Hộ Bộ khoản, trực tiếp từ trong kho chi cấp.”
Lưu Thành đại kinh thất sắc, vội vàng khuyên can: “Điện hạ! Này nặc quá nặng, một khi tiết lộ, đó là thiện hứa biên giới, tư kết biên đem tội lớn!”
“Tiết lộ lại như thế nào?” Tiêu diễm lạnh giọng đánh gãy, “Thẩm trù cấp Lý thành đống, là triều đình quy củ, là làm từng bước ổn thỏa; bổn vương cấp, là vàng thật bạc trắng, là thừa kế phú quý. Lý thành đống là thương nhân xuất thân, nhất biết cái gì mới là thật thật tại tại chỗ tốt, hắn phân rõ nặng nhẹ.”
Lưu Thành không dám lại khuyên, khom người lĩnh mệnh mà đi.
Tiêu diễm một lần nữa ngồi xuống, bưng lên ấm áp chung trà nhấp một ngụm, đáy lòng lại một mảnh lạnh lẽo.
Thẩm trù lấy quy củ chế hành triều đình, thu nạp nhân tâm; hắn liền lấy ích lợi phá cục, mượn sức cường viện.
Này một ván đánh cờ, hắn không thể thua, cũng thua không nổi.
Tháng giêng 25, triều đình tái khởi phong ba.
Kinh yến đế khâm định, Lại Bộ trọng nghĩ bổ quan giám khảo cùng duyệt lại tên chính thức đơn, tiêu diễm tâm phúc bị loại bỏ hơn phân nửa, còn sót lại hai tên râu ria phó chức, chủ khảo, duyệt lại chức vị quan trọng, toàn là trung lập lão thần cùng thiên hướng Thẩm trù quan viên. Tiêu diễm trong lòng biết phụ hoàng tâm ý đã định, trong triều đình chưa phát một lời.
Nhưng hắn chưa bao giờ tính toán như vậy từ bỏ.
Tan triều lúc sau, Lưu Thành âm thầm liên lạc vài tên Lại Bộ lang quan, với trà lâu mật thất mật đàm một canh giờ. Ngày kế, liền có “Thanh lưu” ngự sử trương văn xa, đương đình đệ thượng tấu chương, buộc tội An Lăng vương Thẩm trù lấy quyền mưu tư, kết bè kết cánh, thao tác tuyển quan.
Trương văn xa xưa nay quảng cáo rùm beng trung lập không ỷ, lấy thẳng thần tự cho mình là, hắn buộc tội, xa so tiêu diễm dòng chính thượng tấu càng có phân lượng, trong lúc nhất thời, cả triều ồ lên.
Thẩm trù ở Hộ Bộ giá trị phòng nhìn đến tấu chương bản sao khi, đang cúi đầu thẩm tra đối chiếu lương thảo sổ sách. Hắn trục tự xem qua, sắc mặt bình tĩnh không gợn sóng, tùy tay đem bản sao đẩy cho Hàn tông: “Trương ngự sử văn chương, nhưng thật ra viết đến thanh âm và tình cảm phong phú.”
Hàn tông đảo qua tấu chương, tức giận đến sắc mặt đỏ lên, vỗ án dựng lên: “Điện hạ! Này rõ ràng là Tam hoàng tử ở sau lưng sai sử! Trương văn xa nịnh nọt, nói năng bậy bạ, chúng ta cần thiết đương đình phản kích, vạch trần hắn gương mặt thật!”
“Phản kích? Lấy cái gì phản kích?” Thẩm trù bưng lên chén trà, ngữ khí đạm nhiên, “Tấu chương thông thiên đều là ‘ nghe đồn ’‘ nghe nói ’‘ có nhân ngôn ’, nửa điều chứng minh thực tế đều không có, căn bản thương không đến ta mảy may.”
Hắn dừng một chút, đáy mắt hơi lóe mũi nhọn: “Nhưng cũng không thể bỏ mặc. Ngày mai lâm triều, ta sẽ tự hướng phụ hoàng báo cáo. Đến nỗi trương văn xa, làm hắn cứ việc nói, nói đến càng nhiều, hắn nịnh nọt sắc mặt, liền bại lộ đến càng hoàn toàn.”
Hàn tông bừng tỉnh đại ngộ, liên tục gật đầu.
Ngày kế lâm triều, trương văn xa buộc tội tấu chương bị trình đến ngự tiền.
Hắn lập với đan bệ dưới, khẳng khái trần từ, nói có sách, mách có chứng, từ kết bè kết cánh mắng đến họa loạn triều cương, càng nói càng kích động, nước miếng bay tứ tung, trạng nếu điên khùng.
Yến đế ngồi ngay ngắn long ỷ, mặt vô biểu tình, vừa không đánh gãy, cũng không quát lớn, chỉ lẳng lặng nghe.
Đãi trương văn xa giọng nói rơi xuống, yến đế mới chậm rãi giương mắt, ánh mắt lạc hướng Thẩm trù, thanh tuyến vững vàng: “An Lăng vương, ngươi có gì nói?”
Thẩm trù chậm rãi bước ra khỏi hàng, quỳ xuống đất dập đầu, dáng người đoan chính, thanh âm trong sáng trầm ổn: “Hồi phụ hoàng, Trương ngự sử sở hặc, toàn hệ nghe đồn, không một tự chứng minh thực tế. Nhi thần ở Hộ Bộ quản lý, mỗi một số tiền lương xuất nhập đều có trướng nhưng tra, mỗi một lần quan viên nhận đuổi toàn y quy mà đi, quang minh lỗi lạc, không thẹn với lương tâm.”
Hắn ngước mắt nhìn thẳng trương văn xa, ngữ khí leng keng: “Trương đại nhân đã hặc nhi thần kết đảng, xin hỏi nhi thần cùng người nào kết đảng? Có gì thư từ bằng chứng? Khi nào chỗ nào tụ nghị? Đại nhân nếu có thể nói ra một kiện tình hình thực tế, nhi thần đương trường giải quan từ quan, tiếp nhận chịu tội.”
Trương văn xa bị hỏi đến á khẩu không trả lời được, môi run run không ngừng, cái trán chảy ra mồ hôi lạnh, ấp úng nửa ngày, một chữ cũng nói không nên lời.
Trong điện văn võ bá quan khe khẽ nói nhỏ, khinh thường, cười lạnh không ngừng bên tai.
Yến đế sắc mặt hơi trầm xuống, ngữ khí không giận tự uy: “Ngự sử nghe đồn tấu sự, là này chức phận, lại không phải hồ ngôn loạn ngữ, vu hãm trung lương cớ. Trương văn xa, trở về điều tra rõ ngươi cái gọi là ‘ nghe đồn ’ ngọn nguồn, lấy không ra chứng minh thực tế, liền không cần lại đến thượng triều. Lui ra!”
Trương văn xa mặt xám như tro tàn, xám xịt mà lui về triều liệt, lại không dám ngẩng đầu.
Yến đế không hề nói, ngược lại nghị biên quan đóng quân đổi nơi đóng quân chi sách. Thẩm trù lập với ban trung, sắc mặt bình tĩnh, phảng phất mới vừa rồi phong ba, cùng hắn toàn vô can hệ.
Nhưng hắn đáy lòng rõ ràng, này bất quá là tiêu diễm một lần thử —— thăm hắn phản ứng, thăm phụ hoàng thái độ, thăm triều đình nhân tâm hướng bối.
Tiếp theo, tiêu diễm tuyệt không sẽ dùng như vậy thô thiển thủ đoạn.
Tan triều lúc sau, tiêu diễm ở cung trên đường ngăn lại Thẩm trù, trên mặt đôi quan tâm ý cười, ngữ khí giả mù sa mưa: “Thất đệ, hôm nay Trương ngự sử vô cớ buộc tội, ngươi chớ nên hướng trong lòng đi. Như vậy thanh lưu bắt gió bắt bóng, ngu không ai bằng, quay đầu lại ta liền thế ngươi gõ gõ hắn.”
Thẩm trù nhàn nhạt ghé mắt, thần sắc không gợn sóng: “Tam ca có tâm. Trương ngự sử đã vì thanh lưu, tự có thanh lưu quy củ, không cần làm phiền tam ca. Hắn nếu có chứng minh thực tế, nhi thần xin đợi; nếu vô chứng minh thực tế, hắn tự nhiên sẽ câm miệng.”
Tiêu diễm chạm vào cái mềm cái đinh, cười cười, không cần phải nhiều lời nữa, xoay người phất tay áo bỏ đi.
Thẩm trù nhìn hắn bóng dáng, đáy mắt hiện lên một tia lạnh lẽo.
Tiêu diễm đây là ở thử hắn điểm mấu chốt, hôm nay là trương văn xa, ngày mai liền sẽ là những người khác.
Này đó tiểu đánh tiểu nháo, không gây thương tổn hắn mảy may, chỉ biết bại lộ tiêu diễm nóng vội cùng nông cạn.
An Lăng vương phủ, sau giờ ngọ.
Thẩm trù mới vừa về thư phòng, tạ chứa liền phủng giang lan tự tay viết mật báo bước nhanh mà đến, xi phong ấn hoàn hảo, hiển thị cấp tốc.
Mật báo tái minh: Tiêu diễm mật sử lần nữa đến Liêu Đông, lần này chưa từng che lấp hành tung, nghênh ngang thẳng vào tổng binh phủ, cùng Lý thành đống đóng cửa mật đàm suốt một cái buổi chiều. Mật sử rời đi khi, Lý thành đống tự mình đưa ra phủ môn, khom người chắp tay thi lễ, thái độ so thượng một lần cung kính mấy lần, đã là có dựa vào chi ý.
“Tiêu diễm, là thật sự nóng nảy.” Thẩm trù buông mật báo, ngữ khí bình tĩnh.
Tạ chứa khó hiểu: “Điện hạ, Tam hoàng tử vì sao như thế nóng nảy?”
“Hắn cấp có tam.” Thẩm trù đầu ngón tay nhẹ điểm dư đồ, trục điều phân tích, “Quýnh lên Lý thành đống chậm chạp không chịu tỏ thái độ, đêm dài lắm mộng; nhị cấp Hộ Bộ kiểm toán rơi vào chỗ sâu trong, Lý thành đống sơ hở sắp bại lộ; tam cấp phụ hoàng ở tuyển quan việc thượng thiên hướng với ta, hắn ở triều đình từng bước thất thế.”
“Người quýnh lên, ra tay liền sẽ mất đi đúng mực; ra tay càng nặng, lộ ra sơ hở liền càng nhiều.” Thẩm trù ánh mắt chắc chắn, “Truyền lệnh giang lan, nhìn chằm chằm chết Lý thành đống cùng tiêu diễm mật sử, hai người mật đàm nội dung, sở hứa hứa hẹn, từng câu từng chữ, tất cả nhớ lao truyền quay lại. Lại truyền tin Trịnh văn uyên, Liêu Đông trướng mục tiếp tục thâm tra, không cần rút dây động rừng, Lý thành đống dấu vết, sớm hay muộn sẽ lộ ra tới.”
“Thuộc hạ tuân mệnh!”
Tạ chứa lĩnh mệnh lui ra, Thẩm trù bưng lên án thượng trà lạnh, uống một hơi cạn sạch, chua xót mạn quá đầu lưỡi.
Ngoài cửa sổ dung tuyết đã làm, ấm dương sái nhập viện trung, nhìn như xuân ý dần dần dày, nhưng trong triều đình đánh cờ, mới vừa tiến vào nhất giằng co thời khắc.
Tam hoàng tử phủ, vào đêm.
Tiêu diễm độc ngồi thư phòng, nhìn chằm chằm Lại Bộ tân nghĩ giám khảo danh sách, sắc mặt càng ngày càng trầm.
Hắn tâm phúc còn sót lại hai tên phó chức, chức vị quan trọng tẫn lạc người khác tay, lần này tuyển quan, hắn đã là thua hết cả bàn cờ.
“Điện hạ, chúng ta lại liên lạc vài tên ngự sử, liên danh buộc tội Thẩm trù, có lẽ còn có chuyển cơ?” Lưu Thành thử thăm dò góp lời.
“Vô dụng công.” Tiêu diễm xoa giữa mày, ngữ khí mỏi mệt, “Hôm nay trương văn xa kết cục, ngươi xem đến rõ ràng. Phụ hoàng không tin, đủ loại quan lại càng không tin, lại năm lần bảy lượt buộc tội, chỉ biết lạc cái lòng dạ hẹp hòi, mưu hại thân vương bêu danh.”
Hắn đứng dậy đi đến phía trước cửa sổ, nhìn trong bóng đêm lay động đèn lồng, đáy mắt hung ác tiệm sinh: “Liêu Đông việc, không thể lại kéo. Lại phái người đi, nói cho Lý thành đống, bổn vương không có kiên nhẫn lại chờ, một tháng trong vòng, cần thiết cấp lời chắc chắn. Nếu lại lưỡng lự, bổn vương liền bỏ quên hắn, làm hắn chờ Thẩm trù tới thu thập hắn!”
Lưu Thành trong lòng rùng mình, vội vàng khom người lĩnh mệnh.
Tiêu diễm bưng lên lạnh thấu nước trà, uống một hơi cạn sạch, giống như nuốt vào một chén khổ dược.
Hắn không sợ Thẩm trù tính kế, lại sợ háo đi xuống thời gian. Thời gian càng lâu, Thẩm trù căn cơ càng ổn, hắn phần thắng liền càng nhỏ.
Hắn cần thiết tốc chiến tốc thắng, đoạt ở Thẩm trù bố xong ván cờ phía trước, giành trước lạc tử.
An Lăng vương phủ, đêm khuya.
Ánh nến nhảy lên, ánh đến Thẩm trù khuôn mặt minh ám không chừng. Hắn độc ngồi án trước, lặp lại lật xem Liêu Đông dư đồ cùng giang lan mật báo, từng câu từng chữ cân nhắc tính toán.
Tính Lý thành đống lựa chọn, tính tiêu diễm thủ đoạn, tính yến đế tâm tư, tính mỗi một viên quân cờ nặng nhẹ, tính mỗi một bước lạc tử hậu quả.
Tạ chứa bưng trà nóng tiến vào, nhẹ giọng khuyên nhủ: “Điện hạ, đã gần đến canh ba, nên nghỉ tạm.”
Thẩm trù tiếp nhận chung trà, nhấp một ngụm, bỗng nhiên mở miệng: “Ngươi nói, tiêu diễm có thể hay không chó cùng rứt giậu, tư điều binh mã phó Liêu Đông?”
Tạ chứa sắc mặt biến đổi: “Kia chính là mưu nghịch tội lớn!”
“Hắn còn không có xuẩn đến như vậy nông nỗi.” Thẩm trù nhẹ nhàng lắc đầu, “Nhưng hắn sẽ cho Lý thành đống tối hậu thư, buộc hắn bí quá hoá liều. Lý thành đống một khi bị bức nhập tuyệt cảnh, liền sẽ rối loạn một tấc vuông, tự lòi đuôi.”
Tạ chứa vội la lên: “Kia chúng ta muốn hay không tiên hạ thủ vi cường, bắt lấy Lý thành đống?”
“Không cần.” Thẩm trù đứng lên, đẩy ra cửa sổ, đầu mùa xuân gió đêm mang theo hàn ý rót vào, thổi tan thư phòng nặng nề, “Chúng ta phải làm, chỉ có một chữ: Chờ.”
“Chờ Lý thành đống phạm sai lầm, chờ tiêu diễm lộ ra sơ hở. Này một ván đánh cờ, đua không phải ai ra tay càng mau, mà là ai tính đến càng chuẩn, ai càng trầm ổn.”
Ngoài cửa sổ tàn nguyệt như câu, treo ở trọc chi sao thượng, thanh huy vắng lặng.
Thẩm trù nhìn kia cong tàn nguyệt, trầm mặc thật lâu sau, đáy lòng một mảnh thanh minh.
Liêu Đông là bàn cờ, Lý thành đống là quân cờ, tiêu diễm là nóng lòng lạc tử chấp cờ giả, mà hắn Thẩm trù, là sớm đã rắc thiên la địa võng người.
Võng đã bố hảo, nhị đã bỏ xuống.
Hắn chỉ cần lẳng lặng chờ đợi, chờ cá, chính mình cắn câu.