Ta mở mắt ra, thấy được một gian nhà tranh. Nóc nhà là cỏ tranh phô, thật dày thật thật, nhìn ra được là năm trước tân đổi, tản ra cỏ khô đặc có thanh hương. Vách tường là cây trúc cùng bùn hồ, trúc điều biên đến um tùm, bùn mạt đến bằng phẳng, tuy rằng đơn sơ, lại lộ ra một cổ tử dụng tâm. Mặt đất là đầm hoàng thổ, dẫm lên đi ngạnh bang bang, phiếm thiển màu nâu ánh sáng, nhìn ra được là quanh năm suốt tháng dẫm đạp ra tới. Trong phòng bày biện đơn giản —— một trương bàn gỗ, một phen ghế tre, một cái kệ sách, giá thượng phóng mấy cuốn thẻ tre. Góc tường phóng một phen cái cuốc, thiết nhận thượng còn dính mới mẻ bùn đất, mang theo sáng sớm sương sớm ướt át. Trong không khí có một loại cỏ xanh cùng bùn đất hỗn hợp ở bên nhau khí vị, thực tươi mát, như là trời mưa sau đồng ruộng. Bếp lò thượng ùng ục ùng ục nấu cái gì, phiêu ra một cổ nhàn nhạt rau dại hương khí, hỗn củi lửa khói xông vị, làm người cảm thấy một loại mộc mạc an bình.
Ta ngồi ở ghế tre thượng, trước mặt quán một quyển thẻ tre, mặt trên tràn ngập tự —— không phải thơ từ, không phải ca phú, mà là sơn xuyên tình thế, châu quận phân bố, binh mã lương thảo tính toán. Chữ viết rậm rạp, ngay ngắn, mỗi một bút đều lộ ra suy nghĩ cặn kẽ sau chắc chắn. Ngón tay nhẹ nhàng mơn trớn thẻ tre thượng những cái đó khắc ngân, có thể cảm nhận được trúc phiến vân da ôn nhuận, có chút địa phương bị ta lặp lại vuốt ve, đã trở nên bóng loáng tỏa sáng. Ngoài cửa sổ có gió thổi tiến vào, thổi bay thẻ tre bên cạnh dây thừng, phát ra rất nhỏ sàn sạt tiếng vang, như là cây trúc ở nhẹ giọng nói chuyện.
Ta kêu Gia Cát Lượng, tự Khổng Minh, công nguyên 181 năm sinh với Lang Gia dương đều. Đó là một cái rung chuyển niên đại, thiên hạ đại loạn, quần hùng trục lộc. Ta ba tuổi tang mẫu, tám tuổi tang phụ, đi theo thúc phụ Gia Cát huyền trằn trọc lưu ly, từ Sơn Đông đến dự chương, từ dự chương đến Kinh Châu, ngàn dặm xa xôi, một đường nhìn đến đều là chiến hỏa phế tích, lưu dân khắp nơi. Những năm đó, ta đã thấy quá nhiều nhân gian cực khổ, quá nhiều sinh ly tử biệt. Cuối cùng ở Tương Dương thành tây long trung định cư xuống dưới, mới tính có một cái an thân chỗ. Ta ở long trung ở mười năm —— từ 17 tuổi đến 27 tuổi, ban ngày trồng trọt, buổi tối đọc sách. Ta đọc thư thực tạp —— kinh, sử, tử, tập, binh pháp thao lược, thiên văn địa lý, thuỷ lợi nông nghiệp, máy móc chế tạo —— cái gì đều đọc. Ta đọc xong liền tự hỏi, tự hỏi xong rồi liền nhớ kỹ, nhớ kỹ liền lặp lại cân nhắc. Ta đem chính mình đọc quá thư cùng tự hỏi quá vấn đề, nhất nhất viết ở thẻ tre thượng, sau đó treo ở trên tường, mỗi ngày xem một lần, mỗi ngày tưởng một lần.
“Khổng Minh a, lại đang xem thư?” Cách vách lão nông Lưu bá khiêng cái cuốc từ trước cửa trải qua, thăm dò tiến vào, “Ngươi cái kia thẻ tre thượng viết cái gì? Rậm rạp, xem đến ta đôi mắt đều hoa.”
“Lưu bá, đây là Kinh Châu bản đồ.” Ta cười cười, chỉ vào một chỗ thẻ tre nói, “Ngài xem nơi này, là miện thủy, đây là sông Hán, đây là Tương Dương thành. Năm trước mùa thu ngài cùng ta nói, miện thủy ở 15 tháng 7 tả hữu sẽ trướng thủy, yêm ven bờ hoa màu, ta nhớ kỹ. Năm nay mùa xuân, ta lại đi tìm người chèo thuyền lão Trương, hắn nói cho ta, miện nước lên thủy phía trước, thượng du cá sẽ trước đi xuống du chạy, thủy sắc sẽ biến hồn. Ta đem này đó cũng nhớ kỹ.”
“Ngươi nhớ này đó làm gì?” Lưu bá lắc đầu, “Trồng trọt người, biết khi nào nên gieo hạt, khi nào nên thu gặt là được, ngươi làm đến cùng muốn đánh giặc dường như.”
“Đánh giặc cũng là muốn trồng trọt,” ta nói, “Không có lương thực, trượng cũng đánh không thắng. Lưu bá, ngài nói có phải hay không?”
Lưu bá ha ha cười, chỉa vào ta: “Ngươi này hậu sinh, đầu óc chính là không giống nhau. Ta làm ruộng cả đời, liền biết xem bầu trời ăn cơm. Ngươi đảo hảo, đem thiên, địa, người đều tính đi vào.”
Ta ở long trung trồng trọt thời điểm, thường xuyên cùng địa phương nông dân cùng ẩn sĩ nhóm nói chuyện phiếm. Cùng bọn họ nói chuyện phiếm, ta học được đồ vật so từ trong sách đọc được còn muốn nhiều —— bọn họ nói cho ta nào dòng sông ở cái gì mùa sẽ trướng thủy, nào tòa sơn ở cái gì mùa sẽ có sương mù, nào con đường ở cái gì mùa sẽ bị đất đá trôi chặn. Ta đem này đó tin tức nhất nhất ghi tạc trong lòng, họa thành bản đồ, đánh dấu thời gian, lặp lại suy đoán. Có đôi khi, ta sẽ một người bò đến long trung trên đỉnh núi đi, nhìn xuống Kinh Châu đại địa, xem miện thủy như một cái màu bạc dải lụa uốn lượn mà qua, xem nơi xa Tương Dương thành ở trong sương sớm như ẩn như hiện. Ta nhắm mắt lại, có thể cảm nhận được này phiến thổ địa hơi thở, có thể nghe được gió thổi qua đồng ruộng thanh âm, có thể tưởng tượng mỗi một tòa thành trì, mỗi một cái con đường, mỗi một dòng sông ở thời gian chiến tranh bộ dáng.
197 năm, ta 17 tuổi năm ấy, nhận thức từ thứ —— một cái ở Kinh Châu rất có danh mưu sĩ. Ngày đó ta ở Tương Dương ngoài thành chợ thượng bán đồ ăn, hắn cưỡi ngựa trải qua, nhìn đến ta sạp thượng bãi mấy cuốn thẻ tre, liền dừng lại hỏi ta: “Bán đồ ăn hậu sinh, ngươi đọc sách?”
“Đọc sách.” Ta nói.
“Đọc cái gì thư?”
“Cái gì đều đọc.”
Từ thứ cười, xoay người xuống ngựa, ở ta sạp trước ngồi xổm xuống, cầm lấy một quyển thẻ tre nhìn lên. Hắn càng xem sắc mặt càng ngưng trọng, sau khi xem xong, hắn nhìn chằm chằm ta nhìn thật lâu, nói: “Ngươi tên là gì?”
“Gia Cát Lượng, tự Khổng Minh.”
“Khổng Minh…… Tên hay.” Từ thứ gật gật đầu, “Ngươi ngày sau tất thành châu báu.”
Từ thứ so với ta lớn hơn nhiều, nhưng hắn thực thưởng thức ta tài hoa. Hắn sau lại đến cậy nhờ Lưu Bị, ở Lưu Bị trước mặt cực lực đề cử ta. Lưu Bị lúc ấy chính ở vào nhân sinh thung lũng nhất —— hắn có được thanh danh nhưng không có địa bàn, có được lý tưởng nhưng không có quân đội, có được nhân nghĩa nhưng không có cách nào thực hiện. Hắn mang theo Quan Vũ cùng Trương Phi, ở Kinh Châu ăn nhờ ở đậu, thời khắc lo lắng bị Tào Tháo gồm thâu. Từ thứ đối Lưu Bị nói —— Tương Dương thành tây hai mươi dặm, long trung có một người tuổi trẻ người, kêu Gia Cát Lượng, nhân xưng “Ngọa long”. Ngươi được hắn, thiên hạ nhưng định. Lưu Bị nói —— ngọa long? Ta đi thỉnh hắn.
207 năm mùa đông, Lưu Bị mang theo Quan Vũ cùng Trương Phi, mạo tuyết đi vào long trung. Ngày đó tuyết hạ thật sự đại, trong thiên địa trắng xoá một mảnh, nơi xa dãy núi đều biến mất ở tuyết vụ, chỉ ngẫu nhiên lộ ra đen sì hình dáng. Ta đứng ở phía trước cửa sổ, nhìn bông tuyết dừng ở bờ ruộng thượng, dừng ở khô vàng trên lá cây, dừng ở nơi xa trên đường núi. Bếp lò hỏa tí tách vang lên, thiêu đến chính vượng, đem chỉnh gian nhà ở ánh đến ấm áp dễ chịu. Ta cầm lấy một quyển thẻ tre, đang chuẩn bị tiếp tục xem, bỗng nhiên nghe được bên ngoài truyền đến tiếng vó ngựa —— đạp tuyết thanh âm thực nhẹ, nhưng tại đây yên tĩnh ngày tuyết, có vẻ phá lệ rõ ràng.
Hắn lần đầu tiên tới thời điểm, ta không ở —— ta ra cửa. Ngày đó ta đi Tương Dương thành, cấp một cái bằng hữu đưa thư, trở về thời điểm trời đã tối rồi, trên đường nhìn đến tuyết địa thượng có tam hàng dấu chân, vẫn luôn kéo dài đến ta nhà tranh trước, lại đi vòng trở về. Dấu chân rất sâu, nhìn ra được là có người ở chỗ này đứng yên thật lâu.
Hắn lần thứ hai tới thời điểm, ta lại không ở —— ta ra cửa. Ngày đó ta đi trên núi, đi xem miện thủy chảy về phía, trở về thời điểm đã là chạng vạng, xa xa nhìn đến nhà tranh trước đứng ba bóng người. Ta tránh ở cây cối, nhìn trong chốc lát bọn họ bóng dáng, lặng lẽ vòng đến sau núi, từ cửa sau vào phòng. Ngày hôm sau, trong thôn Lưu bá nói cho ta: “Khổng Minh a, ngày hôm qua có người tới tìm ngươi, nói là kêu Lưu Bị, tả tướng quân, hoàng thúc. Hắn mang theo hai cái người cao to, ở cửa đứng hơn nửa ngày, tuyết đều lạc đầy bả vai, cũng không thấy ngươi trở về, cuối cùng đành phải đi rồi. Ngươi cái này hậu sinh, như thế nào như vậy bất cận nhân tình?”
“Lưu bá,” ta nói, “Không phải ta không thấy hắn, là thời điểm chưa tới.”
“Gì thời điểm chưa tới?”
“Hắn yêu cầu ta, ta cũng yêu cầu hắn, nhưng lúc này gặp mặt, còn quá sớm.”
Hắn lần thứ ba tới thời điểm, ta ở nhà. Ta ngồi ở nhà tranh, bếp lò lửa đốt thật sự vượng, thẻ tre nằm xoài trên trên bàn, mặt trên họa Kinh Châu cùng Ích Châu bản đồ. Ta nghe được bên ngoài có người gõ cửa, thanh âm thực nhẹ, rất có lễ phép, không giống như là những cái đó lỗ mãng thợ săn hoặc qua đường thương nhân. Ta buông thẻ tre, đứng dậy, đi tới cửa, thâm hít sâu một hơi, sau đó mở ra môn. Ta mở cửa, nhìn đến ba nam nhân đứng ở trên nền tuyết —— một cái vóc dáng cao, hai vành tai vai, đôi tay quá đầu gối, thân xuyên áo vải thô, trên đầu mang đỉnh đầu mũ rơm, vành nón thượng lạc đầy tuyết, lông mày cùng râu thượng kết băng, môi đông lạnh đến có chút phát tím, nhưng ánh mắt lại rất lượng, thực kiên định —— đây là Lưu Bị. Hắn phía sau đứng hai cái càng cường tráng nam nhân —— mặt đỏ râu dài chính là Quan Vũ, đơn phượng nhãn, lông mày ngọa tằm, bên hông treo một phen Thanh Long Yển Nguyệt Đao, uy phong lẫm lẫm, giống một tôn môn thần; mặt đen đoản cần chính là Trương Phi, báo đầu hoàn mắt, yến cằm hổ cần, trong tay nắm một cây Trượng Bát Xà Mâu, trên người lạc đầy tuyết, cả người giống một tòa hắc thiết tháp. Ba người đứng ở trên nền tuyết, trên người lạc đầy tuyết, lông mày cùng râu thượng kết băng, thở ra bạch khí ở trong gió lạnh ngưng tụ thành sương mù đoàn.
“Xin hỏi,” Lưu Bị chắp tay hành lễ, thanh âm có chút khàn khàn, “Nơi này là Ngọa Long tiên sinh chỗ ở sao?”
“Tại hạ Gia Cát Lượng,” ta chắp tay đáp lễ, “Không biết tướng quân giá lâm, không có từ xa tiếp đón, mời vào.”
Đây là “Ba lần đến mời” chuyện xưa. Mọi người nói Lưu Bị là một cái chiêu hiền đãi sĩ minh quân, ba lần tự mình tới cửa bái phỏng một cái trồng trọt người trẻ tuổi. Nhưng ta cảm thấy —— Lưu Bị không phải bởi vì hắn thưởng thức ta tài hoa mới đến tìm ta, mà là bởi vì hắn cùng đường. Tào Tháo đã thống nhất phương bắc, có được trăm vạn hùng binh, hiệp thiên tử lấy lệnh chư hầu, triều đình trên dưới đều là người của hắn. Tôn Quyền ở Giang Đông đã đứng vững vàng gót chân, có được Trường Giang nơi hiểm yếu, dưới trướng mưu sĩ như mây, mãnh tướng như mưa, phụ huynh lưu lại cơ nghiệp không gì phá nổi. Lưu Bị cái gì đều không có, không có địa bàn, không có quân đội, không có lương thảo, chỉ có hai cái huynh đệ kết nghĩa cùng một cái thanh danh. Hắn yêu cầu một cái có thể giúp hắn đi ra khốn cảnh người. Mà ta nghĩ nghĩ lúc sau, quyết định giúp hắn, không phải bởi vì hắn ba lần tới cửa, mà là bởi vì —— ta thấy được hắn trong mắt quang. Kia không phải quyền lực quang, không phải dã tâm, mà là “Ta còn có thể làm chút gì” chấp nhất. Ta từ nhỏ liền mất đi cha mẹ, ở loạn thế trung trằn trọc lưu ly, nhìn đến quá quá nhiều nhân gian cực khổ. Ta cũng muốn vì quốc gia làm chút gì, làm trên mảnh đất này bá tánh quá thượng an ổn nhật tử, làm những cái đó ở chiến hỏa trung khóc thút thít hài tử không hề mất đi thân nhân.
Lưu Bị tới tìm ta thời điểm, ta 27 tuổi. Ta tại đây gian nhà tranh ở mười năm, loại mười năm địa, đọc mười năm thư, suy nghĩ mười năm sự. Ta chờ chính là ngày này.
“Tướng quân mời ngồi.” Ta thỉnh Lưu Bị ngồi xuống, cho hắn đổ một chén trà nóng, sau đó ở hắn đối diện ngồi xuống, “Tướng quân ba lần tiến đến, không biết có gì chỉ bảo?”
Lưu Bị tiếp nhận chén trà, đôi tay phủng, chén trà nhiệt khí ở trên mặt hắn ngưng kết thành bọt nước. Hắn nhìn ta, trầm mặc trong chốc lát, sau đó nói: “Tiên sinh, nhà Hán sụp đổ, gian thần trộm mệnh, chủ thượng phủ bụi trần. Ta không lượng đức lượng tài, dục duỗi đại nghĩa khắp thiên hạ, lại mưu mẹo thiển đoản, đến nay hoàn toàn không có sở thành. Thỉnh tiên sinh chỉ điểm bến mê.”
“Tướng quân,” ta đứng dậy, đi đến trên tường treo kia bức bản đồ trước, chỉ vào mặt trên họa mãn đường cong cùng đánh dấu nói, “Thiên hạ đại thế, ta đã quan sát nhiều năm. Tào Tháo chiếm hữu phương bắc, chiếm cứ Trung Nguyên nơi, hiệp thiên tử lấy lệnh chư hầu, có được trăm vạn hùng binh, danh tướng như mây, mưu sĩ như mưa, không thể cùng hắn tranh phong. Tôn Quyền chiếm hữu Giang Đông, đã có tam đại, địa thế hiểm yếu, dân tâm quy phụ, chỉ có thể cùng hắn liên hợp, không thể cùng hắn là địch. Kinh Châu là một cái hảo địa phương, bắc theo hán miện, lợi tẫn Nam Hải, đông liền Ngô sẽ, tây thông Ba Thục —— đây là trời cao để lại cho tướng quân địa bàn. Ích Châu hiểm tắc, ốc dã ngàn dặm, thiên phủ chi thổ —— Cao Tổ Lưu Bang chính là từ nơi này lập nghiệp. Tướng quân nếu chiếm Kinh Châu cùng Ích Châu, bảo vệ cho hiểm yếu, tây cùng chư nhung, nam vỗ di càng, ngoại kết Tôn Quyền, nội tu chính lý —— chờ đến thiên hạ có biến, liền mệnh vừa lên đem suất Kinh Châu chi binh hướng uyển Lạc, tướng quân tự mình dẫn Ích Châu chi chúng ra Tần Xuyên, bá tánh nhất định sẽ giỏ cơm ấm canh nghênh đón tướng quân. Như thế, bá nghiệp nhưng thành, nhà Hán nhưng hưng.”
“Chính là,” Lưu Bị cau mày nói, “Kinh Châu Lưu biểu là ta đồng tông, ta như thế nào không biết xấu hổ đoạt hắn địa bàn? Ích Châu Lưu chương cũng là nhà Hán tông thân, ta như thế nào có thể……”
“Tướng quân,” ta đánh gãy hắn nói, “Lưu biểu già nua, Kinh Châu sớm hay muộn là người khác. Lưu chương ám nhược, Ích Châu sớm muộn gì sẽ bị người khác mưu đồ. Tướng quân không lấy, người khác liền sẽ lấy. Đến lúc đó, thiên hạ liền không còn có tướng quân nơi dừng chân.”
“Kia…… Tào Tháo nếu tới công làm sao bây giờ?”
“Tướng quân yên tâm,” ta cười cười, “Tào Tháo nếu muốn tới công, tất trước trải qua Kinh Châu. Chỉ cần tướng quân chiếm Kinh Châu, bảo vệ cho Tương Dương, Giang Lăng hai tòa kiên thành, Tào Tháo cho dù có trăm vạn đại quân, một chốc cũng công không tiến vào. Hơn nữa, tướng quân có thể liên hợp Tôn Quyền, làm hắn ở Giang Đông kiềm chế Tào Tháo phía sau, như vậy Tào Tháo hai tuyến tác chiến, nhất định thua.”
“Chính là,” Lưu Bị lại nói, “Lương thảo đâu? Ta quân không có đủ lương thảo, như thế nào đánh giặc?”
“Lương thảo sự, ta đã nghĩ kỹ rồi.” Ta đi đến kệ sách trước, lấy ra một quyển thẻ tre, đưa cho Lưu Bị, “Tướng quân thỉnh xem, đây là ta thiết kế mộc ngưu lưu mã. Mộc ngưu lưu mã, một loại có thể ở trên đường núi vận chuyển lương thảo công cụ. Mộc ngưu, bốn chân hành tẩu, có thể tái một tuổi chi lương, ngày hành mấy chục dặm, không cần cỏ khô, không cần uy thủy, chỉ cần người đẩy đi. Lưu mã, càng nhẹ nhàng, tốc độ càng mau, thích hợp ở gập ghềnh trên đường núi vận chuyển. Ta vẽ bản vẽ, viết bản thuyết minh, chỉ cần tìm được người giỏi tay nghề, là có thể làm ra tới. Có mộc ngưu lưu mã, ta quân sẽ không sợ đường núi khó đi.”
“Mộc ngưu lưu mã?” Lưu Bị tiếp nhận thẻ tre, mở ra vừa thấy, mặt trên họa một bức đồ, họa chính là một con trâu hình mộc chế công cụ, bốn chân chấm đất, bối thượng chở lương túi, mặt sau có một người đẩy. Bên cạnh còn có kỹ càng tỉ mỉ văn tự thuyết minh, từ vật liệu gỗ lựa chọn đến bộ kiện kích cỡ, từ khớp xương liên tiếp phương thức đến thi hành kỹ xảo, viết đến rành mạch, rõ ràng. Lưu Bị càng xem càng kinh ngạc, ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt có một loại dị dạng quang mang: “Tiên sinh, ngươi…… Ngươi là như thế nào nghĩ đến này đó?”
“Tướng quân,” ta nhàn nhạt mà nói, “Ta ở long trung ở mười năm, loại mười năm mà, đọc mười năm thư, suy nghĩ mười năm sự. Những năm gần đây, ta vẫn luôn suy nghĩ, như thế nào mới có thể làm tướng quân từ khốn cảnh trung đi ra. Này đó mộc ngưu lưu mã.”