Ngày ngả về tây, hòe diệp bóng dáng nghiêng phô ở giảng tịch trước đài, kia phiến che lại “Lâm tri” hai chữ lá cây còn ngừng ở trên bản vẽ, phong không thổi đi nó. Phạm Lãi vẫn đứng ở tại chỗ, gốm thô chén gác ở góc bàn, chén duyên vết nứt đối với tim đường, giống một trương muốn nói lại thôi miệng. Thị thanh tiệm khởi, hài đồng chạy qua, trong miệng hừ mới vừa biên điệu: “Đào Chu Công, bán muối vội……” Tiếng ca xa, hắn cũng không nhúc nhích.
Tiếng bước chân từ xa tới gần, dồn dập, đạp đến đá xanh phát vang. Một người từ đầu phố chạy tới, đầu vai bố nang ma đến trắng bệch, trên mặt bụi bặm hỗn hãn, là thường chạy khúc phụ đường bộ người bán hàng rong trương tam. Hắn vọt tới trước đài, đỡ đầu gối thở dốc, lời nói không thành câu: “Đào, Đào Chu Công…… Đã xảy ra chuyện! Khúc phụ…… Hạn thượng thiên!”
Phạm Lãi mày nhảy dựng, không theo tiếng, chỉ nhìn chằm chằm hắn.
Trương tam nâng lên mặt, đỏ mắt: “Hợp với 45 thiên xuống dốc vũ! Vấn hà khô cạn, miệng giếng thấy đáy, ngoài ruộng thổ nứt thành quy bối, lúa mạch non toàn khô! Ta đi ngang qua nam trang, thấy lão Lý gia tức phụ ôm oa gặm vỏ cây, oa đói đến thẳng khóc, nàng lấy thủy mạt môi hống…… Còn có vương lão hán, nằm trên giường ba ngày, liền uống một ngụm hi canh điếu mệnh…… Trong thôn mười hộ đi rồi sáu hộ, dư lại…… Đổi con cho nhau ăn đều có!”
Phạm Lãi ngón tay căng thẳng, xương cổ tay lạc mà vang nhỏ. Hắn cúi đầu xem chân mặt, đêm qua nước trà bắn ướt ma giày còn không có làm thấu, bùn điểm dính ở ven. Hắn bỗng nhiên khom lưng, nhặt lên góc bàn gốm thô chén, đầu ngón tay mơn trớn kia đạo vết rạn, như là ở số nó có bao nhiêu trường. Sau một lúc lâu, mới hỏi: “Quan phủ đâu?”
“Quan phủ?” Trương tam cười khổ, “Thương vốn là không tồn nhiều ít lương, lần trước lại bị chinh đi cung quân nhu, hiện tại khai thương cũng lấy không ra mấy đấu. Huyện lệnh nhưng thật ra dán bố cáo, nói thỉnh đảo vũ, nhưng mây trên trời đều phơi hóa, từ đâu ra vũ? Bá tánh chờ không nổi a!”
Phạm Lãi chậm rãi buông chén, xoay người nhìn phía định Đào Thành nam nhà kho đàn. Nơi đó tân lập trung chuyển thương đỉnh còn ở sửa chữa lại, vật liệu gỗ đôi ở trong viện, mấy chỉ chim sẻ ở lương thượng nhảy lên. Hắn nhớ rõ hôm qua còn có thương nhân đưa tới hứa hẹn thư, nói nguyện đem nhà mình lương thực dư nhớ nhập “Cộng tế bộ”, để chuẩn bị cho bất cứ tình huống nào. Lúc ấy hắn chỉ cho là thương đức sơ lập tượng trưng, không tưởng nhanh như vậy liền phải dùng tới.
Hắn cất bước xuống đài, đi được không vội, nhưng mỗi một bước đều dẫm đến thật. Vạt áo đảo qua ngạch cửa, vào nhà mình viện môn, thẳng đến hậu đường. Tây Thi đang ở dưới đèn may vá túi, thấy hắn sắc mặt không đúng, kim chỉ ngừng.
“Khúc phụ hạn.” Hắn nói.
Tây Thi tay một đốn, đầu sợi triền ở chỉ thượng.
“Bá tánh cạn lương thực.” Hắn tiếp tục nói, thanh âm không cao, “Có người ăn cỏ căn, có người nằm trên giường không dậy nổi.”
Tây Thi cắn đứt đầu sợi, đem túi điệp hảo đặt lên bàn. “Ngươi muốn làm gì?”
“Cứu người.”
“Ngươi đã không phải đại phu, cũng không phải tướng quốc.”
“Nhưng ta còn là cái người sống.” Hắn đi đến phía trước cửa sổ, nhìn bên ngoài dần tối sắc trời, “Ta ở định đào lập tín nghĩa, dạy người đủ cân mãn tinh, nếu thấy lân mà đói chết người mà bất động, kia này ‘ tin ’ tự, chính là viết trên giấy lời nói suông.”
Tây Thi không lại cản hắn. Nàng đứng dậy đi nhà bếp ôn chén nước cơm, bưng ra tới khi, Phạm Lãi đã thay đổi một thân rắn chắc áo ngắn vải thô, buộc chặt đai lưng, trên chân thay đổi song tân ma giày.
“Ta đi chợ gõ chung.” Hắn nói.
Tây Thi gật đầu: “Ta cho ngươi bị chút lương khô, vạn nhất muốn bên ngoài qua đêm.”
Hắn không ứng, đẩy cửa đi ra ngoài.
Chợ chuông sớm ngày thường chỉ ở giờ Mẹo sơ khắc gõ vang, hôm nay chưa tới giờ Dậu, chung chùy lại thật mạnh đụng phải đồng chung. “Đương ——” một tiếng trường minh xé mở hoàng hôn, kinh mái cong hạ túc điểu. Tiếng thứ hai, tiếng thứ ba liên tiếp vang lên, dồn dập mà trầm trọng. Đây là định đào thương nhân tập hội tín hiệu, phi đại sự không minh.
Không đến thời gian uống hết một chén trà, người lục tục tới. Có hôm qua nghe giảng lão lỗ giả, chống quải trượng; có tề mà tuổi trẻ thương nhân, kỵ lừa chạy như bay mà đến; còn có mấy cái bản địa người bán rong, táp giày liền hướng bên này đuổi. Bọn họ đứng ở dưới đài, ngẩng đầu xem Phạm Lãi đứng ở chỗ cao, thần sắc nghiêm nghị, không ai dám mở miệng.
Phạm Lãi không nói chuyện, trước chiêu xuống tay. Một cái nông phu bộ dáng người từ góc đi ra, quần áo cũ nát, ống quần cuốn đến trên đầu gối, lộ ra cẳng chân khô gầy như sài, trên chân giày rơm chỉ còn một con. Hắn kêu Triệu Ngũ, là trương tam tòng khúc phụ mang về tới, đã ở định đào nghỉ ngơi hai ngày, thể lực hơi phục, nhưng sắc mặt vẫn vàng như nến.
Phạm Lãi làm hắn đứng ở trước đài.
Triệu Ngũ run run, đôi tay giao điệp ở bụng trước, đốt ngón tay thô to, vết nứt tung hoành. Hắn mở miệng khi thanh âm ách: “Bọn yêm thôn…… Ở khúc Phụ Nam ba mươi dặm. Ban đầu có trăm tới hộ, loại lúa mạch, cây đậu, hàng năm có thể thu hai mùa. Nhưng lúc này…… Mà thiêu đến bốc khói, lê đầu xẹt qua đi, thổ bột phấn bay lên tới giống hôi. Bến sông, giếng trừu không tiếp nước, ngưu khát đã chết hai đầu…… Nhà ta bà nương đem của hồi môn nồi bán đổi nửa đấu túc, ngao thành hồ uy oa, oa vẫn là không chống đỡ…… Ngày hôm qua chôn.”
Hắn nói đến nơi này, cổ họng một ngạnh, cúi đầu, bả vai run.
Dưới đài một mảnh tĩnh. Có cái bán du lão đầu nhi tháo xuống mũ, nắm chặt ở trong tay xoa.
Triệu Ngũ nâng lên mặt, trong mắt có nước mắt, nhưng không rơi xuống: “Yêm chạy ra tới, liền muốn hỏi một chút…… Có hay không người chịu cứu cứu dư lại người? Chẳng sợ một đấu lương, một ngụm thủy…… Đừng làm cho chúng ta toàn chết ở trong đất……” Nói, bùm quỳ xuống, cái trán khái ở trên đài, “Cầu xin các vị đại nhân, xin thương xót……”
Không ai động. Cũng không ai nói chuyện.
Phạm Lãi tiến lên một bước, duỗi tay dìu hắn lên. Triệu Ngũ không chịu, tay chống đất, còn ở dập đầu. Phạm Lãi dùng sức túm hắn cánh tay, đem hắn kéo lên, đứng vững vàng.
“Chư vị.” Phạm Lãi mở miệng, thanh âm không lớn, nhưng tự tự rõ ràng, “Hôm qua vốn dĩ nói, thương đạo ở tin. Hôm nay ta muốn nói, thương đạo cũng ở nhân. Lỗ mà bá tánh, không phải người ngoài. Bọn họ là chúng ta khách hàng, là chúng ta vải vóc người mua, là chúng ta muối ăn người sử dụng. Bọn họ tồn tại, chợ mới có sinh ý; bọn họ đã chết, thiên kim chất đầy kho, cũng là cô phần lãnh hỏa.”
Hắn dừng một chút, nhìn quét dưới đài: “Ta biết, các ngươi cũng có khó xử. Tồn lương thả ra đi, nhà mình làm sao bây giờ? Vận lương muốn nhân thủ, muốn ngựa xe, muốn háo tiền. Nhưng ta muốn hỏi một câu —— nếu định đào tao này tai, ai tới cứu chúng ta?”
Phía dưới có người thấp giọng nói: “Dựa thiên? Dựa quan? Vẫn là dựa cách vách người xem ngươi đáng thương, bố thí một ngụm?”
Phạm Lãi gật đầu: “Đúng là. Cho nên chúng ta không thể chờ người khác phát thiện tâm. Chúng ta muốn trước làm cái kia duỗi tay người.”
Một cái lão thương nhân ho khan hai tiếng, mở miệng: “Đào Chu Công, ngươi nói tập lương có thể. Nhưng lương từ nào ra? Vận đến khúc phụ, đường xa, tặc nhiều, hao tổn đại. Nếu là mệt bổn, sang năm như thế nào lại làm buôn bán?”
Phạm Lãi đáp: “Lương từ các gia dư thương ra. Không bắt buộc, tự nguyện đăng ký. Vận từ trung chuyển cất vào kho dắt đầu, thống nhất điều hành chiếc xe, kết đội mà đi, mướn hộ công phòng kiếp. Đến nỗi hao tổn ——” hắn nhìn về phía mọi người, “Lần này, bất kể lợi.”
Đám người một tĩnh.
“Bất kể lợi?” Một cái tề thương nhíu mày, “Chúng ta đây đồ cái gì?”
“Đồ tâm an.” Phạm Lãi nói, “Đồ ngày sau đi ở lỗ mà, có người nhận ra ngươi là định đào tới thương nhân, chủ động nhường chỗ ngồi đệ thủy, nói ‘ vị này chính là năm đó đã cứu nhà ta ân nhân ’. Đồ 10 năm sau, con của ngươi đi khúc phụ làm buôn bán, nhân gia nhớ tình cũ, nhiều cấp một phân chiếu ứng. Đồ thế đạo này, còn có thể làm người sống được có điểm người vị.”
Không ai cười. Cũng không ai phản bác.
Sau một lúc lâu, hôm qua vị kia thề lỗ giả trụ quải tiến lên, từ trong lòng ngực móc ra một khối trúc phiến, mặt trên viết “Lý Ký phường vải, quyên túc 30 thạch”. Hắn đặt ở trên đài: “Ta trước nhớ một bút.”
Tiếp theo, một cái bán vải bố tề thương cũng móc ra thân khế bên quyển sách: “Vương nhớ ma hành, quyên hai mươi thạch.”
“Trần gia tiệm lương, mười thạch.”
“Chu thị tạp hoá hành, năm thạch thêm muối hai bao.”
Từng cái tên báo đi lên, số lượng hoặc đại hoặc tiểu, nhưng đều trên giấy ghi nhớ. Phạm Lãi làm người mang tới “Cộng tế bộ”, tự mình viết xuống đệ nhất hành: “Định đào chúng thương, hợp nghị chẩn lỗ, tạm áp lợi nhuận, cộng độ khi gian.”
Cuối cùng, cái kia từng nghi ngờ “Người thành thật có hại” tuổi trẻ thương nhân đi lên trước, bên hông lục lạc đồng leng keng vang. Hắn không nói chuyện, từ trong bao quần áo móc ra một trương khế ước, đôi tay đệ thượng: “Nhà ta ở cử thành có kho lúa, nhưng điều 50 thạch, ba ngày nội vận đến định đào trung chuyển thương. Trên đường phí dụng, ta nhà mình gánh một nửa.”
Phạm Lãi tiếp nhận, nhìn hắn một cái, gật đầu: “Hảo.”
Thiên đã sát hắc, đầu phố đèn lồng điểm khởi. Phạm Lãi đứng ở trước đài, trong tay nắm cộng tế bộ, phía sau là lục tục ký tên thương nhân. Triệu Ngũ ngồi ở góc một cái trường ghế thượng, Tây Thi bưng chén nhiệt cháo cho hắn. Hắn phủng chén, tay còn ở run, nhưng mắt sáng rực lên chút.
Phạm Lãi đối mọi người nói: “Tối nay từng người trở về kiểm kê tồn lương, sáng mai đưa đến trung chuyển thương. Ngựa xe hành đầu mục lưu lại, chúng ta thương lượng lộ tuyến cùng hộ vệ an bài. Mặt khác, phái người đi hỏi thăm ven đường nguồn nước cùng trạm dịch tình huống, cần phải an toàn đưa đến.”
Mọi người nhận lời, lục tục tan đi. Có mấy cái giữ lại, vây quanh ở dưới đài thương nghị chi tiết.
Phạm Lãi không đi. Hắn đứng ở tại chỗ, nhìn phía tây phía chân trời cuối cùng một tia quang. Tầng mây dày nặng, đè nặng sơn ảnh, không thấy tinh nguyệt. Hắn bỗng nhiên nhớ tới thời trẻ ở Việt Quốc vì tương khi, ngộ tai tức khai thương, bá tánh dập đầu hô “Tái sinh phụ mẫu”. Khi đó hắn chịu chi thản nhiên, hiện giờ lại cảm thấy kia xưng hô quá nặng, khiêng không được.
Hắn cúi đầu xem tay, lòng bàn tay có kén, là hàng năm bát tính trù, chấp đòn cân ma. Này đôi tay, có thể tính ra tròn khuyết, có thể định ra khía, có thể kháng cự không được thiên hạn, cứu không được vạn người.
Nhưng hắn có thể làm một chút.
Hắn xoay người đi vào nhà kho, đề ra một trản đèn dầu. Ngọn lửa lung lay một chút, chiếu sáng lên trên tường treo tề lỗ thương lộ đồ. Hắn dùng bút than ở “Khúc phụ” hai chữ bên vẽ cái vòng, lại tại tuyến bên đường đánh dấu “Lương vận ưu tiên”.
Bấc đèn đùng một tiếng, hoả tinh bắn ra.
Hắn thổi khẩu khí, ổn định ngọn lửa, tiếp tục viết chữ. Từng nét bút, viết đến cực chậm, phảng phất mỗi một chữ đều khắc tiến cốt nhục. Hắn viết xuống chính là lộ tuyến quy hoạch: Kinh cự dã trạch bắc duyên, tránh đầm lầy ướt mà; quá Tứ Thủy bến đò, cần sáng sớm vượt gấp, miễn buổi trưa mặt trời chói chang bạo phơi; nửa đường thiết hai nơi nghỉ chân điểm, một chỗ ở đằng ấp đông giao lão miếu, một chỗ ở Trâu thành cửa nam ngoại dịch đình, đều do bản địa thương hộ tiếp ứng cung uống.
Hắn lại rút ra một quyển sổ sách, mở ra chỗ trống trang, bắt đầu liệt danh sách: Ngô là chủ, phụ lấy đậu loại nại trữ; muối không thể thiếu, đề phòng trúng gió tả thoát lực; khác bị vải thô bao nhiêu, bọc thương đắp thân; nếu có dược hành nguyện trợ, cam thảo, hoàng cầm, phục linh các tam cân, khẩn cấp lui nhiệt. Hắn một bên viết, một bên tính nhẩm nhân số —— ấn trương tam lời nói, thượng tồn thôn xóm mười dư, mỗi thôn ước trăm người, tổng cộng không dưới ngàn 500 khẩu. Mỗi người mỗi ngày nửa thăng mễ, chống đỡ 10 ngày, ít nhất cần 750 thạch. Hơn nữa vận chuyển hao tổn, ốm yếu giả gấp bội cung cấp, ngàn thước khối đá vì ổn thỏa.
Hắn chính ngưng thần tính toán, chợt thấy sau lưng lay động. Quay đầu nhìn lại, Tây Thi đứng ở cạnh cửa, trong tay xách theo một con bố bao, bên trong căng phồng.
“Ngươi tổng đã quên ăn.” Nàng nói, đem bao đặt lên bàn, “Đây là ta chưng kê cơm nắm, gắp dưa muối cùng thịt khô đinh, đủ ngươi chống được nửa đêm.”
Phạm Lãi nhìn nàng, khóe miệng khẽ nhúc nhích, cuối cùng là chưa nói cái gì, chỉ nhẹ nhàng gật gật đầu.
Tây Thi không đi, dựa khung cửa đứng, ánh mắt dừng ở trên tường trên bản đồ. “Ngươi từ trước nói qua, thiên hạ thương lộ, không ngừng kiếm tiền một cái nói. Hôm nay con đường này, cũng coi như đi ra.”
Phạm Lãi thấp giọng nói: “Ta chỉ là sợ, tương lai hài tử hỏi ta: ‘ cha, năm đó khúc phụ đại hạn, ngươi làm cái gì? ’ ta nói không ra lời.”
Tây Thi lẳng lặng mà nhìn hắn, sau đó nhẹ nhàng mà nói: “Ngươi sẽ có đáp án.”
Nàng xoay người rời đi, bước chân nhẹ khẽ, lại giống đạp lên nhân tâm thượng.
Phạm Lãi một lần nữa chấp bút, ở cộng tế bộ cuối cùng thêm một câu: “Phàm tham dự lần này chẩn vận giả, kỳ danh nhập ‘ nghĩa thương lục ’, tồn với trung chuyển thương mật thất, truyền lúc sau thế, cho rằng mẫu mực.”
Hắn khép lại sổ ghi chép, thổi tắt đèn dầu, đi ra nhà kho.
Gió đêm quất vào mặt, mang theo bụi đất cùng hạ mạt tướng tẫn táo ý. Nơi xa, định Đào Thành đã chìm vào hôn mê, chỉ có mấy chỗ ngọn đèn dầu chưa diệt —— đó là mấy nhà lương hành còn tại suốt đêm thanh thương, la ngựa ở trong viện dạo bước, tiếng chân vang nhỏ; thợ rèn phô cũng sáng lên lửa lò, vì ngày mai trang xe gia cố trục bánh đà đánh chế vòng sắt.
Hắn đứng ở bậc thang, ngửa đầu nhìn trời. Mây đen như cũ dày đặc, không thấy tinh nguyệt, nhưng hắn biết, có chút đồ vật đang ở lặng yên di động —— không phải phong, không phải vũ, mà là nhân tâm.
Hắn chậm rãi phun ra một hơi, giơ tay sờ sờ bên hông bố nang, bên trong hôm nay thu được cuối cùng một phần công văn: Một vị ở goá lão phụ nhân nhờ người đưa tới tam thạch gạo cũ, phụ ngôn chỉ có một câu: “Ngô nhi chết vào đói năm, không muốn người khác dẫm vào.”
Phạm Lãi nhắm mắt lại.
Kia một khắc, hắn nghe thấy được đại địa chỗ sâu trong thanh âm —— không phải tiếng sấm, không phải trống trận, mà là vô số nhỏ vụn bước chân, đang từ trong bóng đêm đi hướng sáng sớm.