Một
Quang cùng 6 năm ngày 12 tháng 8.
Lạc Dương Nam Cung, ngự uyển thanh uyên thâm chỗ.
Tàn hà buông xuống Tây Thiên, mạ vàng điện ngói nhuộm dần một mảnh đỏ đậm. Uyển trung thu cúc thịnh phóng, hồng hoàng tím bạch đan xen lan tràn, che đậy giai đình, nhất phái xa hoa lãng phí an ổn.
Linh đế Lưu Hoành dựa nghiêng tử đàn giường nệm, một thân thường phục rời rạc, toàn vô triều nghi dáng người.
Án thượng bày ra Lương Châu hoa quả tươi, Tây Vực quả nho nhưỡng, tinh công di bánh chồng chất mãn bàn, một khối thạch chất cờ bình ngang dọc đầu gối trước, hắc bạch tử đan xen chưa chung.
Sập sườn cuộn nằm một đầu tuyết trắng tế khuyển, chính là Nguyệt Thị tiến cống danh khuyển “Tuyết đoàn”, toàn thân vô tạp sắc, phục tùng dính người, là linh đế hằng ngày thích nhất ngoạn vật.
Đối diện ngồi ngay ngắn trung bình hầu trương làm, khom người nghiêm mặt, chính vê cờ trầm ngâm.
Linh đế một tay không chút để ý vỗ về khuyển bối, một tay nhéo lên một quả quả nho nhập khẩu, ngữ điệu lười biếng mệt mỏi, mang theo lâu cư đùa du khinh mạn:
“Trương thường hầu cờ nghệ càng thêm trệ hoãn, toàn vô lưu loát chi khí.”
Trương làm cúi đầu bồi cười, ngữ thái khiêm tốn nịnh nọt, là hàng năm phụng dưỡng đế vương tư thái:
“Bệ hạ ngút trời thông minh, kỳ đạo tinh tiến ngày tân, thần ngu dốt, tự cần từng bước suy nghĩ sâu xa, phương dám lạc tử.”
Linh đế khóe môi khẽ nhếch, đang muốn giơ tay lạc tử.
Chợt nghe uyển ngoại hành lang truyền đến dồn dập bôn đạp tiếng động, bước đi hoảng loạn, va chạm giai thạch, đánh vỡ ngự uyển yên tĩnh.
Linh đế mày nhăn lại, mặt lộ vẻ không kiên nhẫn.
Hắn tự vào chỗ tới nay, sa vào hưởng lạc, ghét nghe binh qua chính vụ, trong cung sớm có nghiêm lệnh: Ngự uyển cấm địa, phi truyền triệu không được chạy nhanh ồn ào.
Không chờ ra tiếng quát lớn, một người tiểu hoàng môn lảo đảo đâm nhập uyển môn, quan lí nghiêng lệch, tóc mai tán loạn, đầy người mồ hôi lạnh sũng nước triều phục, trong lòng ngực ôm điệp khẩn cấp thẻ tre, bôn đến sập tiền tam bước, bùm quỳ xuống đất.
“Bệ, bệ hạ!”
Hoàng môn quan hầu âm phát run, mấy không thành câu.
“Ký Châu, Dĩnh Xuyên, Nam Dương, ba đường tám trăm dặm kịch liệt đồng nhật để cung! Quận quận luân hãm, tặc thế lửa cháy lan ra đồng cỏ!”
Linh đế vỗ khuyển động tác dừng hình ảnh.
Năm rồi quận huyện ngẫu nhiên có lưu dân phỉ loạn, vùng biên cương tiểu khấu, toàn giây lát tức bình, chưa bao giờ từng có ba đường đồng nhật báo nguy ngập trời cảnh tin.
Hắn kiêu xa vui đùa ầm ĩ chi tâm nháy mắt vỡ vụn, lại vẫn cường căng đế vương thể diện, áp xuống hoảng loạn, phun ra một chữ:
“Niệm.”
Hoàng môn quan thở dốc mấy phút, triển khai đầu cuốn quân báo, run đến càng thêm lợi hại:
“Ký Châu cấp báo! Tám tháng sơ tam, trương lương thống khăn vàng năm vạn công quảng tông! Trong thành bá tánh khổ hán lâu rồi, đêm mở cửa thành hiến hàng, tặc chúng trong ngoài giáp công! Huyện lệnh tử thủ hi sinh cho tổ quốc, bị trảm với thị tào, huyền đầu thị chúng! Quảng tông hãm lạc, quanh mình tam huyện đồng nhật sụp đổ, toàn quận thối nát!”
Linh đế gắt gao nắm lấy tuyết đoàn đồ tế nhuyễn da lông.
Tế khuyển ăn đau, thấp giọng nức nở, vặn vẹo thân hình dục trốn, linh đế lại năm ngón tay cô khẩn, không chịu buông tay, đáy mắt sớm đã rút đi sở hữu tản mạn.
Hoàng môn quan triển khai quyển thứ hai công văn, càng thêm thê lương:
“Dĩnh Xuyên cấp báo! Tám tháng sơ năm, cừ soái sóng mới tụ chúng mười vạn vây khốn trường xã! Hoàng Phủ tung, chu tuấn lãnh bắc quân tinh nhuệ tử thủ cô thành, lương thảo đem kiệt, ngoại viện đoạn tuyệt, sĩ tốt mệt tệ! Tặc binh liên doanh 30 dặm hơn, ngày đêm cường công, thành phá chỉ ở sớm tối!”
Lời này lọt vào tai, linh đế sắc mặt nháy mắt trút hết huyết sắc, trắng bệch như tờ giấy.
Hắn xưa nay biết được Hoàng Phủ tung, chu tuấn chính là bắc quân cột trụ, đương thời tướng già, liền này hai người đều bị vây tuyệt cảnh, đủ thấy khăn vàng chi thế, tuyệt phi tầm thường giặc cỏ.
Hoàng môn quan cuối cùng triển khai Nam Dương cấp báo, đã là mang theo khóc nức nở:
“Nam Dương cấp báo! Thái thú Chử cống lãnh quận binh 3000 ra khỏi thành cự địch, lâm vào trương mạn thành mai phục, toàn quân bị diệt, Chử cống trước trận chém đầu! Tặc đầu huyền này thủ cấp với trường can, vòng thành ba ngày kinh sợ quận huyện! Uyển thành sĩ tộc hào bá kinh sợ trốn chạy, quân tâm tán loạn, giáo úy Triệu hoằng suất tàn binh tử thủ tàn thành, sớm chiều khó bảo toàn!”
Một ngữ lạc tất, ngự uyển không tiếng động.
Gió thu xuyên uyển mà qua, phất động án thượng kỳ phổ trang giấy rào rạt quay. Rơi rụng bình thượng hắc bạch quân cờ bị phong quét lạc, nện ở nền đá xanh thượng, thanh thúy rung động, thanh thanh chói tai.
Linh đế tâm thần hoàn toàn băng loạn.
Hắn hấp tấp động thân đứng lên, động tác quá mãnh, trên đầu gối cờ bình chợt lật úp, mãn bàn quân cờ xôn xao tất cả lăn xuống.
Sập sườn tuyết đoàn chịu này kinh hách, kẹp đuôi thấp minh, chui vào bụi hoa chỗ sâu trong ẩn nấp không thấy.
Linh đế dưới chân phù phiếm, lui về phía sau nửa bước, gót chân vừa lúc dẫm trung một quả hoạt cờ, thân hình một oai, cả người thẳng tắp về phía sau ngưỡng đảo!
“Bệ hạ!”
Trương làm kinh uống đứng dậy, đoạt bước qua đỡ, đã là không kịp.
Linh đế hậu não thật mạnh khái ở sập giác gỗ chắc phía trên, thông thiên quan nghiêng lệch bóc ra, búi tóc tán loạn, chật vật ngã ngồi đầy đất quân cờ bên trong, quanh thân lại vô nửa phần đế vương uy nghi.
Trương làm, Triệu trung cuống quít tả hữu tiến lên, một người thác bối, một người nâng cánh tay, cố sức đem xụi lơ linh đế nâng ngồi định rồi.
Linh đế môi răng run run, sắc mặt xám trắng, sau một lúc lâu mới lẩm bẩm:
“Khăn vàng…… Kẻ hèn thái bình nói giặc cỏ…… Thế nhưng hung hăng ngang ngược đến tận đây……”
Trương làm vội vàng ôn thanh trấn an, những câu dán sát đế vương tâm ý, trước ổn quân tâm, lại tàng tư lự:
“Bệ hạ bớt giận an thần! Bất quá sơn dã ngu dân tụ chúng tác loạn, đều là đám ô hợp, vô giáp vô chế, không thành kết cấu, triều đình thiên binh một đến, khoảnh khắc liền có thể dẹp yên, không đủ vì ưu!”
Linh đế phảng phất giống như không nghe thấy, ánh mắt lỗ trống thất thần, lặp lại nhấm nuốt ba đường bại báo, tâm thần đại loạn:
“Quảng tông ném…… Chử cống đã chết…… Hoàng Phủ tung bị nhốt…… Ba đường cùng loạn……”
Hắn nắm chặt trương làm ống tay áo, ánh mắt hoảng loạn bất lực, hoàn toàn mất đi quân chủ một tấc vuông, lạnh giọng cấp uống:
“Truyền gì tiến! Tức khắc truyền đại tướng quân gì tiến vào cung nghị sự!”
Trương làm không dám chần chờ, lập tức nhận lời, âm thầm triều Triệu trung đệ đi liếc mắt một cái.
Triệu trung ngầm hiểu, xoay người chạy gấp ra cung truyền chỉ.
Trương làm tắc đỡ linh đế ngồi ổn trên sập, thân thủ rót thượng ôn rượu dâng lên.
Linh đế giơ tay uống một hơi cạn sạch, hơn phân nửa rượu khuynh sái vạt áo, ướt ngân đầm đìa, chật vật tẫn hiện.
——
Giờ Tuất canh ba, đại tướng quân gì tiến vào cung.
Gì tiến bổn ở bắc trong quân doanh nghiêm túc quân vụ, tiếp trong cung cấp chiếu, không dám trì hoãn, giáp trụ chưa giải, bội kiếm tùy thân, chỉ mang hai tên thân vệ bay nhanh đến cung.
Cửa cung vệ tốt y chế cản lại ngoại thần binh khí, gì tiến giơ tay khiển từ hôn vệ, một mình xoải bước bước vào trong điện.
Đại điện ngọn đèn dầu huy hoàng, chiếu sáng lên mãn điện túc mục.
Linh đế đã đổi mới triều phục, ngồi ngay ngắn ngự sập phía trên, sắc mặt tuy hơi làm trấn định, lại khó nén đáy mắt kinh hồn chưa định, giữa trán ẩn có mồ hôi lạnh.
Trương làm, Triệu trung chờ một chúng thường hầu khoanh tay đứng ở điện giác, nín thở ngưng thần, im lặng hầu lập, hình cùng ám ảnh.
Gì tiến đi nhanh tiến lên, y lễ khom người thăm viếng:
“Thần gì tiến, phụng chỉ yết kiến.”
Linh đế ngước mắt, đi thẳng vào vấn đề, ngữ khí dồn dập:
“Ba đường quân báo toàn đến, khăn vàng họa loạn nửa giang sơn, đại tướng quân cũng biết toàn cảnh?”
“Thần đã biết được.”
Gì tiến thẳng thân ngẩng đầu, ánh mắt trầm ổn, không hề hoảng loạn.
“Tám châu đồng nhật khởi sự, tặc thế nhìn như rào rạt, kỳ thật miệng cọp gan thỏ, không đủ lật úp xã tắc.”
Mấy ngày liền kinh sợ linh đế nghe vậy, tâm thần hơi định, kinh ngạc giương mắt:
“Quảng tông đã phá, Nam Dương chủ tướng bỏ mình, tướng già bị nhốt cô thành, còn không đáng sợ hãi?”
Gì tiến đạp bộ tiến lên, mở ra tùy thân mang đến thiên hạ dư đồ, bình phô ngự án.
Sơn xuyên quận huyện, quan ải pháo đài đánh dấu rõ ràng, ba chỗ chủ chiến trường toàn lấy chu sa dấu chấm, bắt mắt kinh tâm.
Hắn lạc điểm rõ ràng, trật tự rõ ràng, những câu dán sát chiến cuộc tình hình thực tế, là chưởng quân ngoại thích trầm ổn cách cục:
“Bệ hạ minh giám. Dĩnh Xuyên sóng mới mười vạn chi chúng, toàn là lôi cuốn lưu dân, vô giáp vô huấn, không hiểu chiến thủ. Hoàng Phủ tung, chu tuấn cố thủ trường xã, phòng thủ thành phố kiên cố, sĩ tốt tinh nhuệ. Lập tức cuối thu phong táo, tặc binh doanh trại toàn cỏ tranh thổ mộc sở trúc, thần đã mật truyền quân lệnh, lệnh nhị đem thủ vững chờ thời, lấy hỏa công đốt này liên doanh, một sớm nhưng phá.”
“Ký Châu một đường, Lư thực đã suất bắc quân tinh nhuệ đêm tối bắc thượng. Lư thực kiên nghị cẩn thận, am hiểu sâu binh nói, dưới trướng quân kỷ nghiêm minh, đủ để kiềm chế trương giác chủ lực. Chỉ cần bám trụ tặc binh, đãi Dĩnh Xuyên đại thắng, Hoàng Phủ tung chỉ huy bắc thượng, hai lộ giáp công, trương giác tất bại.”
“Nam Dương tuy thất thái thú, nhiên Triệu hoằng tàn binh tử thủ uyển thành, phòng thủ thành phố chưa phá. Thần đã truyền hịch quanh thân quận huyện, triệu tập quận binh gấp rút tiếp viện. Chỉ cần thủ vững mười ngày, phương bắc đại quân phân ra quân yểm trợ nam hạ, trương mạn thành hai mặt thụ địch, tất nhiên tan tác.”
Trật tự rõ ràng, tiến thối có theo, nháy mắt ổn định mãn điện hoảng loạn.
Linh đế thở phào một hơi, mấy ngày liền trọng áp giảm bớt, liên tục gật đầu:
“Thiện! Y đại tướng quân lời nói, tức khắc điều binh khiển tướng!”
Gì tiến chắp tay thỉnh mệnh, ngữ ra leng keng, quy chế nghiêm cẩn:
“Thần thỉnh hạ chiếu: Bái Hoàng Phủ tung vì tả trung lang tướng, chu tuấn vì hữu trung lang tướng, Lư thực vì bắc trung lang tướng, các lãnh tinh nhuệ, phân thảo ba đường cường đạo. Đồng thời truyền hịch thiên hạ châu quận, trưng tập nghĩa binh, kiếm lương giới, quận huyện hợp tác tiêu diệt tặc, lệnh khăn vàng đầu đuôi không thể nhìn nhau!”
“Chuẩn! Tức khắc nghĩ chiếu, sáu trăm dặm kịch liệt truyền phát thiên hạ!”
Gì tiến lãnh chỉ, xoay người xoải bước ra điện.
Giáp diệp nhẹ minh, bước đi trầm ổn, đĩnh bạt bóng dáng biến mất ở hành lang dài bóng đêm bên trong.
Đại điện lần nữa trống vắng.
Mới vừa rồi cường căng trấn định hoàn toàn rút đi, linh đế sống lưng mồ hôi lạnh ròng ròng, áo trong dính nhớp bên người, mỏi mệt cùng nghĩ mà sợ tất cả cuồn cuộn đi lên.
Trương làm chậm rãi tiến lên, khom người nói nhỏ, ngữ khí mềm nhẹ, lại tự tự giấu giếm châm ngòi, là hoạn quan cố quyền quen dùng thủ đoạn:
“Bệ hạ, gì đại tướng quân điều hành có cách, tam đem đều là quốc chi cột trụ, nhìn như ổn thỏa. Chỉ là…… Bắc quân tinh nhuệ tất cả phó với ba người tay, binh quyền ngoại phóng, biên đem quyền trọng, nếu đại công cáo thành, công yêu cầu cao chế, ngày sau khủng thành triều cục tai hoạ ngầm.”
Lời này tinh chuẩn chọc trúng đế vương nghi kỵ chi tâm.
Linh đế vốn là đa nghi thiển ám, xưa nay kiêng kỵ ngoại thích, võ tướng quyền trọng áp chủ.
Hắn im lặng thật lâu sau, đáy mắt hiện lên thâm trầm kiêng kỵ, chậm rãi mở miệng:
“Ngươi suất nội thị âm thầm giám sát ba đường quân tình, mật thám chư tướng hướng đi, tùy thời báo trẫm biết được.”
Trương làm cúi người dập đầu, kính cẩn nghe theo nói:
“Thần, tuân bệ hạ mật chỉ.”
Ngoài điện gió thu xuyên mái, nức nở hiu quạnh, như ai thanh vòng lương.
Linh đế hợp lại bó sát người thượng áo gấm, mạc danh hàn triệt tận xương, cuộn tròn trên sập, hai mắt khẩn nhìn chằm chằm điện đỉnh khung trang trí, trắng đêm không dám chợp mắt.
——
Chiếu thư màn đêm buông xuống định ra, ngày kế tảng sáng sáu trăm dặm kịch liệt chạy như bay ra Lạc.
Tam thất ngự mã phụ trọng bay nhanh, phân trì ký, dự, kinh tam châu. Ven đường trạm dịch thay ngựa không đổi người, ngày đêm bôn tập, không dám có một lát trì hoãn.
Nhưng đại hán tệ nạn kéo dài lâu ngày sâu nặng, triều đình điều hành chậm chạp. Bắc quân triệu tập, lương thảo đổi vận, châu quận nghĩa binh chiêu mộ, tầng tầng kéo dài, nơi chốn trì trệ.
Triều đình chiếu lệnh tuy tật, rơi xuống đất lại như lão ngưu xe tải, không kịp.
Quan quân chưa kịp đến chiến trường, khăn vàng chiến hỏa đã là lần nữa lan tràn.
Ngắn ngủn mấy ngày, Duyện Châu, Dự Châu, Kinh Châu liên tiếp hãm lạc mười dư thành.
Ký Châu trương lương thừa thắng thác mà, liền hạ cự lộc năm huyện, bá tánh giỏ cơm ấm canh tranh nhau quy phụ; Duyện Châu thứ sử chết trận, đông quận, tế âm toàn cảnh sụp đổ; Dự Châu sóng mới dù chưa phá trường xã, lại tẫn chiếm quanh thân huyện ấp, lương nguyên sung túc, thanh thế ngày thịnh; Nam Dương trương mạn thành uy chấn kinh bắc, tân dã, Đặng huyện chư thành trông chừng mà hàng.
Chiến hỏa lửa cháy lan ra đồng cỏ, sinh linh đồ thán.
Trung Nguyên trên quan đạo, lưu dân mênh mông cuồn cuộn hướng nam hướng tây di chuyển, hối thành vô biên màu xám nước lũ.
Lão nhược đỡ trượng, phụ nữ và trẻ em ôm anh, thanh tráng chọn gánh, mỗi người xanh xao vàng vọt, mãn nhãn lo sợ nghi hoặc, không nhà để về, không chỗ nhưng y.
Loạn thế tuyệt cảnh bên trong, nhân tâm hoàn toàn dao động.
Có lưu ly bá tánh cởi xuống bên hông cũ bố, nhiễm hoàng vì khăn, dấn thân vào khăn vàng đội ngũ, chỉ cầu một ngụm cơm no, một tấc an thân nơi; có lão giả quỳ sát quan đạo, dao khấu Lạc Dương cung khuyết, cái trán khái xuất huyết tích, lại không biết triều đình sớm đã vô lực bảo hộ vạn dân.
Hương dã đồng ruộng, kia đầu loạn thế dân dao lần nữa thịnh hành, truyền khắp Trung Nguyên quận huyện:
“Phát như hẹ, cắt sống lại; đầu như gà, cắt phục minh. Lại không cần sợ, dân không cần từ, hoàng thiên dưới toàn huynh đệ.”
Ca dao thô lệ thê lương, bọc trăm năm nền chính trị hà khắc, loạn thế oán khí.
Chịu khổ bá tánh thấp giọng truyền xướng, xướng tẫn đối nhà Hán quan lại oán hận chất chứa; khăn vàng đồ chúng cao giọng hò hét, hô lên điên đảo cũ triều dã tâm.
Ca dao theo gió bay vào quan quân doanh trại bộ đội, bay vào thành quách phố hẻm, lọt vào tai người toàn im lặng cúi đầu, không người dám cấm, không người có thể ngăn.
Chỉ vì câu câu chữ chữ, đều là đại hán triều tích góp trăm năm dân oán dân tâm.
——
Giữa tháng 8 Lạc Dương, ngoại tồn thái bình biểu hiện giả dối, nội tàng ngập trời mạch nước ngầm.
Phố phường lời đồn đãi nổi lên bốn phía, nhân tâm hoảng sợ.
Có người đồn đãi trương giác sớm đã khiển mật thám lẻn vào Lạc Dương, trên phố trải rộng thái bình nói đồ, giấu giếm phù chú cơ quan, chỉ đợi thời cơ một đến, nội ứng ngoại hợp công phá đế kinh; càng có đồn đãi vớ vẩn, thẳng chỉ trong cung thường hầu tư thông khăn vàng, ám tin đạo thuật.
Lời đồn đãi càng truyền càng liệt, thật giả khó phân biệt.
Mười sáu ngày đêm, đầu tường thủ tốt thay quân, y giáp ánh nguyệt phiếm ra vàng nhạt quang ảnh, thế nhưng bị bá tánh tung tin vịt “Khăn vàng lực sĩ đêm tuần tường thành”.
Một đêm điên truyền, mãn thành kinh sợ.
Lạc Dương thế gia hào tộc hoàn toàn luống cuống.
Các gia sôi nổi gia cố tường viện, chỉnh đốn và sắp đặt gia nô, đêm tuần dinh thự; hòm xiểng mãn tái kim ngọc đồ tế nhuyễn, bỏ neo thành nam bến đò, tùy thời chuẩn bị cử gia nam dời; càng có thế gia trước tiên khiển người xa phó kinh tương, Ba Thục mua nhà cửa, dự lưu tránh loạn đường lui.
Hoàng thành năm giáo úy doanh trung, quân tâm đồng dạng tan vỡ.
Bắc quân sĩ tốt phần lớn xuất thân tam hà, Dĩnh Xuyên, Nhữ Nam, đều là chiến hỏa khu vực tai họa nặng.
Ba đường bại báo truyền vào quân doanh, sĩ tốt biết được quê nhà luân hãm, thân tộc lưu ly, nhân tâm đại loạn, trắng đêm vô miên.
Có người âm thầm thu thập bọc hành lý, dục bỏ giáp về quê thăm người thân; có người tụ trướng nói nhỏ, bi thương sợ hãi.
Không biết người nào hô lên một câu “Quê nhà khó giữ được, bán mạng ích lợi gì”, nháy mắt kíp nổ quân tâm, doanh trung tự tương quấy nhiễu, đêm tối bôn đào, dẫm đạp xung đột, thế nhưng tử thương mấy trăm sĩ tốt.
Ngày kế bình minh, gì tiến thân phó đại doanh nghiêm túc quân kỷ, tru sát đi đầu loạn tốt mười bảy người, thiết huyết lập uy, mới vừa rồi miễn cưỡng áp xuống bất ngờ làm phản.
Nhưng quân tâm đã nứt, khó có thể vãn hồi.
Sĩ tốt tuy không dám lại công nhiên chạy trốn, đáy mắt lại vô ngày xưa trung dũng nhuệ khí, chỉ còn chần chờ, lo sợ nghi hoặc cùng hờ hững.
Thế nhân đều biết ——
Đại hán 400 năm núi sông, đã là phong vũ phiêu diêu.
Loạn thế, chân chính tới.