Hán Thành Đế hồng gia ba năm thu, Trường An thành bao phủ ở liên miên mưa dầm trung. Hồ Thái Dịch tàn hà ở trong mưa buông xuống, Vị Ương Cung mái cong nhỏ nước, cả tòa đô thành tràn ngập một cổ nói không rõ đồi bại hơi thở.
Thành nam một gian đơn sơ nhà cửa, 27 tuổi Lưu căn độc ngồi phía trước cửa sổ. Nước mưa từ mao mái lậu hạ, ở chậu gốm trung gõ ra đơn điệu tiếng vang. Trước mặt hắn quán một quyển 《 Đạo Đức Kinh 》, ánh mắt lại nhìn phía ngoài cửa sổ xám xịt không trung.
“Quân an huynh còn ở vì hôm qua việc lo lắng?” Cùng trường vương sinh đẩy cửa tiến vào, chấn động rớt xuống áo tơi thượng nước mưa.
Lưu căn thu hồi tầm mắt, cười khổ: “Đình úy phủ bác bỏ ta tấu chương. Bọn họ nói, trời giáng thiên tai nãi thiên tử thất đức, phi ta chờ tiểu lại nhưng vọng nghị.”
Vương sinh thở dài, ở đối diện ngồi xuống: “Mấy năm gần đây, nhật thực, động đất, hồng thủy không ngừng. Hôm qua ta nghe trong cung có người nói, Vị Ương Cung bách lương đài lại tao sấm đánh. Nhưng bệ hạ suốt ngày cùng Triệu thị tỷ muội yến tiệc, triều chính tẫn ủy ngoại thích Vương thị... Chúng ta này đó Thái Học xuất thân tiểu lại, lại có thể như thế nào?”
Lưu căn không có nói tiếp. Hắn nhớ tới hôm qua ở đình úy phủ, vị kia vương họ quan viên khinh miệt ánh mắt: “Lưu căn, ngươi bất quá là cái 600 thạch tiểu quan, làm tốt thuộc bổn phận sự là được. Thiên Đạo việc, tự có công khanh đại thần nhọc lòng.”
Thiên Đạo... Lưu căn nhắm mắt lại. Tự 16 tuổi nhập Thái Học, thục đọc kinh sử, 21 tuổi xuất sĩ vì lang, 6 năm tới, hắn mắt thấy triều cương ngày hư, dân sinh ngày gian. Năm trước Quan Trung đại hạn, xác chết đói khắp nơi, nhưng Vị Ương Cung trung làm theo hàng đêm sênh ca. Hắn ba lần thượng thư ngôn sự, ba lần đá chìm đáy biển.
“Có lẽ, ta đi lầm đường.” Lưu căn bỗng nhiên nói.
Vương sinh sửng sốt: “Quân an huynh gì ra lời này?”
Lưu căn đứng lên, đi đến kệ sách trước, ngón tay xẹt qua một quyển cuốn thẻ tre: 《 Luận Ngữ 》 《 hiếu kinh 》《 Hàn Phi Tử 》《 Hoài Nam Tử 》... Này đó hắn chín rục với ngực kinh điển, lại giải đáp không được hắn trong lòng hoang mang.
“Ta suy nghĩ,” hắn chậm rãi nói, “Nếu Nho gia chi đạo không thể cứu thế, pháp gia chi thuật không thể trị quốc, kia chân chính nói, đến tột cùng ở nơi nào?”
Ngoài cửa sổ tiếng mưa rơi tiệm cấp. Liền vào lúc này, một trận cuồng phong cuốn mở cửa sổ phi, nước mưa nhào vào phòng trong. Lưu căn đang muốn quan cửa sổ, bỗng nhiên thoáng nhìn nơi xa không trung, u ám vỡ ra một đạo khe hở, một đạo kỳ dị quang mang giây lát lướt qua.
Vương sinh cũng thấy, kinh hô: “Đó là cái gì?”
Lưu căn trong lòng vừa động, nhớ tới đêm qua cái kia mộng. Trong mộng, hắn đứng ở núi cao đỉnh, một vị bạch y lão giả đối hắn nói: “Nói ở tung cao, gì luyến Trường An?”
“Ta muốn đi Tung Sơn.” Lưu căn xoay người, ngữ khí kiên định.
“Tung Sơn? Đi làm cái gì?”
“Tìm nói.”
Ba tháng sau, đầu mùa đông Tung Sơn.
Lưu căn cõng đơn giản bọc hành lý, bước lên Thái Thất Sơn đường mòn. Rời đi Trường An khi, hắn chỉ cấp người nhà lưu lại một phong thơ: “Nhi dục tìm thiên địa chí lý, ngày về chưa định, đừng nhớ mong.” Vương sinh đưa hắn đến ngoài thành, tặng hắn một thanh trường kiếm phòng thân.
Trường An đến Tung Sơn tám trăm dặm, hắn đi bộ mà đi. Ven đường chứng kiến, nhìn thấy ghê người: Hoang vu đồng ruộng, vứt đi thôn xóm, ven đường thỉnh thoảng có thể thấy được xác chết đói. Trải qua Dĩnh Xuyên quận khi, hắn thậm chí nhìn đến đổi con cho nhau ăn thảm kịch. Này hết thảy, càng kiên định hắn tìm nói quyết tâm —— nếu thế gian chính đạo không tồn, hắn liền hướng thiên địa cầu tác.
Tung Sơn vì Ngũ Nhạc bên trong, từ xưa đó là tu đạo thánh địa. Tương truyền chu Linh Vương Thái tử tấn tại đây thừa hạc đăng tiên, Hán Vũ Đế từng tại đây hiến tế trung nhạc. Nhưng Lưu căn vào núi 10 ngày, trừ bỏ mấy cái hái thuốc người miền núi, không thấy bất luận cái gì tu đạo người.
Ngày này hoàng hôn, hắn ở một chỗ sơn động đặt chân. Động không thâm, nhưng tránh được phong tuyết. Nhặt sài nhóm lửa sau, hắn lấy ra còn sót lại lương khô —— một khối ngạnh như cục đá mạch bánh. Đang muốn hạ khẩu, bỗng nhiên nghe được ngoài động truyền đến tiếng bước chân.
“Tiểu hữu có không mượn cái hỏa?” Một cái già nua lại réo rắt thanh âm vang lên.
Lưu căn ngẩng đầu, thấy một vị bạch y lão giả đứng ở cửa động. Lão giả râu tóc như tuyết, sắc mặt hồng nhuận, một đôi mắt thanh triệt sáng ngời, ở ánh lửa chiếu rọi hạ dường như có quang hoa lưu chuyển. Hắn tay cầm trúc trượng, đầu trượng treo một con hồ lô, quần áo đơn bạc, lại không thấy chút nào hàn ý.
“Lão tiên sinh mời vào.” Lưu căn vội đứng dậy.
Lão giả đi vào sơn động, ở đống lửa đối diện ngồi xuống. Hắn cởi xuống hồ lô, đưa cho Lưu căn: “Sơn tuyền, nếm thử.”
Lưu căn tiếp nhận uống một ngụm, mát lạnh ngọt lành, lại có nói không nên lời thoải mái cảm, mấy ngày liền mỏi mệt trở thành hư không.
“Tiểu hữu từ Trường An tới?” Lão giả đột nhiên hỏi.
Lưu căn cả kinh: “Lão tiên sinh như thế nào biết được?”
Lão giả mỉm cười: “Trên người của ngươi có Thái Học phong độ trí thức, lại có quan trường tích tụ khí. Lúc này vào núi, chắc là nhìn thấu Trường An phồn hoa hạ hủ bại.”
Lưu căn trong lòng chấn động, đứng dậy lạy dài: “Vãn bối Lưu căn, tự quân an, thật là từ Trường An tới. Xin hỏi lão tiên sinh tôn hào?”
“Sơn dã người, cần gì danh hào.” Lão giả xua xua tay, “Ngươi vào núi tìm nói, cũng biết như thế nào là đạo?”
Lưu căn nghĩ nghĩ, cẩn thận trả lời: “Đạo khả đạo, phi thường đạo.”
Lão giả gật đầu, lại lắc đầu: “Đây là lão quân chi ngôn, ngươi chỉ là ngâm nga, đều không phải là hiểu biết chính xác. Ta hỏi lại ngươi: Ngươi vì sao tìm nói?”
“Vì giải trong lòng hoang mang, vì tìm tế thế chi lộ.”
“Nếu nói không thể tế thế đâu?”
Lưu căn sửng sốt. Vấn đề này, hắn chưa bao giờ nghĩ tới.
Lão giả thấy hắn chần chờ, lại nói: “Nếu tu đạo cần vứt bỏ hồng trần, cô tịch cả đời, ngươi có bằng lòng hay không?”
Ánh lửa nhảy lên, ánh Lưu căn tuổi trẻ mà kiên định mặt. Hồi lâu, hắn chậm rãi nói: “Nếu nói là thật nói, túng cô tịch cả đời, cũng không hối.”
Lão giả trong mắt hiện lên khen ngợi chi sắc. Hắn vươn tay, lòng bàn tay hướng về phía trước. Lưu căn khó hiểu, lại thấy lão giả lòng bàn tay dần dần nổi lên ánh sáng nhạt, quang trung thế nhưng hiện ra sơn xuyên con sông, sao trời vận chuyển cảnh tượng. Tuy rằng chỉ là ảo ảnh, lại sinh động như thật.
“Này...” Lưu căn trợn mắt há hốc mồm.
“Đây là tiểu đạo.” Lão giả thu hồi quang ảnh, “Chân chính nói, ở thiên địa vận hành trung, ở vạn vật sinh trưởng trung, cũng ở nhân tâm thiện ác trung. Ngươi đã có tâm, ta liền truyền cho ngươi nhập môn phương pháp.”
Này một đêm, lão giả truyền thụ Lưu căn hô hấp phun nạp chi thuật, lại giảng giải 《 Đạo Đức Kinh 》 trung “Trí hư cực, thủ tĩnh đốc” chân nghĩa. Lưu căn thiên tư thông minh, nhất điểm tức thông. Bất tri bất giác, phương đông đã bạch.
“Ta phải đi.” Lão giả đứng dậy, “Ngươi nếu thật muốn tu đạo, cần ở Tung Sơn trụ mãn ba năm. Ba năm sau hôm nay, nếu ngươi sơ tâm không thay đổi, ta sẽ lại đến.”
“Xin hỏi tiên sinh, lần sau nơi nào tương tìm?”
Lão giả chỉ hướng ngoài động: “Thái Thất Sơn tối cao chỗ, có một ngôi cao, tên là ‘ đăng tiên đài ’. Ba năm sau hôm nay, ta ở nơi đó chờ ngươi.”
Dứt lời, lão giả đi ra sơn động. Lưu căn đuổi theo ra đi, lại thấy sương sớm mênh mang, sớm đã không thấy bóng người. Chỉ có tuyết địa thượng, một hàng nhợt nhạt dấu chân, kéo dài hướng núi rừng chỗ sâu trong.