Vĩnh Bình bảy năm thu, Hoàng Hà lũ lụt sơ bình. 42 tuổi vương kiều một bộ áo xanh, khoanh tay đứng ở nghiệp huyện tàn phá trên tường thành, nhìn ngoài thành chưa lui tẫn trọc thủy. Ba năm trước đây, hắn từ thượng thư đài lang quan ra vì nghiệp lệnh, ly kinh ngày ấy, đồng liêu toàn than hắn “Người tài giỏi không được trọng dụng” —— nghiệp huyện kinh Vương Mãng chi loạn, Quang Võ trung hưng, đến nay vẫn là “Tam hoạn nơi”: Lũ lụt thường xuyên, đạo phỉ hung hăng ngang ngược, cường hào cát cứ.
“Minh phủ, cháo lều bên kia lại khởi tranh chấp.” Huyện thừa trần duyên vội vàng đăng thành, trên trán mang hãn.
Vương kiều xoay người: “Vì sao?”
“Trương gia trang người ta nói Lý gia trang nhiều lãnh tam túi ngô, Lý gia trang nói hôm qua Trương gia trước nhiều lãnh năm túi...” Trần duyên cười khổ, “Kỳ thật đều là ấn đinh khẩu phân, chỉ là dụng cụ đo lường mới cũ bất đồng, có chút khác biệt.”
“Khác biệt?” Vương kiều nhìn phía ngoài thành chạy dài cháo lều, nạn dân như kiến, “Mang ta đi nhìn xem.”
Cháo lều trước đã vây quanh hơn trăm người, hai trang tráng đinh giằng co, côn bổng tương hướng. Vương kiều tách ra đám người đi đến trung ương, cũng không ngôn ngữ, chỉ là ngồi xổm xuống, từ hai túi mễ trung các nắm, bình quán lòng bàn tay.
“Chư vị thỉnh xem,” hắn thanh âm trong sáng, “Trương trang mễ, là cũ đấu sở lượng, đấu duyên mài mòn, cố mỗi đấu nhiều ra hợp lại; Lý trang mễ, là tân đấu sở lượng, kín kẽ. Đều không phải là phân công quản lý lại viên bất công, mà là dụng cụ đo lường không đồng nhất.”
Hắn từ trong lòng lấy ra một phen đồng thau thước: “Đây là quang võ hoàng đế thống nhất thiên hạ khi sở ban tiêu chuẩn thước. Từ hôm nay trở đi, toàn huyện dụng cụ đo lường toàn coi đây là chuẩn trùng tu.” Lại chuyển hướng hai Trang Lão giả, “Thiên tai trước mặt, đương đồng tâm cộng tế. Nếu nhân một chút khác biệt liền dùng binh khí đánh nhau hao tổn máy móc, chẳng lẽ không phải người thân đau khổ kẻ thù vui sướng?”
Một phen lời nói có tình có lí, mọi người tiệm bớt giận hỏa. Vương kiều lại mệnh huyện lại trước mặt mọi người trọng dm lương, tự mình giám sát đến chiều hôm buông xuống.
Hồi nha trên đường, trần duyên nhịn không được nói: “Minh phủ thật là... Nếu là tiền nhiệm huyện lệnh, sớm làm nha dịch roi khai đạo.”
“Roi có thể đánh tan đám người, đánh không tiêu tan nhân tâm.” Vương kiều nhìn Tây Thiên tàn hà, “Trần huyện thừa, ngươi ở nghiệp huyện đã bao nhiêu năm?”
“Suốt mười năm, trải qua tam nhậm huyện lệnh.”
“Vậy ngươi xem, nghiệp huyện mấu chốt đến tột cùng ở nơi nào?”
Trần duyên trầm mặc một lát, thấp giọng nói: “Cường hào gồm thâu, thuỷ lợi thiếu tu sửa, quan thương hư không... Nhưng căn bản nhất, là nơi này ly Lạc Dương 400 dặm hơn, triều đình ánh mắt chiếu bất quá tới.”
Vương kiều như suy tư gì. Màn đêm buông xuống, hắn ở đuốc hạ vẽ nghiệp huyện thủy hệ đồ đến canh ba. Trên bản vẽ rậm rạp đánh dấu vỡ chỗ, tắc nghẽn đoạn, cần khơi thông đường sông. Cuối cùng, hắn ở đồ giác viết xuống một hàng chữ nhỏ: “Trị nghiệp như trị ti, đương tìm này đoan.”
Vĩnh Bình tám năm tháng giêng mồng một, Lạc Dương thượng thư đài.
Thiên chưa tảng sáng, đài các nội đã ánh nến trong sáng. Thượng thư lệnh quách đan đang cùng chư tào lang thẩm tra đối chiếu các quận quốc thượng kế bộ, chợt nghe ngoài cửa truyền đến quen thuộc thanh âm: “Hạ khuê lệnh vương kiều, phụng sóc nghệ đài.”
Mọi người đều kinh. Quách đan ngẩng đầu, thấy vương kiều phong trần mệt mỏi lập với đường trước, áo xanh vạt áo dính thần lộ, giày phủ bụi trần, nhưng thần sắc thong dong, phảng phất chỉ là từ cách vách công sở đi tới.
“Vương huyện lệnh... Khi nào từ nghiệp huyện nhích người?” Quách đan hỏi.
“Hôm qua.” Vương kiều đáp đến đơn giản, từ trong lòng lấy ra công văn, “Nghiệp huyện năm ngoái thuế má đã thanh, công trình thuỷ lợi ba vạn 7000, chữa trị vỡ mười hai chỗ. Nay xuân thời kì giáp hạt, thỉnh triều đình chuẩn khai thương thải loại, thu sau thêm tức một thành hoàn lại.”
Quách đan tiếp nhận công văn, tay xúc chỗ hơi lạnh, làm như đêm lộ chưa khô. Hắn thật sâu nhìn vương kiều liếc mắt một cái: “Huyện lệnh vất vả. Chỉ là... Nghiệp huyện cự này 400 dặm hơn, một ngày đêm như thế nào có thể đến?”
Vương kiều mỉm cười: “Đi quán, liền không cảm thấy xa.”
Lời này ở thượng thư đài truyền khai, thành cọc chuyện lạ. Có nói vương kiều thiện thuật cưỡi ngựa, thay ngựa không đổi người; có nói nghiệp huyện có mật đạo nối thẳng Lạc Dương; càng có hoang đường giả, khe khẽ nói nhỏ nói Vương huyện lệnh sẽ súc địa chi thuật.
Tin tức truyền tới Hán Minh Đế Lưu Trang trong tai khi, đã là ba tháng. Vị này lấy “Nắm rõ” xưng hoàng đế đang ở tây viên xem giá, nghe hoàng môn thị lang nói, trong tay cốc tuệ dừng một chút.
“Mỗi tháng mồng một sẽ đến?”
“Là. Chưa từng để sót, thả không thấy xe kỵ tùy tùng. Thượng thư đài người đều cảm thấy kỳ quặc.”
Minh đế đem cốc tuệ giao cho người hầu, đi dạo đến cừ biên. Vĩnh Bình trong năm, hắn thừa quang võ chi nghiệp, chăm lo việc nước, nhất kỵ quan viên địa phương giở trò bịp bợm. Nhưng vương kiều người này, hắn có chút ấn tượng —— nguyên là tiên đế khi thượng thư lang, lấy “Thanh thận” xưng, nhân không chịu theo đuôi ngoại thích, bị xa lánh ra kinh.
“Thái sử lệnh ám sát.” Minh đế vốc khởi một phủng cừ thủy, “Nếu thực sự có dị năng, là quốc chi điềm lành; nếu là giả thần giả quỷ...” Nửa câu sau chưa nói xong, nhưng trong mắt hiện lên một tia hàn quang.
Tháng tư mùng một, thái sử lệnh trương hành ( chú: Đây là hư cấu, Đông Hán trương hành nhậm thái sử lệnh ở Hán An Đế khi ) tự mình dẫn đệ tử ba người, với Lạc Dương Đông Nam ba mươi dặm chỗ mai phục. Nơi này là nghiệp huyện tới kinh nhất định phải đi qua chi lộ, quan đạo hai sườn có rừng rậm có thể ẩn nấp thân.
Giờ Dần canh ba, phương đông vi bạch. Trương hành tay cầm toàn cơ Ngọc Hành ( cổ đại dụng cụ quan trắc ), khẩn nhìn chằm chằm phía chân trời. Bỗng nhiên, phía đông nam xuất hiện hai cái điểm đen, tiệm phi tiệm gần, lại là hai chỉ vịt hoang ( phù ), cũng cánh tề phi, này tốc như mũi tên.
“Quái thay...” Trương hành lẩm bẩm. Thời tiết này, vịt hoang ứng bắc về không lâu, thả vịt hoang đêm tê, như thế nào sáng sớm bay nhanh?
Càng kỳ chính là, cặp kia phù phi đến thành Lạc Dương trên không, bỗng nhiên đáp xuống, biến mất ở san sát nối tiếp nhau phố hẻm trung. Trương hành cấp suất đệ tử vào thành, đuổi tới thượng thư đài khi, chính thấy vương kiều cùng quách đan nói chuyện với nhau, thái dương hơi ướt, tựa thần lộ chưa hi.
“Nhưng thấy rõ?” Minh đế nghe xong bẩm báo, như suy tư gì.
“Thiên chân vạn xác. Thần lấy gia truyền toàn cơ Ngọc Hành quan trắc, cặp kia phù phi hành quỹ đạo khác hẳn với thường điểu, thả...” Trương hành do dự một chút, “Biến mất chỗ cùng Vương huyện lệnh xuất hiện chỗ, phương vị ăn khớp.”
“Tháng sau mồng một, trẫm muốn tận mắt nhìn thấy xem.”