Đương đệ nhất lũ nắng sớm xuyên thấu màn đêm, Ngọc Môn Quan ở đêm qua lửa lớn tro tàn trung chậm rãi thức tỉnh. Ngày mới tờ mờ sáng, Ngọc Môn Quan phố hẻm còn bay tiêu hồ vị, như là cả tòa thành bị thiêu xuyên phế phủ, tro tàn chưa lãnh, hơi thở lại đã hủ bại. Ngọn lửa binh câu lũ bối, đem thiêu sụp thành lâu tàn mộc một bó bó kéo dài tới góc tường, đầu gỗ đứt gãy chỗ lộ ra than hoá nội tâm, nhẹ nhàng một chạm vào liền rào rạt rớt hôi. Mấy chỉ lão thử từ than hôi đôi chui ra, lông tóc tiêu cuốn, tròng mắt vẩn đục, thoán tiến nứt ra phùng tường đất khe hở trung, phảng phất cũng biết nơi đây không nên ở lâu. Phía đông dưới mái hiên ngồi xổm mấy cái quân coi giữ, khôi giáp cũng chưa tá, đầu vai tích đêm lộ ngưng tụ thành sương, trong lòng ngực ôm trường thương, đầu gật gà gật gù mà đánh ngủ gật. Bọn họ phía sau kia phiến bị tạc đến chỉ còn nửa thanh nội thành môn, sớm đã không thành bộ dáng, chỉ còn lại có mấy cây nghiêng lệch môn trục khảm ở đoạn trên tường, hiện giờ đã bị thô cọc gỗ cùng bao cát gắt gao lấp kín, giống một đạo thối rữa sau miễn cưỡng khâu lại miệng vết thương.
Trên đường không ai đi lại. Nhưng từng nhà kẹt cửa đều lộ ra quang, mờ nhạt, mỏng manh, lại bướng bỉnh mà đâm thủng sương sớm. Nồi chén vang nhỏ, là có người ở nấu cuối cùng một ngụm lương; đè thấp nói chuyện thanh, đứt quãng, như tơ nhện liên lụy sợ hãi cùng do dự; còn có hài tử bị che miệng lại sau rầu rĩ khóc, một tiếng tiếp một tiếng, giống bị nhốt ở ung trung điểu. Thủ tướng đứng ở đầu tường nói đánh lui chính là giặc cỏ, thanh âm trầm ổn, ánh mắt kiên định, nhưng ai gặp qua đao chém không ngã, lửa đốt không hóa giặc cỏ? Ai lại gặp qua hình người bóng dáng có thể ở lửa cháy trung hành tẩu, dưới chân dẫm qua chỗ, cát đá tự động tụ lại thành đủ ấn?
Lão thợ rèn trước hết ra cửa.
Năm nào gần sáu mươi, đầy mặt gió cát khắc ra khe rãnh, tay phải ba ngón tay cuộn lại biến hình, là thời trẻ tôi vào nước lạnh khi bị phỏng rơi xuống tật xấu. Hắn đem xe lừa thượng cái rương trói chặt, dùng dây thừng qua lại triền ba vòng, lại hướng xe đế treo cái túi nước, động tác thong thả lại không chút cẩu thả. Nhi tử đứng ở cửa, trong tay nắm chặt nửa khối làm bánh, sắc mặt xanh trắng, thanh âm chột dạ: “Cha, thật muốn đi? Ra quan chính là biển cát, không thủy không thảo, ba ngày đi không ra đi phải khát chết.”
Lão thợ rèn không quay đầu lại, chỉ thấp giọng nói: “Lưu tại trong thành liền có?” Hắn nâng lên mắt, nhìn phía phía tây kia phiến bị thiêu đến cháy đen tường thành, “Ngươi không nhìn thấy kia sa đôi người đi đường? Nó chụp tường thời điểm, chuyên thạch giống đậu hủ giống nhau toái. Này không phải người có thể tạo đồ vật. Là yêu, là quỷ, là ông trời giáng xuống tai.” Hắn dừng một chút, tiếng nói càng thấp, “Ta đánh cả đời thiết, biết cái gì có thể rèn, cái gì không thể rèn. Hạt cát, thiêu một ngàn biến cũng là hạt cát, nhưng đêm qua kia đồ vật, đao chặt bỏ đi, chỉ rớt sa, miệng vết thương đảo mắt liền khép lại —— đó là sống.”
Hắn nói xong, một roi trừu ở lừa trên mông. Con lừa ăn đau, hí vang một tiếng, bánh xe nghiền quá môn hạm, phát ra nặng nề tiếng vang. Này một thanh âm vang lên, như là gõ khai cái gì phủ đầy bụi đã lâu miệng cống. Phía tây một hộ nhà môn kẽo kẹt đẩy ra, bà chủ cõng tay nải đi ra, trong lòng ngực còn ôm cái năm sáu tuổi oa, trên mặt nước mắt chưa khô, bước chân lại kiên định. Lại qua đi một chút, một cái lão nhân chống quải trượng, run rẩy mà đỡ chân tường ra bên ngoài dịch, mỗi một bước đều giống ở cùng chính mình mệnh phân cao thấp. Có người bắt đầu bộ xe bò, có người dẫn ngựa, liền ngày thường sợ nhất lăn lộn lão quả phụ cũng xách theo cái bố bao, đứng ở viện môn khẩu nhìn xung quanh thật lâu sau, rốt cuộc bán ra bước đầu tiên.
Cửa đông trước đã tụ mười mấy người. Quân coi giữ cầm súng ngăn đón, mũi thương đối với mặt đất, nhưng ánh mắt banh chặt muốn chết, đốt ngón tay niết đến trắng bệch. Mang đội tiểu giáo đứng ở trước nhất, khoác phai màu chiến bào, bên hông bội đao chưa ra khỏi vỏ, lại trước sau ấn ở bính thượng. Hắn biết những người này không phải loạn dân, là bá tánh, là hôm qua còn ở trên tường thành đệ thủy đưa cơm hàng xóm. Nhưng quân lệnh như núi, niêm phong cửa bảy ngày, không được xuất nhập, người vi phạm lấy thông đồng với địch luận xử.
“Mở cửa!” Lão thợ rèn đứng ở trước nhất đầu, giọng chấn đến tường da rào rạt lạc hôi, “Làm chúng ta đi! Các ngươi thủ được một đêm, có thể thủ được mười đêm? Kia đồ vật còn sẽ đến! Nó nhận lộ, nó nhớ rõ này thành hương vị!”
Quân coi giữ không nhúc nhích. Tiểu giáo môi giật giật, chung quy chỉ lặp lại một câu: “Phụng mệnh niêm phong cửa, bất luận kẻ nào không được xuất nhập.”
“Mệnh? Ai mệnh?” Tiểu thương bộ dáng hán tử tễ đi lên, trên mặt dính khói bụi, đôi mắt đỏ bừng, cổ tay áo xé rách, lộ ra một đạo kết vảy bị phỏng, “Mặt trên giấu chúng ta đã bao lâu? Lâu Lan là như thế nào không? Tinh tuyệt lại là như thế nào không? Hiện tại đến phiên chúng ta có phải hay không? Đã chết chín người, thiêu nửa bên thành lâu, các ngươi còn nói là giặc cỏ? Các ngươi chính mình tin sao?”
Tiểu giáo môi run rẩy, không trả lời. Hắn phía sau một người tuổi trẻ binh lính cúi đầu, tay vẫn luôn ấn ở bên hông chuôi đao thượng, đốt ngón tay trở nên trắng. Hắn biết những người này nói chính là thật sự. Đêm qua hắn tận mắt nhìn thấy cái kia sa con rối một chân đá lăn chiến hữu, người nọ đầu đánh vào thềm đá thượng, óc hỗn huyết chảy đầy đất. Hắn còn nghe thấy khác một sĩ binh trước khi chết kêu: “Nó không phải người…… Nó là hạt cát…… Nó mặt ở động, giống gió thổi cồn cát như vậy động……” Nhưng hắn không thể nói. Quân lệnh như núi, vọng ngôn giả trảm.
Đám người càng tụ càng nhiều. Nữ nhân ôm hài tử, nam nhân khiêng hành lý, lão nhân chống quải trượng, toàn đứng ở cửa đông trước trên đất trống. Gió thổi qua tới, mang theo tiêu mộc cùng rỉ sắt hương vị, thổi đến người không mở ra được mắt. Một cái lão bà bà ngồi ở xe đẩy tay thượng, tôn tử dựa vào nàng trong lòng ngực ngủ rồi, khuôn mặt nhỏ nhăn thành một đoàn, trong miệng vô ý thức mà nỉ non “Nương”. Nàng duỗi tay sờ sờ hài tử cái trán, thấp giọng nói: “Đi nhanh đi, lưu tại đây là chờ chết. Hướng nội địa đi, tổng so vây ở này phá quan cường.”
Không ai phản bác nàng. Lời này giống cục đá tạp vào trong nước, kích khởi từng vòng gợn sóng. Tốp năm tốp ba người bắt đầu nghị luận, thanh âm ép tới rất thấp, lại từng câu truyền khai.
“Ta nghe trốn tới dân chạy nạn nói, Lâu Lan bên kia, cả tòa thành trong một đêm bị sa chôn, người biến thành sa đôi con rối, trái lại sát người một nhà.”
“Cũng không phải là sao, nghe nói kia sa người sẽ nhận môn, chuyên tìm gia đình giàu có toản, ăn nhân tâm, còn có thể nói chuyện.”
“Đừng nói lung tung!” Một cái trung niên hán tử đánh gãy, “Nào có ăn người tâm? Là chạm qua nó người, ngày hôm sau liền biến ngốc, đi đường cứng còng, tròng mắt phát hoàng, cùng kia sa người giống nhau như đúc. Ta biểu cữu gia liền ở thành tây, 2 ngày trước còn hảo hảo, ngày hôm qua vừa thấy, người còn ở, nhưng nói chuyện không thích hợp, trong miệng hừ chính là không ai nghe qua điệu, giống phong thổi qua cồn cát.”
“Vậy ngươi giải thích giải thích, vì sao lửa đốt không hóa? Vì sao đao chặt bỏ đi, nó trên người chỉ rớt hạt cát?”
Không ai có thể đáp. Nhưng sợ hãi so đáp án truyền đến càng mau. Càng ngày càng nhiều người hướng quan đạo phương hướng dịch. Xe lừa, xe bò, xe cút kít, một chiếc tiếp một chiếc mà khởi động. Có cái què chân lão hán vội vàng dương, dương đàn mị mị kêu, ngạnh sinh sinh chen vào đội ngũ trung gian. Bọn nhỏ tỉnh, khóc nháo không ngừng, các đại nhân một bên hống, một bên thúc giục đi mau. Một cái mẫu thân đem hài tử giày cởi nhét vào tay nải, đi chân trần đi ở đá vụn trên đường cũng không để bụng —— đế giày dính quá trong thành sa, nàng không dám xuyên đi ra ngoài.
Trần bàn đứng ở tàn phá trên thành lâu, xa xa nhìn này chi thong thả di động đội ngũ. Hắn một đêm không chợp mắt, khôi giáp thượng vết máu đã biến thành màu đen, cánh tay phải quấn lấy nhiễm huyết mảnh vải, là đêm qua đón đỡ khi bị phi thạch cắt qua. Phó tướng đi đến hắn bên người, thấp giọng hỏi: “Muốn hay không phái người cản? Hoặc là…… Ít nhất điều tra một chút, đừng làm cho hạt cát trà trộn vào tới?”
Trần bàn lắc đầu. Hắn nhìn kia chi càng ngày càng lớn lên đoàn xe, giống một cái xám xịt xà, chậm rãi hướng đông bò đi. Hắn biết ngăn không được. Nhân tâm tan, so tường thành sụp càng khó bổ. Đêm qua hắn tự mình nghiệm quá kia cụ đốt trọi thi thể, mặt ngoài là hình người, mổ ra lồng ngực, bên trong tất cả đều là tế sa, trái tim vị trí có một đoàn đọng lại bùn đen, giống nào đó hạt giống.
“Làm cho bọn họ đi thôi.” Hắn giọng nói ách đến lợi hại, “Quan nội tồn lương không nhiều lắm, ở lâu một ngày, nhiều một phân loạn. Lại nói……” Hắn dừng một chút, ánh mắt dừng ở nơi xa đường chân trời thượng, “Bọn họ đi được càng xa, có lẽ càng có thể tồn tại đem tin tức truyền ra đi.”
Phó tướng thở dài, xoay người đi rồi. Trần bàn vẫn đứng, một bàn tay đáp ở đoạn trên tường, đầu ngón tay chạm được một khối thiêu đến phát giòn gạch. Hắn bỗng nhiên nhớ tới phụ thân lâm chung trước nói: “Thủ quan không ở tường cao, mà ở dân tâm.” Khi đó hắn không hiểu, cho rằng chỉ cần thành kiên tường hậu, binh tinh lương đủ, liền có thể trấn thủ một phương. Hiện tại đã hiểu, nhưng đã chậm. Dân tâm một khi sụp đổ, lại cao tường, cũng bất quá là phần mộ rào chắn.
Đội ngũ ra phố tây khẩu, thượng đi thông Đôn Hoàng quan đạo. Lộ là thổ kháng, năm lâu thiếu tu sửa, cái hố khắp nơi, nước mưa lao ra khe rãnh giống đại địa vết sẹo. Một chiếc xe lừa rơi vào vũng bùn, lão thợ rèn mắng một câu, nhảy xuống xe đẩy. Con của hắn ở phía trước kéo dây cương, lừa đề trượt, bắn khởi một mảnh bùn lầy. Lão thợ rèn lau mặt, thở hổn hển nói: “Này lộ, sớm nên tu. Nhưng mặt trên nói ‘ biên quan củng cố ’, hàng năm bát bạc tu lầu quan sát, ai quản bá tánh đi lộ?”
“Nhanh lên!” Mặt sau có người thúc giục, “Trời đã sáng, nên khởi phong.”
“Khởi phong lại như thế nào?” Một cái cõng hòm thuốc lão lang trung chậm rì rì mà nói, xốc lên tay nải lấy ra một bao thảo dược, rơi tại cổ áo cùng cổ tay áo, “Tổng so oa ở trong thành chờ chết cường. Ta làm nghề y ba mươi năm, chưa thấy qua cái loại này thương —— không phải đao chém, không phải lửa đốt, là cả người từ bên trong lạn rớt, giống bị thứ gì hút khô rồi. Đêm qua ta cấp một cái thương binh băng bó, trong miệng hắn phun ra không phải huyết, là sa, còn mang theo tanh hôi. Ta hỏi hắn có đau hay không, hắn cười —— kia cười pháp, không giống người.”
Lời này làm chung quanh người trầm mặc một trận. Tiếp theo, một cái ôm tay nải nữ nhân thấp giọng nói: “Ta biểu ca ở tinh tuyệt làm việc, trước nguyệt mang tin tới nói, ban đêm thường nghe thấy ngầm có động tĩnh, giống người ở đào sa. Sau lại tin chặt đứt, lại không ai trở về.”
“Ngầm?” Bên cạnh một người tuổi trẻ hán tử trừng lớn mắt, “Ngươi là nói, kia sa người là từ dưới nền đất chui ra tới?”
“Ai biết được.” Nữ nhân lắc đầu, “Dù sao ta sáng nay thu thập nhà ở, phát hiện bệ bếp cái khe chảy ra tế sa, một sờ, vẫn là ôn. Ta chạy nhanh lấy ướt bố lấp kín, nhưng nửa đêm nghe thấy tất tốt thanh, như là có cái gì ở bên trong bò.”
Lời này vừa ra, vài cá nhân cúi đầu đi xem nhà mình tay nải —— có hay không hạt cát trà trộn vào tới? Có hay không nơi nào lậu phong? Hài tử đột nhiên khóc đến càng hung, mẫu thân chạy nhanh che lại hắn miệng, sợ đưa tới cái gì.
Thái dương rốt cuộc bò lên trên đường chân trời, chiếu vào biển cát thượng, phiếm ra trắng bệch quang, giống vô số song người chết đôi mắt. Đội ngũ đi được cực chậm, bánh xe rơi vào sa oa phải dừng lại đào thổ. Có cái lão thái thái đi không đặng, bị người đỡ lên xe đẩy tay, trong miệng nhắc mãi: “Ta sống 70 tuổi, lần đầu thấy loại sự tình này. Ông trời muốn thu người.”
Tiểu thương bộ dáng hán tử đi ở đội ngũ trung gian, vừa đi một bên cùng người giảng hắn nghe nói sự: “Các ngươi biết vì sao kêu sa con rối sao? Bởi vì nó không phải chính mình động, là có người ở sau lưng giật dây. Tựa như rối gỗ giật dây, một cây nhìn không thấy tuyến, từ phía tây kéo qua tới, một xả, người liền biến thành nó binh. Ta nghe nói, Lâu Lan hãm lạc ngày đó, trong thành sở hữu chuông đồng đều ở nửa đêm tự vang, không ai chạm vào, cũng không phong.”
“Ai ở dắt?” Có người hỏi.
“Không biết. Nhưng ta biết, Lâu Lan hãm lạc ngày đó, thiên là hắc, thái dương không ra tới. Suốt ba ngày, mây đen áp đỉnh, điểu đều không phi. Ngày thứ tư, bão cát ngừng, thành còn ở, người lại không có, chỉ còn lại có đầy đất sa người, ở trên phố xếp hàng đi lại, giống ở thao luyện.”
Lời này càng truyền càng tà hồ. Tới rồi giữa trưa, có người nói kia sa người là viễn cổ Ma Thần tôi tớ, có người nói nó là Côn Luân sơn vỡ ra sau bò ra tới ác linh, còn có người nói nó là triều đình đắc tội thần minh, ông trời giáng xuống trừng phạt. Một cái lão đạo sĩ bộ dáng người yên lặng từ trong bao quần áo lấy ra một trương hoàng phù, dán ở càng xe thượng, miệng lẩm bẩm.
Đội ngũ không ngừng lớn mạnh. Ven đường mấy cái thôn nhỏ nghe nói Ngọc Môn Quan xảy ra chuyện, cũng dìu già dắt trẻ gia nhập tiến vào. Một chiếc ngưu ngồi trên xe tứ khẩu người, nghe thấy người trước mặt nói “Sa người sẽ nhận môn”, sợ tới mức đương trường hủy đi ván cửa ném vào bờ cát. “Lưu trữ cũng là họa!” Xe chủ lau mồ hôi, “Vạn nhất nó theo kẹt cửa tìm tới làm sao bây giờ?”
Lúc này, xe đẩy tay thượng tôn tử tỉnh, xoa đôi mắt, mang theo khóc nức nở hỏi: “Nãi nãi, chúng ta rốt cuộc muốn đi đâu nhi nha?”
“Đi có cơm ăn địa phương.” Nàng đem lương khô túi đưa qua đi, “Nghe lời, ăn xong đừng nói chuyện, tỉnh điểm sức lực.”
Hài tử cắn một ngụm bánh, lại hỏi: “Trong thành kia hỏa, có phải hay không yêu quái phóng?”
Lão bà bà không đáp. Nàng ngẩng đầu nhìn nhìn thiên, ánh mặt trời chói mắt, nhưng nàng trong lòng âm. Nàng không tin thần phật, nhưng hiện tại, nàng tình nguyện tin một hồi. Nàng lặng lẽ từ trong lòng ngực móc ra một quả đồng tiền, là thời trẻ trượng phu lưu lại, nhẹ nhàng nhét vào tôn tử lòng bàn tay: “Cầm, đừng ném. Đây là bùa hộ mệnh.”
Thái dương ngả về tây, đội ngũ đã đi ra 50 hơn dặm. Lão thợ rèn xe lừa đi tuốt đàng trước, hắn thường thường quay đầu lại, xem có hay không người tụt lại phía sau. Hắn biết, con đường này không có trạm dịch, không có giếng nước, đi xuống đi, toàn bằng một hơi chống.
“Chúng ta có thể tới Đôn Hoàng sao?” Con của hắn nhỏ giọng hỏi.
“Không đến Đôn Hoàng, cũng đến ly kia quan xa một chút.” Lão thợ rèn phỉ nhổ, “Chỉ cần đừng quay đầu lại, liền còn có đường sống. Nhớ kỹ, chẳng sợ nghe thấy phía sau có tiếng bước chân, cũng đừng quay đầu lại. Sa người sẽ học tiếng người, sẽ kêu ngươi tên.”
Đội ngũ cuối cùng, hai cái mới vừa gia nhập thôn dân chính thấp giọng nói chuyện với nhau.
“Ngươi nghe nói sao? Ngọc Môn Quan đêm qua đã chết chín người.”
“Đâu chỉ chín, ta chính tai nghe thấy nâng thi nói, có mười hai cụ, tam cụ thiêu đến quá lạn, nhận không ra là ai.”
“Kia thủ tướng còn nói chỉ là giặc cỏ?”
“Hắn dám nói nói thật sao? Quân lệnh đè nặng đâu. Nhưng bá tánh đôi mắt là lượng. Ngươi xem kia thành lâu đốt thành cái dạng gì? Giặc cỏ có thể đốt thành như vậy? Đó là từ bên trong thiêu cháy, giống…… Giống có người ở tường trong lòng điểm hỏa.”
Bọn họ nói chuyện khi, một trận gió từ phía tây thổi tới, cuốn lên cát bụi, nhào vào người trên mặt. Có người giơ tay chắn phong, bỗng nhiên chỉ vào nơi xa: “Các ngươi xem! Đó là cái gì?”
Mọi người theo hắn ngón tay phương hướng nhìn lại. Phía tây đường chân trời thượng, một đạo mơ hồ bóng dáng chậm rãi dâng lên, giống một cây thật lớn cây cột, từ biển cát chỗ sâu trong đột ngột từ mặt đất mọc lên. Nó bất động, lại làm người không dám nhìn thẳng, phảng phất nhiều xem một cái, hồn liền sẽ bị hút đi.
Đội ngũ lập tức tĩnh. Liền khóc nháo hài tử đều bị đại nhân ôm chặt lấy.
“Đừng nhìn!” Lão lang trung đột nhiên rống lên một tiếng, “Đi mau! Đừng đình! Đó là ‘ vọng trụ ’, trong truyền thuyết sa ma lập hạ giới bia, thấy nó người, buổi tối tất nằm mơ, trong mộng sẽ nghe thấy nó kêu ngươi tên!”
Bánh xe một lần nữa chuyển động lên. Lừa tê, ngưu mu, người thở dốc, trục xe kẽo kẹt, hỗn thành một mảnh. Ai cũng không dám quay đầu lại. Nhưng mỗi người trong lòng đều rõ ràng —— kia đồ vật, còn ở nơi đó.
Lão bà bà đem tôn tử ôm đến càng khẩn, khô quắt tay vỗ về hắn phía sau lưng. Nàng không nói chuyện, nhưng nước mắt theo nếp nhăn chảy xuống tới, tích ở hài tử cổ áo thượng. Nàng nhớ tới vài thập niên trước gả tới Ngọc Môn Quan ngày đó, gió cát đầy trời, trượng phu nắm tay nàng nói: “Không sợ, có ta ở đây, này quan liền sụp không được.”
Hiện tại, quan sụp, người đi rồi, phong còn ở.
Tiểu thương bộ dáng hán tử vừa đi vừa đối bên cạnh người ta nói: “Này thế đạo, sợ là muốn thay đổi. Chúng ta đi không phải lộ, là mệnh. Một bước sai, cả nhà chôn sa.”
Hắn nói bị gió thổi tán, nhưng mỗi một cái nghe được người, đều yên lặng nhanh hơn bước chân.
Mặt trời xuống núi trước, đội ngũ rốt cuộc ở một chỗ khô cạn lòng sông biên dừng lại nghỉ tạm. Lửa trại điểm lên, mấy nồi nấu nấu cháo loãng. Lão thợ rèn ngồi ở hỏa biên, hướng trong nồi rải đem muối. Hắn ngẩng đầu nhìn nhìn phương đông bầu trời đêm, ngôi sao ra tới, một viên một viên, lãnh đến tỏa sáng.
Hắn không biết ngày mai có thể hay không tồn tại đi đến tiếp theo cái thị trấn. Hắn chỉ biết, hiện tại dừng lại người, về sau khả năng rốt cuộc đi không đặng.
Ánh lửa ánh mỗi một khuôn mặt, tất cả đều là mỏi mệt, tất cả đều là kinh hoàng. Nhưng bọn họ còn ở đi. Chỉ cần còn có thể đi, liền không tính thua.
Nơi xa, cuối cùng một sợi hoàng hôn chiếu vào Ngọc Môn Quan tàn trên tường, giống một đạo chưa lành miệng vết thương. Gió thổi qua đoạn viên, phát ra nức nở tiếng vang, phảng phất cả tòa thành ở thấp giọng khóc thút thít.