Phá miếu nóc nhà mái ngói còn ở tích thủy, từng giọt nện ở bùn đất thượng, bắn khởi vẩn đục hố nhỏ. Đêm qua kia tràng mưa to tới hung mãnh, như là vòm trời nứt ra khẩu tử, suốt hạ nửa đêm. Hiện giờ vũ thế tuy nghỉ, nhưng núi rừng gian sương mù tràn ngập, ướt lạnh như châm, đâm vào xương cốt phùng. Nửa bên tường đất sớm bị hướng suy sụp, mặt vỡ chỗ lộ ra cháy đen mộc lương cùng vỡ vụn chuyên thạch, đó là đêm trước cây đuốc liệu quá dấu vết. Bùn lầy theo cái khe chậm rãi chảy xuôi, giống từng điều ám màu nâu xà, ở nắng sớm chưa đến hôn mê trung uốn lượn bò sát.
Hốc cây chỗ sâu trong, đoạn đuôi hồ đồng cuộn tròn thân mình, hai tay ôm chặt lấy đầu gối. Giọt nước đã mạn quá đầu gối, hàn ý từ lòng bàn chân thẳng thoán đi lên, đông lạnh đến hắn hàm răng run lên, liền hô hấp cũng không dám phóng trọng. Hắn chỉ có 11-12 tuổi bộ dáng, thính tai rất nhỏ động, dán ở ướt dầm dề vỏ cây thượng, nghe bên ngoài mỗi một thanh âm vang lên động. Đêm qua hắn tận mắt nhìn thấy đồng bạn bị cây đuốc vây truy, nghe thấy kêu thảm thiết cắt qua lâm sao, cuối cùng biến mất ở suối nước trào dâng trong thanh âm. Hắn không dám khóc, cũng không dám động, sợ một tia hơi thở tiết lộ, liền sẽ đưa tới họa sát thân.
Tiếng bước chân đạp lên bùn lầy thượng, phụt rung động, càng ngày càng gần.
Hắn ngừng thở, tim đập mau đến cơ hồ muốn đâm ra ngực. Cây đuốc quang từ trong rừng thấu tiến vào, lay động không chừng, ánh đến bóng cây vặn vẹo như quỷ mị. Một đám thôn dân giơ côn bổng, thiết xoa, dọc theo dòng suối hướng lên trên lục soát, xiêm y đều bị sương sớm sũng nước, trên mặt tràn ngập cảnh giác cùng lệ khí. Trần đại trụ đi tuốt đàng trước đầu, thô tráng bàn tay nắm chặt một cây so dao chẻ củi còn thô gậy gỗ, bên hông đừng đoản rìu, bước đi trầm trọng. Hắn dưới chân vừa trượt, thiếu chút nữa ngã vào mương, bên cạnh lão Lý duỗi tay túm một phen, hai người liếc nhau, cũng chưa nói chuyện. Kia liếc mắt một cái có mỏi mệt, cũng có chần chờ, nhưng càng có rất nhiều vô pháp quay đầu lại quyết tâm.
Thợ săn dừng ở đội ngũ phía sau, cõng cung tiễn, tay vẫn luôn ấn ở mũi tên túi thượng, đốt ngón tay trắng bệch. Hắn không có mặc trong thôn vải thô áo quần ngắn, mà là khoác cũ áo da, vành nón ép tới rất thấp, che khuất mặt mày. Hắn đi được chậm, phảng phất chỉ là đi theo, nhưng mỗi một bước đều đạp đến cực ổn, ánh mắt đảo qua mặt đất mỗi một chỗ khả nghi dấu vết —— bẻ gãy cành lá, ẩm ướt trảo ấn, thậm chí thảo tiêm thượng tàn lưu một tia mùi tanh.
“Chia làm hai đường.” Trần đại trụ thấp giọng nói, thanh âm khàn khàn, “Ngươi dẫn người hướng Đông Pha tra, ta thuận khê đi lên.”
Không ai theo tiếng. Mấy cái tuổi trẻ hậu sinh cho nhau nhìn nhìn, ánh mắt lập loè. Rốt cuộc có cái mang mũ rơm người trẻ tuổi gật gật đầu, lãnh ba người quẹo vào rừng rậm. Những người khác đi theo trần đại trụ tiếp tục duyên khê mà thượng, bước chân phóng thật sự nhẹ. Lá rụng bị dẫm toái thanh âm ở trong rừng phá lệ rõ ràng, giòn đến giống xương cốt bẻ gãy, lại giống nào đó vận mệnh đang ở lặng yên nứt toạc.
Hốc cây tiểu hồ đồng nghe thấy ánh lửa chiếu sáng cửa động bên cạnh, một con xuyên giày rơm chân ngừng ở cách hắn không đến ba thước địa phương. Người nọ ngồi xổm xuống, hướng trong xem xét liếc mắt một cái, trong miệng nói thầm: “Này động quá thiển, tàng không được đồ vật.” Trong giọng nói mang theo khinh thường, cũng có một tia lơi lỏng. Nói xong đứng lên, vỗ vỗ ống quần thượng bùn, xoay người đuổi kịp đội ngũ.
Chờ tiếng bước chân hoàn toàn đi xa, hồ đồng mới dám thở dốc. Hắn run rẩy thở ra một ngụm sương trắng, mồ hôi lạnh hỗn nước mưa từ thái dương chảy xuống. Nhưng mới vừa thở phào nhẹ nhõm, thượng du bỗng nhiên truyền đến một tiếng thét chói tai: “Ở chỗ này! Thảo trong ổ có mao!”
Thanh âm sắc nhọn, xé rách sáng sớm yên tĩnh.
Một đám người lập tức vây qua đi. Mẫu thỏ tinh ẩn thân nham phùng ngoại, xác thật rơi xuống mấy cây bạch mao, bị sương sớm ướt nhẹp, dính ở trên cục đá, phiếm hơi hơi ngân quang. Trần đại trụ lột ra bụi cỏ, thấy bên trong có cái thiển hố, còn có vài miếng cỏ khô. “Trụ quá.” Hắn nói, thanh âm trầm thấp, “Mới vừa đi không lâu.”
“Truy!” Có người kêu.
Bọn họ theo triền núi hướng lên trên đuổi đi, cây đuốc chiếu ra một đạo kéo ngân, như là có cái gì bò sát lưu lại, đứt quãng, thấm nhàn nhạt vết máu. Đuổi tới một chỗ đường dốc, dấu vết chặt đứt. Thợ săn ngồi xổm xuống nhìn nhìn, duỗi tay sờ sờ mặt đất, lại để sát vào nghe nghe.
“Không phải huyết.” Hắn thấp giọng nói.
“Đó là gì?” Trần đại trụ hỏi, cau mày.
Thợ săn không đáp. Hắn biết đó là cầm máu thảo dược hương vị —— trước đó vài ngày thôn tây bà mụ khó sinh, thai vị bất chính, toàn thôn bó tay không biện pháp, là này con thỏ nửa đêm đưa tới một bao thuốc bột, cứu hai cái mạng. Khi đó nàng tránh ở rào tre ngoại, chỉ để lại một câu: “Đừng đốt đèn, ta không thấy người.” Nhưng lời này hắn không thể nói. Nói cũng vô dụng. Đêm qua kia đầu đồng dao lại ở hắn trong đầu vang lên tới: “Bùn đầu, lửa đốt khẩu, ăn gia gia gặm cậu……” Hài tử xướng đến vui sướng, nhưng nghe làm người sống lưng lạnh cả người. Đó là ai dạy? Lại là ai trước truyền ra tới?
Sườn núi một chỗ sụp đổ dốc đá hạ, mẫu thỏ tinh ôm trọng thương ấu tể súc ở nham phùng chỗ sâu trong. Tiểu tể tử trên đùi thương đã bắt đầu sinh mủ, nhiệt độ cơ thể năng đến dọa người, hô hấp dồn dập mà mỏng manh. Nàng liếm liếm nó cái trán, động tác mềm nhẹ đến giống sợ chạm vào toái một mảnh tuyết, lại móc ra trong lòng ngực cuối cùng một bao thuốc bột rải lên đi. Dược là nàng chính mình thải, nhưng hiện tại liền nàng đều không xác định có thể hay không cứu sống. Nàng lỗ tai hơi hơi run rẩy, nghe rõ nơi xa truyền đến đồng dao, tâm đột nhiên trầm xuống. Nàng biết, lần này tránh không khỏi.
Cánh rừng một khác đầu, lão quy tinh ghé vào đáy sông khe đá, chỉ lộ ra lỗ mũi để thở. Hắn tuổi tác đã cao, bối giáp thượng che kín rêu xanh cùng vết rạn, giống một khối ngủ say trăm năm cổ thạch. Hắn tận mắt nhìn thấy kia chỉ tiểu bạch thỏ bị nện trúng đầu, máu bắn ở lá cây thượng, hồng đến chói mắt. Hắn cũng thấy phá miếu tiểu yêu nhóm bị đánh ra tới, nghiêng ngả lảo đảo trốn vào núi lâm, có đoạn đuôi, có bỏng, có rốt cuộc không có thể đứng lên. Hắn dùng móng vuốt ở bùn bản thượng hoa hạ tên: Thỏ tam nhãi con chết vào loạn thạch, hồ đồng đuôi đoạn, xà thẩm bị lửa đốt thương…… Mỗi đồng dạng bút, móng tay đều đang run rẩy. Này đó tên, từng là hắn nhìn lớn lên hài tử.
Hắn biết này đó tên sớm hay muộn sẽ nhiều lên.
Thiên mau hắc khi, lục soát sơn nhân tài thu đội. Trong thôn khói bếp dâng lên, mọi nhà đóng cửa bế hộ, liền cẩu đều không gọi. Trần đại trụ đem gậy gỗ dựa vào ven tường, ngồi ở trên ngạch cửa uống nước. Hắn tức phụ bưng tới một chén nhiệt canh, hắn lắc đầu: “Không đói bụng.” Kỳ thật bụng đã sớm kêu, nhưng tâm lý nghẹn muốn chết. Hắn nhớ tới đêm qua đứa bé kia xướng đồng dao khi tươi cười, nhớ tới chính mình cũng từng ngồi xổm ở bờ ruộng thượng, nghe lớp người già giảng sơn tinh dã quái hộ hoa màu chuyện xưa. Nhưng hôm nay, trong tay hắn nắm chính là côn bổng, truy chính là đã từng đưa dược con thỏ.
Thợ săn không về nhà. Hắn vòng đến thôn ngoại cây hòe già hạ, nhìn chằm chằm bên dòng suối kia xuyến trảo ấn nhìn thật lâu. Đó là thỏ tinh dấu chân, tiểu xảo mà rõ ràng, từng ở ngày xuân lặng lẽ bang nhân phiên chỉnh vườn rau, xua đuổi chuột đồng. Hắn cởi xuống bối thượng cung, nhẹ nhàng đặt ở rễ cây bên, xoay người vào sơn.
Hắn không đi đường ngay, chuyên chọn dã kính, dẫm lên hủ diệp cùng dây đằng, đi bước một thâm nhập rừng rậm. Thiên toàn hắc sau, hắn sờ đến cũ miếu di chỉ. Phá miếu cửa hoành một cây đốt trọi lương mộc, mặt trên còn treo nửa phiến lá bùa, viết “Trừ tà”. Hắn vượt qua đi, nghe thấy bên trong có tiếng người.
Miếu đường sụp một nửa, dư lại mấy cây cây cột chống nóc nhà, miễn cưỡng che mưa chắn gió. Trong một góc điểm một trản đèn dầu, ngọn lửa mỏng manh, ở trên tường đầu hạ đong đưa bóng dáng. Bảy tám cái lớn tuổi yêu tu ngồi vây quanh một vòng, trầm mặc như thạch. Trung gian ngồi bạch mao lão hồ, chống một cây cành khô đương quải trượng. Trên mặt hắn nếp nhăn thâm đến có thể kẹp chết muỗi, đôi mắt lại lượng đến dọa người, như là cất giấu hai thốc không chịu tắt u hỏa.
“37 chỗ tê cư mà, huỷ hoại bảy chỗ.” Lão hồ mở miệng, thanh âm khàn khàn như ma đao, “Tam thành tiểu yêu bị thương, năm tên ấu tể xác nhận tử vong. Thỏ tộc tổn thất nặng nhất, mẫu thỏ tinh mang theo cuối cùng một cái nhãi con tránh ở bắc lĩnh nham phùng, sáng nay thiếu chút nữa bị phát hiện.”
Không ai nói chuyện. Một cái khoác áo tơi lão ếch tinh cúi đầu xoa tay, đầu ngón tay khớp xương sưng đến giống hạch đào, đó là hàng năm ngâm mình ở nước lạnh đại giới. Một cái khác lưng còng lão xà bà ôm cái bố bao, bên trong là nàng cháu gái bị lửa đốt hư cái đuôi, cháy đen cuộn lại, rốt cuộc trường không quay về.
“Chúng ta không trêu chọc sự.” Lão ếch tinh đột nhiên mở miệng, thanh âm run rẩy, “Hái thuốc đổi mễ, thay người thủ viên, liền giày rơm đều biên cho bọn hắn xuyên. Vì sao muốn giết chúng ta?”
Vẫn là không ai đáp. Ai cũng không biết Nhân tộc vì cái gì đột nhiên trở mặt. Chỉ biết bọn họ nói “Ăn người”, nói “Khoác da người ban đêm động thủ”, nhưng cái nào tiểu yêu thật ăn qua người? Liền thức ăn mặn đều ăn kiêng, sợ dính nhân quả. Bọn họ sống đến cẩn thận, giống bóng dáng giống nhau giấu ở nhân gian bên cạnh, chỉ vì cầu một con đường sống.
“Muốn ta nói, liều mạng!” Một người tuổi trẻ lang yêu đứng lên, trong mắt châm lửa giận, trong tay nắm đem rỉ sắt đao, “Dù sao cũng là chết, không bằng sát mấy cái lót đế!”
Lão hồ giơ tay vung lên, cành khô đập vào hắn đầu gối. Lang yêu bùm quỳ xuống, đau đến nhe răng trợn mắt.
“Ngươi đánh thắng được cái cuốc? Vẫn là đánh thắng được cây đuốc?” Lão hồ lạnh lùng nói, “Đêm qua phá miếu kia một hồi, bọn họ mấy chục người cầm gia hỏa, các ngươi sáu cái thương thương, tiểu nhân tiểu, chạy đều chạy không chỉnh tề. Ngươi đi đua, chính là chịu chết.”
Lang yêu cắn răng, nắm tay niết đến khanh khách vang, lại chung quy không lên tiếng nữa.
“Nhưng cũng không thể làm chờ bị giết.” Lão xà bà ngẩng đầu, thanh âm nghẹn ngào, “Lại như vậy đi xuống, không ra ba tháng, chúng ta này một chi phải tuyệt chủng.”
Đèn dầu lóe lóe. Phong từ phá cửa sổ rót tiến vào, thổi đến ngọn lửa oai hướng một bên, bóng dáng ở trên tường vặn vẹo, giống vô số giãy giụa linh hồn.
Đúng lúc này, một thanh âm từ cửa truyền đến: “Ta đi.”
Mọi người quay đầu lại. Là thợ săn đứng ở chỗ đó, cả người ướt đẫm, đầu vai còn dính lá cây, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy. Hắn không có vũ khí, cũng không có địch ý, chỉ là lẳng lặng đứng, giống một tòa từ đêm mưa đi ra pho tượng.
Trong miếu lập tức tĩnh. Lão ếch tinh sau này rụt rụt, lão xà bà nắm chặt bố bao. Chỉ có lão hồ không nhúc nhích, chỉ là nheo lại mắt thấy hắn, ánh mắt như đao.
“Ngươi nói ai đi?” Lão hồ hỏi.
“Ta đi gặp thôn trưởng lão.” Thợ săn đi vào, đem ướt nón cói hái xuống, “Ta có thể nói lời nói. Ta cũng biết các ngươi không hại người. Làm ta đi nói rõ ràng.”
“Ngươi không sợ bọn họ đương ngươi đồng lõa?” Lão hồ hỏi.
Thợ săn cười khổ một chút: “Ta đêm qua không cùng bọn họ cùng nhau lục soát sơn. Hôm nay cũng không về nhà ăn cơm. Bọn họ đã sớm không tin ta.”
Lão hồ trầm mặc một lát, chuyển hướng những người khác: “Còn có ai nguyện ý đi?”
Không ai ứng. Bọn họ đều sợ, sợ chết, sợ liên lụy người nhà, sợ một khi lộ diện, liền thành tiếp theo cái bị thiêu “Yêu quái”.
“Vậy phái hai cái tiểu yêu.” Lão hồ nói, “Muốn sẽ nói tiếng người, không luyện qua thuật pháp, bộ dáng cũng đừng quá dọa người. Mang lên tín vật —— giày rơm cùng dược.”
Mẫu thỏ tinh từ chỗ tối đi ra. Nàng trong lòng ngực còn ôm thương nhãi con, một cái tay khác phủng một đôi biên tốt giày rơm, lại lấy ra một bọc nhỏ thuốc bột. Đó là nàng cuối cùng trữ hàng, là từ thâm cốc thải tới chỉ vàng liên cùng tuyết thấy thảo hỗn hợp nghiền nát mà thành.
“Cái này được không?” Nàng hỏi, thanh âm nhẹ đến giống sợ bừng tỉnh người trong mộng.
Lão hồ gật đầu: “Sáng mai xuất phát.”
“Từ từ.” Thợ săn nói, “Đường núi không thể đi. Bên kia sáng nay thiết bẫy rập, xiên tre chôn dưới đất, kiến huyết phong hầu. Đến vòng khê mà đi, từ dưới du chỗ nước cạn quá, dọc theo bắc sườn núi đường xưa, đến thôn ngoại kia cây cây hòe hạ đẳng.”
Lão hồ nhìn hắn: “Ngươi giúp chúng ta?”
Thợ săn không đáp. Hắn chỉ là nói: “Đừng ở ban ngày vào thôn. Chờ hừng đông, người ở ngoài ruộng bận việc khi, đi cây hòe hạ ngồi. Đừng chạy, đừng trốn. Liền ngồi ở đàng kia.”
Nói xong, hắn xoay người đi rồi. Bóng dáng biến mất ở trong bóng đêm, giống một sợi không muốn về trần hồn.
Trong miếu lại yên tĩnh. Tiểu yêu nhóm lục tục tiến vào, tễ ở góc tránh mưa. Đoạn đuôi hồ đồng bò đến lão hồ bên người, nhỏ giọng hỏi: “Thật muốn đi?”
Lão hồ sờ sờ đầu của hắn, động tác hiếm thấy mà ôn nhu: “Không đi, cũng chỉ có thể chờ chết.”
“Bọn họ sẽ nghe sao?”
“Không biết.” Lão hồ nhìn đèn dầu, ánh lửa chiếu vào hắn vẩn đục trong mắt, “Nhưng dù sao cũng phải thử xem. Bằng không, đời sau liền thí cơ hội đều không có.”
Mẫu thỏ tinh ngồi ở góc tường, yên lặng đem giày rơm bỏ vào trong sọt, lại đem gói thuốc đè ở phía dưới. Nàng nhìn trong lòng ngực nhãi con, nó đã ngủ rồi, hô hấp mỏng manh, giống trong gió tàn đuốc. Nàng nhẹ nhàng vỗ nó, hừ khởi một chi lão ca, điệu rất chậm, như là hống hài tử đi vào giấc ngủ, lại như là đưa tiễn người chết bài ca phúng điếu.
Bên ngoài vũ lại hạ lên, đánh vào tàn ngói thượng tí tách vang lên, như là thiên địa cũng đang khóc.
Thiên mau lượng khi, hai cái tiểu yêu đứng lên. Một cái là tai thỏ hơi thiếu mẫu thỏ tinh, một cái là chặt đứt đuôi tiêm tiểu hồ đồng. Bọn họ bối thượng cái sọt, bên trong giày rơm cùng dược. Không có vũ khí, không có phù chú, cái gì đều không có. Bọn họ đi ra cửa miếu, bước lên đi thông nhân gian đường nhỏ.
Lão hồ chống cành khô đi tới cửa, nhìn nơi xa sơn thôn phương hướng. Sương sớm chưa tán, khói bếp sơ khởi, gà gáy mơ hồ có thể nghe.
“Nhớ kỹ,” hắn nói, thanh âm trầm thấp mà kiên định, “Đi không nói tàn nhẫn lời nói, không đề cập tới oan khuất. Liền nói —— chúng ta không ăn người, chúng ta chỉ nghĩ tồn tại.”
Hai cái tiểu yêu gật gật đầu, cất bước đi trước.
“Đi thôi.” Lão hồ nói, “Tối nay nghỉ tạm, minh thần xuất phát.”
Bọn họ lui về miếu sau thạch đài, ở nham thạch hạ cuộn tròn thành một đoàn. Phong xuyên qua rừng cây, cuốn lên một mảnh lá khô, nhẹ nhàng dừng ở bọn họ đỉnh đầu.
Diệp mạch rõ ràng, giống một trương bị quên đi mặt.
Thợ săn đứng ở sườn núi một khối cự thạch sau, nhìn cũ miếu phương hướng. Trong tay hắn nắm chặt một cục đá, góc cạnh cộm đến lòng bàn tay sinh đau. Hắn không nhúc nhích, cũng không đi. Thẳng đến chân trời phiếm ra xám trắng, hắn mới chậm rãi buông ra tay, làm cục đá lăn tiến bụi cỏ.
Dưới chân núi trong thôn, gà bắt đầu kêu. Tân một ngày tới, nhưng ai cũng không biết, một ngày này, là chung kết, vẫn là bắt đầu.