Hán Vũ Đế kiến nguyên hai năm, thiên hạ sơ định, biên cảnh chưa ninh. Trường An trong cung, tuổi trẻ Hán Vũ Đế Lưu Triệt đang cùng Thái hoàng thái hậu Đậu thị nhân triều chính lý niệm không hợp mà giận dỗi. Một đêm, hắn mơ thấy tổ phụ Hán Văn Đế lập với Vị Ương Cung trước, tay cầm một cây kim trượng, cười mà không nói. Sau khi tỉnh lại, Lưu Triệt triệu kiến lão thần hỏi mộng, biết được văn đế lúc tuổi già xác từng cải trang vi hành sơn dương, sẽ một vị tên là lỗ thiếu ngàn ẩn sĩ.
“Lỗ thiếu ngàn... Kim trượng...” Lưu Triệt lẩm bẩm tự nói, trong mắt hiện lên tò mò chi sắc, “Trẫm dục biết này đoạn chuyện cũ.”
Lão thần cúi đầu nói: “Bệ hạ, việc này trong cung tiên có người biết. Nhưng nghe nói, năm đó đi theo nội thị có một người thượng ở nhân thế, ở Trường An chợ phía đông...”
---
Hán Văn Đế sau nguyên 6 năm xuân, Quan Trung đại địa vừa mới đã trải qua một hồi không lớn không nhỏ nạn hạn hán. 46 tuổi Hán Văn Đế Lưu Hằng ngồi ở Vị Ương Cung trung, nhìn án thượng chồng chất như núi tấu chương, than nhẹ một tiếng. Đăng cơ mười bảy tái, hắn nỗ lực thực hiện tiết kiệm, ít thuế ít lao dịch, huỷ bỏ nhục hình cùng tội liên đới pháp, khai sáng “Văn Cảnh chi trị” mở màn. Nhưng mà gần đây, hắn cảm thấy một loại xưa nay chưa từng có mỏi mệt cùng mê mang.
“Bệ hạ, Hà Đông quận thủ lại thượng tấu thỉnh cầu giảm miễn thuế má.” Nội thị nhẹ giọng bẩm báo.
Văn đế xoa xoa huyệt Thái Dương: “Chuẩn. Truyền lệnh đi xuống, năm nay các quận huyện thuế má giảm phân nửa.”
“Bệ hạ, này đã là liên tục năm thứ ba giảm thuế, quốc khố...”
“Bá tánh khổ hạn, trẫm há có thể không biết?” Văn đế đánh gãy nội thị nói, “Đi thôi.”
Nội thị lui ra sau, văn đế đi đến phía trước cửa sổ, nhìn ngoài cung tiệm lục cành liễu. Tự Lữ hậu loạn chính sau, hắn vị này bổn vô duyên đế vị đại vương bị đẩy thượng hoàng vị, từ đây như đi trên băng mỏng. Hắn thi hành hoàng lão chi học, chủ trương vô vi mà trị, nhưng gần đây biên cương Hung nô nhiều lần xâm phạm biên giới, chư hầu vương thế lực tiệm trường, trong triều ám lưu dũng động, làm hắn bắt đầu hoài nghi chính mình nhất quán đạo trị quốc hay không thật sự thích hợp.
“Bệ hạ,” một cái ôn hòa thanh âm từ phía sau truyền đến, là văn đế tín nhiệm nhất mưu thần giả nghị, “Thần nghe sơn dương có vị ẩn sĩ, tên là lỗ thiếu ngàn, tinh thông hoàng lão chi thuật, kiến thức phi phàm. Bệ hạ hoặc nhưng...”
“Cải trang vi hành?” Văn đế xoay người, trong mắt hiện lên một tia ánh sáng, “Trẫm xác có ý này. Truyền lệnh đi xuống, ba ngày sau, trẫm muốn tây tuần tế thiên.”
Giả nghị hiểu ý cười: “Thần minh bạch.”
Ba ngày sau, một đội không chớp mắt ngựa xe lặng lẽ rời đi Trường An. Văn đế chỉ dẫn theo bốn gã bên người thị vệ cùng giả nghị, ra vẻ đi trước Lạc Dương kinh thương thương nhân. Bên trong xe ngựa, văn đế thay một bộ tố sắc bố y, lại khó nén giữa mày đế vương chi khí.
“Bệ hạ, phía trước chính là sơn dương địa giới.” Giả nghị chỉ vào ngoài cửa sổ tiệm khởi dãy núi.
Sơn dương quận ở vào hôm nay Sơn Đông cảnh nội, lúc ấy thượng thuộc xa xôi nơi. Văn đế xốc lên màn xe, thấy trên đường người đi đường thưa thớt, đồng ruộng gian ngẫu nhiên có nông phu canh tác, trên mặt phần lớn mang theo thái sắc, hiển nhiên nạn hạn hán ảnh hưởng chưa hoàn toàn tiêu trừ.
“Dừng xe.” Văn đế bỗng nhiên nói.
Đoàn xe ngừng ở một cái dòng suối bên, văn đế xuống xe đi hướng mấy cái đang ở nghỉ ngơi nông phu. Bọn họ thấy người tới khí độ bất phàm, sôi nổi đứng dậy hành lễ.
“Chư vị không cần đa lễ,” văn đế ôn hòa mà nói, “Chúng ta là từ Trường An tới thương nhân, muốn nghe được một người.”
“Lão gia thỉnh giảng.” Một vị lớn tuổi nông phu cung kính mà trả lời.
“Cũng biết lỗ thiếu ngàn tiên sinh ở tại nơi nào?”
Nông phu nhóm hai mặt nhìn nhau, lão giả do dự một lát: “Lỗ tiên sinh xác thật ở tại trong núi, nhưng hắn không thấy khách lạ, đặc biệt... Đặc biệt không thấy quan gia người.”
Văn đế trong lòng vừa động: “Ngươi như thế nào biết chúng ta là quan gia người?”
Lão giả cười: “Lão hủ tuy mắt vụng về, nhưng cũng nhìn ra được chư vị khí độ phi phàm, bên hông bội kiếm hình thức cũng không phải tầm thường thương nhân có thể sử dụng đến khởi.”
Giả nghị tiến lên, từ trong lòng lấy ra một thỏi vàng: “Còn thỉnh lão trượng chỉ điểm.”
Lão giả nhìn đến vàng, lại liên tục xua tay: “Không được không được. Lỗ tiên sinh nếu biết chúng ta lấy tiền chỉ lộ, chắc chắn trách cứ. Theo này dòng suối hướng về phía trước, nhìn thấy tam cây cổ bách hướng quẹo phải, quá một mảnh rừng trúc đó là. Bất quá... Lỗ tiên sinh ngày gần đây tựa hồ không ở trong núi.”
“Không ở?” Văn đế nhíu mày.
“Nghe trong núi hái thuốc người ta nói, lỗ tiên sinh ba ngày trước xuống núi, nói là đi thăm bạn, ngày về chưa định.”
Văn đế cùng giả nghị liếc nhau, toàn cảm thất vọng. Nhưng đã đã đến đây, đoạn vô tay không mà hồi chi lý. Đoàn người ấn lão giả sở chỉ, duyên khê mà thượng, quả nhiên nhìn thấy tam cây che trời cổ bách, cành khô cù kết, ít nói cũng có trăm năm thụ linh.
Quẹo phải xuyên qua một mảnh rậm rạp rừng trúc, trước mắt rộng mở thông suốt. Một chỗ thanh u trong sơn cốc, mấy gian nhà tranh tựa vào núi mà kiến, phòng trước có dòng suối nhỏ quá, khê thượng giá trúc kiều. Trong viện loại các loại thảo dược, trong không khí tràn ngập nhàn nhạt thanh hương.
Nhà tranh môn nhắm chặt, dưới hiên treo mấy xâu hong gió thảo dược cùng một con trúc chuông gió, theo gió phát ra thanh thúy tiếng vang. Văn đế làm thị vệ lưu tại viện ngoại, chính mình cùng giả nghị tiến lên gõ cửa.
Thật lâu sau, không người trả lời.
“Xem ra thật sự không ở.” Văn đế thở dài.
Đang lúc hai người chuẩn bị rời đi khi, trúc kiều kia đầu truyền đến tiếng bước chân. Một cái áo xanh thiếu niên cõng giỏ tre đi tới, ước chừng 15-16 tuổi tuổi, mi thanh mục tú.
“Các ngươi tìm ai?” Thiếu niên tò mò mà đánh giá người tới.
“Chúng ta cầu kiến lỗ thiếu ngàn tiên sinh.” Giả nghị chắp tay nói.
“Sư phụ xuống núi, không biết khi nào trở về.” Thiếu niên buông giỏ tre, bắt đầu sửa sang lại bên trong thảo dược, “Các ngươi là người phương nào? Tìm sư phụ chuyện gì?”
Giả nghị đang muốn mở miệng, văn đế giành nói: “Chúng ta là từ Trường An tới học giả, lâu nghe lỗ tiên sinh đại danh, đặc tới thỉnh giáo hoàng lão chi học.”
Thiếu niên ánh mắt sáng lên: “Sư phụ thường nói, hoàng lão chi học quý ở thanh tĩnh vô vi, thuận theo tự nhiên. Đáng tiếc thế nhân nhiều theo đuổi quyền thế danh lợi, khó ngộ này nói.” Hắn nhìn nhìn văn đế, “Ngài khí độ bất phàm, nhưng giữa mày có tích tụ chi sắc, nghĩ đến trong lòng có việc chưa giải.”
Văn đế trong lòng thất kinh, thiếu niên này nhãn lực thế nhưng như thế lợi hại. Hắn trầm ngâm một lát, từ trong lòng lấy ra một quả ngọc bội: “Nếu lỗ tiên sinh trở về, thỉnh đem vật ấy giao dư hắn, liền nói Trường An cố nhân cầu kiến.” Đó là hắn tùy thân đeo nhiều năm ngọc bội, khắc có tinh tế vân văn, trung ương là một cái nho nhỏ “Hằng” tự —— hắn tên huý.
Thiếu niên tiếp nhận ngọc bội, cẩn thận đoan trang, bỗng nhiên ngẩng đầu thật sâu nhìn văn đế liếc mắt một cái: “Ta sẽ chuyển giao sư phụ. Bất quá sư phụ hành tung bất định, có khi mấy tháng không về, chư vị không bằng về trước, lưu cái chỗ ở, sư phụ trở về ta sẽ tự báo cho.”
Văn đế bất đắc dĩ, chỉ phải lưu lại Trường An một chỗ giả nghị danh nghĩa nhà cửa địa chỉ, cáo từ xuống núi.
Hồi trình trên đường, văn đế trầm mặc không nói. Giả nghị biết hắn trong lòng thất vọng, trấn an nói: “Bệ hạ, ẩn sĩ nhiều tính tình cổ quái, hoặc là cố ý tránh mà không thấy. Không bằng chúng ta về trước Trường An, ngày sau lại đến.”
“Không,” văn đế bỗng nhiên nói, “Chúng ta ở chỗ này chờ mấy ngày.”
“Bệ hạ, này...”
“Trẫm tâm ý đã quyết.”
Đoàn người vì thế ở sơn dương huyện thành khách điếm trụ hạ. Văn đế mỗi ngày hoặc là ở trong phòng đọc sách, hoặc là đến ngoài thành tản bộ, quan sát dân tình. Sơn dương huyện tuy không lớn, nhưng nhân mà chỗ giao thông yếu đạo, thương lữ lui tới thường xuyên, chợ đảo cũng náo nhiệt. Ngày thứ ba chạng vạng, văn đế một mình ở khách điếm hậu viện dạo bước, chợt thấy một hình bóng quen thuộc vội vàng đi qua —— đúng là lỗ thiếu ngàn đồ đệ.
“Tiểu huynh đệ!” Văn đế kêu.
Thiếu niên quay đầu thấy là hắn, mặt lộ vẻ vui mừng: “Tiên sinh còn ở sơn dương? Vừa lúc, sư phụ đã trở lại, hôm nay vừa đến gia, nhìn thấy ngọc bội liền để cho ta tới tìm ngài. Chỉ là...” Hắn do dự một chút, “Sư phụ nói chỉ thấy ngọc bội chủ nhân một người.”
Văn đế trong lòng vui vẻ: “Ta đây liền tùy ngươi đi.”
Giả nghị nghe tin tới rồi, mặt lộ vẻ lo lắng: “Bệ hạ, một mình đi trước khủng có không ổn.”
“Không sao, lỗ tiên sinh là thế ngoại cao nhân, sẽ không làm hại với ta.” Văn đế nói, từ hành lý trung lấy ra một bao kim thỏi, “Các ngươi tại đây chờ, nếu ta ngày mai chưa về, lại làm tính toán.”
Màn đêm buông xuống, văn đế tùy thiếu niên lại lần nữa vào núi. Lần này đi chính là một khác điều đường nhỏ, càng thêm gập ghềnh khó đi. Ước chừng một canh giờ sau, nhà tranh ánh đèn ở trong bóng đêm hiện ra.
Thiếu niên ở trước cửa dừng lại: “Sư phụ ở đường trung đẳng chờ, tiên sinh mời vào.”
Văn đế đẩy cửa mà vào, chỉ thấy đường trung bày biện đơn giản, một bàn một ghế, trên tường treo một bức lão tử xuất quan đồ. Một vị lão giả đưa lưng về phía hắn đứng ở phía trước cửa sổ, nhìn ngoài cửa sổ ánh trăng. Nghe được động tĩnh, lão giả chậm rãi xoay người.