Trời chưa sáng thấu, ánh ban mai ép tới cực thấp.
Chu bách đứng ở cửa thôn lão hòe hạ, túi gác ở bên chân, cái cuốc dùng dây thừng cột vào túi ngoại sườn, cuốc bính nghiêng nghiêng chọc thiên. Hàn bạch sương mù bọc hắn, thở ra bạch khí mới vừa dâng lên tới đã bị gió núi xé nát. Trần nghiên đạp lộ đi tới khi, hắn chính cúi đầu xoa xoa đông cứng bàn tay. Giương mắt đối thượng tầm mắt, không nói chuyện, khom lưng xách lên túi, xoay người liền đi.
Hai người một trước một sau, ra thôn.
Phía sau thôn xóm vẫn trầm ở thâm miên, vô gà gáy, vô khuyển phệ. Chỉ có xuyên hẻm gió núi cuốn củi lửa dư yên, đuổi theo bọn họ bước chân hướng trong núi phiêu.
Hành đến nửa đường, chân trời mới thấm khai một mảnh xám trắng.
Sương mù dày đặc tự mương đế cuồn cuộn mà thượng, ba trượng ở ngoài liền biện không ra núi đá cỏ cây. Hẹp kính tựa vào núi tạc thành, chỉ dung một người đặt chân. Bên trái là phong hoá vách đá, đá vụn rời rạc, một chạm vào liền rào rạt đi xuống rớt; bên phải là khô thảo che thâm mương, đen kịt vọng không thấy đế. Lòng bàn chân đá vụn lăn lộn, rầm thanh ở yên tĩnh sơn dã phá lệ chói tai.
Trần nghiên cánh tay phải treo ở trước ngực, thân mình hơi hơi hướng tả khuynh. Chu bách đi ở đằng trước, mỗi một bước đều dẫm thật mới đặt chân. Ngộ ven đường có cành khô chặn đường, liền giơ tay bẻ gãy, răng rắc giòn vang buồn ở sương mù, chậm rãi đẩy ra.
Ngày bò đến nửa ngày cao, sương mù mới dần dần rút đi.
Chu bách tìm một chỗ cản gió vách đá, dỡ xuống túi, ở đá xanh ngồi xuống.
“Nghỉ một lát.”
Hắn từ túi sờ ra hai quả tạp mặt bánh bao, đệ một quả cấp trần nghiên. Bánh bao kinh đêm, đông lạnh đến ngạnh bang bang, cắn một ngụm, cộm đến hàm răng lên men.
Chu bách đem chính mình kia cái một nửa bẻ ra, một nửa nhét trở lại túi, lưu nửa khối chậm rãi gặm. Hắn ăn cái gì không vội, một ngụm nhai thật lâu, quai hàm phình phình.
“Thủy còn có bao nhiêu?” Trần nghiên hỏi.
Chu bách vớt ra bên hông ấm nước, ước lượng. “Hơn phân nửa hồ. Tỉnh uống có thể chống được đêm mai.”
Trần nghiên gật gật đầu. Chu bách ninh chặt hồ cái, nhét trở lại túi, động tác thực nhẹ.
Nghỉ ngơi mười lăm phút, hai người tiếp tục đi.
Sau giờ ngọ, sơn đạo càng hẹp. Bụi cây cơ hồ đem lộ che chết, cành khô thổi mạnh xiêm y ào ào vang. Trần nghiên dùng tay trái đẩy ra cành, cánh tay phải treo không dám động, hãn theo thái dương đi xuống chảy. Chu bách đi ở đằng trước, thô chi có thể chiết liền chiết, chiết không ngừng liền khom lưng từ phía dưới chui qua đi.
Lại đi nửa canh giờ, chu bách bỗng nhiên dừng lại. Trần nghiên thu bước không kịp, thiếu chút nữa đụng phải hắn bối.
“Làm sao vậy?”
“Đằng trước sụp.”
Một đoạn sơn đạo bị lạc thạch cắt đứt, tàn lưu mặt đường không đủ một thước khoan, bên ngoài chính là thâm cốc, đen kịt nhìn không thấy đáy. Phong từ cửa cốc rót đi lên, ô ô mà vang.
Chu bách cởi xuống túi, đưa cho trần nghiên.
“Ngươi ở chỗ này chờ, ta đi trước.”
Trần nghiên tiếp nhận túi, nhìn hắn nghiêng người dán khẩn vách đá, một tấc một tấc đi phía trước dịch. Chân trái dẫm thật, chân phải mới dám động. Đi được tới nhất hẹp địa phương, dưới chân đá vụn vừa trượt, chân trái đột nhiên mềm nhũn, cả người lung lay một chút —— hắn một tay chống đỡ vách đá, ổn định.
Trần nghiên nắm chặt túi dây lưng.
Chu bách qua kia đoạn hiểm lộ, xoay người giương giọng: “Không có việc gì, có thể đi. Ngươi chậm một chút.”
Trần nghiên đem túi đóng sầm vai, học chu bách bộ dáng nghiêng người dán vách tường, tay trái moi vách đá thượng khe đá, từng điểm từng điểm đi phía trước dịch. Dưới chân đá vụn lăn xuống đi xuống, nửa ngày không nghe thấy lạc đế thanh âm. Hắn không đi xuống xem, tay trái moi khẩn, chân thăm ổn, thân mình đi phía trước một đưa, qua.
Hai người đứng ở hẹp nói kia đầu, ai cũng không nói chuyện.
Chu bách từ trong tay hắn tiếp nhận túi, một lần nữa khiêng thượng vai, tiếp tục đi phía trước đi.
Ngày ngả về tây thời điểm, bọn họ lật qua một đạo đại lương. Trần nghiên đứng ở lương thượng đi xuống xem, trong sơn cốc xám xịt, sương chiều từ mương đế chậm rãi thăng lên tới. Hắn quay đầu lại nhìn liếc mắt một cái lai lịch —— sơn đạo quanh co khúc khuỷu biến mất ở trong rừng, nhìn không thấy bóng người, nhưng hắn biết ba người kia còn ở. Từ ra thôn kia một khắc khởi liền chuế ở phía sau, không xa không gần.
Cánh tay phải bỗng nhiên một trận đau đớn, từ đầu ngón tay lẻn đến bả vai. Hắn cắn chặt răng, không hé răng.
Chu bách ở phía trước chờ hắn.
“Trời tối trước tìm một chỗ nghỉ?”
Trần nghiên nhìn nhìn thiên. “Đi phía trước lại đi đi, tìm cản gió địa phương.”
Hai người theo triền núi đi xuống dưới, tìm được một chỗ lõm vào đi dốc đá. Ba mặt có vách tường chắn phong, trên mặt đất phô khô khốc lá cây. Chu bách đi nhặt một ôm củi đốt, dao đánh lửa đánh ba lượng hạ, hợp lại khởi một tiểu đôi hỏa. Ánh lửa chiếu vào vách đá thượng, bóng dáng chợt trường chợt đoản.
Trần nghiên dựa vào vách đá ngồi xuống, cánh tay phải gác ở đầu gối, băng vải lỏng, hắn dùng tay trái một lần nữa quấn chặt.
Chu bách đưa qua ấm nước. Trần nghiên uống một ngụm, đệ hồi đi. Chu bách cũng uống một ngụm, ninh chặt hồ cái, thả lại túi.
“Lương khô đủ chống được trở về không?” Trần nghiên hỏi.
“Đủ. Tỉnh ăn, mười ngày qua không thành vấn đề.” Chu bách đem túi khẩu trát khẩn, nhét vào tay nải phía dưới, hướng hỏa lại thêm mấy cây sài, “Vào sơn đến tìm thủy.”
Ban đêm, gió núi từ đáy cốc rót đi lên, ô ô mà vang. Chu bách ôm cánh tay dựa vào trên vách đá, chỉ chốc lát sau liền đánh lên hãn.
Trần nghiên không ngủ.
Cánh tay phải vô cùng đau đớn, một trận một trận, giống có thứ gì ở xương cốt củng. Hắn dùng tay trái ấn cánh tay phải, cách băng vải cũng có thể sờ đến cái kia cánh tay lạnh lẽo —— không phải mùa đông đông lạnh cái loại này lạnh, là từ xương cốt ra bên ngoài thấu lạnh.
Ngọn lửa ở trong gió diêu. Quang ở ngoài là đặc sệt hắc.
Phía nam khô trong bụi cỏ, bỗng nhiên vang lên một tiếng. Cực nhẹ, giống thứ gì đạp lên làm lá cây thượng, lại không dám dẫm thật.
Không phải phong. Phong từ phía bắc tới, thanh âm là thông thấu. Kia một tiếng là từ phía nam tới, rầu rĩ, lén lút.
Trần nghiên không nhúc nhích.
Một lát sau, thanh âm kia ngừng. Sau đó là một tiếng cực nhẹ ho khan, bị người bưng kín miệng, chỉ lậu ra một chút.
Hắn không có đánh thức chu bách. Giơ tay hướng đống lửa thêm một cây sài, hoả tinh bắn ở trên mu bàn tay, năng một chút, hắn không trốn.
Ngày mới tờ mờ sáng, trần nghiên đem chu bách đẩy tỉnh. Hai người tắt hỏa, che hôi, tiếp tục lên đường. Sương mù so ngày hôm qua còn đại, ba thước ngoại liền thấy không rõ người. Trần nghiên đỡ vách đá đi, chu bách theo ở phía sau. Đi rồi ước chừng một canh giờ, sương mù mới chậm rãi tản ra.
Sơn đạo quải cái cong, trước mắt rộng mở thông suốt —— một mảnh thấp bé khe, rơi rụng bảy tám gian sụp xuống thạch ốc. Tường đổ, nóc nhà sụp, khe đá mọc đầy khô thảo cùng rêu xanh. Cửa thôn đứng nửa thanh tàn bia, bia thân từ trung gian vỡ ra, nửa đoạn trên chẳng biết đi đâu, nửa đoạn dưới méo mó cắm ở trong đất, mặt trên tự đã bị mưa gió ma không có.
Chu bách dừng lại bước chân, khắp nơi nhìn thoáng qua, nhíu nhíu mày, không nói chuyện.
Trần nghiên ngồi xổm xuống, tay trái ấn trên mặt đất. Thổ là lạnh, nhưng phía dưới có một cổ nhiệt khí hướng lên trên dũng, hỗn nhàn nhạt cam thảo hương.
“Thanh hạnh ao.” Hắn đứng lên.
Vòng qua sụp xuống môn lâu, đi hướng cửa thôn kia khẩu giếng cổ. Giếng là lão đá xanh xây, giếng vòng ma đến sáng bóng, bên cạnh có khắc từng vòng sâu cạn đan xen tạc ngân. Hắn ngồi xổm xuống, dùng ngón tay theo khắc ngân cắt một lần, cuối cùng ba đạo khắc ngân nghiêng nghiêng chỉ hướng chính nam.
“Hướng nam.”
Hai người dán chân tường, từ thôn tây dốc thoải thượng nhảy ra thôn, đế giày không chạm vào động nửa khối đá vụn.
Phía sau, khe truyền đến lá khô bị dẫm toái tiếng vang —— thực nhẹ, như là không dám dẫm thật.
Trần nghiên không có quay đầu lại.
Lại đi rồi một nén nhang công phu, lật qua một đạo lùn lương, trước mắt xuất hiện một mảnh đất trống. Đất trống trung ương là một tòa sụp hơn phân nửa miếu. Miếu tường đổ, nóc nhà sụp, chỉ còn mấy cây nghiêng lệch cột đá còn đứng. Cạnh cửa thượng treo một khối tàn biển, tự đã thấy không rõ, chỉ mơ hồ có thể nhận ra cuối cùng một chữ —— “Dược”.
Trần nghiên đi vào trong miếu, vòng qua toái gạch khô thảo, đi đến chỗ sâu trong. Nơi đó đứng một khối tấm bia đá, bia thân nghiêng, dựa vào một đống toái gạch thượng, bia mặt che thật dày hôi.
Hắn ngồi xổm xuống, phất rớt phù hôi, lộ ra văn bia. Tự là thể chữ Khải, nét bút tinh tế, nhưng bị mưa gió ma thật sự thiển.
“Bắc Tống tiền Ất……”
Hắn thanh âm thực nhẹ, nhẹ đến giống lầm bầm lầu bầu.
Văn bia không dài. Hắn từng hàng đi xuống đọc, đọc được cuối cùng một câu: “Này đồ cảm sư ân, lập này bia với hái thuốc chỗ, vĩnh chí không quên.”
Hắn bắt tay ấn ở bia tòa thượng. Trong lòng ngực gương đồng ôn một chút —— không năng, là cái loại này bị thứ gì nhẹ nhàng chạm vào một chút cảm giác.
Hắn cúi đầu xem bia tòa phía dưới bùn đất. Màu đất so chung quanh thâm một khối.
“Chu bách, cái cuốc.”
Chu bách đem cái cuốc từ túi thượng cởi xuống tới, đưa qua đi. Trần nghiên dùng tay trái bào hai hạ, thổ ngạnh đến giống cục đá, chỉ vẽ ra lưỡng đạo thiển ngân. Chu bách ngồi xổm xuống, tiếp nhận cái cuốc, cắn răng đi xuống tạp.
Một chút. Hai hạ. Tam hạ.
Hoả tinh từ cái cuốc nhận thượng bắn ra tới. Không trong chốc lát, hắn lòng bàn tay ma phá, cái cuốc đem dính màu đỏ sậm đồ vật. Hắn không hé răng, sấn trần nghiên cúi đầu công phu ở góc áo thượng cọ cọ, nắm chặt cuốc đem tiếp tục tạp.
Thổ lỏng. Bia tòa phía dưới lộ ra một khối đá phiến, ngăn nắp, mặt trên có khắc thảo dược văn —— rễ cây diệp mạch rành mạch, giống đem một gốc cây hong gió thảo dược quán bình khắc vào trên cục đá.
Trần nghiên duỗi tay sờ lên.
Đá phiến lạnh lẽo. Nhưng phía dưới có thứ gì ở nhịp đập —— giống tim đập, thực nhẹ, thực ổn, cách đá phiến truyền đi lên, theo hắn ngón tay hướng cánh tay đi. Kia nhịp đập như là chuyên môn hướng hắn thương chỗ toản, cánh tay phải đột nhiên một trận đau đớn, hắn lùi về tay.
Cổ tay áo hạ, than chì sắc đã lan tràn tới rồi bàn tay bên cạnh.
Chu bách nhìn hắn, hầu kết giật giật. “Lại đau?” Thanh âm không lớn.
Trần nghiên không đáp. Hắn đem gương đồng từ trong lòng ngực móc ra tới, kính mặt triều hạ, dán ở đá phiến thượng.
Gương đồng năng một chút. Không phải bỏng cháy, là bị người nắm lấy tay, chậm rãi buộc chặt cảm giác.
Đá phiến phía dưới, có thứ gì tỉnh.
Chu bách đứng ở hắn phía sau nửa bước xa, cái cuốc còn nắm chặt ở trong tay. Hắn không xem gương đồng, cũng không xem đá phiến, chỉ nhìn trần nghiên.
Ngoài miếu, khô trong bụi cỏ truyền đến cành lá vang nhỏ. Trần nghiên không có quay đầu lại.
Chu bách đang cúi đầu hệ túi khẩu, không nghe thấy.
Trần nghiên thấp giọng nói: “Trước đừng nhúc nhích.”
Hai người đứng, ai cũng không lên tiếng nữa.
Gió núi xuyên miếu mà qua, cuốn lên đầy đất toái hôi. Chỗ tối bóng người dẫm lên lá khô, sàn sạt vang lên một trận, chung quy không có đi tiến vào.