Tháng sáu sơ chín, tiêu diễm bước vào Dương Châu.
Giang Nam giữa hè, nóng ẩm như chưng. Không khí trù trọng đến tựa tẩm no rồi thủy tố lăng, hướng nhân thân thượng một bọc, liền hô hấp đều mang theo dính nhớp hơi ẩm. Tự kinh thành một đường nam hạ, càng đi đi về phía nam, tiêu diễm trong lòng càng giác buồn trệ, đãi bước vào Dương Châu cửa thành, vật liệu may mặc sớm bị mồ hôi sũng nước, bên người trung y ướt rồi lại khô, khô rồi lại ướt, dính ở lưng thượng, mỗi một tấc đều lộ ra khó nhịn trệ sáp.
Dương Châu tri phủ chu minh lễ suất thuộc quan ra khỏi thành chờ đón, phô trương không kịp Liêu Đông như vậy lừng lẫy, lễ nghĩa lại chu toàn tận tâm. Tiêu diễm chưa bãi hoàng tử uy nghi, cùng chu minh lễ ngang nhau vào thành, ven đường mở miệng liền hỏi lũ lụt tình hình thực tế, tự tự đều dừng ở yếu hại thượng.
Chu minh lễ năm gần bốn mươi, thân hình mảnh khảnh, mặt mày gian mang theo lâu lý địa phương trầm ổn. Hắn thủ Dương Châu năm tái, đối sông Hoài thủy mạch, đê đập hồ chứa nước rõ như lòng bàn tay. Ghìm ngựa chỉ hướng nơi xa đục lãng cuồn cuộn mặt sông, hắn mày nhíu chặt: “Điện hạ, Giang Nam lũ lụt, căn ở sông Hoài. Thượng du bùn sa nhiều năm trầm tích, lòng sông ngày cao, vừa vào lũ định kỳ, hồng thủy liền mạn đê mà ra, nuốt hết hai bờ sông ruộng tốt. Năm nay nước mưa vưu thịnh, đã có tam huyện tao tai, nạn dân mấy vạn. Triều đình chẩn bạc tuy đến, với khắp nơi vết thương mà nói, vẫn là như muối bỏ biển.”
Tiêu diễm gật đầu, thanh tuyến trầm định: “Trị thủy chi sách, ngươi có dự tính?”
Chu minh lễ lược hơi trầm ngâm, nói theo sự thật: “Việc cấp bách, ở khơi thông đường sông, gia cố đê. Chỉ là hai hạng công trình háo bạc thật lớn, cần dân phu mấy vạn, tốn thời gian mấy tháng. Triều đình chi ngân sách không đủ, Giang Nam phủ kho cũng khốn cùng. Nếu cầu trị tận gốc, phi triều đình lại bát cự khoản, khiển thuỷ lợi năng thần chủ trì không thể.”
Tiêu diễm im lặng.
Hắn nam hạ Giang Nam, minh vì trị thủy, kỳ thật tưởng lấy thật tích tranh thủ phụ hoàng ưu ái. Nhưng hắn không thông thuỷ lợi, bên người cũng không chuyên gia, chu minh lễ buổi nói chuyện, đánh thức hắn: Trị thủy chưa bao giờ là văn chương khẩu hiệu, là vàng thật bạc trắng đầu nhập, là làm đến nơi đến chốn khổ công, là muôn vàn sinh linh tánh mạng sở hệ.
“Chu tri phủ, đem tai khu tình hình, thuỷ lợi háo độ, dân phu điều phối, trục điều nghĩ thành điều trần trình tới.” Tiêu diễm phân phó, “Bổn vương tự kinh thành mang đến một bút ngân lượng, trước giải châm mi, cứu tế nạn dân. Kế tiếp khoản tiền, bổn vương tức khắc thượng sơ, thỉnh triều đình thêm vào.”
Chu minh lễ vui mừng khôn xiết, khom người lạy dài: “Điện hạ nhân đức, Giang Nam bá tánh được cứu rồi!”
Tiêu diễm vẫy vẫy tay, thần sắc chưa tùng nửa phần.
Màn đêm buông xuống, tiêu diễm túc với phủ nha hậu viện. Lưu Thành hầu hạ hắn rửa mặt đánh răng, thấy hắn sắc mặt mỏi mệt, thấp giọng hỏi: “Điện hạ, trị thủy một chuyện, chúng ta từ chỗ nào xuống tay?”
Tiêu diễm ỷ ở ghế, nhắm mắt dưỡng thần, tiếng nói hơi khàn: “Trước sờ thấu tình hình thực tế. Ngày mai ngươi tùy bổn vương cải trang ra khỏi thành, thân phó tai khu, thấy nạn dân, nghe dân thanh. Ngồi trên nha nội nghe bẩm, vĩnh viễn làm không thành thật sự.”
Lưu Thành liên tục hẳn là, lại chần chờ nói: “Điện hạ, chúng ta sở mang ngân lượng hữu hạn, có thể cứu tế người không nhiều lắm……”
“Ngân lượng, bổn vương sẽ thượng sơ thỉnh chỉ.” Tiêu diễm mở mắt ra, ánh mắt sắc bén, “Nhưng không thể toàn nhờ cậy triều đình. Giang Nam phú thương tụ tập, gia tài bạc triệu, làm cho bọn họ vì bá tánh ra một phần lực, theo lý thường hẳn là.”
Lưu Thành trong lòng rùng mình, biết điện hạ phải đối Giang Nam phú hộ động thủ, không dám nhiều lời, khom người lui ra.
Tháng sáu mười một, tiêu diễm huề Lưu Thành cùng vài tên người hầu cận, cải trang giản từ, chạy tới tình hình tai nạn nặng nhất sơn dương huyện.
Một đường chứng kiến, nhìn thấy ghê người. Ngày xưa màu mỡ ruộng tốt, tẫn thành bưng biền, chỉ còn linh tinh ngọn cây ở trong nước nửa lộ. Nạn dân cuộn tròn với cao sườn núi thổ cương, lấy cỏ tranh, cành khô đáp thành túp lều, nam nữ già trẻ quần áo tả tơi, xanh xao vàng vọt, ánh mắt lỗ trống chết lặng, giống như từng khối mất hồn thể xác.
Một vị đầu bạc bà lão quỳ gối nước bùn trung, phủng nửa chén cháo loãng, uy hướng trong lòng ngực hơi thở thoi thóp tôn nhi. Hài đồng gầy đến da bọc xương, hốc mắt hãm sâu, liền khóc nỉ non sức lực đều không có, chỉ hơi hơi mấp máy môi.
Tiêu diễm đứng ở ven đường, thật lâu trầm mặc.
Hắn gặp qua sa trường thi sơn, gặp qua triều đình quỷ quyệt, lại chưa từng gặp qua như vậy nhân gian thảm trạng. Nạn dân trong mắt tuyệt vọng, giống một khối cự thạch, nặng nề đè ở hắn ngực, thở không nổi.
“Lưu Thành, đem trên xe lương khô tất cả phân dư bọn họ.” Tiêu diễm thanh âm hơi hơi phát khẩn.
Các tùy tùng dọn hạ lương khô, nạn dân vây quanh đi lên, tranh đoạt tiếng động nổi lên bốn phía. Có người ăn ngấu nghiến, có người quỳ xuống đất khóc rống, trường hợp phân loạn. Tiêu diễm chưa thêm ngăn lại, chỉ lẳng lặng nhìn, đáy mắt cảm xúc cuồn cuộn, dần dần hóa thành kiên định.
Đường về trên đường, tiêu diễm không nói một lời. Lưu Thành thử thăm dò hỏi: “Điện hạ, trị thủy việc, so trong dự đoán càng khó?”
“Khó, cũng muốn làm.” Tiêu diễm nhìn ngoài cửa sổ xám xịt thiên, thanh trầm như thiết, “Bổn vương tới Giang Nam, không phải làm bộ dáng. Những người này là phụ hoàng con dân, cũng là bổn vương con dân. Bổn vương không thể trơ mắt xem bọn họ đói chết, chết đuối.”
Lưu Thành trong lòng chấn động, lại không dám nhiều lời.
Tháng sáu mười lăm, tiêu diễm kịch liệt thượng sơ, tường thuật Giang Nam tình hình tai nạn, khẩn cầu triều đình thêm bát chẩn bạc hai mươi vạn lượng, cũng khiển Công Bộ thuỷ lợi năng thần nam hạ, cộng lý sông Hoài họa lớn. Tấu chương tự tự khấp huyết, tình ý chân thành, yến đế lãm tất, trầm mặc thật lâu sau.
“Tiểu tử này, cuối cùng động thật cách.” Yến đế buông tấu chương, bút son vung lên, chuẩn mười vạn lượng chẩn bạc, Công Bộ tuyển chọn quen thuộc thuỷ lợi quan viên, tức khắc nam hạ phụ tá tiêu diễm.
Thẩm trù ở Hộ Bộ nhìn đến tấu chương cùng phê hồng, đầu ngón tay nhẹ khấu án kỷ, một lát trầm mặc.
“Điện hạ, Tam hoàng tử đây là muốn ở Giang Nam làm ra một phen sự nghiệp.” Hàn tông đứng ở một bên, ngữ khí mang chút lo lắng.
Thẩm trù buông công văn, thần sắc bình đạm: “Hắn nếu thiệt tình vì dân, chữa khỏi Giang Nam lũ lụt, là đại yến chi phúc, bá tánh chi phúc. Ta chờ không cần cản trở, không cần ghen ghét, bảo vệ tốt bổn phận là được.”
Hàn tông chần chờ: “Hộ Bộ chi ngân sách, muốn hay không…… Hơi làm gác lại?”
“Không cần.” Thẩm trù lắc đầu, ngữ khí chân thật đáng tin, “Cứu tế là việc lớn nước nhà, không thể nhân tư phế công. Nên bát ngân lượng không sai chút nào. Tiêu diễm làm tốt lắm, là triều đình chi công; làm không tốt, là chính hắn chi trách. Ta chờ nhưng cầu không thẹn với lương tâm.”
Hàn tông thật sâu vái chào: “Điện hạ trí tuệ, thần hổ thẹn không bằng.”
Tháng sáu hạ tuần, triều đình mười vạn lượng chẩn bạc cùng Công Bộ thuỷ lợi chuyên viên lục tục đến Dương Châu. Tiêu diễm chưa đem bạc khoản tất cả giao phó địa phương, mà là tự mình giam phát, bảo đảm mỗi một văn tiền, mỗi một cái lương đều rơi xuống nạn dân trong tay. Hắn lệnh Lưu Thành ám tra, phàm là có tham ô chẩn bạc, cắt xén lương mễ giả, đương trường trích đi ô sa, khóa lấy vào kinh, nghiêm trị không tha.
Lôi đình thủ đoạn, giết gà dọa khỉ. Giang Nam quan trường mỗi người cảm thấy bất an, lại không người dám đánh cứu tế khoản chủ ý.
Thuỷ lợi quan viên khảo sát thực địa tình hình con nước sau, trình lên trị tận gốc phương án: Khơi thông sông cái, gia cố đê, xây cất xẻ nước lũ áp. Công trình dự tính nửa năm, háo bạc 30 vạn lượng, cần điều động dân phu năm vạn.
Tiêu diễm nhìn phương án, thật lâu không nói. 30 vạn lượng, tuyệt phi số nhỏ. Phụ hoàng mới vừa bát mười vạn, lại thỉnh cự khoản, triều đình chưa chắc đáp ứng. Nhưng hắn đã mất đường lui —— trị thủy, là hắn trọng nhặt thánh quyến, dừng chân triều đình duy nhất cơ hội.
“Phương án tạm phóng, bổn vương lại tư.” Hắn vẫy lui mọi người.
Thư phòng nội, tiêu diễm độc đối dư đồ, ánh mắt thật lâu dừng ở sông Hoài dọc tuyến.
“Lưu Thành.” Hắn bỗng nhiên mở miệng.
“Nô tài ở.”
“Đi thông báo Giang Nam phú thương thân sĩ, bổn vương ba ngày sau ở phủ nha mở tiệc, cộng thương cứu tế trị thủy đại kế.”
Lưu Thành lập tức lĩnh mệnh mà đi.
Bảy tháng sơ tam, Dương Châu phủ nha mở tiệc, Giang Nam hơn mười vị phú thương cự giả tề tụ. Tiêu diễm trước trần tình hình tai nạn, nói nữa dân sinh, giải thích triều đình lực có không bằng, cần địa phương thân sĩ cùng tổ chức thịnh hội.
Ngồi đầy phú thương hai mặt nhìn nhau, không người nguyện dẫn đầu giúp tiền.
Tiêu diễm thần sắc đạm nhiên, chậm rãi mở miệng: “Các vị của cải phong phú, bổn vương tự nhiên sẽ hiểu. Nhưng bổn vương cũng nghe nói, có chút người tài phú, lai lịch chưa chắc sạch sẽ. Hôm nay, bổn vương không truy xét quá vãng, chỉ xem chư vị tâm ý.”
Ngữ khí nhẹ đạm, lại như lưỡi dao sắc bén huyền cổ.
Phú thương nhóm sắc mặt trắng bệch, sôi nổi cướp nhận quyên. Không đến nửa canh giờ, liền trù đến mười lăm vạn lượng. Tiêu diễm nâng chén, đạm đạm cười: “Bổn vương, đại Giang Nam bá tánh, cảm tạ các vị.”
Mọi người miễn cưỡng cười vui, trong lòng kêu khổ không ngừng.
Trung tuần tháng 7, tiêu diễm lấy triều đình mười vạn lượng, phú thương quyên bạc mười lăm vạn lượng, gom đủ 25 vạn lượng tài chính khởi đầu, trị thủy công trình toàn diện phô khai. Hắn thân phó công trường đốc công, cùng dân phu cùng ăn cùng ở, dầm mưa dãi nắng, màu da ngăm đen, thân hình gầy ốm, lại chưa từng có một câu câu oán hận.
Tin tức truyền quay lại kinh thành, yến đế thở dài: “Hắn cuối cùng hiểu chuyện.”
Thẩm trù thu được mật báo, duyệt tất bình tĩnh buông.
“Điện hạ, Tam hoàng tử ở Giang Nam, là đao thật kiếm thật mà làm.” Tạ chứa nói.
Thẩm trù bưng lên chén trà, nhẹ nhấp một ngụm: “Hắn không thật làm, liền lại không cơ hội. Hắn không ngu ngốc, biết nặng nhẹ.”
“Chúng ta đây……”
“Cái gì đều không cần làm.” Thẩm trù ngữ khí bình thản, “Làm hắn buông tay đi làm. Làm tốt lắm, là triều đình chi phúc; làm không tốt, là chính hắn có lỗi. Không bỏ đá xuống giếng, không dệt hoa trên gấm, làm tốt chuyện của chúng ta, đủ rồi.”
Tạ chứa như suy tư gì, gật đầu xưng là.
Bảy tháng hạ tuần, Thẩm trù ở kinh thành khởi động đại sự. Hắn thượng sơ tấu thỉnh, ở cả nước thanh tra đồng ruộng, xác minh dân cư, li thanh ẩn điền lậu hộ, tràn đầy quốc khố, giảm bớt bá tánh gánh nặng. Này sách ở Hộ Bộ ấp ủ nửa năm, lặp lại cân nhắc, vạn vô nhất thất. Yến đế lãm tấu, chỉ phê hai chữ: Chuẩn hành.
Thẩm trù sấm rền gió cuốn, trước từ kinh đô và vùng lân cận thi hành, lại tiệm cập các tỉnh. Công trình to lớn, lực cản thật mạnh, hắn lại vững như Thái sơn —— có Hộ Bộ sổ sách, các nơi quan lại, bệ hạ thánh dụ, càng có hắn trong lòng định quốc an bang chấp niệm.
Tám tháng sơ, Giang Nam tin chiến thắng truyền đến: Sông Hoài một kỳ đê đập gia cố hoàn công, hồng thủy bị chặt chẽ khóa chặt, nạn dân lục tục phản hương, trùng kiến gia viên. Tiêu diễm ở Giang Nam danh tiếng ngày long, bá tánh cùng khen ngợi, xưng này “Hiền vương”.
Thẩm trù nghe nói, chỉ nhàn nhạt một câu: “Vậy là tốt rồi.”
Chín tháng, tiêu diễm ở Giang Nam mãn ba tháng, sông Hoài một kỳ công trình viên mãn thu quan. Hắn thượng sơ thỉnh cầu hồi kinh báo cáo công tác, yến đế chuẩn tấu.
Chín tháng sơ mười, tiêu diễm phản kinh.
Hắn so ly kinh khi gầy rất nhiều, làn da ngăm đen, lòng bàn tay mài ra vết chai dày, ánh mắt lại rút đi ngày xưa nóng nảy, nhiều vài phần trầm ổn cùng đảm đương.
Trong triều đình, yến đế làm trò văn võ bá quan, ôn tồn ngợi khen: “Tam hoàng tử nam hạ trị thủy, không chối từ vất vả, chiến tích lớn lao, trẫm lòng rất an ủi.”
Tiêu diễm quỳ xuống đất dập đầu, thanh ổn khí định: “Nhi thần chỉ là khác làm hết phận sự, không dám kể công.”
Yến đế gật đầu, chưa nhiều lời nữa.
Tan triều sau, cung nói gió thu chợt khởi, lá rụng bay tán loạn. Tiêu diễm cùng Thẩm trù không hẹn mà gặp. Bốn mắt nhìn nhau, tiêu diễm trước chắp tay: “Thất đệ, hồi lâu không thấy.”
Thẩm trù thong dong đáp lễ: “Tam ca vất vả.”
“Không vất vả.” Tiêu diễm cười, ý cười mang theo vài phần thoải mái, “So với trên triều đình lục đục với nhau, như vậy làm đến nơi đến chốn, ngược lại tâm an.”
Thẩm trù chưa nói tiếp.
Tiêu diễm ánh mắt hơi ngưng: “Thất đệ, ta ở Giang Nam nghe nói, ngươi ở thanh tra đồng ruộng, hạch giáo dân cư. Việc này so trị thủy càng khó. Nếu cần trợ lực, ta ở Giang Nam thượng có cũ thức, hoặc có thể tẫn nhỏ bé chi lực.”
Thẩm trù trầm mặc một lát, chậm rãi mở miệng: “Tam ca có tâm. Nếu có yêu cầu, thần đệ sẽ không khách khí.”
Hai người đối diện một cái chớp mắt, từng người xoay người, càng lúc càng xa.
Gió thu cuốn tin tức diệp, cọ qua cung tường, sàn sạt rung động.