Đông Hán Kiến An mười ba năm đông, hứa đều.
Phủ Thừa tướng Bạch Hổ nội đường, than hỏa hừng hực, ấm như ba tháng mùa xuân. Tào Tháo cao cứ chủ vị, tả hữu văn võ phân loại, ăn uống linh đình, nói cười yến yến.
Tự bình định phương bắc, nghênh thiên tử đều hứa, Tào Mạnh Đức thỏa thuê đắc ý, chính trù bị nam chinh, dục nhất thống thiên hạ. Hôm nay chi yến, tên là “Luận đạo”, kỳ thật là muốn gặp một người.
Lư Giang tả từ, tự nguyên phóng. Người này tên tuổi, năm gần đây tiệm vang với Giang Hoài.
Có nói hắn có thể thông quỷ thần, có nói hắn nhưng ngự phong lôi, càng nhiều là nói hắn một giới bố y, lại nhiều lần cự châu quận chinh tích, ẩn với hoàn huyện trong núi, cùng mây trắng con nai làm bạn.
Tào Tháo bổn không tin này đó quái lực loạn thần, nhưng mưu sĩ Tuân Úc gián nói: “Tả từ tuy ẩn, ở dân gian danh vọng pha cao. Minh công đã dục nam chinh, Giang Hoài dân tâm không thể không cố. Không ngại vừa thấy, xem này hư thật.”
Vì thế thiệp mời phát ra. Không ngờ tả từ thế nhưng sảng khoái ứng ước, ba ngày trước đã đến hứa đều, túc với dịch quán.
“Tả tiên sinh đến ——” ngoài cửa trường uống.
Mãn đường một tĩnh. Nhưng thấy một người thanh bào trúc quan, tay cầm phất trần, chậm rãi mà nhập. Tuổi chừng bốn mươi, mặt như quan ngọc, tam lũ râu dài, mục tựa hàn tinh.
Bước đi nhìn như từ từ, kỳ thật một bước trượng dư, chớp mắt đã đến đường trung. Sở lướt qua, mang theo nhàn nhạt tùng phong, thế nhưng đem hai sườn ánh nến ép tới một thấp.
Tào Tháo nheo lại mắt, đánh giá người tới. Tả từ khom người vái chào: “Sơn dã người tả từ, bái kiến thừa tướng.”
“Tiên sinh không cần đa lễ.” Tào Tháo giơ tay, “Lâu Văn tiên sinh đại danh, hôm nay nhìn thấy, thật là may mắn. Mời ngồi.”
Tả từ với mạt tịch ngồi xuống, vừa lúc cùng Tào Tháo xa xa tương đối. Có người hầu phụng rượu, hắn nâng chén thiển xuyết, thần sắc đạm nhiên, tựa này mãn đường công khanh, trân tu mỹ soạn, toàn cùng sơn gian thanh phong vô dị.
Rượu quá ba tuần, Tào Tháo chợt đem trong tay ngọc ly một đốn.
“Đương” một tiếng giòn vang, mãn đường vắng lặng.
Tào Tháo nhìn chung quanh tả hữu, cười vang nói: “Hôm nay cao sẽ, sơn trân hải vị lược bị. Nhiên độc thiếu một vật, không khỏi tiếc nuối.”
Chúng quan nín thở. Tào Tháo ánh mắt như kiếm, bắn về phía tả từ: “Tố nghe Tùng Giang bốn mang lư ngư, thịt nộn vị tiên, thiên hạ vô song. Tích chăng Ngô mà xa xôi, không được tốc đến. Nếu đến này cá vì lát, phương xưng viên mãn.”
Giọng nói lạc, mãn đường ánh mắt toàn tụ hướng tả từ. Ai chẳng biết đây là cố ý làm khó dễ? Hứa đều cự Tùng Giang ngàn dặm, dù có khoái mã, cũng cần mười ngày. Giờ phút này bữa tiệc, lại muốn tiên cá?
Tả từ buông chén rượu, phất trần nhẹ bãi, chậm rãi đến đường trung. Nơi đó có tòa đồng long tẩy, nguyên là quán tay chi dùng, trong bồn nước trong nửa mãn, ánh ánh nến.
“Thừa tướng đã muốn lư ngư, bần đạo tạm thời thử một lần.”
Hắn từ trong tay áo lấy ra một đoạn thanh cây gậy trúc, trường bất quá ba thước, tế như ngón cái. Can đầu hệ trong suốt sợi tơ, tuyến đoan vô câu. Mọi người duỗi trường cổ, chỉ thấy tả từ đem cây gậy trúc nhẹ điểm thau đồng mặt nước, nhắm mắt ngâm nói:
“Vân thủy bổn vô giới, cần gì Ngô mà cầu.”
Ngâm bãi, mặt nước chợt khởi gợn sóng. Lúc đầu rất nhỏ, dần dần mở rộng, lại có sóng gió tiếng động. Trong bồn nước trong, không gió tự động, xoay tròn như oa. Bỗng dưng, ngân quang chợt lóe ——
“Rầm!”
Một đuôi lư ngư phá thủy mà ra, ở không trung vẽ ra nói đường cong, không nghiêng không lệch, rơi vào bên cạnh kim bàn bên trong. Cá trường thước dư, bạc lân lấp lánh, vây đuôi chụp đánh, bạch bạch rung động.
Mãn đường ồ lên. Hầu bếp nơm nớp lo sợ tiến lên, mổ ra cá má —— bên trong thình lình bốn lũ vệt đỏ, tươi đẹp như máu.
Thật là Tùng Giang bốn mang lư!
Đũa lạc không ngừng, đủ loại quan lại cả kinh trợn mắt há hốc mồm. Tào Tháo vỗ tay cười to: “Diệu! Diệu thay! Tiên sinh chân thần thuật cũng!”
Tiếng cười to lớn vang dội, đáy mắt lại kết một tầng sương lạnh.
Tả từ rũ mắt: “Một cá không chu toàn người xem. Thừa tướng nếu cố ý, nhưng lại đến.”
Nói, cây gậy trúc lại điểm nước mặt. Gợn sóng lại khởi, lần này ngân quang liền lóe, lại có hai đuôi lư ngư đồng thời nhảy ra, toàn trường ba thước có thừa, rơi vào kim bàn, tươi sống loạn nhảy.
Tào Tháo tươi cười hơi cương, chợt càng tăng lên: “Hảo! Hảo! Hôm nay chư công có lộc ăn!” Mệnh bếp người nhanh đi sửa trị.
Lư ngư lát thành, phân ban chúng quan. Thịt nộn như chi, vào miệng là tan, xác vật phi phàm. Nhưng rất nhiều người ăn mà không biết mùi vị gì, chỉ ngơ ngẩn nhìn đường trung cái kia thanh bào thân ảnh.
Tả từ đã hồi tòa, tự rót tự uống, phảng phất mới vừa rồi đủ loại, bất quá phất đi trên áo hạt bụi.
Yến đến nửa đêm phương tán. Tào Tháo thân đưa tả từ đến phủ môn, chấp này tay nói: “Tiên sinh đại tài, có không lưu tại hứa đều, sớm muộn gì thỉnh giáo?”
Tả từ mỉm cười: “Sơn dã người, tản mạn quán, bất kham câu thúc. Thừa tướng ý tốt, tâm lĩnh.”
“Kia tiên sinh ở tạm chút thời gian, làm thao làm hết lễ nghĩa của chủ nhà.”
“Cung kính không bằng tuân mệnh.”
Hai người chắp tay chia tay. Tả từ thân ảnh hoàn toàn đi vào bóng đêm, Tào Tháo độc lập giai trước, trên mặt tươi cười tiệm liễm. Phía sau chuyển ra một người, hắc y hắc mũ, đúng là giáo sự Triệu đạt.
“Chủ công, người này……”
“Nhìn chằm chằm.” Tào Tháo thanh âm trầm thấp, “Nhất cử nhất động, toàn tới báo ta.”
“Đúng vậy.”
Tào Tháo xoay người nhập phủ, đi qua hành lang dài khi, chợt hỏi tả hữu: “Thau đồng chi thủy, nhưng kiểm tra thực hư?”
Người hầu phủng thượng thau đồng: “Đã nghiệm quá, là tầm thường nước giếng.”
Tào Tháo chăm chú nhìn trong bồn, mặt nước đã bình, chiếu ra hắn lạnh lùng khuôn mặt. Hắn duỗi tay vào nước, xúc chi lạnh lẽo.
“Ngàn dặm ở ngoài, lấy cá như thăm túi……” Hắn lẩm bẩm nói, bỗng nhiên huy tay áo, “Triệt hạ đi!”
Thau đồng bị vội vàng đoan đi. Tào Tháo độc ngồi thư phòng, đối đèn trầm tư. Ánh nến leo lắt, đem hắn thân ảnh đầu ở trên tường, chợt đại chợt tiểu, như ngủ đông thú.
Tả từ ở hứa đều một trụ nửa tháng.
Tào Tháo mỗi ngày mở tiệc, đa dạng chồng chất. Hôm nay muốn Hoàng Hà cá chép, ngày mai muốn Giang Nam rau nhút, ngày sau muốn Tây Vực quả nho.
Tả từ ai đến cũng không cự tuyệt, trong tay áo hình như có vô cùng chi vật, tổng có thể thỏa mãn. Đủ loại quan lại từ lúc đầu kinh hãi, tiệm đến chết lặng, chỉ nói tả tiên sinh thực sự có quỷ thần khó lường khả năng.
Duy Tào Tháo trong lòng kia cây châm, càng trát càng sâu.
Tháng chạp mười bảy, đại tuyết.
Phủ Thừa tướng noãn các, than lửa đốt đến đỏ bừng. Tào Tháo thiết tư yến, chỉ thỉnh tả từ cùng vài vị tâm phúc mưu sĩ. Các trung hầm đương quy thịt dê, hương khí bốn phía. Tào Tháo tự mình chấp muỗng, vì tả từ thịnh một chén.
“Tiên sinh thỉnh. Đây là Thục trung cách làm, đương quy hầm dương, nhất nghi vào đông.”
Tả từ cảm tạ, nếm một ngụm, gật đầu: “Thịt lạn canh nùng, thật là hàng cao cấp.”
Tào Tháo chợt than: “Đáng tiếc, nếu đến mân sơn lão Khương tá vị, nhưng thắng thiên bếp.”
Mân sơn ở Thục, cự hứa đều hai ngàn dặm. Đang là ngày đông giá rét, đại tuyết phong nói, dù có khoái mã, cũng khó đi tới đi lui. Này rõ ràng lại là thử.
Tả từ buông thìa, từ trong lòng lấy ra một túi gấm. Túi là tầm thường thanh bố khâu vá, hắn cởi bỏ hệ thằng, đảo ra số khối nộn khương. Khương sắc vàng nhạt, mầm tiêm phấn hồng, còn mang theo ướt át bùn đất, rõ ràng là tân đào không lâu.
Ngồi đầy toàn tĩnh. Tuân Úc trong tay thìa “Đang” mà dừng ở trong chén.
Tào Tháo nhìn chằm chằm kia khương, sắc mặt biến huyễn, sau một lúc lâu phương cười nói: “Tiên sinh chân thần người cũng.” Mệnh bếp người lấy khương nhập thiện.
Khương thiết sợi mỏng, rải nhập dương canh, mùi thơm lạ lùng phác mũi. Mọi người thực chi, quả nhiên vị tăng ba phần. Nhưng này mỹ vị nhập hầu, lại như ngạnh ở hầu.
Tào Tháo đột nhiên nói: “Năm ngoái, thao từng khiển sử hướng Thục mua cẩm, cho rằng ban thưởng chi dùng. Tính thời gian, sứ giả đương đã phản hồi. Tiên sinh đã có thần thông, cũng biết chuyến này thuận lợi không?”
Tả từ lau lau khóe miệng, thong dong nói: “Sứ quân sở khiển người, họ Vương danh lộc, nhưng đối?”
“Đúng là.”
“Vương sứ giả đã với ba ngày trước phản hồi hứa đều, huề gấm Tứ Xuyên trăm thất, hiện gởi lại với chợ phía đông ‘ Trần Ký cẩm trang ’. Bần đạo năm ngoái từng thác hắn nhiều mua mười thất, hiện ứng đã cùng đến.”
Tào Tháo đồng tử hơi co lại: “Nga? Tiên sinh cũng mua cẩm?”
“Sơn dã người, há dùng gấm vóc? Bất quá là thấy gấm Tứ Xuyên hoa mỹ, nghĩ hoặc chỗ hữu dụng.” Tả từ mỉm cười, “Thừa tướng nếu không tin, nhưng phái người kiểm tra thực hư.”
Tào Tháo lập tức mệnh Triệu đạt dẫn người hướng Trần Ký cẩm trang. Bất quá nửa canh giờ, Triệu đạt vội vàng phản hồi, sắc mặt kinh nghi bất định.
“Như thế nào?”
“Bẩm chủ công, vương lộc sở mua gấm Tứ Xuyên, quả là trăm thất, sổ sách rõ ràng. Nhiên kho trung thật tồn 110 thất, nhiều ra mười thất, đều là thượng phẩm. Hỏi vương lộc, hắn nói không biết; hỏi chủ tiệm, hắn nói 10 ngày trước có người gởi lại, ngôn là tả tiên sinh chi vật.”
Tào Tháo ngón tay nhẹ gõ bàn, đát, đát, đát. Mỗi một tiếng, đều đập vào mọi người trong lòng.
“Kia gởi lại người, ra sao bộ dáng?”
“Chủ tiệm nói, là cái thanh y đạo nhân, diện mạo…… Cùng tả tiên sinh giống nhau như đúc.”
Noãn các trung, than hỏa đùng. Tào Tháo bỗng nhiên cười to, thanh chấn phòng ngói: “Hảo! Hảo thủ đoạn! Tiên sinh thật là dị nhân cũng! Tới, mãn uống này ly!”
Mọi người nâng chén, các hoài tâm tư. Tả từ uống cạn ly trung rượu, thần sắc như thường.
Yến tán, Tào Tháo thân đưa tả từ ra phủ. Tuyết đã đình, nguyệt ra Đông Sơn, thanh huy đầy đất. Hai người sóng vai mà đi, đạp tuyết không tiếng động.
“Tiên sinh.” Tào Tháo đột nhiên nói, “Thao cố ý nam chinh, tiên sinh nghĩ như thế nào?”
Tả từ ngửa đầu vọng nguyệt: “Nguyệt có tròn khuyết, triều có trướng lạc. Thiên thời thượng có tuần hoàn, huống chi nhân sự?”
“Tiên sinh là nói không nên?”
“Bần đạo chỉ biết, cường cực tắc nhục, tình thâm bất thọ.” Tả từ quay đầu, mục như hồ sâu, “Thừa tướng thông minh tuyệt thế, đương biết một vừa hai phải.”
Tào Tháo trầm mặc, thật lâu sau mới nói: “Tiên sinh dạy bảo, thao ghi nhớ.”
Đưa đến dịch quán trước cửa, tả từ chắp tay cáo từ. Tào Tháo đột nhiên nói: “Ba ngày sau mồng tám tháng chạp đại tế, tiên sinh nhưng nguyện cùng hướng?”
“Dám không tòng mệnh.”
Tào Tháo nhìn theo tả từ đi vào, xoay người khi, trên mặt ý cười tẫn liễm. Hắn đối Triệu đạt thấp giọng nói: “Tăng số người nhân thủ, mười hai canh giờ không rời. Hắn thấy người nào, làm chuyện gì, thực vật gì, toàn cần báo ta.”
“Đúng vậy.”
“Còn có,” Tào Tháo dừng một chút, “Tra hắn mỗi ngày ẩm thực uống nước, nhưng hữu dụng phù chú, dược vật chi tích.”
Triệu đạt lĩnh mệnh mà đi. Tào Tháo đứng ở tuyết trung, nhìn một loan trăng lạnh, chợt thấy hàn ý đến xương. Hắn nắm thật chặt áo khoác, chậm rãi hồi phủ. Tuyết địa thượng dấu chân thật sâu, thực mau lại bị tân tuyết bao trùm.
Mồng tám tháng chạp, thiên tử tế thiên.
Hứa đều nam giao, tế đàn cao trúc, tinh kỳ che lấp mặt trời. Thiên tử Lưu Hiệp ngự giá đích thân tới, Tào Tháo suất văn võ bá quan tương tùy. Tả từ cũng ở danh sách được mời, thanh bào trúc quan, lập với đủ loại quan lại đội đuôi, cũng không thấy được.
Đại tế liên tục cả ngày. Lễ tất, đã gần đến hoàng hôn. Đủ loại quan lại cơ khát đan xen, đang muốn trở về thành, tả từ chợt bước ra khỏi hàng, hướng Tào Tháo vái chào.
“Thừa tướng, hôm nay đại tế, thiên địa cùng hoan. Bần đạo với thành tây mai lâm lược bị rượu nhạt, dám thỉnh chư công cùng hướng, cộng khánh năm được mùa.”
Tào Tháo nheo lại mắt: “Nga? Tiên sinh đã bị hạ tiệc rượu?”
“Một chút tâm ý, không thành kính ý.”
Tào Tháo nhìn chung quanh đủ loại quan lại, thấy mọi người toàn lộ chờ mong chi sắc, toại cười nói: “Nếu tiên sinh ý tốt, há nhưng cô phụ? Chư công, cùng hướng như thế nào?”
Mấy trăm quan viên mênh mông cuồn cuộn, tới đến thành tây mai lâm. Đang là tháng chạp, hàn mai nộ phóng, ám hương di động. Trong rừng có phiến đất trống, tuyết đọng đã quét, phô trắng thuần bạch bố, lại không thấy bàn ly bàn.
Mọi người chính nghi hoặc, tả từ đi đến đất trống trung ương, từ trong tay áo lấy ra một con đào anh. Anh là tầm thường rượu anh, bụng đại cổ tế, nhiều nhất dung ba năm thăng rượu. Hắn lại lấy ra một mảnh thịt khô, lớn bằng bàn tay, đặt anh bên.
“Chư vị chê cười, sơn dã người, chỉ có rượu đục một anh, thô bô một mảnh. Nếu không chê, thỉnh tùy ý lấy dùng.”
Đủ loại quan lại hai mặt nhìn nhau. Mấy trăm người, một anh rượu một mảnh thịt? Này như thế nào đủ?
Tào Tháo thờ ơ lạnh nhạt, đảo muốn xem hắn như thế nào xong việc.
Tả từ không chút hoang mang, tay thác đào anh, chậm rãi mà đi. Đến một quan viên trước, khuynh anh rót rượu.
Kia anh khẩu khuynh ra rượu ngon, như suối phun không dứt, rót đầy một ly, lại chú một ly. Tả từ vòng tràng một vòng, vì 300 dư quan viên toàn rót rượu, anh trung rượu thế nhưng không thấy thiếu.
Kia phiến thịt khô, tả từ mỗi đến một tịch, liền xé xuống một khối. Thịt càng xé càng nhiều, bàn trung chồng chất như núi, hương khí bốn phía. Đủ loại quan lại lúc đầu kinh nghi, tiện đà thoải mái, đại khối ăn thịt, chén lớn uống rượu, bất giác say no.
Tào Tháo cũng uống một ly. Rượu thật là rượu ngon, thuần hậu cam liệt, thắng qua trong phủ trân quý. Hắn trong lòng nghi vấn càng trọng, trên mặt lại bất động thanh sắc, cùng mọi người chuyện trò vui vẻ.
Yến đến đêm khuya, đủ loại quan lại tẫn hoan mà tán. Tả từ thu thập đào anh, lát thịt, chắp tay cáo từ, phiêu nhiên mà đi.
Tào Tháo hồi phủ, lập tức triệu tới Triệu đạt.
“Tra! Toàn thành quán rượu, thịt phô, ngày gần đây nhưng có dị thường!”
Triệu đạt lĩnh mệnh, màn đêm buông xuống dẫn người biến tra hứa đều. Sắc trời không rõ khi hồi báo, sắc mặt cổ quái.
“Chủ công, toàn thành 36 gia quán rượu, đêm qua toàn cớ mất trộm. Các cửa hàng hầm rượu, trống rỗng thiếu ba thước thâm rượu, ước hợp ngàn dư đàn. 24 gia thịt phô, thiếu thịt muối, thịt tươi không dưới ngàn cân. Kỳ quái chính là, kho môn hoàn hảo, vô cạy ngân, canh gác cũng không nghe thấy dị vang.”
Tào Tháo trong tay chung trà “Bang” mà quăng ngã toái trên mặt đất.
“Hảo cái tả từ! Ăn trộm toàn thành rượu thịt, mở tiệc chiêu đãi đủ loại quan lại, đây là đánh ta mặt!”
“Chủ công bớt giận. Người này thần thông quỷ dị, chỉ sợ……”
“Chỉ sợ cái gì?” Tào Tháo cười lạnh, “Hắn có thể trộm rượu thịt, có thể hóa cá khương, hay là còn có thể phi thiên độn địa không thành? Truyền lệnh, ngày mai triều hội, Bạch Hổ đường mai phục. Ta muốn tận mắt nhìn thấy hắn có gì thủ đoạn!”
“Là!”
Tháng chạp mười tám, Bạch Hổ đường.
Tả từ ứng ước mà đến, phương bước vào đường trung, chợt thấy có dị. Mặt đất gạch xanh, ẩn hiện huyết sắc hoa văn, ngang dọc đan xen, như một cái lưới lớn.
Hắn nhận biết, đây là “Hổ giao trận”, lấy bách thú máu hỗn chu sa vẽ thành, chuyên khắc độn thuật huyễn pháp.
Bình phong sau, giáp sĩ ẩn phục. Đường ngoại, người bắn nỏ vào chỗ.
Tào Tháo ngồi ngay ngắn chủ vị, tươi cười ấm áp: “Tiên sinh mời ngồi. Hôm nay thỉnh tiên sinh tới, là tưởng thỉnh giáo đạo pháp tinh muốn.”
Tả từ mỉm cười: “Đạo pháp tự nhiên, cần gì ngôn nói.” Dưới chân lại không ngừng, như cũ chậm rãi về phía trước.
Liền ở hắn bước vào mắt trận khoảnh khắc, Tào Tháo vỗ án dựng lên: “Bắt lấy!”
Bình phong sau giáp sĩ trào ra, cầm kích huy đao, nhào hướng tả từ. Đường ngoại cung nỏ tề phát, mũi tên như bay châu chấu.
Tả từ lãng cười một tiếng, thanh chấn phòng ngói. Trong tiếng cười, hắn trong tay áo bay ra tam căn bạch hạc vũ linh, lông chim ở không trung hóa thành sương trắng, đem hắn thân hình bao phủ. Giáp sĩ nhảy vào sương mù trung, lại phác cái không.
Sương mù tán, người tung yểu nhiên.
Duy thấy vẽ sơn hải đồ tây trên vách, nét mực lưu động, dần dần hiện ra hình người —— đúng là tả từ! Hắn thế nhưng dung nhập họa trung, thành họa trung nhân vật, còn hướng ra ngoài hơi hơi mỉm cười.
“Phá vách tường!” Tào Tháo quát chói tai.
Giáp sĩ huy rìu phá tường. Kháng thổ kẹp vách tường, nào có tường kép? Chỉ ở tường trung phát hiện một con đan bằng cỏ mang giày, giày nội lấy chu sa họa một trương gương mặt tươi cười, khóe miệng thượng kiều, tràn đầy trào phúng.
Tào Tháo sắc mặt xanh mét, từng chữ nói: “Toàn thành giới nghiêm! Lục soát! Đào ba thước đất, cũng muốn đem hắn tìm ra!”
Hứa đều giới nghiêm, 10 ngày khó hiểu.
Cửa thành nhắm chặt, phố hẻm thanh tra, bá tánh không được tùy ý xuất nhập. Giáo sự phủ dốc toàn bộ lực lượng, từng nhà sưu tầm. Nhưng tả từ như đá chìm đáy biển, bóng dáng toàn vô.
Thứ 11 ngày, Tây Môn chợ.
Thủ tướng Hạ Hầu Đôn suất binh tuần tra, chợt thấy tơ lụa trang trước, một người thanh bào trúc quan, đang ở chọn lựa vải vóc. Sườn mặt mảnh khảnh, tam lũ râu dài —— không phải tả từ là ai?
“Ở nơi đó!” Hạ Hầu Đôn thúc ngựa bay nhanh.
Người nọ nghe tiếng quay đầu lại, quả nhiên là tả từ. Hắn thấy binh mã vọt tới, không chút hoang mang, trụ trượng mà đứng. Hạ Hầu Đôn mã đến trước mặt, duỗi tay liền trảo ——
Tay xúc chỗ, bóng người như biến mất tán. Hạ Hầu Đôn sửng sốt, chợt nghe phía sau kinh hô: “Tướng quân! Bên kia!”
Quay đầu xem, hiệu thuốc cửa, lại hiện tả từ thân ảnh, đang cùng chưởng quầy nói chuyện.
“Truy!”
Hạ Hầu Đôn bát mã lại truy. Buông xuống hiệu thuốc, bóng người kia lại lần nữa tiêu tán. Cùng lúc đó, quán trà, quán rượu, thợ rèn phô, hiệu sách……
Chợ các nơi, liên tiếp xuất hiện thanh bào thân ảnh. Hoặc mua lê, hoặc uống trà, hoặc xem thư, hoặc hỏi giới, toàn làm tả từ bộ dáng.
Càng làm cho người ta sợ hãi chính là, đầy đường người đi đường, diện mạo thế nhưng cũng bắt đầu biến hóa. Bán bánh hấp lão hán, gặp thoáng qua phụ nhân, chơi đùa hài đồng, từng cái ngũ quan tiệm sửa, mặt mày thần sắc, càng ngày càng giống tả từ.
Bất quá một lát, toàn bộ phố xá, mấy trăm người đi đường, toàn thành “Tả từ”! Thanh y trúc quan, rũ mắt cười nhạt, tư thái khác nhau, lại diện mạo tương đồng.
Bọn lính sởn tóc gáy, cầm kích tay đều ở phát run. Này như thế nào trảo? Đầy đường đều là “Tả từ”!
Hạ Hầu Đôn cố gắng trấn định, quát: “Yêu đạo ảo thuật! Không cần hoảng! Bảo vệ cho cửa thành!”
Lời còn chưa dứt, đầy đường “Tả từ” cùng kêu lên mở miệng, thanh như nước dũng:
“Tướng quân lao khổ ——”
“Tướng quân lao khổ ——”
Mấy trăm người đồng thanh, chấn đến phòng ngói rào rạt. Hạ Hầu Đôn chỉ cảm thấy đầu váng mắt hoa, cơ hồ té ngựa. Hắn mãnh cắn lưỡi tiêm, đau nhức làm hắn thanh tỉnh, lạnh lùng nói: “Nhắm mắt! Mạc xem! Này đó đều là ảo giác!”
Nhưng nhắm mắt gì dùng? Thanh âm kia như cũ ở bên tai quanh quẩn. Có binh lính tâm trí bị đoạt, ném xuống binh khí, ôm đầu thét chói tai.
Chợ đại loạn, bá tánh tứ tán bôn đào, nhưng vô luận chạy trốn tới nơi nào, chứng kiến người, đều là kia trương mảnh khảnh mang cười mặt.
Trận này “Ngàn mặt huyễn hình”, giằng co ba cái canh giờ. Lúc hoàng hôn, ảo giác phương tiệm tiêu tán. Chợ một mảnh hỗn độn, đầy đất vứt bỏ hàng hóa, lộn một vòng quán giá.
Hạ Hầu Đôn kiểm kê binh mã, có mười hơn người thần chí không rõ, lẩm bẩm tự nói, toàn là “Tả từ, tả từ”.
Tin tức báo đến phủ Thừa tướng, Tào Tháo quăng ngã đệ tam chỉ chung trà.
“Phế vật! Đều là phế vật!” Hắn bạo nộ như sấm, “Một người, đem hứa đều giảo đến long trời lở đất! Ta dưỡng các ngươi gì dùng!”
Tuân Úc khuyên nhủ: “Minh công bớt giận. Tả từ thần thông, xác phi nhân lực nhưng chế. Không bằng…… Không bằng lấy lễ tương đãi, thỉnh này rời núi? Nếu đến người này tương trợ……”
“Tương trợ?” Tào Tháo cười lạnh, “Ngươi xem hắn ngày ấy bữa tiệc ngôn ngữ, như là nguyện vì ta sở dụng sao? Nhân vật như thế, không thể vì ta sở dụng, tất vì ta giết chết!”
“Nhưng……”
“Không có chính là!” Tào Tháo đánh gãy, trong mắt sát khí nghiêm nghị, “Truyền lệnh tào thuần, suất hổ báo kỵ, ra khỏi thành tìm tòi. Hắn định ở phụ cận trong núi. Sống phải thấy người, chết phải thấy thi thể!”
“Là!”
Dương Thành sơn, ở hứa đều Tây Nam tám mươi dặm.
Tào thuần suất 500 hổ báo kỵ, lục soát sơn ba ngày, rốt cuộc ở tuyệt bích sạn đạo thượng, phát hiện tả từ thân ảnh. Hắn thanh bào phiêu phiêu, chính duyên sạn đạo từ hành, như sân vắng tản bộ.
“Tả từ! Chạy đi đâu!” Tào thuần trương cung cài tên.
Tả từ xoay người, hơi hơi mỉm cười. Tào thuần nhẹ buông tay, nanh sói mũi tên phá không mà đi. Liền ở mũi tên cập thân khoảnh khắc, tả từ thả người nhảy, thế nhưng nhảy xuống huyền nhai!
Tào thuần kinh hãi, giục ngựa đến bên vách núi. Nhưng thấy phía dưới thâm khe, sương mù tràn ngập, không thấy bóng người. Còn đang nghi hoặc, chợt nghe nhai hạ truyền đến dương kêu.
Thăm dò nhìn lại, khe đế có đàn hắc sơn dương, ước hơn trăm chỉ, đang ở gặm thực khô thảo. Trong đó một con lão dương, ngẩng đầu trông lại, ánh mắt lại có vài phần quen thuộc.
Tào thuần tâm niệm thay đổi thật nhanh, lạnh lùng nói: “Vây quanh dương đàn! Một con không được chạy mất!”
Hổ báo kỵ lao xuống khe đế, đem dương đàn đoàn đoàn vây quanh. Dương nhi chấn kinh, ào ào gọi bậy, ở vòng trung tán loạn. Tào thuần xuống ngựa, cẩn thận kiểm kê, cộng 103 chỉ, đều là hắc mao cong giác, cũng không phân biệt.
“Tướng quân, này……” Phó tướng chần chờ.
Tào thuần nhíu mày, chợt nhớ tới Tào Tháo dặn dò: “Tả từ thiện biến hóa, hoặc hóa cầm thú. Nếu thấy dị tượng, thà rằng sai sát, không thể buông tha.” Hắn tâm một hoành, hạ lệnh: “Toàn bộ chém giết, mổ bụng kiểm tra thực hư!”
Binh lính rút đao, đang muốn động thủ, kia chỉ lão dương bỗng nhiên người lập dựng lên.
Là thật sự “Người lập” —— móng trước gập lên, như người chắp tay, sau đề đứng thẳng, vững vàng đứng lại. Nó ngửa đầu, miệng phun nhân ngôn, thanh như tả từ:
“Tướng quân lao khổ.”
Mãn tràng tĩnh mịch. Bọn lính hoảng sợ lui về phía sau, trong tay đao suýt nữa rời tay.
Càng làm cho người ta sợ hãi còn ở phía sau. Kia lão dương vừa dứt lời, đàn dương sôi nổi noi theo, một con tiếp một con, người lập dựng lên. Móng trước chắp tay thi lễ, sau đề đứng thẳng, chỉnh chỉnh tề tề, làm thành một vòng. 103 con dê, đồng thời mở miệng, thanh như nước dũng:
“Tướng quân lao khổ ——”
“Tướng quân lao khổ ——”
Thanh chấn sơn cốc, hồi âm không dứt. Bọn lính hồn phi phách tán, có nhát gan đã xụi lơ trên mặt đất. Tào thuần tuy kinh trăm chiến, thấy vậy quỷ cảnh, cũng thấy da đầu tê dại.
Lúc này, một con chạy như bay mà đến, là Tào Tháo người mang tin tức.
“Chủ công lệnh: Thỉnh tả tiên sinh gặp nhau, chuyện cũ sẽ bỏ qua!”
Tào thuần như trút được gánh nặng, vội triều dương đàn chắp tay: “Tả tiên sinh! Tào công hữu thỉnh, thỉnh hiện thân gặp nhau!”
Đàn dương lặng im. Một lát, kia chỉ lão dương lại lần nữa mở miệng, âm điệu bình tĩnh:
“Tào công dục thấy ta, ta tự tại trong thiên địa. Hà tất gặp nhau?”
Nói xong, lão dương móng trước rơi xuống đất, khôi phục dương hình. Đàn dương cũng sôi nổi phục hạ. Tào thuần khiết không biết làm sao, chợt thấy dương đàn trung bay lên một vật, là một con màu son tửu hồ lô, thẳng thượng tận trời.
“Phanh!”
Hồ lô ở không trung tạc liệt, hóa thành đầy trời kim phấn, bay lả tả rơi xuống. Kim phấn dính vào người, mát lạnh thấm cốt; dừng ở dương ngạch, hóa thành chu sa phù ấn.
Trong nháy mắt, 103 con dê, giữa trán toàn hiện phù ấn, lớn nhỏ, hình dạng, vị trí, giống nhau như đúc, lại vô phân biệt.
Tào thuần ngốc lập đương trường. Hồi lâu, hắn suy sụp phất tay: “Triệt.”
Hổ báo kỵ thối lui, lưu luyến mỗi bước đi. Dương đàn như cũ nhàn nhã ăn cỏ, phảng phất hết thảy chưa bao giờ phát sinh.
Tin tức truyền quay lại hứa đều, Tào Tháo im lặng thật lâu sau. Màn đêm buông xuống, hắn làm một mộng.
Trong mộng, tả từ hóa thành thanh ngưu, lưng đeo thẻ tre, ở mây tía trung đi từ từ. Thẻ tre triển khai, là 《 Đạo Đức Kinh 》. Gió thổi trang động, ngừng ở chương 44.
“Danh cùng thân ai thân? Thân cùng hóa ai nhiều? Đến cùng vong ai bệnh? Là cố thậm ái tất đại phí, đa tàng tất hậu vong. Thấy đủ không có nhục, biết ngăn không thua, có thể lâu dài.”
Tào Tháo bừng tỉnh, hãn thấu trọng y. Hắn đứng dậy đẩy cửa sổ, thấy phương đông đã bạch, tử khí đông lai. Ngơ ngẩn nhìn hồi lâu, chợt thở dài một tiếng, không hề đề đuổi giết tả từ việc.
Kiến An mười lăm năm, Đồng Tước đài thành.
Tào Tháo đại yến quần thần, ca vũ thăng bình. Trong bữa tiệc có lư ngư lát, nãi đặc biệt từ Tùng Giang vận tới, lấy ướp lạnh chi, giữ tươi như lúc ban đầu.
Mọi người cử đũa dục thực, chợt thấy bàn trung lư ngư vây đuôi rung động, thế nhưng chậm rãi bơi lội lên. Một đuôi, hai đuôi, tam vĩ…… Mãn tịch lư ngư toàn sống, ở mâm ngọc trung rung đùi đắc ý, bắn khởi bọt nước.
Mọi người kinh hãi đứng dậy, nhưng thấy bàn trung nước trong, chiếu ra vân ảnh ánh mặt trời. Vân chỗ sâu trong, mơ hồ có thanh bào bóng người, cầm hoa mà cười, bỗng nhiên không thấy.
Tào Tháo trong tay đũa ngọc, “Bang” mà bẻ gãy.
Từ nay về sau quanh năm, Giang Hoài nhiều truyền tả từ dật sự.
Có người đánh cá nói, thấy hắn ngồi khô mộc độ giang, mộc không được mà tự tiến. Có tiều phu nói, thấy hắn hóa bạch hạc hái thuốc, hàm linh chi trong mây. Có đồng tử nói, ở trong núi lạc đường, ngộ thanh bào người chỉ lộ, tặng quả dại số cái, trở về nhà sau phát hiện là kim châu.
Duy Tào Tháo lúc tuổi già, thường đối tả hữu ngôn: “Thiên hạ kỳ nhân dị sĩ, chưa chắc toàn vì ta dùng. Như tả nguyên phóng giả, không thể được mà chế, không thể được mà sát, không thể được mà dùng. Nhiên này tồn với thiên địa, cũng là một đạo phong cảnh.”
Hoặc hỏi: “Minh công không sợ này loạn pháp hoặc chúng?”
Tào Tháo cười mà không đáp, mắt nhìn phương xa. Ngoài cửa sổ mây trắng từ từ, tản ra tự nhiên. Hắn bỗng nhiên nhớ tới tả từ cuối cùng câu nói kia:
“Thế nhân sợ thần thông, không biết thần thông vốn là nhà giam. Tào công sợ ta hoặc chúng, há biết hoặc chúng giả, đúng là nhân tâm chi ám.”
Đúng rồi. Sợ hắn thần thông, thật là sợ lòng người khó dò; phòng hắn hoặc chúng, thật là phòng mình tâm không xong. Tả từ quay lại như gió, lưu lại không phải đạo pháp, không phải thần thông, mà là một mặt gương, chiếu gặp người tâm chỗ sâu trong sợ, tham, nghi, si.
Đồng Tước đài dạ yến ngày ấy, lư ngư hóa sống, nước trong ánh ảnh. Tào Tháo thấy trong nước chính mình, hai tấn đã đốm, ánh mắt vẩn đục.
Kiến An 25 năm, Tào Tháo hoăng với Lạc Dương. Lâm chung trước, hắn chợt lẩm bẩm nói: “Tả nguyên phóng…… Nếu năm đó……” Lời còn chưa dứt, khí tuyệt rồi biến mất.
Không người biết hắn chưa ngôn chi ý. Đều hướng rồi.