Biên cảnh không giống hắn tưởng tượng.
Astor kéo đọc quá chiến báo, xem qua bản đồ, nghe qua Victor ở trên triều đình khẳng khái trần từ. Ở hắn tưởng tượng, biên cảnh hẳn là thiên quân vạn mã giằng co, là đao quang kiếm ảnh chiến trường, là nhiệt huyết sôi trào chém giết. Nhưng chân thật biên cảnh, là một mảnh xám xịt, bị tuyết bao trùm cánh đồng hoang vu. Quân doanh kiến ở đồi núi thượng, mộc hàng rào làm thành một vòng, bên trong là mấy chục đỉnh lều trại cùng một loạt thấp bé nhà gỗ. Bọn lính ăn mặc dày nặng quần áo mùa đông, mặt bị đông lạnh đến đỏ bừng, trong tay nắm trường mâu, đứng ở tháp canh thượng, giống từng cây bị đinh ở trên nền tuyết cọc gỗ.
Không có sát khí. Chỉ có lãnh.
Thủ tướng kêu Bertrand, hơn 50 tuổi, đầy mặt phong sương, cánh tay trái ở một lần trong chiến đấu bị thương, vẫn luôn không hoàn toàn khôi phục, hiện tại chỉ có thể làm chút công văn công tác. Hắn mang theo Astor kéo ở quân doanh dạo qua một vòng, chỉ cho hắn xem kho lúa, vũ khí kho, chuồng ngựa, y liệu sở. Kho lúa đôi không đến một tháng lương thực, vũ khí trong kho đao kiếm có chút đã rỉ sắt, y liệu sở không có dược, chỉ có mấy cuốn băng vải cùng một bình rượu tinh.
“Điện hạ nhìn đến, chính là biên cảnh đóng quân hiện trạng.” Bertrand thanh âm thực bình, không có oán giận, không có tố khổ, chỉ là ở trần thuật sự thật, “Bọn lính mỗi ngày hai bữa cơm, buổi sáng cháo loãng, buổi tối lương khô. Thịt loại một vòng một lần, một lần một người hai lượng. Dược phẩm cơ hồ không có, sinh bệnh liền dựa khiêng. Khiêng đến qua đi liền khiêng, khiêng bất quá đi liền chôn.”
“Lần trước tiếp viện là khi nào?”
“Hai tháng trước.”
“Lần sau đâu?”
“Không biết.”
Astor kéo đứng ở tháp canh thượng, nhìn nơi xa. Nước láng giềng quân doanh ở mười mấy dặm ngoại, mơ hồ có thể nhìn đến cờ xí ở trong gió phiêu động. Bertrand nói, đối diện người cũng là cái này đãi ngộ. Giống nhau lãnh, giống nhau đói, giống nhau không biết tiếp theo đốn tiếp viện khi nào tới.
“Kia bọn họ vì cái gì còn muốn ở chỗ này?”
Bertrand nhìn hắn một cái. “Điện hạ, này không phải bọn họ vấn đề. Đây là chúng ta vấn đề.”
Astor kéo không có trả lời. Hắn nhìn nơi xa kia mặt ở trong gió bay phất phới cờ xí, bỗng nhiên nhớ tới một sự kiện. 12 năm trước, hắn ngồi ở ngoại thành trang viên trong phòng khách, đối lôi ân nói qua một câu: “Vương triều căn cơ, chưa bao giờ ở cung thành, không ở quý tộc khu —— ở này đó bùn lầy.” Hắn hiện tại đứng ở này phiến bùn lầy, chân dẫm ở trên mặt tuyết, giày ướt một nửa, khí lạnh từ lòng bàn chân hướng lên trên thoán.
Hắn nhớ tới vương cung.
Nhớ tới phụ vương kia gian thiêu lò sưởi trong tường thư phòng, nhớ tới Marcus trong phủ những cái đó từ nước láng giềng tiến cử quý hiếm hoa mộc, nhớ tới Victor sân phơi thượng kia bàn phô màu trắng khăn trải bàn thịnh yến. Những người đó cách nơi này chỉ có vài trăm dặm, nhưng bọn hắn sống ở một thế giới khác. Một cái không biết biên cảnh tuyết có bao nhiêu lãnh, không biết bọn lính mỗi ngày ăn hai đốn cháo loãng, không biết vũ khí trong kho đao kiếm đã rỉ sắt thế giới.
Astor kéo ở biên cảnh đãi bảy ngày.
Bảy ngày, hắn làm một sự kiện —— cùng bọn lính nói chuyện phiếm. Không phải lấy vương tử thân phận, này đây một cái “Từ vương thành tới người trẻ tuổi” thân phận. Hắn ngồi ở lửa trại biên, ăn cùng bọn lính giống nhau lương khô, uống cùng bọn lính giống nhau lạnh thủy. Nghe bọn hắn nói chuyện.
Bọn họ nói không phải chiến tranh, không phải địch quốc, không phải quốc thổ an toàn. Nói chính là trong nhà có vài mẫu đất, lão bà sinh mấy cái oa, oa có hay không ăn no, có hay không sinh bệnh. Một cái hai mươi tuổi binh lính nói, hắn tòng quân ba năm, chưa thấy qua mới sinh ra nữ nhi. Hắn đem nữ nhi tin sủy ở trong ngực, giấy viết thư đã bị phiên đến nổi lên mao biên. Tin thượng chỉ có xiêu xiêu vẹo vẹo mấy hành tự: “Ba ba, ta học được đi đường. Mụ mụ nói chờ ngươi trở về, ta là có thể chạy.”
Cái kia binh lính nói lời này thời điểm đang cười, nhưng hốc mắt là hồng.
Astor kéo đem chính mình lương khô phân một nửa cho hắn. Binh lính chối từ vài cái, cuối cùng vẫn là tiếp nhận đi. Hắn ăn thật sự chậm, một cái miệng nhỏ một cái miệng nhỏ mà nhai, như là ở phẩm cái gì sơn trân hải vị.
Ngày thứ bảy, Astor kéo rời đi quân doanh. Trước khi đi, hắn đem trên người mang tiền mặt toàn bộ để lại cho Bertrand —— không đến hai trăm kim cu-ron, không nhiều lắm, nhưng đủ bọn lính ăn thượng mấy đốn tốt.
Bertrand không có chối từ. Hắn tiếp nhận tiền, kính một cái quân lễ. Động tác thực tiêu chuẩn, nhưng hắn cúi chào cái tay kia, ngón tay thiếu hai căn.
Astor kéo cưỡi lên mã, hướng bắc nhìn cuối cùng liếc mắt một cái. Nơi xa nước láng giềng quân doanh còn ở nơi đó, cờ xí còn ở phiêu. Nhưng hắn hôm nay nhìn đến, không phải địch nhân, là cùng hắn bên này giống nhau người. Giống nhau lãnh, giống nhau đói, giống nhau không biết tiếp theo đốn tiếp viện khi nào tới. Giống nhau có lão bà, giống nhau có hài tử, giống nhau quản gia tin sủy ở trong ngực, phiên một lần lại một lần.
“Điện hạ, cần phải đi.” Lôi ân nói.
“Ân.”
Hắn quay đầu ngựa lại, giục ngựa hướng nam.
Trên đường trở về, Astor kéo không có đi đường cũ. Hắn vòng một cái cong, đi kia tòa vứt đi quân doanh —— chuột chũi nói cái kia.
Quân doanh ở Marcus khống chế địa bàn thượng, ly vương thành bốn mươi dặm, tới gần một cái kênh đào. Từ bên ngoài xem, chỉ là một mảnh vứt đi doanh trại, nóc nhà sụp mấy chỗ, tường vây đổ mấy tiệt, như là nhiều năm không người hỏi thăm bộ dáng. Nhưng Astor kéo chú ý tới, đi thông quân doanh trên đường có mới mẻ vết bánh xe. Không phải một chiếc hai chiếc, là rất nhiều chiếc. Bánh xe dấu vết thâm mà khoan, thuyết minh trên xe trang đồ vật thực trọng.
Lương thực. Vũ khí. Hai ngàn người trang bị.
Hắn không có tới gần. Ở nơi xa nhìn trong chốc lát, nhớ kỹ chung quanh địa hình —— mặt bắc là kênh đào, nam diện là đại lộ, mặt đông là một rừng cây, phía tây là đồng ruộng. Nếu có một ngày nơi này người muốn hướng vương thành đi, bọn họ sẽ đi nam diện đại lộ. Đại lộ nối thẳng vương thành cửa nam, ven đường không có hiểm yếu địa hình, thích hợp nhanh chóng hành quân.
Hắn nhớ kỹ này đó, sau đó giục ngựa vòng qua đi.
Trở lại trang viên thời điểm, đã là đông hỏa nguyệt cuối cùng một ngày. Oliver cùng tắc lưu tư đều ở, sao sớm cũng tới. Vài người ngồi vây quanh ở trong phòng khách, lửa lò thiêu thật sự vượng, lôi ân bưng tới một nồi hầm thịt.
Astor kéo đem biên cảnh tình huống đơn giản nói một lần. Không có nhuộm đẫm, không có lừa tình, chỉ là sự thật.
Oliver nghe xong, trầm mặc thật lâu. “Điện hạ ý tứ là, biên cảnh đóng quân tiếp viện nghiêm trọng không đủ?”
“Không phải không đủ, là không có.”
“Kia Victor điện hạ mỗi năm xin quân phí đi nơi nào?”
“Hảo vấn đề.”
Trong phòng khách an tĩnh. Lửa lò tí tách vang lên, trong nồi canh thịt ùng ục ùng ục mà mạo phao.
Sao sớm cái thứ nhất mở miệng. “Thần tra quá quân phí chảy về phía. Mặt ngoài xem, mỗi một bút đều có nơi đi. Nhưng thần chú ý tới một cái chi tiết —— mỗi năm có một bút ‘ vận chuyển hao tổn phí ’, chiếm quân phí tổng ngạch 15%.”
“Vận chuyển hao tổn.” Astor kéo lặp lại một lần này bốn chữ, ngữ khí bình tĩnh đến giống ở niệm thực đơn.
“Là. Từ vương thành vận đến biên cảnh, đường xá xa xôi, hao tổn một ít là bình thường. Nhưng 15% không bình thường. Bình thường vận chuyển hao tổn, sẽ không vượt qua 5%.”
“Nhiều ra tới 10% đi nơi nào?”
“Thần không biết. Nhưng thần biết qua tay này bút vận chuyển hao tổn phí người là ai.”
“Ai?”
“Victor điện hạ nội vụ tổng quản, Herbert.”
Lại là Herbert. 12 năm trước Oliver liền tra được người này, nhưng vẫn luôn không bắt được thực chất chứng cứ. 12 năm đi qua, Herbert còn ở cái kia vị trí thượng, còn ở qua tay quân phí, còn ở chế tạo “Vận chuyển hao tổn”.
“Tiếp tục tra.” Astor kéo nói, “Không cần rút dây động rừng, nhưng muốn tra được đế.”
“Thần minh bạch.”
Tắc lưu tư buông gặm một nửa xương cốt, xoa xoa miệng. “Điện hạ, thần bên này cũng có một tin tức. Marcus điện hạ người gần nhất ở tiếp xúc phòng thủ thành phố quân mấy cái trung hạ tầng quan quân. Thỉnh ăn cơm, tặng lễ, xưng huynh gọi đệ. Không phải cái gì đại sự, nhưng tần suất so trước kia cao.”
“Phòng thủ thành phố quân.” Astor kéo ngón tay ở trên tay vịn nhẹ nhàng gõ hai cái. Phòng thủ thành phố quân phụ trách vương thành hằng ngày trị an cùng phòng thủ thành phố, ước chừng 3000 người. Nếu Marcus ở thu mua phòng thủ thành phố quân quan quân, kia hắn ngoài thành kia hai ngàn người trang bị liền không phải dùng để đối phó ngoại địch.
“Tiếp tục nhìn chằm chằm. Đem tiếp xúc quá quan quân tên nhớ kỹ.”
“Minh bạch.”
Đêm càng sâu. Oliver cùng tắc lưu tư trước sau rời đi, sao sớm cũng đi rồi. Lôi ân thu thập xong chén đũa, bưng một ly trà đi vào.
“Điện hạ, nên ngủ.”
“Ngươi trước ngủ.”
Lôi ân không có đi. Hắn ở Astor kéo đối diện ngồi xuống, đôi tay phủng chén trà, nhìn lửa lò.
“Điện hạ, thần ở biên cảnh thời điểm, nhìn đến điện hạ cùng những cái đó binh lính nói chuyện. Thần suy nghĩ một sự kiện.”
“Chuyện gì?”
“Điện hạ về sau làm quốc vương, có thể hay không nhớ rõ những người này?”
Astor kéo nhìn hắn.
“Sẽ.” Hắn nói.
Lôi ân gật gật đầu, không có nói cái gì nữa. Hắn uống xong trà, đứng lên, đi hướng chính mình phòng. Đi tới cửa, bỗng nhiên dừng lại.
“Điện hạ, canh ở trong nồi hầm. Điện hạ đói bụng liền chính mình thịnh.”
“Ân.”
Lôi ân đi rồi. Astor kéo một người ngồi ở trong phòng khách, lửa lò đã tối sầm đi xuống, chỉ còn lại có màu đỏ sậm tro tàn. Hắn nhớ tới biên cảnh cái kia quản gia tin sủy ở trong ngực binh lính. Ba năm không gặp nữ nhi, nữ nhi sẽ đi đường, sẽ chạy, sẽ kêu ba ba. Nhưng ba ba không ở. Ba ba ở biên cảnh, nắm rỉ sắt trường mâu, đứng ở phong tuyết trung, nhìn nơi xa kia mặt cùng chính mình không quan hệ cờ xí.
Astor kéo đứng lên, đi đến phía trước cửa sổ. Ngoài cửa sổ tuyết ngừng, ánh trăng từ tầng mây mặt sau lộ ra tới, đem trong viện tuyết địa chiếu đến trắng bệch. Lão cây sồi bóng dáng lạc ở trên mặt tuyết, giống một bức dùng bút than họa phác hoạ. Hắn tại đây cây hạ ngồi 12 năm. Từ mười ba tuổi đến 25 tuổi. Hắn gặp qua nó mùa xuân chồi non, mùa hè nùng ấm, mùa thu lá rụng, mùa đông cành khô. Nó một năm so một năm thô, một năm so một năm lão. Hắn một năm so một năm cao, một năm so một năm trầm.
Hắn xoay người, đi hướng phòng bếp, thịnh một chén canh. Canh là ôn, vừa vặn.