Tháng sáu hai mươi, ngày mới tờ mờ sáng, lục minh đi ra vân sơn huyện cửa thành.
Phía sau, chu văn uyên thân ảnh đã biến mất ở sương sớm. Hắn cõng cái kia căng phồng tay nải, dọc theo quan đạo hướng bắc đi đến.
Con đường này, hắn đi qua hai lần. Lần đầu tiên là đi phủ thành khảo phủ thí, lần thứ hai là đi phủ thành làm nông học ban. Nhưng lần này không giống nhau, lần này phải đi chính là tỉnh thành —— Vân Châu tương ứng Giang Nam đạo trị sở, Giang Lăng phủ.
Từ vân sơn huyện đến Giang Lăng phủ, phải đi nửa tháng. Tới trước Vân Châu phủ thành, lại chuyển quan đạo hướng bắc, trải qua ba cái huyện, mới có thể đến.
Lục minh đi được không mau, vừa đi một bên xem. Bên đường ngoài ruộng, lúa sớm đã trổ bông, xanh mướt một mảnh. Nông dân nhóm ở ngoài ruộng bận việc, có ở làm cỏ, có ở bón phân. Ngẫu nhiên có người thẳng khởi eo, thấy hắn, hướng hắn gật gật đầu.
Đi rồi hai ngày, tới rồi Vân Châu phủ thành.
Hắn chưa đi đến thành, chỉ ở ngoài thành tìm cái trà lều nghỉ chân. Trà lều ngồi vài người, nhìn dáng vẻ cũng là lên đường. Một trung niên nhân đang ở cùng đồng bạn oán giận: “Này quỷ thời tiết, nhiệt chết người. Còn có nửa tháng mới đến tỉnh thành, ta này chân đều đi mau chặt đứt.”
Đồng bạn nói: “Ai làm chúng ta là đi thi đâu? Chịu đựng đi.”
Lục minh nghe ra tới, đây cũng là đi tham gia thi hương tú tài.
Hắn yên lặng uống trà, không đáp lời.
Nghỉ ngơi nửa canh giờ, tiếp tục lên đường.
---
Ngày thứ ba chạng vạng, hắn tới rồi một cái kêu “Nước trong trấn” địa phương.
Thị trấn không lớn, chỉ có một cái phố. Trên đường có mấy nhà khách điếm, đều treo đèn lồng. Lục minh chọn một nhà thoạt nhìn sạch sẽ nhất, đi vào.
Sau quầy ngồi một cái béo chưởng quầy, thấy hắn, cười tủm tỉm hỏi: “Khách quan ở trọ?”
Lục minh gật đầu: “Ở một đêm, bao nhiêu tiền?”
“Thượng phòng tam tiền, bình thường phòng nhị tiền, giường chung năm phần.”
Lục minh nghĩ nghĩ: “Bình thường phòng.”
Chưởng quầy kêu tới tiểu nhị, lãnh hắn lên lầu. Phòng không lớn, nhưng thu thập đến sạch sẽ. Lục minh trút được gánh nặng, rửa mặt, xuống lầu ăn cơm.
Dưới lầu đại đường đã ngồi mấy bàn người. Lục minh tìm cái góc ngồi xuống, muốn một chén mì.
Chính ăn, bên cạnh một bàn người nói chuyện phiêu tiến lỗ tai.
“Nghe nói sao? Năm nay thi hương quan chủ khảo định rồi.”
“Ai?”
“Hàn Lâm Viện Trương đại nhân, chính là nguyên lai chúng ta Vân Châu học chính.”
Lục minh giật mình.
Trương đại nhân? Cái kia nặng nhất thật vụ Trương đại nhân?
Hắn dựng lên lỗ tai tiếp tục nghe.
“Trương đại nhân đương chủ khảo? Kia năm nay khảo đã có thể không phải học bằng cách nhớ đồ vật.”
“Cũng không phải là sao. Hắn người kia, nhất phiền khoe chữ. Nghe nói ở Vân Châu đương học chính thời điểm, lấy trung tú tài đều là có thể làm thật sự, thông hiểu dân tình.”
“Kia chúng ta này đó chỉ biết đọc sách, không phải thảm?”
“Thảm cái gì thảm? Ngươi có bản lĩnh liền lấy ra bản lĩnh tới. Không bản lĩnh, quái ai?”
Lục minh cúi đầu ăn mì, trong lòng vẫn sống nổi lên tới.
Trương đại nhân đương chủ khảo —— kia với hắn mà nói, là rất tốt sự. Hắn kia bổn 《 vân sơn nông thư 》, những cái đó ấn mẫu phân thủy chương trình, những cái đó làm thôn học kinh nghiệm, tùy tiện lấy ra tới đều là thật vụ. Chỉ cần phát huy bình thường, hẳn là có thể vào Trương đại nhân mắt.
Nhưng hắn cũng biết, không thể thiếu cảnh giác.
Tỉnh thành cao thủ nhiều như mây, ai biết còn có cái gì lợi hại nhân vật?
---
Cơm nước xong, hắn lên lầu nghỉ ngơi.
Mới vừa nằm xuống, cách vách truyền đến khắc khẩu thanh.
“Ngươi dựa vào cái gì cắm đội? Ta trước tới!”
“Ta trước giao tiền!”
“Ta tới trước!”
Lục minh thở dài, trở mình, dùng chăn che lại đầu.
Sảo trong chốc lát, không thanh.
Hắn mơ mơ màng màng ngủ qua đi.
Nửa đêm, bỗng nhiên bị một trận ồn ào thanh bừng tỉnh. Dưới lầu có người ở kêu: “Đi lấy nước! Đi lấy nước!”
Lục minh một lăn long lóc bò dậy, đẩy cửa đi ra ngoài. Hành lang đã khói đặc cuồn cuộn, dưới lầu ánh lửa tận trời.
Hắn nắm lên tay nải, che lại miệng mũi, theo thang lầu đi xuống hướng. Thang lầu thượng chen đầy, xô xô đẩy đẩy, có người té ngã, bị người đạp lên dưới chân.
Lục minh liều mạng bài trừ đi, vọt tới trên đường cái.
Quay đầu nhìn lại, khách điếm đã đốt thành một cây hỏa trụ.
Ánh lửa chiếu sáng nửa bầu trời. Trên đường đứng đầy người, đều là chạy ra tới trụ khách. Có người ở khóc, có người đang mắng, có người ở tìm chính mình đồng bạn.
Lục minh cúi đầu kiểm tra tay nải, còn hảo, đồ vật đều ở.
Bên cạnh một người bỗng nhiên bắt lấy hắn: “Ngươi thấy ta đệ đệ không có? Hắn trụ lầu 3, còn không có xuống dưới!”
Lục minh lắc đầu.
Người nọ xoay người muốn hướng hỏa hướng, bị người gắt gao giữ chặt.
“Đừng đi! Đã đốt thành như vậy, đi vào chính là chịu chết!”
Người nọ liều mạng giãy giụa, cuối cùng vẫn là bị bám trụ.
Lục minh đứng ở bên đường, nhìn kia hừng hực lửa lớn, trong lòng bỗng nhiên dâng lên nghĩ lại mà sợ.
Nếu vừa rồi hắn vãn tỉnh trong chốc lát……
Không dám tưởng.
Hừng đông khi, hỏa rốt cuộc diệt. Khách điếm đốt thành phế tích, đã chết ba người, bị thương mười mấy.
Chưởng quầy ngồi xổm ở phế tích trước, khóc đến tê tâm liệt phế.
Lục minh đi qua đi, đem chính mình tiền thuê nhà phóng ở trước mặt hắn.
Chưởng quầy ngẩng đầu, nhìn hắn một cái, lại cúi đầu.
Lục minh xoay người, tiếp tục lên đường.
---
Đi ra nước trong trấn, hắn quay đầu lại nhìn thoáng qua.
Thị trấn còn ở sương sớm, mơ mơ hồ hồ.
Hắn hít sâu một hơi, nhanh hơn bước chân.
Phía trước, còn có rất dài lộ.
---
Lại đi rồi năm ngày, lục minh tới rồi một cái kêu “An lục huyện” địa phương.
Đây là Vân Châu nhất phía bắc huyện, lại đi phía trước chính là khác châu. Huyện thành so vân sơn huyện lớn hơn một chút, nhưng cũng đại đến hữu hạn. Lục minh tìm gia khách điếm trụ hạ, chuẩn bị nghỉ một ngày lại đi.
Chạng vạng, hắn ở trên phố đi dạo, bỗng nhiên thấy phía trước vây quanh một vòng người.
Chen vào đi vừa thấy, là một cái bán tranh chữ sạp. Quán chủ là cái người trẻ tuổi, hai mươi xuất đầu, ăn mặc tẩy đến trắng bệch lam sam, đang ở cấp một người khách nhân viết chữ.
Kia khách nhân nói: “Viết cái ‘ phúc ’ tự, muốn đại, phải đẹp.”
Người trẻ tuổi gật gật đầu, đề bút chấm mặc, liền mạch lưu loát.
Tự viết đến xác thật không tồi, bút lực mạnh mẽ, kết cấu cân xứng. Khách nhân vừa lòng mà thanh toán tiền, cầm tự đi rồi.
Lục minh đứng ở bên cạnh nhìn trong chốc lát, đang muốn rời đi, người trẻ tuổi kia bỗng nhiên ngẩng đầu xem hắn.
“Vị này huynh đài, cũng là đi thi?”
Lục minh sửng sốt: “Ngươi như thế nào biết?”
Người trẻ tuổi cười cười: “Xem ngươi tay nải, xem ngươi giày, còn có ngươi giữa mày kia sợi khí. Đi thi người, ta thấy nhiều.”
Lục minh cũng cười: “Huynh đài hảo nhãn lực. Tại hạ Vân Châu vân sơn huyện lục minh.”
Người trẻ tuổi đứng lên, chắp tay: “Tại hạ an lục huyện Thẩm mặc, cũng là năm nay phó khảo.”
Hai người bắt chuyện lên.
Thẩm mặc là an lục huyện người, gia cảnh bần hàn, phụ thân chết sớm, mẫu thân cho người ta giặt đồ cung hắn đọc sách. Hắn mười chín tuổi trúng tú tài, năm nay lần đầu tiên tham gia thi hương.
“Ta cũng là lần đầu tiên.” Lục minh nói.
Thẩm mặc nhìn hắn: “Lục huynh thoạt nhìn định liệu trước.”
Lục minh lắc đầu: “Nào có, trong lòng một chút đế đều không có.”
Thẩm mặc cười: “Khiêm tốn. Có thể một người đi xa như vậy lộ tới đi thi, khẳng định là có bản lĩnh.”
Hai người trò chuyện trong chốc lát, rất là đầu cơ. Thẩm mặc mời lục minh đi nhà hắn ngồi ngồi, lục minh nghĩ nghĩ, đáp ứng rồi.
---
Thẩm mặc gia ở thành đông một cái hẻm nhỏ, là một gian thấp bé gạch mộc phòng. Đẩy cửa đi vào, trong phòng đen sì, chỉ có một chiếc giường, một cái bàn, mấy cái ghế.
Một cái đầu tóc hoa râm lão phụ nhân đang ở may quần áo, thấy có người tới, chạy nhanh đứng lên.
“Nương, đây là lục huynh, vân sơn huyện tới, cũng là đi thi.” Thẩm mặc giới thiệu.
Lão phụ nhân vội vàng nhường chỗ ngồi, lại muốn đi châm trà. Lục minh ngăn lại nàng, nói không cần phiền toái.
Thẩm mặc từ trong ngăn tủ lấy ra một vò rượu, nói: “Đây là ta nương nhưỡng rượu gạo, không đáng giá tiền, nhưng hảo uống. Lục huynh nếm thử.”
Hai người ngồi xuống, vừa uống vừa liêu.
Liêu khởi khoa cử, Thẩm mặc thở dài: “Ta khảo ba năm tú tài, mới trung. Năm nay lần đầu tiên khảo cử nhân, trong lòng thật sự không đế. Nghe nói tỉnh thành cao thủ nhiều như mây, ta như vậy, chỉ sợ là bồi chạy.”
Lục minh nói: “Thẩm huynh tự viết đến như vậy hảo, văn chương khẳng định cũng không kém.”
Thẩm mặc cười khổ: “Tự viết đến hảo có ích lợi gì? Khoa cử khảo chính là văn chương, không phải thư pháp.”
Lục minh nghĩ nghĩ, hỏi: “Thẩm huynh ngày thường đọc cái gì thư?”
“Tứ thư ngũ kinh đều đọc, sách luận cũng xem một ít.” Thẩm mặc nói, “Nhưng sách luận thứ này, xem đến lại nhiều, viết lên vẫn là không biết từ đâu hạ bút.”
Lục minh gật gật đầu. Hắn biết, rất nhiều người đều là như thế này, đọc một bụng thư, một viết văn chương liền luống cuống.
Hắn bỗng nhiên nhớ tới chu văn uyên nói: Thi hương khảo chính là kiến thức, không phải nhớ nằm lòng.
“Thẩm huynh,” hắn nói, “Ta có cái ý tưởng, không biết có nên nói hay không.”
“Mời nói.”
“Thi hương sách luận, cùng với bối phạm văn, không bằng nhiều nhìn xem bên người sự.” Lục minh nói, “Tỷ như các ngươi an lục huyện, có cái gì đặc sản? Có chuyện gì khó xử? Dân chúng dựa cái gì mà sống? Này đó viết đi vào, so nói suông đạo lý lớn cường.”
Thẩm mặc ngây ngẩn cả người.
Hắn suy nghĩ nửa ngày, nói: “Chúng ta huyện…… Sản lá trà, còn có cây trúc. Dân chúng dựa loại trà, biên đồ tre mà sống. Khó xử sao…… Lá trà bán không thượng giới, đồ tre cũng không hảo bán……”
Lục minh nói: “Đây là văn chương. Ngươi có thể viết như thế nào cải tiến lá trà, như thế nào mở ra nguồn tiêu thụ, như thế nào làm dân chúng nhiều kiếm tiền. Giám khảo nhìn, khẳng định trước mắt sáng ngời.”
Thẩm mặc trầm mặc thật lâu.
Bỗng nhiên, hắn đứng lên, triều lục minh thật sâu vái chào.
“Lục huynh, nghe quân nói một buổi, thắng đọc sách mười năm.”
Lục minh vội vàng nâng dậy hắn: “Thẩm huynh đừng như vậy, ta cũng là nói bừa.”
Thẩm mặc lắc đầu: “Không phải nói bừa, là hiểu biết chính xác. Ta trước kia chưa từng nghĩ tới này đó.”
Lão phụ nhân ở bên cạnh nghe, hốc mắt hồng hồng, lẩm bẩm nói: “Người tốt, người tốt……”
---
Sáng sớm hôm sau, lục minh cáo từ.
Thẩm mặc đưa hắn đến cửa thành, từ trong lòng ngực móc ra một cái tiểu bố bao, đưa cho hắn.
“Lục huynh, đây là nhà ta một chút tâm ý. Không đáng giá tiền, trên đường ăn.”
Lục minh mở ra vừa thấy, là mấy cái trứng luộc trong nước trà, còn nóng hổi.
Hắn nhận lấy, vỗ vỗ Thẩm mặc bả vai.
“Thẩm huynh, chúng ta tỉnh thành thấy.”
Thẩm mặc dùng sức gật đầu: “Tỉnh thành thấy.”
Đi ra rất xa, lục minh quay đầu lại, thấy Thẩm mặc còn đứng ở cửa thành, triều hắn phất tay.
Hắn cười cười, tiếp tục lên đường.