Thừa hiến ba năm thu, Bắc Cương chiến báo truyền vào Hàm Dương khi, Lưu Bang đang ở Thái Học cấp thắng anh giảng bài.
“Bệ hạ xem đề này,” Lưu Bang chỉ vào thẻ tre, “Nếu ngộ đại hạn, năm quận mất mùa, triều đình nên như thế nào?”
Mười tuổi thắng anh đã có thiếu niên bộ dáng, nghe vậy trầm tư một lát: “Đệ nhất, khai thương phóng lương, cứu tế nạn dân; đệ nhị, giảm miễn tai khu thuế má; đệ tam, từ được mùa quận huyện điều lương bình ức lương giới; thứ 4, khởi công xây dựng thuỷ lợi, để ngừa năm sau.”
“Còn có đâu?”
Thắng anh nghĩ nghĩ: “Thứ 5, điều tra tham ô cứu tế lương khoản quan lại; thứ 6, lệnh thái y học đường phái y sĩ phó tai khu phòng dịch; thứ 7…… Tai sau lấy công đại chẩn, tu lộ xây công sự, làm nạn dân có sinh kế.”
Lưu Bang vui mừng gật đầu: “Bệ hạ đã đến trị quốc nội dung quan trọng —— trị tai như chữa bệnh, cần tiêu bản kiêm trị.”
Đang nói, Hàn Tín bước nhanh đi vào: “Thái phó, Bắc Cương cấp báo!”
Chiến báo triển khai: Hung nô Thiền Vu Mặc Ðốn tự mình dẫn tám vạn kỵ nam hạ, liền phá ba tòa khói lửa, đã đến cửu nguyên dưới thành. Mông Điềm suất quân thủ vững, nhưng binh lực không đủ, thỉnh cầu viện quân.
Thắng anh sắc mặt khẽ biến: “Thái phó, như thế nào ứng đối?”
Lưu Bang trầm tư một lát: “Đệ nhất, mệnh Mông Điềm cố thủ đãi viện; đệ nhị, điều Lũng Tây, thượng quận đóng quân năm vạn bắc thượng; đệ tam, lệnh Quan Trung các quận điều động dân phu, đổi vận lương thảo; thứ 4……” Hắn dừng một chút, “Ta tự mình đi một chuyến.”
“Không thể!” Trần bình cùng phùng kiếp nghe tin tới rồi, “Thái phó nãi nhiếp chính trọng thần, há dễ thân lâm hiểm địa?”
“Nguyên nhân chính là ta là nhiếp chính, mới càng nên đi.” Lưu Bang đứng dậy, “Bắc Cương tướng sĩ khổ chiến, nếu không thấy triều đình trọng thần thân đến, quân tâm khó an. Thả Mông Điềm một người một cây chẳng chống vững nhà, cần có người trù tính chung toàn cục.”
Hắn nhìn về phía thắng anh: “Bệ hạ ở trong triều, nghe Trần thủ phụ, phùng đại phu phụ chính. Thần này đi, nhiều thì ba tháng, chậm thì hai tháng tất hồi.”
Thắng anh cắn môi: “Thái phó…… Bảo trọng.”
“Bệ hạ yên tâm.” Lưu Bang vỗ vỗ vai hắn, “Bệ hạ đã mười tuổi, nhưng bắt đầu học tập phê duyệt tấu chương. Thần không ở khi, mỗi ngày tấu chương từ bệ hạ trước duyệt, lại giao nội các thương nghị.”
Đây là bắt đầu uỷ quyền. Trần bình cùng phùng kiếp liếc nhau, đều minh bạch Lưu Bang thâm ý —— muốn cho thắng anh dần dần tiếp xúc thật vụ, vì tương lai tự mình chấp chính làm chuẩn bị.
Ba ngày sau, Lưu Bang suất ba vạn cấm quân bắc thượng. Hàn Tín vì phó tướng, Tiêu Hà đi theo quản hậu cần.
Ra Hàm Dương ngày ấy, gió thu hiu quạnh. Thắng anh suất đủ loại quan lại đưa đến ngoài thành Thập Lí Đình.
“Thái phó,” thắng anh cởi xuống bên hông ngọc bội, “Đây là hoàng huynh năm đó ban ta, thái phó mang lên, bảo bình an.”
Lưu Bang quỳ tiếp: “Tạ bệ hạ.”
Đứng dậy khi, hắn thấy thắng anh mắt rưng rưng, thấp giọng nói: “Bệ hạ chớ khóc. Vì quân giả, đương có Thái Sơn sập trước mặt mà không thay đổi sắc chi định lực. Thần này đi, đúng là muốn dạy bệ hạ này một khóa —— trị quốc khó tránh khỏi nguy nan, nhưng chỉ cần có pháp luật, có lương thần, có dân tâm, liền không có không qua được khảm.”
Thắng anh thật mạnh gật đầu: “Trẫm nhớ kỹ. Thái phó sớm về.”
Đại quân bắc đi, bụi mù cuồn cuộn.
Trần bình đi đến thắng anh bên người: “Bệ hạ, hồi cung đi. Từ hôm nay trở đi, thần giáo bệ hạ như thế nào phê duyệt tấu chương.”
“Làm phiền thủ phụ.”
Xa giá trở về thành, thắng anh xốc lên màn xe, vẫn luôn vọng đến bụi mù biến mất ở phía chân trời.
Giờ khắc này, hắn bỗng nhiên cảm thấy chính mình trưởng thành.
Mười tháng Bắc Cương, gió lạnh như đao.
Lưu Bang đuổi tới cửu nguyên khi, Mông Điềm đang ở đầu tường chỉ huy phòng thủ. Ngoài thành Hung nô đại doanh liên miên mười dặm, tinh kỳ che lấp mặt trời.
“Thái phó!” Mông Điềm vừa mừng vừa sợ, “Ngài như thế nào tới?”
“Không tới không yên tâm.” Lưu Bang bước lên đầu tường, nhìn ra xa địch doanh, “Tình huống như thế nào?”
“Mặc Ðốn này cáo già, vây mà không công, chuyên kiếp lương nói.” Mông Điềm cắn răng, “Ta quân tồn lương chỉ đủ nửa tháng, viện quân nhanh nhất cũng muốn hai mươi ngày mới có thể đến.”
Lưu Bang trầm tư: “Trong thành bá tánh nhiều ít?”
“Ba vạn hơn người.”
“Tồn lương toàn bộ tập trung, ấn đầu người mỗi ngày định lượng phát. Từ hôm nay trở đi, ta cùng tướng sĩ cùng thực, mỗi ngày hai cơm, mỗi cơm một cháo một bánh.”
Mông Điềm vội la lên: “Thái phó thiên kim chi khu……”
“Cái gì thiên kim chi khu.” Lưu Bang xua tay, “Tướng sĩ ăn đến, ta ăn không được? Hàn Tín!”
“Ở!”
“Ngươi mang 3000 kị binh nhẹ, tối nay ra khỏi thành, vòng đến Hung nô phía sau, chuyên thiêu này lương thảo. Nhớ kỹ —— thiêu xong tức đi, không thể ham chiến.”
“Nặc!”
“Mông Điềm, trong thành nhưng có thừa lực điều động thanh tráng?”
“Có thể chiến giả ước 5000.”
“Hảo. Ngày mai rạng sáng, ngươi suất một vạn quân ra cửa đông đánh nghi binh, hấp dẫn Hung nô chủ lực. Ta suất 5000 thanh tráng ra Tây Môn, đánh bất ngờ này cánh tả đại doanh. Chúng ta không cầu toàn thắng, chỉ cầu quấy rầy này bố trí, vì Hàn Tín sáng tạo cơ hội.”
“Thái phó tự mình xung phong? Không thể!”
“Đem bên ngoài, quân mệnh có điều không chịu.” Lưu Bang cười, “Mông thái úy, đây là chiến trường, không phải triều đình. Nghe lệnh hành sự.”
Mông Điềm nghiêm nghị: “Nặc!”
Màn đêm buông xuống, cửu nguyên trong thành đèn đuốc sáng trưng. Lưu Bang tuần tra các doanh, cùng sĩ tốt cùng thực cháo bánh, dò hỏi trong nhà có gì khó khăn. Có sĩ tốt nói lão mẫu bệnh nặng không có tiền trị liệu, Lưu Bang lập tức ghi nhớ, nhận lời chiến hậu thay an trí.
“Thái phó,” một người tuổi trẻ sĩ tốt nhút nhát sợ sệt hỏi, “Chúng ta có thể thắng sao?”
Lưu Bang vỗ vỗ vai hắn: “Có thể hay không thắng, xem bầu trời khi địa lợi. Nhưng có nên hay không đánh, xem thị phi đúng sai. Hung nô vô cớ phạm biên, giết ta bá tánh, lược ta tài vật. Một trận chiến này, chúng ta là vì gia viên mà chiến, vì phụ mẫu thê nhi mà chiến. Như vậy trượng, tất thắng.”
Sĩ tốt nhóm ánh mắt dần dần kiên định.
Giờ Tý, Hàn Tín suất 3000 kị binh nhẹ lặng yên ra khỏi thành, biến mất ở trong bóng đêm.
Rạng sáng, Mông Điềm suất quân ra cửa đông, trống trận rung trời.
Lưu Bang mặc giáp cầm kiếm, đối 5000 thanh tráng nói: “Chư vị, ta Lưu Bang một giới thư sinh, hôm nay cùng chư vị sóng vai giết địch. Ta nếu lui về phía sau một bước, chư vị nhưng trảm ta đầu!”
“Nguyện tùy thái phó tử chiến!”
Tây Môn mở rộng ra, 5000 người như mũi tên rời dây cung, lao thẳng tới Hung nô cánh tả đại doanh.
Hung nô vạn phu trưởng không dự đoán được Tần quân dám chủ động xuất kích, hấp tấp ứng chiến. Lưu Bang gương cho binh sĩ, kiếm quang lướt qua, liên trảm ba người. Thanh tráng nhóm thấy thái phó như thế dũng mãnh, sĩ khí đại chấn, anh dũng xung phong liều chết.
Cánh tả đại loạn khi, Hung nô trung quân dục tới cứu viện, lại bị Mông Điềm gắt gao bám trụ.
Chiến đến buổi trưa, Hung nô phía sau đột nhiên ánh lửa tận trời —— Hàn Tín đắc thủ!
Mặc Ðốn thấy thế, biết lương thảo bị đốt, quân tâm tất loạn, chỉ phải minh kim thu binh.
Này chiến, Tần quân thương vong 3000, trảm địch 8000, đốt hủy Hung nô lương thảo hơn phân nửa. Càng quan trọng là —— đánh vỡ Hung nô không thể chiến thắng thần thoại.
Đêm đó khánh công, Lưu Bang nâng chén kính toàn quân: “Hôm nay chi công, không ở ta, ở chư vị tướng sĩ dùng mệnh! Người chết trận, gấp đôi trợ cấp, con cái nhập Thái Học miễn thí; người bị thương, triều đình dưỡng này chung thân; người sống sót, đều có phong thưởng!”
Toàn quân hoan hô: “Thái phó vạn tuế! Đại Tần vạn tuế!”
Mông Điềm thấp giọng nói: “Thái phó, ‘ vạn tuế ’ chi xưng……”
“Không sao.” Lưu Bang lắc đầu, “Các tướng sĩ vào sinh ra tử, kêu hai tiếng thống khoái thống khoái, hà tất so đo? Chân chính nên so đo, là chiến hậu như thế nào an trí bọn họ, như thế nào làm cho bọn họ huyết không bạch lưu.”
Hắn nhìn về phía phương xa Hung nô đại doanh: “Mặc Ðốn lương thảo bị đốt, tất không thể lâu cầm. Nhưng hắn sẽ không dễ dàng lui binh, chắc chắn liều mạng một bác. Kế tiếp…… Mới là trận đánh ác liệt.”
Quả nhiên, ba ngày sau, Hung nô dốc toàn bộ lực lượng, mãnh công cửu nguyên.
Một trận chiến này đánh bảy ngày bảy đêm. Đầu tường mấy lần thay chủ, lại mấy lần đoạt lại. Lưu Bang cánh tay trái trung mũi tên, đơn giản băng bó sau tiếp tục đốc chiến. Mông Điềm ba ngày ba đêm không hạ đầu tường, trong mắt che kín tơ máu.
Thứ 7 ngày hoàng hôn, viện quân rốt cuộc đuổi tới —— không phải triều đình viện quân, là Sở địa hạng tịch phái tới 5000 dân binh.
“Lưu thái phó!” Lĩnh quân chính là hạng bá, “Đường huynh nghe Bắc Cương chiến cấp, đặc phái ta chờ tiến đến trợ chiến! Sở địa 5000 dũng sĩ, nguyện ý nghe thái phó điều khiển!”
Lưu Bang đại hỉ: “Tới vừa lúc! Hạng công tử, ngươi suất quân từ cửa nam sát ra, thẳng lấy Hung nô trung quân!”
“Nặc!”
Sinh lực quân gia nhập, chiến cuộc nháy mắt nghịch chuyển. Hung nô lâu công không dưới, lại tao đánh bất ngờ, rốt cuộc tan tác.
Mặc Ðốn Thiền Vu ở thân vệ yểm hộ hạ bắc trốn, tám vạn đại quân thiệt hại quá nửa.
Cửu nguyên dưới thành, thi hoành khắp nơi.
Lưu Bang đứng ở đầu tường, nhìn quét tước chiến trường sĩ tốt, bỗng nhiên nói: “Một trận chiến này, chúng ta thắng. Nhưng Bắc Cương chi hoạn, vẫn chưa trừ tận gốc.”
Mông Điềm gật đầu: “Hung nô bại mà không vong, ba bốn năm sau tất ngóc đầu trở lại.”
“Cho nên không thể chỉ thủ,” Lưu Bang trong mắt hiện lên quyết đoán, “Muốn khai thác. Âm Sơn lấy bắc kia phiến thảo nguyên, thủy thảo tốt tươi, nghi dưỡng mã chăn dê. Nếu có thể ở nơi đó thiết quận huyện, đồn điền đóng quân, Bắc Cương phòng tuyến nhưng bắc đẩy ba trăm dặm.”
“Thái phó tưởng bắc phạt?”
“Không phải hiện tại.” Lưu Bang lắc đầu, “Kinh này một dịch, quốc khố hư không, yêu cầu nghỉ ngơi lấy lại sức. Nhưng nhưng trước làm chuẩn bị —— ở biên cảnh thiết trại nuôi ngựa, cổ vũ bá tánh bắc dời khai khẩn, cùng quy phụ người Hồ thông hôn tạp cư. Mười năm, 20 năm, thay đổi một cách vô tri vô giác, kia phiến thảo nguyên tự nhiên liền thành Đại Tần ranh giới.”
Hạng bá ở một bên nghe, trong lòng chấn động. Vị này Lưu thái phó, ánh mắt chi lâu dài, suy nghĩ chi chu đáo chặt chẽ, thật không phải người thường có thể so sánh nổi.
“Hạng công tử,” Lưu Bang chuyển hướng hắn, “Lần này Sở địa tới viện, triều đình tất có trọng thưởng. Ngươi trở về nói cho hạng tịch, Sở địa dân binh nhưng khoách đến ba vạn, nhưng cần tiếp thu triều đình chỉnh biên, quan quân cần nhập Hàm Dương thụ huấn.”
“Thái phó không kiêng kỵ Sở địa binh cường?”
“Kiêng kỵ cái gì?” Lưu Bang cười, “Đại Tần chi quân, toàn vì hộ quốc chi quân. Sở binh cũng hảo, Tần binh cũng thế, bảo đều là Đại Tần ranh giới, hộ đều là Đại Tần bá tánh. Chỉ cần theo nếp quản hạt, binh càng cường, quốc càng cố.”
Hạng bá thật sâu vái chào: “Hạng bá thụ giáo.”
Tháng chạp, Lưu Bang khải hoàn hồi triều.
Hàm Dương ngoài thành, thắng anh suất đủ loại quan lại thân nghênh. Thiếu niên hoàng đế thấy Lưu Bang cánh tay trái băng vải, hốc mắt đỏ lên: “Thái phó bị thương?”
“Tiểu thương, không đáng ngại.” Lưu Bang xuống ngựa hành lễ, “Bệ hạ, thần may mắn không làm nhục mệnh. Bắc Cương đã an, mười năm nội Hung nô không dám quy mô nam hạ.”
“Thái phó vất vả.” Thắng anh nâng dậy hắn, “Trẫm đã hạ chỉ, phong thái phó vì ‘ An Quốc công ’, thêm thực ấp 3000 hộ.”
“Thần tạ bệ hạ. Nhưng phong thưởng việc, còn thỉnh bệ hạ thu hồi.”
“Vì sao?”
Lưu Bang nghiêm mặt nói: “Này chiến chi công, ở tướng sĩ dùng mệnh, ở mông thái úy thủ vững, ở Sở địa tới viện, ở triều đình điều hành. Thần bất quá ở giữa phối hợp, gì công chi có? Nếu bệ hạ thật muốn thưởng, liền thưởng những cái đó bỏ mình tướng sĩ cô nhi, thưởng những cái đó thương tàn sĩ tốt quãng đời còn lại.”
Thắng anh giật mình, thật mạnh gật đầu: “Trẫm minh bạch. Liền y thái phó lời nói.”
Hồi cung trên đường, trần bình cùng Lưu Bang cùng xe.
“Bắc Cương một trận, ngươi đánh ra uy vọng.” Trần bình thấp giọng nói, “Hiện giờ trong quân chỉ biết Lưu thái phó, không biết tiểu hoàng đế. Thắng hề những cái đó tông thất, lại ở nơi tối tăm nghị luận.”
“Làm cho bọn họ nghị đi.” Lưu Bang nhắm mắt dưỡng thần, “Bệ hạ năm nay mười tuổi, lại quá 6 năm liền phải tự mình chấp chính. Này 6 năm, chúng ta phải làm không phải ôm quyền, là còn quyền —— từng bước một, đem quyền lực trả lại cho bệ hạ, trả lại cấp chế độ.”
“Ngươi bỏ được?”
“Có cái gì luyến tiếc?” Lưu Bang mở mắt ra, “Trần huynh, ngươi ta đều già rồi. Tương lai là bệ hạ bọn họ thiên hạ, là hạng bá, Hàn Tín những người trẻ tuổi này thiên hạ. Chúng ta nên làm, là đem lộ phô hảo, đem kiều giá ổn, sau đó…… Thối lui đến một bên, xem bọn họ đi.”
Trần bình trầm mặc thật lâu sau: “Có đôi khi ta cảm thấy, ngươi so Hàn Phi lão sư càng giống một cái lý tưởng chủ nghĩa giả.”
“Không,” Lưu Bang lắc đầu, “Ta chỉ là cái chủ nghĩa hiện thực giả. Hiện thực nói cho ta —— cá nhân lại cường, cường bất quá chế độ; quyền vị lại cao, cao bất quá dân tâm. Cùng với bắt lấy quyền lực không bỏ, không bằng sớm buông tay, làm chế độ vận chuyển, làm dân tâm quy phụ. Như vậy, chờ ta già rồi, đã chết, Đại Tần vẫn là Đại Tần, pháp trị vẫn là pháp trị.”
Ngoài cửa sổ xe, tuyết lại bắt đầu hạ.
Thừa hiến ba năm mùa đông, phá lệ rét lạnh, nhưng cũng phá lệ yên lặng.
Bởi vì tất cả mọi người biết —— khó nhất khảm, đã qua đi.