Tháng chạp mười tám, tô hành bước lên đi Biện Lương lộ. Trời còn chưa sáng hắn liền dậy, Lý hổ đã ở trong sân bị hảo mã. Tô hành đứng ở nhà nước cửa, quay đầu lại nhìn thoáng qua kia gian hắn ngồi hơn nửa năm nhà ở —— trên bàn quán không phê xong công văn, trên giá mã không xem xong hồ sơ vụ án, ngoài cửa sổ kia cây cây lựu cành bị tuyết ép tới buông xuống xuống dưới. Hắn hít sâu một hơi, xoay người lên ngựa. Triệu Khiêm đã đi Hà Nam phủ, quang châu sự vụ tạm thời giao cho thông phán đại lý. Hắn đối cái kia thông phán không quá yên tâm, nhưng cũng không có cách nào.
Từ quang châu đến Biện Lương 500 hơn dặm lộ, tô hành cưỡi bốn ngày. Đến Biện Lương thời điểm là tháng chạp 22, thiên còn rơi xuống tuyết. Hắn không có đi tìm vạn thích, cũng không có đi tìm Hàn Chương, mà là trước tìm một khách điếm trụ hạ. Hắn không nghĩ ở thấy hoàng đế phía trước thấy quá nhiều người, sợ có người nói nhàn thoại, càng sợ có người mượn đề tài.
Ngày hôm sau buổi sáng, tô hành đi Ngự Sử Đài. Vạn thích đang ở trong thư phòng xem công văn, thấy tô hành tiến vào buông trong tay bút, đứng lên chào đón, trên dưới đánh giá hắn một phen nói gầy. Tô hành ở trên ghế ngồi xuống, vạn thích làm hạ nhân đổ trà, hỏi hắn trên đường vất vả. Tô hành nói không vất vả. Vạn thích đem hoàng đế triệu kiến chuyện của hắn nói một lần —— hoàng đế nghe nói hắn ở quang châu phủ thi hành “Tuần kiểm xuống nông thôn” chế độ, thực cảm thấy hứng thú, muốn giáp mặt nghe một chút hắn ý tưởng. Mặt khác, hoàng đế cũng muốn gặp cái này thế phụ tẩy oan, tra xét như vậy nhiều án tồn đọng, vặn ngã như vậy nhiều tham quan quang châu tri châu.
Vạn thích nhìn hắn, đột nhiên hỏi một câu: “Ngươi có sợ không?” Tô hành nghĩ nghĩ, nói không sợ. Hắn tra án thời điểm không sợ, thẩm phạm nhân thời điểm không sợ, bị uy hiếp thời điểm cũng không sợ, thấy hoàng đế có cái gì sợ quá? Hoàng đế cũng là người, cũng muốn ăn cơm ngủ, cũng có thất tình lục dục, cũng sẽ phạm sai lầm. Hắn chỉ cần nói thật ra, làm thật sự, hoàng đế sẽ không đem hắn thế nào.
Vạn thích cười: “Ngươi so bản quan năm đó cường. Bản quan lần đầu tiên thấy hoàng đế thời điểm, chân đều run lên.” Tô hành không có nói tiếp.
Tháng chạp 24, tô hành rốt cuộc gặp được hoàng đế. Hoàng đế ở Phúc Ninh Điện triệu kiến hắn, điện không lớn, nhưng thực khí phái. Tô hành quỳ gối điện hạ, cúi đầu, không dám nhìn thẳng mặt rồng. Hoàng đế làm hắn ngẩng đầu lên, hắn ngẩng đầu thấy gương mặt kia —— 40 tới tuổi, mảnh khảnh, sắc mặt có chút tái nhợt, một đôi mắt rất sáng, xem người thời điểm mang theo một loại xem kỹ ý vị. Đó là Chân Tông hoàng đế, Đại Tống thiên tử, dưới bầu trời này, đất nào không phải là đất của Thiên tử, ở trên đất này, dân nào mà không phải là dân của Thiên tử người cai trị tối cao.
Hoàng đế hỏi hắn: “Ngươi chính là tô hành?” Tô hành nói là. Hoàng đế lại hỏi: “Trẫm xem qua ngươi tra những cái đó án tử tin vắn, làm được không tồi. Phụ thân ngươi sự trẫm cũng nghe nói, hắn thân thể có khỏe không?” Tô hành nói nhận được bệ hạ nhớ mong, phụ thân thân thể tạm được. Hoàng đế gật gật đầu lại hỏi: “Ngươi ở quang châu phủ thi hành cái kia ‘ tuần kiểm xuống nông thôn ’ chế độ, cùng trẫm nói nói, ngươi là nghĩ như thế nào?”
Tô hành hít sâu một hơi, đem ý tưởng một năm một mười mà nói. Hắn nói các huyện án tử đọng lại nghiêm trọng, dân chúng cáo trạng không có phương tiện, có chút tiểu tranh cãi không ai quản, tích lũy tháng ngày liền biến thành đại án tử. Thiết tuần kiểm điểm, định kỳ phái sai dịch đi xuống tuần tra, tiếp thu bá tánh báo án, điều giải tranh cãi. Như vậy đã có thể phương tiện bá tánh, lại có thể giảm bớt huyện nha gánh nặng. Thí điểm tới nay bá tánh phản ánh tốt đẹp, án tồn đọng số lượng giảm xuống, tranh cãi điều giải suất đề cao.
Hoàng đế nghe được thực nghiêm túc, thỉnh thoảng gật đầu, lại hỏi một ít chi tiết —— mỗi cái điểm phái mấy cái sai dịch, bao lâu tuần tra một lần, kinh phí từ chỗ nào tới, hiệu quả như thế nào. Tô hành nhất nhất trả lời. Hoàng đế nghe xong trầm mặc một lát, đối bên người nội thị nói một câu: “Người này là một nhân tài.” Tô hành cúi đầu. Hoàng đế lại hỏi hắn một ít tra án sự —— giếng cạn án là như thế nào tra, trần hoài xa án là như thế nào phiên, 23 cọc án tồn đọng là như thế nào kết. Tô hành nhất nhất trả lời, không có thêm mắm thêm muối, cũng không có nói ngoa.
Hoàng đế nghe xong, nói một câu làm hắn trong lòng nóng lên nói: “Tô hành, Đại Tống quan viên đều giống ngươi như vậy, trẫm liền không cần nhọc lòng.” Tô hành nói bệ hạ quá khen, hắn chỉ là làm chính mình nên làm sự. Hoàng đế cười, hỏi hắn nghĩ muốn cái gì ban thưởng. Tô hành nghĩ nghĩ, nói thần cái gì đều không cần, chỉ nghĩ thỉnh bệ hạ nhiều quan tâm một chút địa phương thượng lại trị, nhiều trừng trị một ít tham quan ô lại, làm bá tánh nhật tử hảo quá một ít.
Hoàng đế trầm mặc thật lâu, nói một câu làm tô hành ngoài ý muốn nói: “Phụ thân ngươi sự, trẫm biết. Trẫm thực xin lỗi hắn.” Tô hành cúi đầu, yết hầu phát khẩn, không có nói tiếp.
Từ Phúc Ninh Điện ra tới, tô hành đứng ở cửa đại điện, ngửa đầu nhìn xám xịt không trung, tuyết còn tại hạ, bay lả tả. Hắn hít sâu một hơi, lãnh không khí rót tiến phổi, kích đến cả người đều thanh tỉnh. Hắn nhớ tới phụ thân nói qua nói —— “Làm quan không vì dân làm chủ, không bằng về nhà bán khoai lang đỏ.” Hôm nay hắn ở hoàng đế trước mặt thế phụ thân nói những lời này, hoàng đế nghe lọt được.
Tô hành trở lại khách điếm, cấp phụ thân viết một phong thơ: “Cha, hài nhi nhìn thấy hoàng đế. Hoàng đế hỏi ngài sự, nói xin lỗi ngài. Cha, ngài nghe được sao? Hoàng đế nói xin lỗi ngài. Ngài oan khuất, hoàng đế đã biết. Ngài trong sạch, người trong thiên hạ đều đã biết. Cha, ngài ở dưới chín suối có thể nhắm mắt. Nương, ngài ở trên trời cũng có thể an tâm.”
Tin viết hảo, hắn phong hảo khẩu làm Lý hổ đưa đi trạm dịch. Lý hổ tiếp nhận tin xoay người chạy đi ra ngoài, tô hành ngồi ở trước bàn nhìn ngoài cửa sổ bay xuống bông tuyết, nhớ tới mẫu thân lâm chung trước nói câu nói kia —— “Hành nhi, chiếu cố hảo cha ngươi.” Hắn chiếu cố, hắn không chỉ có chiếu cố phụ thân thân thể, còn chiếu cố phụ thân danh dự. Hắn thế phụ thân rửa sạch oan khuất, thế phụ thân tìm về trong sạch. Mẫu thân ở trên trời nhìn, nhất định cười.
Tháng chạp 26, tô hành rời đi Biện Lương, hướng quang châu đuổi. Trở về lộ gần đây khi lạnh hơn, tuyết lớn hơn nữa, trên quan đạo tuyết đọng không qua mắt cá chân. Hắn cưỡi ngựa đi được rất chậm, trong lòng tưởng không phải hoàng đế nói những lời này đó, mà là quang châu những cái đó còn không có xong xuôi án tử, còn không có mở rộng khai thí điểm, còn không có chữa khỏi phụ thân. Hắn đáp ứng quá phụ thân, ăn tết thời điểm phải đi về bồi hắn. Năm nay ăn tết, hắn nhất định phải trở về.
Tháng chạp 29, tô hành rốt cuộc chạy về định thành huyện. Trần hoài xa đứng ở cửa, ăn mặc một kiện tân áo bông, tóc sơ đến chỉnh chỉnh tề tề. Hắn thấy tô hành từ trên xe ngựa nhảy xuống, khóe miệng chậm rãi cong lên. Tô hành đi qua đi đỡ lấy phụ thân, kêu một tiếng “Cha”. Trần hoài xa vỗ vỗ bờ vai của hắn, nói “Trở về liền hảo, trở về liền hảo”.
Hai cha con sóng vai đi vào sân, cây táo cành thượng lạc đầy tuyết, dưới ánh mặt trời lấp lánh sáng lên. Trần Vượng từ nhà bếp nhô đầu ra, cười nói cơm tất niên mau hảo. Tô hành đỡ phụ thân ở nhà chính ngồi xuống, Trần Vượng bưng tới trà nóng. Trần hoài ở xa chén trà nhìn tô hành, hỏi hoàng đế trông như thế nào. Tô hành nói hoàng đế 40 tới tuổi, mảnh khảnh, đôi mắt rất sáng. Trần hoài xa gật gật đầu nói hắn ở đại lao thời điểm, nghe ngục tốt nói qua hoàng đế sự, nói hoàng đế là cái hảo hoàng đế, đáng tiếc bị gian thần che mắt. Tô hành không có nói tiếp —— hoàng đế có phải hay không hảo hoàng đế, hắn không biết; nhưng hoàng đế nói một câu “Trẫm thực xin lỗi hắn”, hắn tin.
Ngoài cửa sổ lại tuyết rơi, nhỏ vụn tuyết hạt đánh vào giấy cửa sổ thượng sàn sạt rung động, giống xuân tằm ăn lá dâu. Tô hành cùng phụ thân ngồi ở nhà chính vây quanh chậu than, ai đều không nói gì, chỉ là lẳng lặng mà ngồi, nhìn than hỏa minh minh diệt diệt. Ánh lửa chiếu vào trần hoài hoa râm trên tóc, mạ một tầng ấm áp hồng. Cái này năm, quá đến so năm trước càng tốt, bởi vì năm trước lúc này hoàng đế còn không biết trần hoài xa là ai, năm nay lúc này hoàng đế chính miệng nói “Trẫm thực xin lỗi hắn”. Vậy là đủ rồi, đời này đáng giá. Tô hành đứng lên đi đến phía trước cửa sổ, đẩy ra cửa sổ. Tuyết còn tại hạ, nhưng nơi xa đã có linh tinh pháo trúc tiếng vang lên —— tân một năm liền phải tới.