Giờ Mẹo vừa qua khỏi, liễu khê thôn gà gáy còn chưa tan hết, thôn đông đậu hủ phường lòng bếp đã đằng khởi bạch hơi, Trương thị tại án tiền ma đậu, khóe mắt dư quang lại không được hướng cửa ngó. 6 tuổi A Ngưu đêm qua ngủ đến không an ổn, sáng nay thiên không lượng liền bái khung cửa la hét muốn đi bờ sông vớt cá, nàng vốn định ít hôm nữa đầu cao lại duẫn, nhưng hài tử cuốn lấy khẩn, đành phải đồng ý, dặn dò cách vách Lý thẩm hỗ trợ chăm sóc. Nhưng trước mắt ngày đã bò quá cửa thôn cây hòe già sao, A Ngưu giỏ tre còn gác ở bếp biên, người lại không có bóng dáng.
“Lý thẩm! Thấy nhà ta A Ngưu không?” Trương thị nắm chặt ướt dầm dề đậu bố lao ra môn, thanh âm phát run.
Lý thẩm đang ở trong viện phơi sợi bông, nghe vậy tay run lên, sợi bông phiêu đầy đất: “Ta…… Ta buổi trưa trước còn thấy hắn ở bờ sông chơi đá, sau lại đi trong phòng thêm chén nước, ra tới liền không thấy lạp!”
Lưỡng đạo bóng người nghiêng ngả lảo đảo chạy về phía thôn đông ngoặt sông. Sương sớm chưa tán, bãi sông thượng rơi rụng mấy cái màu sắc rực rỡ đá cuội, A Ngưu giỏ tre lệch qua cỏ lau tùng biên, sọt đế vững vàng nửa khối gặm thừa mạch bánh, bên cạnh một con tiểu giày vải hãm ở bùn, giày tiêm dính cọng cỏ —— đó là A Ngưu sáng nay mới vừa xuyên tân giày, mũi giày thượng còn thêu hắn ương nương phùng cá chép.
“A Ngưu! A Ngưu!” Trương thị nhào vào bãi sông thượng tê kêu, nước mắt tạp tiến bùn. Mặt sông tĩnh đến giống khối gương, ảnh ngược nàng trắng bệch mặt, liền chỉ thuỷ điểu xẹt qua bóng dáng đều không có.
Tin tức giống nổ tung cháo nồi, không ra nửa canh giờ liền lăn biến liễu khê thôn. Thôn chính mang theo mười mấy thanh tráng dẫn theo cái cuốc, đòn gánh hướng ngoặt sông đuổi khi, dệt công Lý gia tiếng khóc đã từ phố tây truyền đến —— bảy tuổi Thúy nhi cũng không thấy.
“Ta làm Thúy nhi giúp ta đem phơi sợi bông mang về phòng, nàng xách theo rổ ra cửa, đảo mắt liền không ảnh!” Lý thị nằm liệt ngồi ở trên ngạch cửa, trong tay còn nắm chặt nửa cuốn không dệt xong lam bố, “Nàng mới bảy tuổi, nhát gan, cũng không một mình đi xa, định là bị người bắt cóc!”
Thôn chính mày ninh thành ngật đáp, đang muốn phân công nhân thủ đi tìm, bắc phố thợ săn Vương gia trong viện lại tuôn ra một tiếng kêu khóc. Vương lão hán dẫn theo săn xoa vọt vào cánh rừng, lại chỉ ở lâm biên trên cỏ tìm được Hổ Tử da thú ná, ná da gân chặt đứt nửa thanh, bên cạnh một chuỗi chân nhỏ ấn xiêu xiêu vẹo vẹo hướng rừng rậm chỗ sâu trong kéo dài, cuối bị một mảnh tề eo cao lùm cây cắt đứt, lại vô tung tích.
“Hổ Tử! Ta Hổ Tử a!” Vương lão hán thê tử nằm liệt ngồi ở mà, đấm ngực dừng chân, “Kia hài tử không sợ trời không sợ đất, định là truy con thỏ truy vào cánh rừng, bị cái gì yêu vật ngậm đi rồi!”
Ba cái hài tử, ba phương hướng, trong vòng 3 ngày liên tiếp mất tích. Liễu khê thôn xưa nay lấy an bình xưng, liền trộm chỉ gà đều phải ai tộc lão răn dạy, hiện giờ lại giống bị chọc thủng an ổn xác, khủng hoảng như thủy triều mạn quá mỗi một cái con hẻm.
Giờ Tỵ canh ba, cửa thôn cây hòe già hạ đã vây đầy người. Mấy cái phụ nhân ôm nhà mình hài tử gạt lệ, nói “Mẹ mìn” vào thành; mấy cái lão nhân hút thuốc lá sợi thẳng lắc đầu, nói “Sơn Thần tức giận, muốn thu đồng nam đồng nữ”; mấy cái người trẻ tuổi nắm chặt côn bổng, ồn ào muốn lùng bắt quê người tới tiểu thương cùng lưu lạc nghệ sĩ —— hôm qua có cái chơi hầu gánh hát ở cửa thôn dựng lều, hôm nay sáng sớm liền đi rồi, giờ phút này thành cái đích cho mọi người chỉ trích.
“Đều tản ra!” Một tiếng gầm to xuyên thấu ồn ào. Bao Chửng suất Triển Chiêu, Công Tôn Sách bước nhanh mà đến, quan phục vạt áo dính thần lộ, ánh mắt đảo qua từng trương kinh hoàng mặt. Hắn phất tay làm nha dịch ngăn cách đám người, một mình đi đến ngoặt sông biên, cúi người nhặt lên kia chỉ hãm ở bùn tiểu giày vải, lòng bàn tay vuốt ve mũi giày thượng cá chép thêu văn —— đường may tinh mịn, là Trương thị tay nghề, đế giày bùn còn mang theo hơi ẩm, thuyết minh hài tử mất tích thời gian không dài.
“Đại nhân, đây là Thúy nhi rổ.” Triển Chiêu từ phố tây Lý gia mang tới một con giỏ tre, rổ đế dính vài giờ thảo hạt, “Lý thị nói, Thúy nhi ra cửa khi xách theo này chỉ rổ, bên trong nửa cân sợi bông.”
“Hổ Tử ná cũng nghiệm qua.” Công Tôn Sách ngồi xổm ở lâm biên, dùng nhánh cây đẩy ra lùm cây, “Ná da gân là từ trung gian đứt gãy, không phải mài mòn, như là bị người đột nhiên túm đoạn. Dấu chân sâu cạn không đồng nhất, trước vài bước trọng, sau vài bước nhẹ, thuyết minh hài tử mới đầu chạy trốn cấp, sau lại khả năng sợ hãi, thả chậm bước chân.”
Bao Chửng đem tam kiện vật chứng song song bãi ở đá phiến thượng: Tiểu giày vải, giỏ tre, đàn đứt dây ná. Ba thứ, ba loại bất đồng sinh hoạt dấu vết, lại chỉ hướng cùng cái tàn khốc sự thật —— ba cái hài tử, ở rõ như ban ngày dưới, lặng yên không một tiếng động mà từ trong thôn biến mất.
“Đại nhân, các thôn dân muốn lục soát người xứ khác lều!” Triển Chiêu thấp giọng nói, “Mới vừa có cái hậu sinh nói, chơi hầu bầu gánh đêm qua lén lút, trời chưa sáng liền đóng xe đi rồi.”
“Lục soát.” Bao Chửng ngữ khí lãnh ngạnh, “Nhưng muốn giảng quy củ —— chỉ tra vật chứng, không được tư hình. Hài đồng mất tích, nhất kỵ rối loạn đầu trận tuyến.”
Bọn nha dịch lĩnh mệnh mà đi, thực mau từ chơi hầu ban không lều lục soát ra mấy xâu đường hồ lô cùng một con rối gỗ, lại không có bất luận cái gì cùng hài đồng tương quan manh mối. Bầu gánh sớm đã không biết tung tích, thôn bên người ta nói bọn họ hướng nam đi, đuổi không kịp.
Buổi trưa ngày phơi đến người ngất đi, thôn chính thái dương thấm hãn, tiến đến Bao Chửng bên người nói: “Đại nhân, nếu không…… Thỉnh cái đạo sĩ tới làm tràng pháp sự? Trong thôn lão nhân nói, Sơn Thần thu oa, đắc dụng hương khói kính.”
“Kính thần không bằng tra người.” Bao Chửng ánh mắt xẹt qua từng trương nôn nóng mặt, “Ba cái hài tử, ba loại mất tích cảnh tượng: Bờ sông vớt cá, nhặt sài về nhà, lâm biên truy thỏ, nhìn như không hề liên hệ, kỳ thật đều ở thôn thứ tư trong vòng, thả thời gian tập trung ở buổi sáng đến sau giờ ngọ —— này thuyết minh gây án giả quen thuộc thôn tình, biết hài tử khi nào một chỗ, chỗ nào không người.”
Hắn chuyển hướng Công Tôn Sách: “Tiên sinh, tra tam hộ nhân gia quê nhà quan hệ, xem hay không có mâu thuẫn ăn tết; lại tra ngày gần đây nhà ai tới khách lạ, ai cùng hài đồng đi được gần.”
“Là!” Công Tôn Sách lĩnh mệnh mà đi.
Triển Chiêu tắc dẫn người ở thôn chu thăm dò địa hình, khi trở về bẩm báo nói: “Ngoặt sông đến cửa thôn có một cái gần lộ, vòng qua sân phơi lúa; phố tây đến Lý gia viện sau có phiến rừng trúc, nhưng tránh đi chủ lộ; lâm biên lùm cây sau có cái thợ săn vứt đi túp lều, có thể giấu người.”
Bao Chửng gật gật đầu, ánh mắt dừng ở bãi sông thượng kia xuyến dần dần bị phơi khô chân nhỏ in lại. A Ngưu dấu giày thiển, thuyết minh hắn đi được chậm; Thúy nhi rổ nhẹ, thuyết minh nàng không đi xa đã bị dẫn dắt rời đi; Hổ Tử ná đoạn ở lâm biên, thuyết minh hắn ở nơi đó gặp được ngoài ý muốn —— có lẽ là người quen đáp lời, có lẽ là đồ ăn dụ dỗ, có lẽ chỉ là đơn thuần ham chơi lạc đường.
“Đại nhân, Trương thị nói A Ngưu trước khi mất tích, từng cùng thôn bên thiếu niên Triệu tiểu thất cãi nhau qua.” Triển Chiêu bổ sung nói, “Triệu tiểu thất nương mất sớm, cha bên ngoài làm công, hắn thường tới liễu khê thôn tìm bà con, hôm qua còn cùng A Ngưu đoạt cá sọt tới.”
“Triệu tiểu thất?” Bao Chửng ghi nhớ tên này, “Truyền hắn tới hỏi chuyện.”
Không bao lâu, Triệu tiểu thất bị mang tới. Thiếu niên 15-16 tuổi, quần áo tẩy đến trắng bệch, thấy Bao Chửng liền quỳ xuống đất dập đầu: “Đại nhân, ta không quải A Ngưu! Ta chính là cùng hắn sảo hai câu, nói hắn vớt không đến cá lớn, hắn liền khóc, ta…… Ta liền chạy về thôn bên!”
“Ngươi chạy về thôn bên sau, làm cái gì?” Bao Chửng nhìn chằm chằm hắn đôi mắt.
Triệu tiểu thất ánh mắt lập loè: “Không, không có làm cái gì, liền ở cô mẫu gia đợi……”
“Cô mẫu?” Bao Chửng cùng Triển Chiêu trao đổi một ánh mắt, “Triển hộ vệ, đi thôn bên tra Triệu tiểu thất cô mẫu, xem nàng ngày gần đây nhưng có dị thường.”
Ngày ngả về tây, thôn chính tổ chức thôn dân ở thôn chu sưu tầm lần thứ ba, vẫn vô thu hoạch. Trương thị ôm A Ngưu đồ chơi lúc lắc sọt ở ngoặt sông biên khóc ngất xỉu đi, Lý thị lam bố rơi trên mặt đất, bị gió thổi đến quay, giống một mặt tuyệt vọng kỳ. Vương lão hán săn xoa thật sâu cắm vào trong đất, đốt ngón tay trở nên trắng: “Hổ Tử nếu là cũng chưa về, ta liền đem này cánh rừng thiêu!”
Bao Chửng đứng ở cửa thôn cây hòe già hạ, nhìn nơi xa phập phồng dãy núi. Ba cái hài tử, ba điều manh mối, giống tam căn dây nhỏ triền ở bên nhau, hơi có vô ý liền sẽ xả đoạn. Hắn biết, giờ phút này liễu khê thôn, khủng hoảng so chân tướng lan tràn đến càng mau, nếu không thể vào ngày mai mặt trời mọc trước tìm được hài tử, đừng nói bắt được hung thủ, sợ là liền trong thôn an ổn đều phải giữ không nổi.
“Đại nhân, Triệu tiểu thất cô mẫu gia có dị dạng.” Triển Chiêu vội vàng chạy về, “Nhà nàng ngày gần đây nhiều chút hài đồng quần áo, còn nói muốn ‘ cấp hài tử tìm hảo nhân gia ’.”
Bao Chửng trong mắt tinh quang chợt lóe: “Chuẩn bị ngựa, đi thôn bên.”
Chiều hôm buông xuống, liễu khê thôn ngọn đèn dầu thứ tự sáng lên, lại chiếu không lượng các gia trưởng trong mắt tuyệt vọng. Bao Chửng xoay người lên ngựa, vó ngựa đạp toái cửa thôn yên tĩnh —— hắn biết, trận này cùng thời gian thi chạy, mới vừa bắt đầu. Ba cái con trẻ về tổ lộ, giờ phút này vẫn bị sương mù dày đặc bao phủ, mà hắn cần thiết trở thành kia trản bổ ra sương mù đèn.