Mười tháng nhập tam đêm, kinh đô và vùng lân cận phú thương Vương viên ngoại phủ đệ hậu viện tĩnh đến cực kỳ. Tiếng trống canh gõ quá tam vang, tuần tra ban đêm hộ viện giơ cây đuốc đi qua nhị tiến viện hành lang, thấy song cửa sổ như cũ nhắm chặt, then cửa không chút sứt mẻ, liền yên tâm chuyển hướng tiếp theo chỗ. Nhưng mà hôm sau sáng sớm, Vương viên ngoại đẩy ra cửa thư phòng khi, không khỏi hít hà một hơi —— kia tòa cao du năm thước, tạo hình Tây Hồ 24 cảnh phỉ thúy bình phong thế nhưng không cánh mà bay, tại chỗ chỉ dư một đạo nhợt nhạt hôi ngân, phảng phất bình phong chưa bao giờ tồn tại quá. Càng kỳ chính là, cửa thư phòng cửa sổ toàn từ trong soan chết, lương thượng mạng nhện hoàn chỉnh, duy thấy một cây tế như sợi tóc bạch dây thừng rũ ở lương gian, phía cuối hệ nửa phiến tùng lạc ngói úp.
“Cửa sổ hoàn hảo, lương thượng lưu thằng, bình phong hư không tiêu thất?” Vương viên ngoại run giọng gọi tới Khai Phong phủ sai dịch. Triển Chiêu suất đội khám nghiệm, dùng tế vải bố phất quá lương mộc, chỉ đến một chút tế trần cùng thằng ngân, lại ở ngói úp lõm chỗ kiểm ra vi lượng nhựa thông —— đây là nóc nhà phô ngói sở dụng dính hợp liêu, thuyết minh kẻ cắp từng tự nóc nhà tiềm gần. Sai dịch biến lục soát đình viện, mặt đất không thấy dấu chân, tường viên vô leo lên hoa ngân, liền trong viện chó săn đêm qua cũng không phệ kêu. Tình cảnh này, lệnh kiến thức rộng rãi sai dịch cũng không cấm hô nhỏ: “Hay là thật là ‘ đầu trộm đuôi cướp ’?”
Tin tức truyền khai, kinh đô và vùng lân cận ồ lên. Bá tánh sôi nổi nghị luận, xưng năm gần đây xâm phạm biên giới thường xuyên, bọn đạo chích đồ đệ thế nhưng tập đến vượt nóc băng tường chi thuật, chuyên chọn thâm trạch nhà giàu xuống tay. Khai Phong phủ đem vụ án cấp báo Xu Mật Viện, Bao Chửng duyệt bãi hồ sơ, giữa mày nhíu chặt —— cửa sổ nội soan lại có thể vật bị mất, thủ pháp sạch sẽ đến không giống phàm nhân, này đã không tầm thường vụ trộm.
Chưa kịp miệt mài theo đuổi, ngày thứ ba buổi trưa, Thanh Châu phủ kịch liệt dịch mã để kinh, mang đến càng kỳ việc: Thanh Châu thái thú dinh thự mất trộm. Vật bị mất vì một trục thời Tống 《 hàn giang độc câu đồ 》 chân tích, nãi thái thú tổ truyền chi bảo. Theo màn đêm buông xuống canh gác tên lính bẩm báo, giờ Hợi canh ba từng nghe nóc nhà truyền đến cực nhẹ đạp ngói thanh, hình như có phong quá, lại không thấy bóng người; đãi giờ Dần đổi gác, phát hiện thư phòng chi trích cửa sổ hờ khép, tranh cuộn đã mất. Khám nghiệm kết quả càng lệnh người khó hiểu —— cửa sổ vô đủ ấn, cửa sổ giấy vô tổn hại, phòng trong bàn ghế vị trí chưa động, duy họa án thượng nhiều một quả tế xiên tre, thiêm đầu khắc một loan tinh tế trăng non.
“Lại là lương thượng lẻn vào, lại là không lưu dấu vết.” Bao Chửng đầu ngón tay khấu án kỷ, “Thanh Châu cự kinh đô và vùng lân cận 300 dặm hơn, trong một đêm, kẻ cắp đã có thể lẻn vào kinh đô và vùng lân cận vương trạch, lại có thể kéo dài qua châu phủ gây án, trừ phi……” Hắn giương mắt ý bảo Triển Chiêu, “Đem lưỡng địa hồ sơ vụ án đặt cạnh nhau, tế tra dị đồng.”
Triển Chiêu đem hai án chi tiết liệt với trường án: Vương trạch thất phỉ thúy bình phong, Thanh Châu thất cổ họa; người trước lương gian rũ bạch dây thừng, người sau cửa sổ lưu xiên tre trăng non; cửa sổ toàn nội khóa hoặc hờ khép, thủ vệ toàn xưng không thấy bóng người. Duy nhất chung chỗ, là mất trộm quá trình toàn như “Trống rỗng lấy vật”, thả án phát thời gian toàn ở đêm khuya đến rạng sáng. Bao Chửng trầm ngâm: “Nếu nói đơn người gây án, chớ nói vượt châu đi tới đi lui, riêng là kinh đô và vùng lân cận đến Thanh Châu lộ trình, ra roi thúc ngựa cũng cần hơn phân nửa ngày, huống chi nửa đêm lẻn vào, thong dong rời đi? Này tất tập thể len lỏi, thả thiện khinh công, tinh phối hợp.”
Lời còn chưa dứt, ngày thứ tư chạng vạng, Dương Châu tám trăm dặm kịch liệt lại đến —— Dương Châu thương buôn muối Lý trạch mất trộm vàng bạc đồ tế nhuyễn mười dư cân, hiện trường chỉ lưu nhạt nhẽo dấu giày một đôi, hình như bay yến đạp tuyết, rơi xuống đất vô thâm ngân. Lý trạch hộ viện đầu lĩnh bẩm báo, đêm qua giờ sửu từng thấy nóc nhà hắc ảnh chợt lóe mà qua, đãi tập hợp nhân thủ điều tra, trạch nội đã mất tặc tung, duy nhà kho môn hoàn thượng hệ nửa thanh phai màu tơ hồng.
Tam án cũng hiện, cách xa nhau ba ngày, vượt qua kinh đô và vùng lân cận, Thanh Châu, Dương Châu tam địa, vật bị mất quý trọng, thủ pháp quỷ quyệt. Bao Chửng suốt đêm triệu tam châu phủ Doãn nghị sự, đem tam hồ sơ vụ án tông phủ kín phòng nghị sự bàn dài. Hắn lấy bút son trên bản đồ thượng vòng ra tam địa vị trí, lấy tơ hồng liên tiếp, phát hiện lộ tuyến duyên kênh đào cùng quan đạo đan xen mà đi, đúng lúc thành một “Nhảy lên thức” quỹ đạo —— kinh đô và vùng lân cận đến Thanh Châu đường bộ, Thanh Châu đến Dương Châu thủy lộ, mỗi đoạn hành trình đều ở kẻ cắp cái gọi là “Gây án thời hạn” nội được không.
“Chư vị thỉnh xem,” Bao Chửng đầu ngón tay điểm quá tơ hồng, “Vương trạch án phát với mười tháng nhập tam đêm, Thanh Châu án phát với ngày hai mươi sáu đêm, Dương Châu án phát với nhập chín đêm, khoảng cách đúng lúc vì tam đến bốn ngày, thả mỗi lần gây án sau, kẻ cắp tất dời đi đến tiếp theo mục tiêu, tuyệt không lưu lại. Này phi trùng hợp, nãi có dự mưu len lỏi gây án.”
Thanh Châu phủ doãn vuốt râu nói: “Hạ quan từng tra hỏi thái thú trạch phụ cận võ quán, toàn ngôn vô đệ tử đêm du; Dương Châu thương buôn muối trạch hộ viện cũng ngôn, hắc ảnh thân pháp uyển chuyển nhẹ nhàng, tựa phi bản địa võ nhân.”
“Thân pháp uyển chuyển nhẹ nhàng” bốn chữ, lệnh Bao Chửng nhớ tới kinh đô và vùng lân cận năm gần đây truyền lưu “Đạp tuyết vô ngân” khinh công nghe đồn. Hắn chuyển hướng Triển Chiêu: “Tốc tra tam châu gần ba tháng sở hữu ‘ cửa sổ hoàn hảo, vật bị mất ly kỳ ’ án kiện, vô luận mất trộm vật gì, chỉ cần hiện trường vô mạnh mẽ xâm nhập dấu vết, toàn xếp vào xuyến cũng phạm vi.”
Triển Chiêu lĩnh mệnh mà đi, ba ngày nội tra soát ra mười bảy khởi cùng loại án kiện: Có thất đồ cổ đồ sứ, có thất công văn khế ước, có thất châu báu trang sức, án phát địa điểm lần đến năm châu mười hai huyện, thời gian chiều ngang tám tháng có thừa. Bao Chửng sai người đem án kiện ấn thời gian bài tự, chế thành “Gây án khi tự biểu”, lại lấy bản đồ tiêu ra địa điểm, thình lình phát hiện một cái rõ ràng len lỏi lộ tuyến —— kẻ cắp tự bắc hướng nam, duyên kênh đào thủy hệ cùng quan đạo luân phiên tiến lên, mỗi đến đầy đất tất gây án một lần, theo sau nhanh chóng rút lui, cũng không lặp lại điều nghiên địa hình.
Càng ý vị sâu xa chính là gây án mục tiêu tính chung: Người mất của toàn vì phi phú tức quý nhà giàu, thả vật bị mất nhiều vì dễ bề mang theo, dễ dàng tiêu tang quý trọng đồ tế nhuyễn, cực nhỏ thất cồng kềnh gia cụ. Bao Chửng chỉ vào khi tự biểu nói: “Này tặc giúp không tham nhiều, chỉ cầu tinh, chuyên chọn giá cao giá trị, dễ ra tay chi vật, hiển thị quen thuộc phố phường giá thị trường, thả có cố định tiêu tang con đường.”
Triển Chiêu bổ sung: “Hạ quan tra đến, gần nguyệt tới chợ đen nhiều lần hiện lai lịch không rõ phỉ thúy, cổ họa, vàng bạc, hiệu cầm đồ chưởng quầy toàn xưng bán gia che mặt, giao dịch khi lấy cổ tay áo ám hiệu liên lạc —— hoặc hệ một loan trăng non, hoặc hệ nửa thanh tơ hồng, đúng lúc cùng tam án hiện trường di lưu vật ăn khớp.”
“Ám hiệu liên hệ, len lỏi gây án, tiêu tang có đường……” Bao Chửng ánh mắt sắc bén như đao, “Này tuyệt phi đám ô hợp, tất là tổ chức nghiêm mật, phân công minh xác tặc giúp. ‘ đầu trộm đuôi cướp ’ nói đến, bất quá là bọn họ cố lộng huyền hư, giấu này tập thể bản chất.”
Lúc này, kinh đô và vùng lân cận Vương viên ngoại phủ sai dịch tới báo: Ở vương trạch hậu viên giếng cạn trung vớt ra một đoạn đứt gãy dây thừng, thằng đầu tẩm quá dầu cây trẩu, cùng lương gian sở hệ bạch dây thừng tài chất tương đồng; Thanh Châu phủ sai dịch cũng văn kiện đến, xưng ở thái thú trạch nóc nhà ngói phùng trung tìm được vi lượng nhựa thông cùng trúc tiết, cùng xiên tre tài chất nhất trí; Dương Châu sai dịch tắc bẩm báo, thương buôn muối trạch nhà kho môn hoàn tơ hồng kinh giám định vì nhà đò dùng dây thừng sở chế, tẩm quá đặc chế nước thuốc, ngộ thủy không hủ.
Tam kiện vật chứng, phân thuộc tam địa, lại giấu giếm công nghệ tính chung —— dây thừng tẩm dầu cây trẩu phòng ẩm, xiên tre khắc ám hiệu, tơ hồng dùng nước thuốc chống phân huỷ, hiển thị tặc giúp vì len lỏi gây án đặc chế công cụ. Bao Chửng đề bút ở hồ sơ trang đầu phê hạ bát tự: “Kỳ án không hay, tập thể len lỏi.”
Hắn lập tức thượng tấu triều đình, thỉnh điều tam châu bộ khoái cùng Khai Phong phủ sai dịch hợp tác này án, cũng mệnh Triển Chiêu suất giỏi giang nhân thủ, duyên tặc giúp len lỏi lộ tuyến nghịch hướng truy tung, trọng điểm bài tra các nơi võ quán, bến tàu, chợ đen cùng hiệu cầm đồ.
Bóng đêm thâm trầm, Bao Chửng độc ngồi thư phòng, nhìn trên bản đồ uốn lượn tơ hồng, trước mắt hiện ra tam bức họa mặt: Kinh đô và vùng lân cận lương gian bạch dây thừng, Thanh Châu cửa sổ xiên tre trăng non, Dương Châu môn hoàn tơ hồng —— này đó nhìn như rải rác dấu vết, kỳ thật là tặc giúp trong bóng đêm dệt liền võng. Võng trung có dò đường mắt, có lẻn vào tay, có tiếp ứng đủ, càng có trù tính chung toàn cục não. Mà muốn phá này võng, tất trước xé mở “Đầu trộm đuôi cướp” truyền thuyết, làm này đàn vượt nóc băng tường kẻ cắp, ở nghiêm mật logic cùng chứng cứ trước mặt, không chỗ che giấu.
Ngoài cửa sổ gió thu chợt khởi, cuốn động án quyển thượng tông, phát ra rào rạt vang nhỏ, tựa ở thúc giục một hồi nhằm vào tập thể gây án lôi đình lùng bắt, như vậy kéo ra mở màn.