Hôm sau ngày mới phóng lượng, mấy người thu thập hảo bọc hành lý hồ sơ, tự Lễ Châu phủ nha khởi hành xuất phát, hướng hạt nội vân khê huyện mà đi.
Đường xá xa xôi, đường núi uốn lượn khúc chiết, đoàn người ngày đi đêm nghỉ, ngựa xe xóc nảy mấy ngày, mỗi người đáy mắt đều tích cóp mấy ngày liền tra án mỏi mệt, cuối cùng là bước vào vân khê huyện địa giới.
Vào huyện thành, dân cư sơ thiển, phố phường quạnh quẽ, xa không kịp Lễ Châu, bình dao phồn hoa náo nhiệt. Đoàn người lập tức đi trước vân khê huyện huyện nha.
Môn lại thấy là Lễ Châu phủ nha công vụ đi ra ngoài, tiếp nhận quan điệp nhìn kỹ, thần sắc lập tức cung kính, không dám trì hoãn, vội vàng bước nhanh đi vào thông truyền.
Không bao lâu, vân khê huyện huyện lệnh tự mình bước nhanh nghênh ra phủ môn, đối với Thẩm Thanh từ khom mình hành lễ, ngữ khí kính cẩn:
“Không biết phủ nha đại nhân đích thân tới tệ huyện, hạ quan không có từ xa tiếp đón, thứ tội thứ tội.”
Thẩm Thanh từ hơi hơi giơ tay hư đỡ, thần sắc bình thản đoan ổn:
“Huyện lệnh không cần đa lễ. Bản quan lần này tiến đến, truy tra một cọc mười lăm năm trước làm buôn bán ngộ hại bản án cũ. Thiệp án ngại phạm vô cùng có khả năng ẩn nấp với vân khê sơn dã chi gian, cần mượn quý huyện bao năm qua hộ tịch, sống nhờ, lưu dân, làm buôn bán đương cuốn một duyệt, mong rằng to lớn phối hợp.”
Huyện lệnh nghe vậy vẻ mặt nghiêm lại, vội vàng nghiêng người dẫn đường:
“Đại nhân tra án làm trọng, hạ quan tự nhiên toàn lực phối hợp! Người tới, tức khắc truyền huyện nha chủ bộ tiến đến!”
Một lát sau chủ bộ vội vàng tới rồi, cúi đầu hầu lập nghe lệnh.
Huyện lệnh lập tức trầm giọng phân phó:
“Phủ nha đại nhân hạch tra năm xưa trọng án, ngươi tức khắc đem bổn huyện mười lăm năm trước sau ngoại lai sống nhờ giả, lưu vong khách thương, lạc hộ tân tăng dân cư sở hữu sách tịch tất cả điều ra, nhà kho công văn toàn bộ bị tề, cẩn thận phối hợp hạch tra, không được có nửa phần sơ hở!”
Chủ bộ khom người đáp: “Hạ quan tuân mệnh.”
Thẩm Thanh từ nhàn nhạt mở miệng, ngữ khí trầm ổn có độ:
“Làm phiền chủ bộ lãnh ta ba vị thủ hạ đi thẩm tra đối chiếu có thể, việc này bí ẩn, không cần lộ ra, chớ quấy nhiễu địa phương bá tánh.”
“Đại nhân yên tâm, hạ quan biết được đúng mực.”
Dứt lời, tô nghiên, tiểu ngũ, Lý hướng liền đi theo chủ bộ đi hướng huyện nha hậu nha nhà kho.
Nhà kho ánh sáng thiên ám, năm xưa cũ sách chồng chất chỉnh tề, trang giấy ố vàng phát giòn, quanh năm tích lũy bút mực mùi mốc ập vào trước mặt.
Chủ bộ chỉ vào một bên mộc chất kệ sách:
“Mười lăm trong năm hộ tịch sổ gốc, ngoại lai ở tạm đăng ký, sơn dã lưu dân thông báo, lâm thời thương hộ ký lục, mua trạch thuê trụ văn khế, tất cả tại đây, ba vị đại nhân nhưng từng cái thẩm tra đối chiếu.”
Đãi chủ bộ rời khỏi nhà kho, canh giữ ở ngoài cửa đợi mệnh, tiểu ngũ xoa xoa lên men sau cổ, nhỏ giọng than nhẹ:
“Lại là một đống cũ hồ sơ, sợ là lại muốn ngao thượng cả ngày.”
Lý hướng tùy tay rút ra một chồng quyển sách bình phô mở ra, ngữ khí chính sắc:
“Ấn phía trước đặc thù sàng lọc: Độc thân vô quyến, thời trẻ bôn tẩu thương lộ, mười lăm năm trước đột nhiên mai danh ẩn tích, vô danh vô tịch người, từng cái so đối.”
Tô nghiên lấy ra tùy thân mang theo Tần nghiên thuyền hình người, đối chiếu sách tịch nhìn kỹ:
“Trọng điểm thẩm tra đối chiếu tuổi tác, thân hình quái gở, độc lai độc vãng ngoại lai nhân sĩ, một chỗ đều không thể buông tha.”
Ba người tức khắc dựa bàn khởi công, từ sáng sớm thẩm tra đối chiếu chí nhật mộ, mảy may không dám lơi lỏng, nửa đường chỉ vội vàng gặm mấy miệng khô lương đỡ đói. Lẫn nhau lúc nào cũng đối chiếu điều mục, liên hệ ký lục, cẩn thận bài tra mỗi một chỗ khả nghi manh mối.
Nhưng suốt một ngày, phiên biến vân khê huyện huyện nha sở hữu lưu trữ sách tịch, ba người hai hai đối diện, đáy mắt đều là khó nén thất vọng.
Tô nghiên đứng dậy đi ra nhà kho, tìm được chờ bên ngoài chủ bộ:
“Làm phiền chủ bộ phí tâm, quý huyện sở hữu đương cuốn đã là tất cả thẩm tra đối chiếu xong, không một người cùng ngại phạm Tần nghiên thuyền thân thế, hành tung, thân hình đặc thù tương xứng đôi.”
Chủ bộ mặt lộ vẻ kinh ngạc, rất là khó hiểu:
“Thế nhưng vô nửa điểm tung tích? Ta huyện sơn dã diện tích rộng lớn, lưu dân tứ tán, từ trước đến nay nhiều có vô tịch người giấu kín, như thế nào không hề dấu vết?”
Mấy người ngay sau đó phản hồi sảnh ngoài, đem hạch tra kết quả đúng sự thật hồi bẩm huyện lệnh.
Huyện lệnh nghe vậy mặt lộ vẻ vẻ xấu hổ, chắp tay tạ lỗi:
“Hạ quan quản hạt không chu toàn, không thể phát hiện hung phạm tung tích, chậm trễ đại nhân tra án tiến độ, thật sự hổ thẹn. Sau này bổn huyện phàm là phát hiện khả nghi ngoại lai người, nhất định trước tiên đăng báo phủ nha.”
Thẩm Thanh từ hơi hơi gật đầu, đạm nhiên nói: “Huyện lệnh tận tâm phối hợp, đã là đa tạ.”
Dứt lời, mang theo ba người khom người cáo từ, đi ra khỏi huyện nha.
Mấy ngày liền bôn ba, Lễ Châu vô tích, bình dao vô tung, hiện giờ vân khê huyện đương cuốn sàng lọc cũng là rỗng tuếch. Ba chỗ có khả năng nhất ẩn thân nơi tất cả thất bại, mấy người trong lòng đều là nặng trĩu.
Đoàn người tìm trong thành yên lặng tửu lầu, chọn một gian nhã gian ngồi xuống. Đầy bàn rượu và thức ăn mang lên, lại không người có tâm tư động đũa.
Tiểu ngũ dựa vào ghế, thật dài thở dài:
“Lễ Châu, bình dao, vân khê, có thể tra quan phủ hồ sơ tất cả đều tra biến, các cấp quan lại tất cả toàn lực phối hợp, lưu trình không hề sơ hở, nhưng người này thật sự tàng đến tích thủy bất lậu.”
Lý hướng nâng chung trà lên nhấp một ngụm, cau mày:
“Mười lăm năm mai danh ẩn tích, không rơi hộ, không kinh thương, không giao hữu, không lưu nửa điểm công văn dấu vết, người bình thường căn bản làm không được như vậy hoàn toàn.”
Tô nghiên đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve trong tay hình người trang giấy, ngữ thanh nhẹ nhàng chậm chạp bình tĩnh:
“Vân khê vốn chính là lưu dân tứ tán, quản khống rời rạc nơi, còn tra không đến nửa phần ký lục, đủ để chứng minh hắn sớm đã hoàn toàn thoát ly sở hữu phố phường quy chế, không dính hộ tịch, không chạm vào thương sự, đại khái suất hàng năm ẩn nấp ở núi sâu dã trạch bên trong, hoàn toàn tránh đi sở hữu quan phủ nhưng tra tung tích.”
Thẩm Thanh từ tĩnh tọa trong bữa tiệc, lẳng lặng nghe ba người phân tích, đầu ngón tay nhẹ nhàng khấu đánh mặt bàn, đáy mắt ngưng mấy ngày liền tra án ủ dột cùng ngưng trọng.
Ngoài cửa sổ bóng đêm dần dần dày, gió đêm xuyên cửa sổ mà qua, huề tới sơn dã hơi lạnh bóng đêm.
Mấy người thấp giọng thương nghị sau một lúc lâu, vụ án như cũ lâm vào cục diện bế tắc, trước sau tìm không được tân đột phá khẩu.
Qua loa dùng quá mấy khẩu đồ ăn, mấy người liền tính tiền rời đi. Bóng đêm nặng nề, bao phủ cả tòa vân khê tiểu thành, mọi nơi yên tĩnh sâu thẳm. Mấy ngày liền ngựa xe mệt nhọc, dựa bàn tra cuốn, mọi người thể xác và tinh thần đều mệt, gần đây tìm trong thành khách điếm dàn xếp nghỉ tạm.
Ban ngày ánh mặt trời xuyên thấu qua khách điếm song cửa sổ, lại chiếu không tiến một thất nặng nề.
Án thượng quán mấy ngày liền phiên lạn hộ tịch, khế ước, thương hộ đương sách, trang giấy nếp uốn, nét mực hỗn độn. Nên si quê người lưu dân, thay tên người, chợt trí sản môn hộ, nhất nhất thẩm tra đối chiếu, sạch sẽ, nửa phần sơ hở đều tìm không thấy.
Tiểu ngũ một mông nằm liệt ngồi ở ghế, cả người suy sụp xuống dưới, mấy ngày liền bôn tẩu tra án tinh khí thần háo đến không còn một mảnh. Hắn gục xuống mặt mày, ngữ khí mỏi mệt lại vô lực: “Đại nhân, có thể tra chiêu số tất cả đều phá hỏng…… Thật sự, một chút manh mối đều không có.”
Lý hướng đứng ở bên cửa sổ, nhìn ban ngày hi nhương phố hẻm, mày ninh chặt muốn chết, sắc mặt ủ dột. Một thân trầm ổn tự giữ, giờ phút này chỉ còn thật sâu không thể nề hà, uổng có một thân thủ đoạn, cố tình không thể nào thi triển.
Tô nghiên rũ mắt, đầu ngón tay lặp lại vuốt ve công văn biên giác, đáy mắt toàn là mất mát. Quy chế có hạn, phủ nha không thể vô cớ tra rõ trong thành tài sản riêng tiền bạc, những cái đó giấu ở chỗ tối bí ẩn, bọn họ liền đụng vào tư cách đều không có.
Nhất dày vò, là Thẩm Thanh từ.
Hắn ngồi ngay ngắn chủ vị, sống lưng như cũ thẳng thắn, nhưng đầu vai đè nặng ủ dột, tàng đều tàng không được.
Lúc trước là hắn lực bài chúng nghị, đỉnh triều đình phê bình, phủ nha áp lực, khăng khăng tra rõ này cọc năm xưa bản án cũ. Đánh bạc thanh danh, bỏ xuống công vụ, ngàn dặm truy đến vân khê huyện, một đường nhìn như từng bước ép sát, hiện giờ lại một đầu đâm tiến tử cục.
Nhiều ngày tâm huyết, toàn bộ thất bại.
Thật lớn thất bại, uể oải, còn có cuồn cuộn không thôi không cam lòng, gắt gao đổ ở ngực. Hắn trong lòng ẩn ẩn rõ ràng, hung thủ vô cùng có khả năng liền giấu ở tòa thành này trung, gần trong gang tấc, nhưng hắn cố tình trảo không được, sờ không được.
Càng làm cho hắn vô lực chính là, trì hoãn lâu ngày, Lễ Châu phủ nha thúc giục lệnh liên tiếp truyền đến.
Lại háo đi xuống, về công về tư, đều công đạo bất quá đi.
Cho dù tất cả không muốn, cho dù lòng tràn đầy nghẹn khuất, cũng lại vô giằng co đường sống.
Thật lâu sau, Thẩm Thanh từ chậm rãi phun ra một ngụm trọc khí, áp xuống cổ họng sáp ý, thanh âm trầm thấp khàn khàn, mang theo tàng không được suy sụp: “Manh mối đã hết, quy chế khó trái. Thu thập hành trang, tức khắc khởi hành, phản Lễ Châu phục mệnh.”
Mấy người đều là ngẩn ra, ngay sau đó im lặng gật đầu. Không người cãi cọ, không người phản bác, chỉ còn lòng tràn đầy không thể nề hà.
Đoàn người thần sắc nặng nề, bước ra khách điếm, đi vào ban ngày ồn ào náo động phố phường trường nhai.
Ánh mặt trời rộng thoáng, bán hàng rong lui tới thét to, tiếng người ồn ào. Duyên phố cửa hàng san sát nối tiếp nhau, có khách đến đầy nhà, khách nguyên không dứt, sinh ý rực rỡ; có lại từ từ tiêu điều, trước cửa quạnh quẽ, ít có người tích. Một phố chi gian, hưng cùng suy, thịnh cùng bại, rành mạch phô ở trước mắt.
Thẩm Thanh từ bước đi trầm trọng, vốn đã hạ quyết tâm như vậy mất hứng rời đi. Nhưng ánh mắt đảo qua này tươi sống lên xuống nhân gian trăm thái, trong lòng đột nhiên chấn động.
Câu kia chôn sâu đáy lòng, từng mấy lần đánh thức hắn nói, chợt ở trong óc nổ tung, như thể hồ quán đỉnh ——
Thế gian việc, phàm tồn tại quá, tất có dấu vết.
Công văn nhưng sửa, sổ sách nhưng mạt, quan phủ nhưng thúc nhân thủ cước.
Nhưng một tòa thành mười lăm năm lên xuống, một hộ môn hộ lặng yên hưng suy, một phố sản nghiệp chậm rãi thịnh vượng, năm tháng lưu lại ấn ký, cũng không sẽ gạt người.
Lòng tràn đầy nản lòng, gần như từ bỏ nỗi lòng, chợt sinh ra một tia mỏng manh lại bướng bỉnh sinh cơ.
Ban ngày ánh mặt trời lanh lảnh, vân khê huyện trưởng phố tiếng người ồn ào náo động.
Mới vừa rồi trong nháy mắt kia ngộ đạo, như một sợi ánh sáng nhạt, đâm thủng mấy ngày liền tới đọng lại nản lòng, lại chưa làm Thẩm Thanh từ lập tức vui mừng quá đỗi.
Hắn như cũ trong lòng trầm trọng, chỉ là kia cổ như vậy nhận thua, mặt xám mày tro phản hồi Lễ Châu ý niệm, lặng yên phai nhạt vài phần.