Lúc sau mấy ngày, núi rừng cánh đồng bát ngát toàn một mảnh yên lặng, phản quân chỉ dám xa xa ẩn nấp chạy trốn, lại vô nửa phần nhìn trộm quan quân can đảm.
Đại quân từ từ đi trước, một đường thu quang hiu quạnh, sơn dã hoang vu, hướng về Nhuận Châu bụng vững bước đẩy mạnh.
Hành đến nửa đường, bên đường rơi rụng một tòa rách nát thôn trang. Thôn xóm dân cư thưa thớt, phòng ốc tàn phá, tường viên loang lổ.
Đại quân hành tung nơi này, chính chậm rãi nghỉ ngơi chỉnh đốn, phía trước trinh sát tuần hành sĩ tốt vội vàng tới báo: “Khởi bẩm thượng thư, thôn ngoại đạo bên có một người đau khổ cầu kiến, tự xưng có chuyện quan trọng mặt yết công tước.”
Cao lăng công tước ngồi trên lưng ngựa, thần sắc bình thản, nhàn nhạt gật đầu: “Truyền hắn tiến đến.”
Trong chốc lát, sĩ tốt dẫn người nọ chậm rãi đứng vào hàng ngũ.
Người tới đầy người hoàng thổ dính đầy quần áo, đầu bù tóc rối, khuôn mặt tiều tụy tiều tụy. Chắc là thời gian rất lâu chưa từng rửa mặt chải đầu, sợi tóc hỗn độn thắt, gương mặt che kín phong trần, khô nứt vết thương bò lên trên hắn làn da. Trên người quần áo rách nát lam lũ, nơi chốn xé rách mài mòn, miễn cưỡng che đậy thân thể mà thôi. Hai chân giày vớ sớm đã ma lạn, bàn chân mang thương, chật vật khôn kể.
Hắn phủ vừa đi đến công tước trước ngựa, hai đầu gối thật mạnh trầm xuống, thẳng tắp quỳ trốn vào đồng hoang thổ phía trên. Sống lưng câu lũ, đầu vai kịch liệt run rẩy, nhiệt lệ nháy mắt tung hoành lăn xuống.
Hắn thanh âm nghẹn ngào khô khốc: “Công tước tại thượng, tội thần tô mậu chi, gìn giữ đất đai thất trách, trấn mà vô phương, khiến châu cảnh sinh loạn, thảm hoạ chiến tranh nổi lên bốn phía. Nay tiến đến khấu yết công tước, cam nguyện lãnh hạ sở hữu chịu tội, mặc cho triều đình xử trí!”
Một ngữ lạc bãi, hắn quỳ rạp xuống đất dập đầu, thân hình run rẩy không ngừng.
Cao lăng công tước thấy thế, thần sắc chợt đại động. Lập tức xoay người xuống ngựa, bước nhanh tiến lên, cúi người duỗi tay, tự mình đem tô mậu chi vững vàng nâng dậy.
“Mậu chi, ủy khuất ngươi. Mấy ngày nay, ngươi chịu khổ.” Lời còn chưa dứt, cao lăng công tước đáy mắt chợt phiếm hồng, hai hàng thanh lệ không tiếng động chảy xuống, tạp lạc gió thu bên trong.
Tô mậu chi sau khi nghe được, nước mắt nháy mắt mãnh liệt mà ra, khó có thể tự giữ.
Quanh mình mọi người thấy tình cảnh này, không người bất động dung rầu rĩ.
Cao lăng công tước lập tức mệnh thân binh dẫn tô mậu chi đi trước nhập trung quân lều lớn rửa mặt chải đầu nghỉ ngơi chỉnh đốn, lại lệnh nhà bếp tốc tốc bị hạ ấm áp cơm canh, trà xanh lương khô, thiết kế đặc biệt tư yến, chuyên vì trấn an tô mậu chi.
Trung quân lều lớn trong vòng, trướng mành buông xuống, ngăn cách bên ngoài hiu quạnh gió thu. Ánh nến lẳng lặng lay động, ấm áp hòa hợp.
Không bao lâu, mấy đĩa ấm áp thức ăn chín, bạch diện bánh hấp, tế cơm thực nhất nhất bố thượng bàn, lại bị tiếp theo hồ ấm trà, ổn thỏa ấm áp.
Tô mậu chi mới vừa rồi tẩy đi đầy người bùn đất, thoáng sửa sang lại y dung, lại như cũ khó nén thân hình đơn bạc. Trong khoảng thời gian này, hắn ẩn thân hoang sơn dã lĩnh, suốt ngày hoảng sợ chạy trốn, trong bụng sớm đã rỗng tuếch, đói hỏa bỏng cháy ngũ tạng lục phủ.
Đãi đồ ăn bãi thỏa, nhìn trước mắt nóng hôi hổi thức ăn, hắn rốt cuộc khắc chế không được mấy ngày liền đói khổ. Bất chấp triều đình lễ nghĩa, quan viên thể diện, ngồi ngay ngắn án trước, giơ tay chấp đũa, cúi người mồm to ăn cơm.
Ăn ngấu nghiến, cấp mà vô tự, một ngụm cơm canh chưa nuốt xuống, liền vội vàng đưa vào đệ nhị khẩu, nhấm nuốt hấp tấp, trong cổ họng không ngừng lăn lộn nuốt. Một chút hạt cơm dính ở khóe môi, hắn cũng hồn nhiên bất giác.
Đường đường một phương thứ sử, hiện giờ lại rơi vào như vậy bụng đói ăn quàng bộ dáng.
Cao lăng công tước nhìn tô mậu chi, đáy mắt lộ ra ấm áp ướt át. Ánh mắt nặng nề, một tầng hơi mỏng hơi nước lặng yên mờ mịt đáy mắt, nước mắt ngậm ở hốc mắt, dục lạc chưa lạc.
Hắn giơ tay chấp hồ, tự mình cúi người, vì tô mậu chi tràn đầy rót thượng một trản ấm áp trà xanh.
Nước trà trong suốt ôn nhuận, chậm rãi rót đầy ly, ấm áp lượn lờ bốc lên.
Cao lăng công tước ngữ thanh nhẹ nhàng chậm chạp ôn hoà hiền hậu: “Đi qua, đều đi qua. Ăn chậm một chút, mạc nghẹn.”
Tô mậu chi nghe vậy, động tác hơi hơi một đốn.
Trong bụng thoáng an ổn, căng chặt mấy tháng tiếng lòng rốt cuộc có một tia lỏng đường sống.
Hắn buông chén đũa, giơ tay miễn cưỡng lau đi khóe môi cặn, trầm mặc thật lâu sau, cổ họng mấy độ lăn lộn, chậm rãi mở miệng: “Hồi tưởng mấy tháng, khi đó vẫn là cuối xuân thời tiết. Lúc đó Nhuận Châu mưa thuận gió hoà, đường ruộng bình yên. Thành hương giàu có và đông đúc hòa thuận, bá tánh an cư lạc nghiệp, châu phủ trên dưới chính vụ thuận lợi, bốn cảnh vô ngu. Nhất phái thái bình thịnh thế cảnh tượng.
“Châu Tư Mã cố lâm uyên ở mọi người trong mắt, từ trước đến nay là cần cù kính cẩn nghe theo, cẩn thủ bổn phận, xử sự cung kính có độ. Ngày thường đối ta cũng là cúi đầu nghe lệnh, lễ nghĩa chu toàn, hàng năm một bộ trung tâm cần cù và thật thà, tận tâm lí chức bộ dáng. Ai cũng không ngờ tới, như vậy dịu ngoan kính cẩn người, thế nhưng cất giấu lòng muông dạ thú.” Tô mậu chi thở dài.
“Đêm hôm đó cuối xuân bóng đêm tĩnh hảo, tinh nguyệt rũ không, châu thành mọi thanh âm đều im lặng. Lúc này cố lâm uyên chợt làm khó dễ, ngang nhiên khởi sự mưu phản. Hắn âm thầm kích động châu phủ thú binh, lấy tư ân lung lạc quân tâm, đồng thời tất cả điều động nhà mình dự trữ nuôi dưỡng tinh nhuệ gia giáp, trong ngoài hô ứng, chợt phong tỏa tứ phương cửa thành, cắt đứt phố hẻm thông lộ, nhanh chóng khống chế châu thự phủ kho, vũ khí pháo đài.
“Trong một đêm, binh qua nổi lên, đầu tường đổi chủ. Sự phát quá mức hấp tấp, toàn thành văn võ đột nhiên không kịp phòng ngừa. Ta lúc ấy đang ở thứ sử công sở, nửa đêm kinh biến, đã là lâm vào tuyệt cảnh. Nguy cấp tồn vong khoảnh khắc, là ta bên người bên người trung thành người hầu cận phó tướng —— chu nghiên, liều mình trợ ta chạy thoát ——”
Nói đến chỗ này, tô mậu chi ngữ thanh kịch liệt run rẩy: “Chu nghiên…… Hắn liều chết đưa ta chạy trốn, chính mình lại táng thân loạn binh đao hạ, thi cốt vô tồn, đến chết vô về……”
Hắn đôi tay phúc mặt, đầu vai kịch liệt kích thích, nhiệt lệ cuồn cuộn mà xuống.
Than thở khóc lóc, tự tự khấp huyết.
Hắn nâng lên tràn đầy nước mắt mặt, khóc lóc kể lể nói: “Từ cuối xuân đến cuối mùa thu…… Ta chạy thoát suốt nửa năm…… Hôm nay rốt cuộc nhìn thấy vương sư, rốt cuộc tìm được triều đình!”
Giọng nói rơi xuống đất, hắn rốt cuộc áp chế không được trong lòng cực kỳ bi ai, chợt dựa bàn, lên tiếng gào khóc, tiếng khóc bi thương thê lương, tê tâm liệt phế.
Cao lăng công tước im lặng đứng dậy, cất bước tiến lên, nhẹ nhàng vươn hai tay, vững vàng đem khóc rống tô mậu chi ôm vào trong lòng ngực.
Tô mậu chi chôn ở cao lăng công tước đầu vai, khóc đến càng thêm mãnh liệt.
Cao lăng công tước lẳng lặng đứng lặng, tùy ý hắn lên tiếng khóc rống. Cao lăng công tước đáy mắt ướt át rốt cuộc khắc chế không được, nóng bỏng nhiệt lệ không tiếng động chảy xuống, dừng ở vật liệu may mặc phía trên, vựng khai nhợt nhạt vệt nước.
Hắn không nói một lời, chỉ có yên lặng rơi lệ.
Vì vô cớ họa loạn Nhuận Châu núi sông rơi lệ, vì liều mình hộ chủ, thi cốt vô tồn trung dũng phó tướng chu nghiên rơi lệ, càng vì hàm oan phụ trọng, bỏ mạng nửa năm, nhận hết nhân gian khó khăn tô mậu chi rơi lệ.
Quanh mình mọi người cũng chua xót thương xót, hốc mắt phiếm hồng.
Trong trướng ánh nến leo lắt, ấm quang ôn nhu yên tĩnh.
Cách nhật bình minh, vương sư chỉnh quân liệt trận, chậm rãi hướng Nhuận Châu châu thành khai tiến.
Một đường đi tới, ven đường lại vô nửa phần phản quân ngăn trở chống cự.
Quan quân binh lâm thành hạ, cơ hồ chưa ngộ một binh một tốt chống cự, không đánh mà thắng, nhẹ nhàng đoạt lại Nhuận Châu chủ thành.
Nguy nga rộng lớn cửa thành, trải qua nửa năm phong sương, rốt cuộc lần nữa vì triều đình rộng mở. Luân hãm nửa năm Nhuận Châu châu thành, chung quy vương thổ.
Vào thành lúc sau, cao lăng công tước sai người từ các châu thu thập phủ binh bên trong, nghiêm khắc tuyển chọn vóc người tinh tráng, kỷ luật nghiêm minh sĩ tốt, móc nối vì thành trị an đội, phân khu gác cửa thành, tuần tập láng giềng, nghiêm tra còn sót lại loạn đảng dư nghiệt, duy trì bên trong thành trị an, ngăn chặn cướp bóc quấy rầy, tư đấu sinh sự.
Còn lại đại bộ phận chủ lực đại quân tất cả đóng quân ngoài thành doanh địa, hàng rào nghiêm túc.
Mọi việc bài bố thỏa đáng, cao lăng công tước huề tắc duy ân, tô mậu chi, cùng với một chúng tùy quân văn võ quan tướng, nghiêm túc dung nhan, chậm rãi bước vào xa cách đã lâu Nhuận Châu thành.
Thấy triều đình quan viên, chế thức binh giáp quay về trong thành, duyên phố bá tánh sôi nổi đi ra gia môn, xa xa nhìn xung quanh, huyền nửa năm tiếng lòng rốt cuộc chậm rãi rơi xuống đất.
Theo quan quân nghiêm minh tuần phố, trật tự rành mạch, bên trong thành loạn tượng nhanh chóng quét sạch. Phố hẻm chi gian quay về an ổn bình thản.
Nhắm chặt nhiều ngày duyên phố cửa hàng, phố phường bán hàng rong lục tục mở cửa buôn bán, khói bếp tái khởi, tiếng người tiệm phí. Phố hẻm bên trong, người đi đường lui tới thong dong, mua bán ồn ào náo động như lúc ban đầu, ngựa xe thông hành có tự.
Đang lúc mọi người chậm rãi đi qua chủ phố khoảnh khắc, đám người chỗ sâu trong bỗng nhiên lao ra một đạo mạnh mẽ thân ảnh. Người này trên người tuy ăn mặc cũ nát bố y, vật liệu may mặc biên giác nhiều chỗ mài mòn phá động, nhưng hắn khuôn mặt lại trắng nõn tinh tế, thân hình đĩnh bạt cân xứng, gân cốt no đủ, sắc mặt hồng nhuận.
Người nọ không màng hai bên tuần binh ngăn trở, lảo đảo bước nhanh bôn đến tô mậu chi thân trước, thật mạnh quỳ rạp xuống đất.
Ngẩng đầu là lúc, hắn hốc mắt đỏ đậm, cảm xúc kích động: “Tô đại nhân! Thuộc hạ chu nghiên! Vạn hạnh trời xanh phù hộ, ngài có thể bình yên vô sự, thuộc hạ chết cũng không hám!”
Tô mậu chi thân khu chợt cứng đờ, hai mắt chợt trợn lên, khó có thể tin mà nhìn trước mắt người.
Thật lớn kinh hỉ cọ rửa sở hữu ủ dột bi thống. Tô mậu chi cúi người một phen nâng dậy người tới, hai tay gắt gao đem hắn ôm vào trong lòng ngực.
Hắn cổ họng nghẹn ngào, nhiệt lệ nháy mắt trào dâng mà ra: “Chu nghiên…… Ta cho rằng ngươi sớm đã chết loạn quân bên trong, không nghĩ tới ngươi còn sống, không nghĩ tới ngươi còn sống!”
Tên là chu nghiên nam tử gắt gao hồi ôm lấy tô mậu chi, đầu vai rung động, tiếng khóc khẩn thiết cực kỳ bi ai: “Thuộc hạ may mắn nhặt về tàn mệnh, ngủ đông trong thành, ngày ngày lo lắng đại nhân an nguy. Hiện giờ có thể tái kiến đại nhân bình an trở về, Nhuận Châu quay về triều đình, thuộc hạ cuộc đời này đủ rồi!”
Hai người bên đường ôm nhau mà khóc, buồn vui đan xen, nước mắt sái vạt áo.
Nhuận Châu thành hoàn toàn yên ổn lúc sau, trong thành lại trị, phòng thủ thành phố, dân sinh mọi việc nhất nhất quy vị.
Chu nghiên như cũ lưu tại tô mậu chi thân sườn, đãi nhân kính cẩn, hành sự khiêm tốn.
Trong thành lớn nhỏ công vụ phức tạp, rất nhiều cơ mật việc quan trọng, chỉ có thể từ cao lăng công tước một người tại án tiền suốt đêm chải vuốt, một mình xử trí.
Mọi việc dàn xếp thỏa đáng, đi theo văn võ các có canh gác, doanh trướng cùng công sở toàn các tư này tự. Tắc duy ân không cần tùy quân canh gác, cũng không tất cùng đi nghị sự, liền đơn giản một mình ly lâm thời công sở, dọc theo Nhuận Châu phố xá chậm rãi nhàn hành giải sầu.
Đường phố sạch sẽ san bằng, hai sườn cửa hàng san sát. Mùi thịt, rượu hương, điểm tâm hương đan chéo ở bên nhau. Lui tới bá tánh toàn bước đi thong dong, tiếu ngữ doanh doanh.
Hành đến thành nam một chỗ yên lặng góc đường, một gian lịch sự tao nhã điểm tâm tiểu điếm sát đường mà khai, trong tiệm thanh u an tĩnh, lui tới khách nhân ít ỏi không có mấy.
Liền tại đây tiểu điếm dựa cửa sổ trước bàn, tắc duy ân ánh mắt lơ đãng đảo qua, thân hình chợt hơi đốn.
Cửa sổ nội ngồi một đạo thanh lệ thân ảnh, bố y tố váy, trang dung đạm tịnh, một thân tầm thường bá tánh trang phục.
Đúng là hoàng nữ y lai á.
Nàng bình yên ngồi ngay ngắn trước bàn, trước mặt bãi một đĩa tinh xảo điểm tâm, một trản trà xanh. Đầu ngón tay nhéo một chi tế bút, trước người bình phô một quyển tố giấy.
Quanh mình phố phường ồn ào náo động, người đến người đi, nàng lại phảng phất tự thành một phương an tĩnh thiên địa. Thần sắc đạm nhiên trầm tĩnh, mặt mày thong dong bình thản.
Tắc duy ân lẳng lặng đứng lặng một lát, đáy mắt xẹt qua một tia nhạt nhẽo ý cười, ngay sau đó chậm rãi bước vào tiểu điếm. Sàn nhà gỗ nhẹ đạp lay động, hắn tránh đi lui tới linh tinh thực khách, lập tức đi đến dựa cửa sổ trước bàn, thản nhiên ngồi xuống ở y lai á đối diện.
Hai người khoảng thời gian cực gần, cách bàn tương đối, ngoài cửa sổ dòng người ngựa xe ồn ào náo động phảng phất bị một tầng vô hình cái chắn ngăn cách.
Tắc duy ân hơi hơi cúi người, âm lượng ép tới cực thấp, khó khăn lắm chỉ có đối diện y lai á có thể nghe rõ: “Không biết khi nào, hoàng nữ điện hạ lý chính chỗ, thế nhưng từ thâm cung triều đình, dịch tới rồi này phố phường pháo hoa mà?”
Giọng nói lọt vào tai nháy mắt, y lai á cả người chợt cứng đờ, trong lòng đột nhiên chấn động.
Nàng quá mức chuyên chú, hoàn toàn chưa từng phát hiện có người tới gần, đột nhiên không kịp phòng ngừa bị người vạch trần thân phận, nháy mắt sinh ra vài phần hoảng loạn. Nàng không kịp phân biệt người tới, đầu ngón tay bay nhanh vừa thu lại, lưu loát đem mở ra tố giấy cuốn lên, trở tay ấn ở bàn hạ.
Căng chặt đề phòng chỉ giằng co ngay lập tức, đãi nàng ngước mắt thấy rõ trước mắt người đến là tắc duy ân, treo cao tâm mới chợt rơi xuống đất, căng chặt vai lưng chậm rãi lỏng xuống dưới. Đáy mắt kinh hoảng tất cả rút đi, hóa thành một mạt bất đắc dĩ thiển tức.
Y lai á giơ tay gom lại bên mái toái phát, thần sắc khôi phục đạm nhiên: “Ta lần này là chịu người gửi gắm, đặc biệt tới Nhuận Châu xử lý một cọc việc tư, đều không phải là triều đình công vụ, không cần như vậy tích cực.”
Giọng nói lạc bãi, y lai á hơi hơi nhướng mày, ra tiếng hỏi lại: “Nhưng thật ra ngươi, Nhuận Châu mới vừa định, chiến loạn sơ nghỉ, thế cục chưa hoàn toàn trong sáng, ngươi vì sao sẽ một mình tại đây du đãng?”
Tắc duy ân dáng người lỏng dựa ngồi ghế, nhẹ giọng đáp: “Lần này nam hạ nhập Nhuận Châu, là ta thúc phụ cao lăng công tước khăng khăng mang ta đi theo. Hắn nói hiện giờ triều dã trên dưới mạch nước ngầm mãnh liệt, câu với trong kinh sẽ chỉ là ếch ngồi đáy giếng. Cho nên mệnh ta đi theo rèn luyện, nhiều hơn kiến thức thế sự nhân tâm. Hiện giờ trong thành yên ổn, hắn thượng có rất nhiều cơ mật muốn vụ gấp đãi xử trí, ta không có việc gì quấn thân, liền một mình lên phố đi dạo giải sầu, chưa từng tưởng có thể tại đây ngẫu nhiên gặp được điện hạ.”
Y lai á nghe vậy, mắt tâm khẽ nhúc nhích, khóe môi gợi lên một mạt cực đạm cười nhạt: “Nói như thế tới, tại đây sự kiện thượng, ta cùng ngươi thúc phụ cái nhìn, nhưng thật ra không mưu mà hợp.”
Tắc duy ân nhíu lại ánh mắt, thần sắc mang theo vài phần bất đắc dĩ cùng khó hiểu: “Lời này ý gì?”
Nhìn hắn hơi mang mờ mịt, nghiêm túc truy vấn bộ dáng, y lai á rốt cuộc nhịn không được, phụt một tiếng cười khẽ ra tiếng. Mặt mày dạng khai một mạt tươi sống linh động ý cười, mặc cho tắc duy ân truy vấn, lại cố tình ánh mắt giảo hoạt, ngậm miệng không đáp.
Trong tiệm trà xanh đằng khởi nhàn nhạt nhiệt khí, lân bàn thực khách cười nói mơ hồ truyền đến.
Tắc duy ân trên mặt mới vừa rồi lỏng thanh thản chậm rãi liễm đi, thần sắc trầm vài phần: “Ta trong lòng đè nặng một sự kiện, trước sau tưởng không rõ, tưởng hướng ngài thỉnh giáo.”
Y lai á đầu ngón tay nhẹ nhàng đáp ở chung trà bên cạnh, thần thái thong dong trầm tĩnh: “Cứ nói đừng ngại, ta định biết gì nói hết.”
Tắc duy ân mày hơi hợp lại, đem vừa mới ở trên phố, gặp được chu nghiên việc, từ từ kể ra: “…… Nhưng người này trên người, nơi chốn lộ ra không khoẻ. Trên người hắn quần áo cũ nát bất kham, lây dính bụi đất. Nhưng hắn bản nhân lại da mặt trắng nõn, khí sắc nở nang, tựa hồ hoàn toàn không có đói khổ lạnh lẽo, ngày ngày tránh né lùng bắt người nên có tiều tụy mệt mỏi a……”
Tắc duy ân nhớ lại cao lăng công tước kia một cái chớp mắt thần sắc, nói được phá lệ thận trọng: “Tự kia ‘ chu nghiên ’ hiện thân bắt đầu, thúc phụ trên mặt duy trì nên có động dung tư thái, nhưng đáy mắt lại là bình tĩnh sắc bén……”
Y lai á an tĩnh nghe xong, đầu ngón tay vô ý thức vuốt ve lạnh lẽo trản vách tường. Ngắn ngủi trầm mặc qua đi, nàng chậm rãi mở miệng: “Ngươi thúc phụ cao lăng công tước vốn dĩ chỉ là một cái sa sút quý tộc, lại có thể đi bước một trở thành quý tộc đứng đầu, là cỡ nào thấy rõ thế sự, nội tâm thông thấu người. Như vậy cố tình làm ra vẻ ngụy trang, có lẽ có thể che giấu một chúng bị tình nghĩa đả động người khác, nhưng không lừa gạt được hắn đôi mắt nha.”
Nàng hơi hơi cúi người, thanh âm ép tới lại thấp vài phần: “Theo ta thấy, chu nghiên người này sẽ gãi đúng chỗ ngứa mà toát ra tới, ta tưởng, hắn sau lưng hơn phân nửa cùng Nhuận Châu binh biến phía sau màn thế lực, có thiên ti vạn lũ liên lụy.”
Ngoài cửa sổ, pháo hoa như cũ, lại tựa hồ ẩn ẩn bịt kín một tầng âm u.