Phong tới hai ngày, lại tan. So cách nhĩ hào bị một lần nữa ấn tiến một mảnh dính trù, không có dòng khí ao hãm.
“Phanh —— “
Hành lang một tiếng trầm vang, thùng gỗ ở boong tàu thượng quay cuồng, có người mắng một câu: “Xú đến có thể huân chết chuột!”
Darwin từ ký sự bổn thượng ngẩng đầu. Khoang thuyền buồn đến giống lồng hấp, mồ hôi theo mũi đi xuống chảy, tích ở trang giấy thượng thấm khai một đoàn lam. Hắn duỗi tay sờ đào ly, ly đế chỉ còn hai giọt ôn thôn thủy, mang theo rỉ sắt mùi vị.
Ngoài cửa tiếng bước chân hỗn độn, có người hô lớn: “Phòng bếp kia thùng cũng biến vị! So hôm qua càng thêm xanh biếc, mặt ngoài nổi lơ lửng dính nhớp vật chất!”
Darwin nghiêng người chui ra học giả khoang, dẫm lên cây thang thượng boong tàu. Sóng nhiệt ập vào trước mặt. Không trung lam đến không có một tia vân, buồm mềm mụp mà rũ, ngẫu nhiên bị dòng khí lay động một chút lại gục xuống dưới. Mặt biển trơn nhẵn như gương đồng, trắng bóng mà phản quang.
Boong tàu thượng tứ tung ngang dọc nằm người. Bọn thủy thủ cởi áo trên, bóng loáng hãn theo xương sườn đi xuống chảy. Có người môi làm được khởi da trắng, có người mở ra tứ chi ngưỡng ở bóng ma. Tới gần chủ cột buồm địa phương vây quanh một vòng, lão Bill ngồi xổm ở trung gian, trong tay phủng muỗng gỗ, cái muỗng là từ thùng múc đi lên thủy —— trù lục một uông, mặt ngoài phù nhứ trạng vật. Lão Bill để sát vào nghe nghe, đầu đột nhiên rụt về phía sau.
“Hoắc! Ta quê quán dưỡng vịt mương cũng chưa như vậy hướng.”
Bên cạnh có người cười gượng một tiếng. Thomas đứng ở đám người mặt sau, đôi tay căng đầu gối khom lưng thở dốc, sắc mặt trắng bệch, vành mắt phiếm thanh.
Darwin chen vào đi ngồi xổm xuống. Hắn tiếp nhận muỗng gỗ, mặt nước phù một tầng dính hoạt màng, dưới ánh mặt trời phiếm ra du giống nhau nhan sắc. Hắn dùng đầu ngón tay cọ một chút, kia tầng đồ vật trơn trượt mà dính trên da. Hắn mày nhíu lại: “Khoang đáy còn có mấy thùng?”
“Toàn biến vị.” Quản thương Mitchell cờ lê chỉ, “Bốn thùng tất cả đều là lục. Nhất phía dưới kia thùng hảo điểm, nhưng cũng xú. Thuyền trưởng nói xứng cấp giảm đến một phần tư phẩm thoát, hôm nay.”
Đám người xôn xao lên. “Đủ đỡ khát?” “Ta tối hôm qua liền uống lên non nửa ly!” “Ai mà không đâu?”
“Được rồi.” Lão Bill đứng lên, muỗng gỗ ở ống quần thượng cọ cọ, “Kêu có ích lợi gì?”
La hét ầm ĩ thanh thấp hèn đi. Mười mấy đôi mắt nhìn Darwin. Hắn nhìn chằm chằm muỗng nước biếc trầm mặc vài giây.
“Than củi.” Hắn đứng lên, “Đem phòng bếp bếp lò không thiêu thấu gỗ chắc than gõ nát, phô ở thùng đế, thủy đảo đi vào chậm rãi thấm. Than vô số lỗ nhỏ, dơ đồ vật trải qua thời điểm bị hút lấy.”
“Than củi?” Mitchell trừng mắt, “Thiêu dư lại hắc tra?”
“Đối. Đêm nay lại thu thập sương sớm.”
“Sương sớm?”
“Ban đêm độ ấm giáng xuống, trên biển hơi ẩm ở vải bạt dây thừng thượng kết bọt nước. Xả mấy khối vải bạt banh ở boong tàu phía trên, sáng mai mặt trời mọc trước thu, mỗi người có thể uống nhiều một hai khẩu.”
Lão Bill chậc lưỡi: “Một hai khẩu cũng đúng.”
“Lão Bill cùng ta đi tạp than. Mitchell, tìm hai người đem nhất thiển kia thùng dọn đi lên. Những người khác nằm thiếu động, tỉnh nước miếng.”
Đám người tản ra. Thomas xoay người lại quay đầu lại: “Tiên sinh, sáng nay gả cho ta uống xong rồi, trong bụng quay cuồng đến lợi hại.”
Darwin trên dưới đánh giá hắn: “Nằm trở về. Than lự hảo cái thứ nhất cho ngươi đưa.”
Thomas cung eo triều đuôi thuyền đi rồi.
Darwin cùng lão Bill hạ phòng bếp. Khoang thấp bé, lòng lò tắt hỏa, gạch vách tường còn tán dư ôn. Lão Bill ngồi xổm trên mặt đất bái hôi nhặt than khối: “Darwin tiên sinh, khối kính bao lớn?”
“Móng tay cái lớn nhỏ. Quá tế đổ khổng, quá lớn hút không.”
Lão Bill tìm cục đá lót gõ. Than toái thanh rầu rĩ mà vang. Darwin dựa vào khung cửa thượng xem. Lão Bill gõ bảy tám khối, bỗng nhiên nói: “Ta khi còn nhỏ ở Birmingham, cách vách phường nhuộm sư phó hướng trong nước đảo than củi bột, nói có thể đi sắc. Ta lúc ấy cảm thấy bậy bạ, hắc như thế nào có thể đem lam thủy biến thanh?”
“Giống nhau đạo lý.” Darwin ngồi xổm xuống cũng cầm lấy một khối than bẻ, “Thuốc nhuộm hạt đại, tạp ở than khổng ra không được.”
“Hạt?”
“Cực tiểu cực tiểu đồ vật, mắt thường nhìn không thấy.”
Lão Bill nhếch miệng: “Dù sao dùng được là được.” Hắn cúi đầu tiếp tục gõ. Nơi xa boong tàu truyền đến ho khan thanh —— Thomas.
“Hắn mười chín,” lão Bill không ngẩng đầu, “Lên thuyền phía trước ở quặng thượng. Trong nhà năm cái đệ muội.”
Darwin bẻ than tay dừng một chút, không nói tiếp.
Chạng vạng, Mitchell đem khoang đáy kia xô nước dọn thượng boong tàu. Nắp thùng xốc lên, thối rữa rỉ sắt tanh hôi lao tới, nhưng ít ra không có phiêu lục nhứ. Darwin đem toái than phô ở thùng không cái đáy, làm Mitchell đem xú thủy chậm rãi đảo đi vào. Thủy thấm quá than tầng, từ lỗ lù tích tiến tiếp chậu nước, mười mấy tích sau từ thiển hoàng biến thành thiển màu trà.
“Thật tươi mát.” Mitchell ngồi xổm ở bồn biên nhẹ ngửi, “Thượng dư một chút mùi lạ, lại đã thắng qua lự trước gấp trăm lần.”
Darwin múc nửa ly đưa cho lão Bill. Lão Bill nhấp một ngụm: “Có thể uống. Không xú. Có điểm khổ.”
Mấy cái thủy thủ duỗi đầu xem kia chén nước, có người nuốt khẩu nước miếng.
“Đêm nay sương sớm thu ngày mai trộn lẫn phân,” Darwin nói, “Mỗi người so hôm nay nhiều.”
Có người thấp thấp hoan hô một tiếng. Darwin thu thập hảo quá lự thùng, trời đã tối sầm. Hắn hướng đuôi thuyền đi, đi ngang qua phỉ tì la y khoang khi nghe thấy bên trong có người nói chuyện.
“…… Trở về địa điểm xuất phát, hồi Praia cảng bổ thủy, là ổn thỏa nhất lựa chọn.” McCormick tiếng nói mang theo nôn nóng.
“Praia cảng không có thủy.” Phỉ tì la y thanh âm bình tĩnh.
“Nhưng tổng so háo ở chỗ này cường! Ta là tùy thuyền bác sĩ khoa ngoại, đối thuyền viên khỏe mạnh có trách nhiệm —— “
“Ngươi báo cáo qua. Còn có khác sự sao?”
Trầm mặc. Cửa khoang đột nhiên kéo ra, McCormick thiếu chút nữa đụng phải Darwin. Hắn so Darwin lùn nửa cái đầu, sắc mặt ửng hồng, ngừng một bước: “Darwin tiên sinh.”
“McCormick tiên sinh.”
Nghiêng người mà qua. Darwin nghe thấy phỉ tì la y ở khoang nội thở dài. Hắn do dự một chút, gõ gõ khung cửa.
“Mời vào.”
Phỉ tì la y ngồi ở bên cạnh bàn, áo sơmi cổ áo sưởng, nắm không cái ly. Trên bàn quán hải đồ, một cái giác bị mồ hôi thấm ướt. Hắn thấy Darwin, thanh âm lỏng chút: “Ta nghe nói ngươi ở lộng than củi.”
“Lọc thùng làm tốt. Buổi tối thu sương sớm, ngày mai đại gia có thể có sạch sẽ nước uống.”
Phỉ tì la y dựa vào lưng ghế xem hắn. Tuổi trẻ thuyền trưởng gầy một vòng, xương gò má đột ra tới, trên môi một đạo khô nứt khẩu tử. “McCormick cảm thấy ta nên trở về địa điểm xuất phát.”
“Ta nghe được.”
“Ngươi cảm thấy đâu?”
Darwin đứng ở khung cửa biên: “Phong hẳn là mau tới. Nước biển nhan sắc thay đổi —— không gió mang bên cạnh nước biển so trung tâm khu thâm, tầng dưới chót nước lạnh dâng lên mang theo sinh vật phù du. Hải lưu giao hội địa phương thông thường có phong.”
“Từ thư thượng xem ra?”
Darwin biết lời này là hừ tư Lạc giáo thụ giảng —— Cambridge khi giáo thụ nói qua, nước biển nhan sắc biến hóa thường thường ý nghĩa tầng dưới chót thủy đoàn đổi thành. Hắn lúc ấy chỉ là ghi tạc bút ký, không nghĩ tới lại ở chỗ này dùng tới. Nhưng nói ra chỉ có năm chữ: “Hừ tư Lạc giáo thụ đã dạy.”
Phỉ tì la y đứng lên đi đến cửa sổ mạn tàu biên. Sắc trời tối sầm, ngôi sao bắt đầu ở thâm lam khung trên đỉnh hiện lên. “Darwin tiên sinh, ngươi đêm nay ngủ không được.”
“Không tính toán ngủ.”
“Thu được sương sớm kêu ta một tiếng.”
Darwin gật đầu xoay người.
Ban đêm 10 điểm, boong tàu độ ấm giáng xuống. Darwin cùng lão Bill đem hai khối cũ vải bạt banh ở boong tàu phía trên, tứ giác dùng dây thừng cố định, bố mặt hơi lõm. Lão Bill ngửa đầu: “Giống trương võng, võng bầu trời thủy.”
Bọn họ thối lui đến mép thuyền biên dựa vào. Mấy cái thủy thủ cũng đi ra, có người ngưỡng mặt nằm ở vải bạt phía dưới há mồm đối với bố mặt. Lão Bill nhếch miệng lấy khuỷu tay chạm vào Darwin: “Ngươi xem kia tiểu tử.”
Darwin theo xem qua đi, khóe miệng lỏng một chút.
Đêm đã khuya. Thân thuyền cơ hồ bất động, mặt biển đen kịt. Vải bạt mặt ngoài ngưng ra tinh tế bọt nước, tinh quang hạ phiếm ẩm ướt lượng. Darwin duỗi đầu ngón tay cọ một chút —— ướt đẫm. Hắn đem về điểm này thủy bôi trên trên môi, đầu lưỡi nếm đến một tia đạm, không có rỉ sắt vị lạnh.
Phong từ Tây Nam tới, thực nhược, nhưng thân thuyền lung lay một chút. Vải bạt rầm vang lên một tiếng. Lão Bill dựa vào mép thuyền ngủ gà ngủ gật, nơi xa Thomas ở đứt quãng mà ho khan.
Darwin không ngủ. Mỗi cách nửa canh giờ đi sờ một lần vải bạt, mỗi một lần đều so thượng một lần càng ướt. Sau nửa đêm, bố mặt trung ương tích một tiểu uông.
Thiên tờ mờ sáng khi hắn đánh thức lão Bill. Hai người cởi bỏ vải bạt tứ giác hướng trung gian một đâu, thủy theo bố mặt hối tiến thùng. Hai khối vải bạt thu non nửa thùng —— trong trẻo, mang theo lạnh lẽo sương sớm.
“Đủ mỗi người phân nửa ly.” Lão Bill xách xách thùng, “Hơn nữa ngày hôm qua lọc thủy, hôm nay có thể quá.”
Darwin múc một ly, đoan đi cấp Thomas.
Thomas cuộn ở võng, trên mặt cái ướt bố. Darwin xốc lên bố khi hắn mở mắt ra, đồng tử tan rã nửa giây mới ngắm nhìn.
“Tiên sinh…… “
“Uống nước.” Darwin đem cái ly đưa tới hắn bên miệng. Thomas ngồi dậy tiếp nhận đi, tay run đến lợi hại, ly duyên khái ở hàm răng thượng đang đang vang. Hắn uống một ngụm, dừng lại, lại uống một ngụm. Đệ tam khẩu sặc, thủy từ khóe miệng tràn ra tới, theo cằm chảy.
“Chậm một chút.”
Thomas buông cái ly dựa vào khoang vách tường thở dốc. Cách ước thời gian uống hết một chén trà, hắn ấn bụng tay buông ra nửa tấc. “Giống như…… Không ninh đau.”
“Nằm, giữa trưa lại uống một chén.”
Darwin ra tới khi trời đã sáng choang. Ánh mặt trời từ phía đông hải bình tuyến phô lại đây, boong tàu nhuộm thành kim sắc. Hắn bưng không ly đứng ở mép thuyền biên, mặt biển thượng có nhỏ vụn sóng gợn, một tầng điệp một tầng hướng đuôi thuyền phương hướng lui. Phong ổn, không lớn nhưng liên tục mà từ Tây Nam tới, đem vải bạt thổi đến phồng lên, dây thừng phát ra trầm thấp vù vù.
Bọn thủy thủ ở boong tàu thượng công việc lu bù lên. Thu sương sớm, dọn lọc thùng, phân thủy. Môi khô khốc để sát vào cái ly, có người uống xong liếm liếm ly duyên, có người đem thủy hàm nửa ngày mới nuốt xuống đi.
Lão Bill bưng hai ly lọc thủy đi tới, đệ một ly cấp Darwin. Darwin tiếp nhận tới uống một ngụm —— thiển màu trà chất lỏng, mang theo than củi hơi khổ, nhưng trong cổ họng giấy ráp dường như khô khốc rốt cuộc bị nhuận khai.
“Hành.” Lão Bill cũng uống một ngụm, chép chép miệng, “So với ta tưởng hảo.”
Darwin không nói chuyện. Thân thuyền ở hắn dưới chân vững vàng mà nghiêng một cái góc độ —— phong đem phàm uy no rồi, tiểu chó săn hào đang ở gia tốc. Hắn ngẩng đầu xem bầu trời, cột buồm đỉnh tín hiệu kỳ bị gió thổi đến bay phất phới, phong đang ở đem hắn cùng này con thuyền cùng nhau đẩy hướng tây nam.
( tấu chương xong )