Lão Barnes là một cái hơn 60 tuổi lão lĩnh chủ, đầu tóc hoa râm, bụng rất lớn, ngón tay thượng mang ba cái nhẫn vàng. Hắn ngồi ở lâu đài trong đại sảnh, trước mặt quỳ kia hai cái trốn trở về tù binh. Bọn họ cả người là bùn, quần áo phá, trên mặt có huyết, môi ở phát run.
“Đầm lầy có thú nhân.” Cái kia tuổi trẻ bộ binh nói. “Rất nhiều thú nhân. Bọn họ giết chúng ta người. Bọn họ đội trưởng nói, bọn họ là chiến ca thị tộc hội binh, từ thu dụng trong sở chạy ra.”
Lão Barnes ngón tay ở nhẫn vàng thượng vuốt ve, một vòng, hai vòng, ba vòng.
“Bao nhiêu người?”
“Không biết. Nhưng ít ra mấy chục cái. Bọn họ chỉ ra sáu cá nhân, liền giết chúng ta mười cái người.”
Lão Barnes ngón tay ngừng một chút. Sáu cá nhân sát mười cái người. Hắn binh là phế vật, nhưng thú nhân không phải. Hắn đứng lên, đi đến trên tường treo bản đồ trước, dùng ngón tay ở đầm lầy vị trí vẽ một vòng tròn. Đầm lầy, việc không ai quản lí, khói độc tràn ngập, liền thợ săn đều sẽ không đi vào. Nếu nơi đó ẩn giấu mấy chục cái thú nhân, hắn binh là đánh không lại.
“Đi thỉnh Silver Hand Knights.” Hắn nói. “Nói cho đoàn trưởng, đầm lầy phát hiện thú nhân hội binh. Thỉnh cầu chi viện.”
Người mang tin tức cưỡi một ngày một đêm mã, tới Silver Hand Knights nơi dừng chân. Đoàn trưởng là một cái hơn bốn mươi tuổi Thánh kỵ sĩ, trên mặt có thương tích sẹo, trong ánh mắt không có độ ấm. Hắn nhìn tin, trầm mặc một chút, sau đó gọi tới một người.
“Sóng sóng tử tước. Ngươi mang một đội người đi. Đầm lầy phát hiện thú nhân hội binh. Điều tra rõ có bao nhiêu người, giấu ở nơi nào, là ai ở chỉ huy. Có thể trảo liền trảo, có thể sát liền sát.”
Sóng sóng tử tước là một người tuổi trẻ nhân loại quý tộc, tóc vàng, lam mắt, trên mặt có một đạo từ xương gò má kéo dài đến cằm thiển sắc vết sẹo. Hắn ăn mặc màu bạc liên giáp sam, bên ngoài che chở màu trắng tráo bào, áo choàng trước ngực thêu một cái kim sắc tấm chắn, tấm chắn thượng là một con ở trong ngọn lửa mở ra tay —— bạc trắng tay ký hiệu. Hắn bên hông treo một phen trường kiếm, chuôi kiếm là màu trắng, đỉnh khảm một viên màu lam nhạt đá quý. Hắn bối thượng cõng một mặt tấm chắn, thuẫn mặt sát đến bóng lưỡng, có thể chiếu ra bóng người.
Hắn tiếp nhận tin, nhìn một lần, chiết hảo, nhét vào trong lòng ngực.
“Là, đoàn trưởng.”
Sóng sóng tử tước mang theo mười hai cái Thánh kỵ sĩ cùng 30 cái bộ binh, từ nơi dừng chân xuất phát, hướng đầm lầy phương hướng tiến lên. Hắn cưỡi ở màu trắng trên chiến mã, đi ở đội ngũ đằng trước. Hắn đôi mắt là màu xanh biển, giống cuối mùa thu chạng vạng không trung, đồng tử không có độ ấm, chỉ có một loại bình tĩnh, vững vàng, giống thợ săn truy tung con mồi khi quang.
Hắn suy nghĩ cái kia báo cáo. Chiến ca thị tộc hội binh, từ thu dụng trong sở chạy ra. Chiến ca thị tộc là trong thú nhân thiện chiến nhất thị tộc, cách Roma · địa ngục rít gào tộc nhân. Nếu bọn họ thật là chiến ca thị tộc hội binh, bọn họ sẽ không tránh ở đầm lầy. Bọn họ sẽ lao tới, giết người, phóng hỏa, đoạt lương thực. Bọn họ sẽ chết ở xung phong trên đường, mà không phải tránh ở khói độc trung đẳng chết.
Hắn không tin.
Ba ngày sau, sóng sóng tử tước đội ngũ tới đầm lầy bên cạnh. Hắn không có tùy tiện tiến vào —— hắn phái ra thám báo, ở đầm lầy quanh thân trinh sát. Thám báo mang tin tức trở về: Đầm lầy bên cạnh có một mảnh bị vứt bỏ đồng ruộng, có gốc rạ, có chuồng heo, có dương vòng, có bị phá hủy lều. Có người ở nơi đó trụ quá, hơn nữa ở thật lâu. Sóng sóng tử tước ngồi trên lưng ngựa, nhìn những cái đó gốc rạ. Gốc rạ là tân, mới vừa thu gặt không lâu. Gốc rạ khoảng thời gian chỉnh tề, khoảng cách giữa các hàng cây khoảng cách giữa các cây với nhau nhất trí, không phải tùy tiện rải loại. Hắn ngồi xổm xuống, dùng tay rút khởi một cây gốc rạ, nhìn nhìn hệ rễ. Thổ là tùng, có phân bón dấu vết. Có người ở chỗ này trồng trọt, hơn nữa loại rất khá.
Hắn đứng lên, nhìn đầm lầy phương hướng. Khói độc ở giữa trời chiều giống một tầng thật dày, bông giống nhau màn che, đem bên trong thế giới cùng bên ngoài thế giới ngăn cách. Hắn nhìn không tới bên trong có cái gì, nhưng hắn biết, bên trong nhất định có cái gì.
“Hạ trại.” Hắn nói. “Ở đầm lầy bên cạnh hạ trại. Không cần đi vào. Trước nhìn xem.”
Hắn không phải một cái lỗ mãng quan chỉ huy. Hắn quyết định trước phái một đội bộ binh tiến vào đầm lầy bên cạnh trinh sát, thử hư thật.
Ngày thứ hai sáng sớm, sương mù còn chưa tan hết, sóng sóng tử tước điểm mười lăm cái bộ binh, từ một người kinh nghiệm phong phú quân sĩ mang đội, dọc theo một cái dẫm ra tới đường mòn tiến vào đầm lầy. Hắn đứng ở doanh địa bên cạnh, nhìn những cái đó binh lính thân ảnh biến mất ở màu xám trắng khói độc trung, ngón tay ở trên chuôi kiếm nhẹ nhàng đánh. Phó quan đứng ở hắn bên người, thấp giọng hỏi: “Đại nhân, ngài lo lắng bọn họ?”
“Ta lo lắng bọn họ cũng chưa về.”
Sau nửa canh giờ, đầm lầy chỗ sâu trong truyền đến kim loại va chạm thanh cùng tiếng kêu thảm thiết. Không phải một tiếng —— là một trận dồn dập, hỗn loạn, giống bị cắt đứt yết hầu giống nhau đột nhiên im bặt tiếng vang. Sóng sóng tử tước xoay người lên ngựa, rút ra trường kiếm, mang theo năm cái Thánh kỵ sĩ nhằm phía thanh âm truyền đến phương hướng. Nhưng bọn hắn mới vừa lao ra đi không đến trăm bước, liền nhìn đến hai cái cả người là huyết bộ binh từ sương mù nghiêng ngả lảo đảo mà chạy ra tới. Một cái ném mũ giáp, trên mặt bị cắt một đạo thật sâu khẩu tử, huyết dán lại nửa bên mặt; một cái khác cánh tay trái rũ, rõ ràng chặt đứt, dùng tay phải che lại, sắc mặt trắng bệch.
“Tử tước đại nhân! Thú nhân! Bọn họ từ bùn toát ra tới, giết chúng ta người!”
“Bao nhiêu người?”
“Thấy không rõ! Sương mù quá lớn! Bọn họ chỉ ra mấy cái, giết chúng ta bảy tám cái, sau đó đem thi thể kéo đi rồi!”
Sóng sóng tử tước cắn răng, không có tiếp tục đi tới. Hắn phái Thánh kỵ sĩ tiếp ứng người bệnh, chính mình giục ngựa đi đến đầm lầy bên cạnh, thít chặt dây cương, nhìn kia phiến cắn nuốt hắn binh lính khói độc. Phong từ đầm lầy thổi ra tới, mang theo mùi hôi cùng hơi ẩm, còn có một tia nhàn nhạt, nói không rõ ngọt mùi tanh —— đó là huyết. Không phải một người huyết, là rất nhiều người huyết.
Hắn không có phái người đi vào nhặt xác. Hắn biết, đi vào cũng tìm không thấy. Thú nhân sẽ xử lý rớt dấu vết —— hoặc là, bọn họ cố ý lưu lại dấu vết, dụ dỗ càng nhiều người đi vào.
Chiều hôm đó, hắn tự mình mang theo mấy cái thám báo dọc theo đầm lầy bên cạnh vòng hành, tìm kiếm mặt khác nhập khẩu. Ở một chỗ lùm cây mặt sau, hắn phát hiện vài đạo mới mẻ vết bánh xe ấn. Vết bánh xe rất sâu, thuyết minh trang rất nhiều đồ vật; xe hướng đi là từ đầm lầy chỗ sâu trong ra tới, phương hướng là phía đông —— nhân loại lãnh địa phương hướng. Hắn ngồi xổm xuống, dùng tay sờ sờ vết bánh xe bên cạnh. Thổ vẫn là ướt, bánh xe áp quá thời gian không vượt qua hai ngày.
“Bọn họ dùng xe.” Sóng sóng tử tước đối phó quan nói. “Bọn họ có xe. Có xe, liền có đường. Có đường, liền có xuất khẩu. Bọn họ không chỉ là trốn ở chỗ này —— bọn họ ở chỗ này sinh hoạt.”
Hắn không có lại phái binh đi vào. Vào lúc ban đêm, sóng sóng tử tước ngồi ở doanh trướng, trước mặt quán kia trương từ lão Barnes nơi đó đưa tới báo cáo. Hắn đọc lại đọc, dùng bút ở chỗ trống chỗ làm đánh dấu. Báo cáo trung nhắc tới một cái chi tiết: Cái kia thú nhân đội trưởng nói bọn họ là “Chiến ca thị tộc hội binh”. Nhưng chiến ca thị tộc hội binh sẽ không nói “Hội binh”, bọn họ sẽ nói “Chiến sĩ”. Chiến ca thị tộc hội binh sẽ không nói “Chúng ta không nghĩ đánh giặc”, bọn họ sẽ nói “Chúng ta còn sẽ lại đánh”. Chiến ca thị tộc hội binh sẽ không lưu lại người sống, bọn họ sẽ giết sạch mọi người.
Hắn buông bút, tựa lưng vào ghế ngồi, nhắm hai mắt lại. Hắn suy nghĩ một người. Một cái hắn chưa thấy qua người, một cái hắn từ chiến báo cùng tù binh trong miệng khâu ra tới người. Người kia ở a kéo hi cao điểm bên cạnh chỉ huy quá một chi thú nhân tiểu đội, người kia ở đầm lầy trốn rồi không biết nhiều ít năm, người kia sẽ trồng trọt, sẽ nuôi heo, sẽ dệt vải, sẽ đánh giặc. Người kia không phải hội binh. Người kia là đang đợi. Chờ cái gì? Chờ cơ hội? Chờ viện quân? Chờ tiên tri?
Hắn mở to mắt, ở báo cáo thượng viết một hàng tự: “Kiến nghị tạm hoãn tiến công. Trước trinh sát. Địch nhân không phải hội binh. Địch nhân có tổ chức, có kỷ luật, có chiến thuật. Hôm nay trinh sát đội tiến vào đầm lầy bên cạnh, tao ngộ tiểu cổ phục kích, tổn thất bảy người. Đối phương chỉ xuất động mấy người, một kích tức lui, chưa lưu dấu vết.” Hắn ngừng một chút, lại bỏ thêm một câu: “Kiến nghị tăng phái thám báo, trường kỳ giám thị, không thể tùy tiện thâm nhập.”
Hắn đem báo cáo chiết hảo, nhét vào phong thư, gọi tới lính liên lạc.
“Đưa về nơi dừng chân. Giao cho đoàn trưởng.”
Lính liên lạc đi rồi. Sóng sóng tử tước đứng lên, đi ra doanh trướng, đứng ở đầm lầy bên cạnh. Khói độc ở dưới ánh trăng phiếm màu ngân bạch quang, giống một cái chậm rãi chảy xuôi, không có thanh âm con sông. Hắn đứng ở nơi đó, nhìn kia phiến sương mù, nhìn thật lâu.
Hắn không biết đầm lầy cất giấu ai. Nhưng hắn biết, người kia không phải bình thường địch nhân. Hắn là thợ săn, không phải con mồi. Hắn là đao, không phải thịt. Hắn là này phiến đầm lầy chủ nhân, mà hắn chỉ là xâm nhập giả.