Tháng giêng mười ba, sắc trời không rõ, sương sớm hàn trọng.
Tô hành sớm chuẩn bị ngựa đi ra ngoài, một thân quan phục lưu loát, cưỡi đỏ thẫm tuấn mã, duyên nam hướng quan đạo bay nhanh mà ra. Quá vang thủy kiều đi thêm vài dặm, địa thế tiệm hoãn, thanh khê trấn địa giới liền ánh vào mi mắt.
Thanh khê trấn dựa núi gần sông, quy mô không lớn, toàn trấn bất quá trăm mười mấy nhà. Một cái thanh khê xuyên trấn mà qua, vào đông nước cạn lưu hoãn, suối nước trong suốt thấy đáy, lòng sông lớn nhỏ đá cuội đan xen bày ra, thanh lãnh u tĩnh. Trấn khẩu đứng một tòa cũ xưa thạch đền thờ, ở giữa “Thanh khê” hai chữ kinh nghiệm mưa gió, chữ viết loang lổ phai màu, xà nhà quấn quanh khô khốc lão đằng, lộ ra một cổ hàng năm không người tu sửa hoang vắng cảm giác.
Tô hành ở đền thờ trước ghìm ngựa nghỉ chân, vẫn chưa nóng lòng nhập trấn. Hắn ổn ngồi lập tức, ánh mắt trầm tĩnh, tinh tế nhìn quét toàn trấn cách cục.
Thị trấn đông đầu đứng một cây che trời cổ hòe, chạc cây trọc, dưới tàng cây tụ vài vị thần khởi phơi nắng lão nhân, tán gẫu độ nhật; tây đầu là liền phiến đất trồng rau, vài tên thôn phụ khom lưng canh tác, pháo hoa tầm thường; nam đầu thanh khê uốn lượn, một tòa cầu đá kéo dài qua hai bờ sông, liên thông trấn nam thông lộ; bắc đầu sát đường bài bố tiệm tạp hóa, đậu hủ phường, thợ rèn phô mấy gian mặt tiền cửa hiệu, tất cả mở cửa buôn bán, nhất phái an ổn trấn nhỏ quang cảnh.
Đáy mắt thái bình như thường, tầm thường pháo hoa dưới, lại cất giấu một cọc trầm chôn hai năm bản án cũ.
Tô hành xoay người xuống ngựa, dẫn ngựa chậm rãi đi vào trong trấn. Hôm nay chuyến này, chỉ vì kiểm chứng chu quả phụ bản án cũ điểm đáng ngờ, trạm thứ nhất, đó là trấn tây đầu nghĩa trang.
Thanh khê trấn nghĩa trang lẻ loi đứng ở đất trồng rau bên, rời xa dân cư, lẻ loi một gian lùn phòng, cửa sổ nhắm chặt, phòng trước cỏ hoang um tùm, hoang vu quạnh quẽ.
Tô hành giơ tay đẩy ra cửa gỗ, một cổ dày đặc hủ bại mùi mốc ập vào trước mặt, hỗn tạp bụi đất cùng âm lãnh hàn khí, sặc người đến xương. Phòng trong ánh sáng tối tăm, chỉ có kẹt cửa cửa sổ lậu tiến vài sợi loãng nắng sớm, tối tăm u ám. Dựa tường chỉnh tề bày mấy khẩu quan tài, có xoát sơn đen, có chỉ là gỗ thô bỏ không, lẳng lặng đỗ, âm khí nặng nề.
Nhất sườn một ngụm quan tài tấm che hờ khép, đúng là đỗ chu quả phụ di cốt quan tài.
Tô hành bậc lửa gậy đánh lửa, u vi ánh lửa phá vỡ tối tăm. Hắn mang lên vải bố nghiệm thi bao tay, chậm rãi đẩy ra nắp quan tài. Khi cách hai năm, xác chết sớm đã hoàn toàn bạch cốt hóa, bên người quần áo tất cả hư thối thành nhỏ vụn tàn phiến, chỉnh phó hài cốt hoàn chỉnh hợp quy tắc, không có xương chiết, vô khuyết thất, sạch sẽ đến dị thường.
Hắn cúi người lấy ra xương sọ, đầu ngón tay tinh tế vuốt ve kiểm tra thực hư.
Thắt cổ thắt cổ tự vẫn đến chết, trung tâm đặc thù cực kỳ rõ ràng: Người chết toàn thân trọng lượng huyền rũ dắt kéo phần cổ, tất nhiên tạo thành lưỡi cốt gãy xương, xương sụn giáp trạng thượng giác vỡ vụn hoặc sai khớp, đây là vô pháp làm bộ bằng chứng.
Nhưng trước mắt hài cốt, lưỡi cốt hoàn chỉnh vô nứt, xương sụn giáp trạng trơn nhẵn hoàn hảo, xương cổ cốt cách đoan chính không tổn hao gì, không có nửa điểm treo cổ vong dấu vết.
Tô hành trong lòng trầm định, đã là chắc chắn chân tướng.
Hắn tiếp tục tinh tế phục kiểm phần cổ sở hữu khớp xương, lặp lại xác nhận không có lầm, cổ cốt, xương sống toàn hoàn hảo như lúc ban đầu, không tồn tại bất luận cái gì huyền điếu dắt kéo tạo thành tổn thương.
Kết luận vô cùng xác thực: Chu quả phụ tuyệt phi thắt cổ tự vẫn bỏ mình.
Nàng là bị người sống sờ sờ lặc sát tắt thở, sau khi chết bị hung thủ cố tình treo với cây táo phía trên, giả tạo xuất từ treo cổ sợ tội biểu hiện giả dối, giấu người tai mắt, che giấu mọi người.
Tô hành đem xương sọ nhẹ nhàng thả lại quan trung, hợp hảo nắp quan tài, xoay người đi ra nghĩa trang. Ngoài phòng lạnh thấu xương gió lạnh ập vào trước mặt, thoáng thổi tan phòng trong tích úc âm lãnh hủ khí. Một cọc phủ đầy bụi hai năm oan án, chân tướng rốt cuộc trồi lên mặt nước.
Rời đi nghĩa trang, tô hành thẳng đến thị trấn trung tâm —— chu quả phụ sinh thời kinh doanh tiểu quán trà.
Quán trà sát đường mà đứng, sớm đã hoang phế hồi lâu, ván cửa tất cả tháo dỡ, phòng trong đen nhánh lỗ trống, cửa vô bài vô biển, ngạch cửa tích đầy hậu hôi, nơi chốn là người không phòng trống rách nát quạnh quẽ.
Cách vách tiệm tạp hóa nội, một người 50 dư tuổi lão hán đang cúi đầu khảy bàn tính, nghe thấy tiếng bước chân ngẩng đầu xem ra.
Tô hành tiến lên lượng ra huyện nha eo bài, cho thấy thân phận. Lão hán thấy thế trong lòng căng thẳng, vội vàng đứng dậy cung kính hành lễ.
Tô hành lấy ra chu quả phụ bức họa, nhẹ giọng dò hỏi: “Lão nhân gia, vãn bối muốn hỏi một câu cách vách chu nương tử chuyện xưa.”
Lão hán nhìn bức họa, thở dài một tiếng, mặt lộ vẻ tiếc hận: “Chu nương tử là trấn trên có tiếng người tốt, tâm tính thiện lương, cần cù và thật thà bổn phận, chỉ là mệnh quá khổ. Trượng phu mất sớm, một mình một người lôi kéo tuổi nhỏ hài nhi, thủ một gian tiểu quán trà gian nan độ nhật, ngày ngày vất vả, chưa từng nhàn nghỉ. Nàng xảy ra chuyện đêm đó, ta còn mơ hồ nghe thấy nàng ở phòng trong cùng hài tử nói chuyện, thanh âm bình thản, nửa điểm dị thường không có, ai từng tưởng ngày kế sáng sớm, thế nhưng sẽ thắt cổ ly thế…… Thật sự đáng tiếc đáng tiếc.”
“Nàng ly thế phía trước mấy ngày, nhưng có cái gì khác thường hành động, hoặc là dị thường lai khách?” Tô hành truy vấn trung tâm manh mối.
Lão hán ngưng thần hồi tưởng một lát, chắc chắn mở miệng: “Khác thường sự nhưng thật ra có một cọc. Xảy ra chuyện mấy ngày trước đây sau giờ ngọ, ta tận mắt nhìn thấy một cái xa lạ nam nhân từ nàng quán trà đi ra. Người nọ đầu đội mũ có rèm, che đến kín mít, thấy không rõ dung mạo, một thân thanh bố áo dài, bước đi vội vàng, ra cửa sau lập tức hướng phía nam mà đi.
Chúng ta trấn trên quê nhà quen biết, sinh gương mặt liếc mắt một cái liền có thể nhận ra, người này tuyệt phi người địa phương, nghe giọng nói cũng là nơi khác tới. Ta lúc ấy liền tâm sinh nghi hoặc, chu nương tử xưa nay an phận thủ thường, sống một mình ở goá, chưa từng khách lạ tới cửa, như thế nào đột nhiên có xa lạ nam tử đến phóng.”
Này manh mối cực kỳ mấu chốt.
Tô hành yên lặng ghi nhớ, theo sau lại thăm viếng quanh thân mấy hộ hàng xóm. Mọi người lý do thoái thác gần, toàn nói chu quả phụ ly thế mấy ngày trước đây thần sắc buồn bực, thường thường độc ngồi cửa thất thần phát ngốc, người khác gọi nàng mấy tiếng mới vừa rồi hoàn hồn, trạng thái hạ xuống dị thường.
Càng có hàng xóm lộ ra, chu quả phụ từng lén đề cập, vong phu sinh thời bên ngoài thiếu hạ tiền bạc, chủ nợ hàng năm tới cửa thúc giục thảo, dây dưa không thôi, lệnh nàng bất kham này nhiễu.
Hơn manh mối đan chéo tụ lại: Thần bí nơi khác nam tử, chu quả phụ trước khi chết hậm hực khác thường, vong phu di lưu nợ nần, vay nặng lãi thúc giục nợ tranh cãi.
Vụ án mạch lạc dần dần rõ ràng.
Chu quả phụ trượng phu chu núi lớn, ba năm trước đây bệnh chết, sinh thời là đi khắp hang cùng ngõ hẻm người bán hàng rong. Kết hợp quê nhà lời nói, hắn sinh thời từng hướng một người trương họ thương nhân mượn tiền, lợi tức cực cao, lợi lăn lợi khó có thể trả hết. Tô hành suy đoán, tên kia mang mũ có rèm xa lạ nơi khác nam tử, cực đại khả năng đó là tiến đến thúc giục nợ chủ nợ.
Đại khái suất là thúc giục nợ tranh chấp, bức bách quá mức, chu quả phụ vô lực hoàn lại, mọi cách cầu xin, đối phương thẹn quá thành giận, đau hạ sát thủ, lặc tễ chu quả phụ, lại giả tạo thắt cổ tự vẫn hiện trường, che giấu tội giết người hành.
Vì chứng thực suy đoán, tô hành đi trước trấn công sở tìm được lí chính, điều lấy chu núi lớn hộ tịch lưu trữ. Nhưng hồ sơ chỉ ký lục sinh tốt, nhân khẩu tin tức, cũng không nửa phần nợ nần ghi lại.
Tô hành lại nhiều mặt tìm kiếm hỏi thăm trấn trên hiểu biết chu núi lớn lão giả, rốt cuộc xác minh mấu chốt tin tức: Chu núi lớn năm đó mượn tiền chủ nợ, thật là một người họ Trương, chuyên phóng lãi nặng nơi khác thương nhân.
Sắc trời tiệm vãn, chiều hôm buông xuống. Thanh khê trấn manh mối đã là thăm dò, lại vô dừng lại tất yếu. Tô hành không hề lưu lại, giục ngựa đường về, suốt đêm chạy về quang châu thành.
Vào đêm lúc sau, phủ đệ ngọn đèn dầu hơi lượng. Tô hành dựa bàn đề bút, suốt đêm tu thư một phong, tường thuật thanh khê trấn điều tra nghe ngóng đoạt được sở hữu manh mối, khẩn cầu Mạnh trường thanh thay tra rõ quanh thân châu huyện, bài tra tên này chuyên doanh vay nặng lãi trương họ thương nhân tung tích.
Thư từ phong giam thỏa đáng, hắn gọi tới Lý hổ, mệnh tiếp theo ngày sáng sớm đưa hướng châu phủ.
Lý hổ tiếp nhận mật tin, thần sắc hãy còn có chần chờ, nhịn không được hỏi: “Tô đại nhân, ngài thật sự muốn đem này sáu cọc bản án cũ, từng cọc tất cả điều tra rõ? Bản án cũ quanh năm, liên lụy phức tạp, thật sự hao phí tâm lực.”
Tô hành lưng dựa lưng ghế, thần sắc bình tĩnh đạm nhiên, ánh mắt trong suốt kiên định: “Tất cả điều tra rõ, một cọc không lưu.”
“Nhưng như vậy tra đi xuống, không biết khi nào phương hưu.”
Tô hành hơi hơi nhắm mắt, ngữ khí trầm ổn chắc chắn: “Công đạo cũng không sợ vãn. Sớm một ngày điều tra rõ, trầm oan người chết sớm một ngày đến an xuống mồ, tồn tại người, cũng có thể sớm một ngày buông khúc mắc, đến một phần an bình.”
Lý hổ nghe vậy, trong lòng nghiêm nghị, không hề hỏi nhiều, sủy hảo thư từ khom người lui ra.
Phòng trong chỉ còn cô đèn một trản, lẳng lặng lay động.
Tô hành nhắm mắt dựa ngồi, trong đầu không ngừng hồi phóng nghĩa trang hài cốt bộ dáng. Hoàn hảo không tổn hao gì lưỡi cốt, san bằng cổ cốt, không một chỗ tổn thương xương cổ, bằng chứng như núi, lật đổ hai năm trước thắt cổ tự vẫn định luận.
Đáng thương chu quả phụ, cần cù và thật thà nửa đời, thủ tử độ nhật, cuối cùng chịu khổ giết hại, thân chết hàm oan, sau khi chết còn phải bị nhân tạo ô danh, huyền thi cây táo, hài cốt đỗ ở âm lãnh nghĩa trang, hai năm không được hạ táng an giấc ngàn thu.
Đáng thương nhất chính là nàng năm ấy tám tuổi ấu tử.
Nho nhỏ trĩ đồng, chính mắt thấy mẫu thân huyền thi, tận mắt nhìn thấy mẫu thân nhập quan, tận mắt nhìn thấy mẫu thân lẻ loi ngừng ở hoang lãnh nghĩa trang, ngày ngày mong mẫu về, tuổi tuổi vô an bình.
Một niệm đến tận đây, tô hành đáy mắt mũi nhọn tiệm lệ.
Vô luận khi cách bao lâu, manh mối nhiều ẩn, hung thủ nhiều tàng, này cọc bản án cũ, hắn tất tra rõ rốt cuộc, tập nã hung phạm, còn vong hồn trong sạch, còn trĩ đồng công đạo.
Bóng đêm thâm trầm, hắn liễm tận tâm tự, nhắm mắt nghỉ tạm. Ngày sau bình minh, tiếp tục truy hung tra án, không phụ trầm oan, không phụ nhân tâm.