Công nguyên 196-197 năm
Lưu Bị ở tiểu phái dàn xếp xuống dưới sau, vốn định nghỉ ngơi lấy lại sức, mưu đồ Đông Sơn tái khởi. Nhưng mà, cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng. Viên Thuật biết được Lưu Bị binh bại, còn muốn nhân cơ hội đem này hoàn toàn mạt sát, vì thế phái đại tướng kỷ linh suất lĩnh bước kỵ ba vạn, mênh mông cuồn cuộn mà sát hướng tiểu phái.
Lưu Bị lúc này binh hơi đem quả, nơi nào là kỷ linh đối thủ? Hai bên ở tiểu phái ngoài thành mấy phen giao chiến, Lưu Bị bị đánh đến liên tiếp bại lui, chỉ có thể tử thủ thành trì, đau khổ chống đỡ.
Mắt thấy tiểu phái liền phải bị công phá, Lưu Bị chỉ phải phái người hướng chiếm cứ Từ Châu Lữ Bố cầu cứu.
Lữ Bố nhận được cầu cứu tin sau, lâm vào lưỡng nan hoàn cảnh. Hắn tìm tới mưu sĩ trần cung thương nghị: “Viên Thuật trước đây đưa ta lương thảo, làm ta tọa sơn quan hổ đấu. Nhưng nếu Lưu Bị thật bị diệt, Viên Thuật thế lực liền sẽ trực tiếp cùng ta giáp giới, bắc liền Thái Sơn chư tướng, ta chẳng phải là phải bị Viên Thuật vây quanh?”
Trần cung nghe vậy, hơi hơi mỉm cười, vuốt râu nói: “Tướng quân lời nói cực kỳ. Môi hở răng lạnh, Lưu Bị nếu vong, tướng quân tất nguy. Nhưng Viên Thuật lương thảo chúng ta cũng thu, không thể minh đắc tội. Y thuộc hạ chi thấy, tướng quân không bằng làm thuận nước giong thuyền, hai cái đều giúp, lại hai cái đều không giúp.”
Lữ Bố mày một chọn: “Chỉ giáo cho?”
Trần cung trong mắt hiện lên một tia giảo hoạt: “Tướng quân chỉ cần ra mặt điều đình, định ra một cái quy củ. Nếu bọn họ nghe theo, đó là tướng quân uy danh; nếu bọn họ không nghe, tướng quân lại thuận thế xuất binh, tiến thối toàn ở tướng quân nhất niệm chi gian. Như thế, vừa không vi phạm cùng Viên Thuật ước định, lại cứu Lưu Bị, đẹp cả đôi đàng.”
Lữ Bố sau khi nghe xong, bừng tỉnh đại ngộ, vỗ tay cười to: “Công đài thật là ngô chi tử phòng cũng!”
Ngày kế sáng sớm, Lữ Bố điểm khởi một ngàn bộ binh, hai trăm kỵ binh, đuổi tới tiểu phái Tây Nam một dặm chỗ hạ trại. Theo sau, hắn phân biệt phái người đi thỉnh Lưu Bị cùng kỷ linh tới doanh trung dự tiệc.
Lưu Bị tới trước, trong lòng thấp thỏm bất an. Không bao lâu, kỷ linh cũng tới rồi. Hai người gặp mặt, hết sức đỏ mắt, nếu không phải Lữ Bố ở bên trong ngăn đón, chỉ sợ đương trường liền phải động khởi tay tới.
Rượu quá ba tuần, Lữ Bố bưng thùng rượu, cao giọng nói: “Huyền đức nãi ta chi đệ, nay vì chư quân khó khăn, cố tới cứu chi. Ta Lữ Bố trời sinh tính không mừng xem người chém giết, chỉ hỉ thay người giải đấu!”
Dứt lời, Lữ Bố sai người đem một chi Phương Thiên Họa Kích cắm ở viên môn ngoại 150 bước chỗ, chính mình cầm lấy cung tiễn, đối kỷ linh cùng Lưu Bị nói: “Hôm nay, ta lấy này chi kích vì thề. Nếu ta một mũi tên bắn trúng này họa kích tiểu chi, ngươi hai nhà liền từng người bãi binh, xem ở ta mặt mũi thượng bắt tay giảng hòa; nếu bắn không trúng, các ngươi lại đánh, ta tuyệt không can thiệp!”
Kỷ linh âm thầm tính toán, 150 bước bắn ra ngoài trung kia nho nhỏ kích chi, quả thực là không có khả năng việc, liền sảng khoái đáp ứng. Lưu Bị tắc có việc cầu người, cũng chỉ có thể gật đầu.
Chỉ thấy Lữ Bố hít sâu một hơi, vãn cung như trăng tròn, mũi tên đi tựa sao băng, “Vèo” một tiếng, vũ tiễn hoa phá trường không, thế nhưng không nghiêng không lệch, ở giữa họa kích tiểu chi!
“Hảo tiễn pháp! Tướng quân thiên uy cũng!” Trong trướng tướng sĩ cùng kêu lên kinh hô, kỷ linh càng là kinh ra một thân mồ hôi lạnh.
Kỷ linh biết rõ Lữ Bố võ nghệ tuyệt luân, nếu thật chọc giận hắn, chính mình tuyệt không kết cục tốt, chỉ phải mượn sườn núi hạ lừa, đáp ứng lui binh. Lưu Bị cũng thở phào một hơi, rốt cuộc vượt qua lần này sinh tử cửa ải khó khăn.
Một hồi giương cung bạt kiếm chém giết, cứ như vậy bị Lữ Bố một mũi tên hóa giải.
Ngày kế, kỷ linh nhổ trại lui binh, Lưu Bị bảo vệ tiểu phái.
Lữ Bố nhìn hai bên lui binh, vuốt chòm râu đắc ý mà cười. Hắn đã không đắc tội Viên Thuật, lại bán Lưu Bị một ân tình, còn hướng thiên hạ triển lãm chính mình thần uy, thật sự là thắng tê rần.
Mà Lưu Bị đứng ở tiểu phái trên thành lâu, nhìn Lữ Bố đại quân thối lui bóng dáng, thật dài mà thở dài một hơi. Hắn biết rõ, chính mình hiện giờ ăn nhờ ở đậu, liền sinh tử đều phải dựa vào người khác một mũi tên chi ân. Này tiểu phái, chung quy không phải ở lâu nơi a……
Lữ Bố tuy bị một mũi tên chi ân tạm thời ổn định, nhưng Lưu Bị ở tiểu phái âm thầm chiêu binh mãi mã hành động, chung quy vẫn là xúc động Lữ Bố mẫn cảm thần kinh. Không bao lâu, Lữ Bố liền lại lần nữa xé rách da mặt, ngang nhiên xuất binh tấn công tiểu phái.
Lúc này Lưu Bị, binh lực chưa khôi phục, nơi nào ngăn cản được trụ Lữ Bố hổ lang chi sư? Một phen huyết chiến qua đi, Lưu Bị lại lần nữa bị đánh đến quân lính tan rã. Cùng đường dưới, hắn chỉ phải mang theo tàn binh bại tướng, hốt hoảng thoát đi Từ Châu, một đường hướng bắc, cuối cùng đến cậy nhờ đang ở Duyện Châu sẵn sàng ra trận Tào Tháo.
Tào Tháo đối Lưu Bị đã đến biểu hiện ra cực đại nhiệt tình, không chỉ có thượng biểu triều đình phong Lưu Bị vì Dự Châu mục, càng là “Ra tắc cùng dư, ngồi tắc cùng tịch”, lễ ngộ có thêm.
Kiến An ba năm ( 198 năm ) chín tháng, Tào Tháo tiếp thu mưu sĩ Tuân du kiến nghị, tự mình suất lĩnh đại quân đông chinh Lữ Bố. Cùng năm mười tháng, Lưu Bị ở Lương quốc ( nay Hà Nam thương khâu vùng ) cảnh nội cùng Tào Tháo đại quân hội hợp, theo sau hai người liên thủ, cùng tiến quân đến Bành thành ( nay Giang Tô Từ Châu ). Tào Lưu liên quân thế như chẻ tre, một đường đánh tới Hạ Bi. Trải qua hơn nguyệt vây thành giằng co, tới rồi cùng năm 12 tháng ( ấn công lịch đã tiến vào 199 đầu năm ), Lữ Bố bị bộ hạ phản bội, thành phá bị bắt, cuối cùng bị giết, thu phục trương liêu, đồng thời mất đi trần cung.
Ở công nguyên 199 năm ( Kiến An bốn năm ), Tào Tháo tại hạ bi hoàn toàn đánh bại cũng bắt sát Lữ Bố, khải hoàn hồi triều. Vì khen ngợi Lưu Bị công huân, Tào Tháo cố ý hướng Hán Hiến Đế tiến cử.
Một ngày triều hội phía trên, Hán Hiến Đế Lưu Hiệp tuyên Lưu Bị thượng điện. Đang hỏi lập nghiệp thế khi, Lưu Bị cung kính mà đáp: “Thần nãi hậu nhân của Trung Sơn Tĩnh Vương, hiếu cảnh hoàng đế huyền tôn, Lưu hùng chi tôn, Lưu hoằng chi tử Lưu Bị.”
Hán Hiến Đế nghe vậy, trong lòng vừa động, lập tức sai người mang tới tông tộc thế phổ, làm tông chính khanh đương trường thẩm tra đối chiếu. Trải qua một phen cẩn thận kiểm tra thực hư, phả hệ rõ ràng không có lầm: Lưu Bị xác thật là Hán Cảnh Đế chi tử Trung Sơn Tĩnh Vương Lưu thắng hậu đại. Hán Hiến Đế bẻ ngón tay tính toán bối phận, kinh hỉ phát hiện, dựa theo gia phả, Lưu Bị thế nhưng là chính mình trưởng bối.
Từ xa xưa tới nay, Hán Hiến Đế vẫn luôn bị Tào Tháo chuyên quyền, quốc sự toàn không khỏi chính mình làm chủ, sớm đã chịu đủ rồi loại này con rối hoàng đế nhật tử. Hiện giờ ở trên triều đình bỗng nhiên tìm đến một vị thân phận tôn quý hoàng thúc, hắn phảng phất bắt được cứu mạng rơm rạ, nội tâm kích động không thôi, thầm nghĩ: “Nay đến này anh hùng, trẫm có trợ rồi!”
Vì thế, Hán Hiến Đế lập tức hạ chỉ, xác nhận Lưu Bị tông thất thân phận, cũng tôn xưng này vì “Hoàng thúc”. Hắn thậm chí kích động mà đi xuống ngự giai, lôi kéo Lưu Bị tay, muốn dẫn hắn đi thiên điện tự thúc cháu chi lễ.
Một màn này, làm Lưu Bị nháy mắt từ một cái tạm trú hứa đều tướng bên thua, biến thành danh chính ngôn thuận “Lưu hoàng thúc”, ở chính trị thượng đạt được cực cao chính thống địa vị.
Đương nhiên, này hết thảy đều phát sinh ở Tào Tháo dưới mí mắt. Đối với Hán Hiến Đế tiểu tâm tư, Tào Tháo trong lòng biết rõ ràng, nhưng hắn vẫn chưa ngăn cản. Ở hắn xem ra, đem Lưu Bị lưu tại hứa đều, tên là thiên tử cận thần, kỳ thật đều ở trong lòng bàn tay.
Một ngày, một người tự xưng là “Người có duyên” khách thương lặng yên đi vào Lưu Bị phủ đệ, bí mật cầu kiến. Lưu Bị trong lòng vừa động, bình lui tả hữu sau, người nọ đệ thượng một phong mật tin liền vội vàng rời đi.
Lưu Bị mở ra phong thư, bên trong như cũ là kia quen thuộc, lộ ra mạnh mẽ khí khái non nớt chữ viết. Tin thượng viết nói:
“Huyền đức công thân khải:
Thấy tin là lúc, công nói vậy đã đến hứa đều. Tào Tháo tuy đãi công cực dày, kỳ thật đem công coi là trong lồng chi điểu. Công đương tiếp tục ẩn nhẫn, không thể lộ ra nửa điểm hùng tâm.
Hiện giờ thiên hạ đại thế, Viên Thiệu tuy mạnh, nhưng ngoại khoan nội kỵ, không đáng để lo; Viên Thuật đã như trủng trung xương khô, sắp bị diệt tới nơi. Công đương tạm mượn Tào Tháo chi thế, lấy xem thiên hạ chi biến. Nhớ lấy, vô luận Tào Tháo như thế nào thử, công toàn cần yếu thế. Đãi ngày sau tìm đến cơ hội tốt, mới có thể thoát vây.
Long có thể lớn có thể nhỏ, có thể thăng có thể ẩn. Công đương làm theo tiềm long, chậm đợi thiên thời.”
Lưu Bị xem bãi, trong lòng rộng mở thông suốt. Này phong thư không chỉ có giúp hắn phân tích ngay lúc này thiên hạ thế cục, càng cho hắn một viên thuốc an thần. Hắn lập tức sai người đem tin thiêu hủy, theo sau tiếp tục an tâm ở phía sau viên trồng rau, liền Quan Vũ, Trương Phi đều đối hắn này phiên “Không có chí lớn” biểu hiện cảm thấy khó hiểu.
Kiến An bốn năm, xuân.
Quan Vũ, Trương Phi ra ngoài, Lưu Bị đang ở hậu viên tưới đồ ăn. Bỗng nhiên, hứa Chử, trương liêu dẫn mấy chục người nhập viên trung, trầm giọng nói: “Thừa tướng có mệnh, thỉnh sứ quân liền hành.” Lưu Bị trong lòng cả kinh, không biết là họa hay phúc, chỉ phải tùy hai người nhập phủ.
Tào Tháo lôi kéo Lưu Bị tay, lập tức đi đến hậu viên, cười nói: “Huyền đức học phố không dễ!” Lưu Bị lúc này mới thoáng an tâm, đáp: “Không có việc gì tiêu khiển nhĩ.”
Theo sau, Tào Tháo mời Lưu Bị đến tiểu đình, bàn trí thanh mai, một tôn nấu rượu, hai người ngồi đối diện, thoải mái chè chén. Rượu đến uống chưa đủ đô, chợt mây đen giăng đầy, mưa to buông xuống. Tào Tháo chỉ vào chân trời long quải, hỏi Lưu Bị cũng biết long chi biến hóa, cũng mượn cơ hội làm Lưu Bị bình luận đương thời anh hùng.
Lưu Bị trong lòng biết đây là Tào Tháo ở thử chính mình, liền ra vẻ khiêm tốn, nhất nhất liệt kê Viên Thuật, Viên Thiệu, Lưu biểu, tôn sách đám người. Tào Tháo lại nhất nhất khịt mũi coi thường, cuối cùng dùng tay chỉ Lưu Bị, lại chỉ vào chính mình, nói ra câu kia lệnh Lưu Bị hãi hùng khiếp vía nói:
“Hôm nay hạ anh hùng, duy sứ quân cùng thao nhĩ!”
Lưu Bị nghe vậy, trong lòng đột nhiên chấn động, trong tay lấy chiếc đũa cùng cái muỗng, bất giác rớt rơi trên mặt đất. Đúng lúc vào lúc này, trời giáng sấm sét. Lưu Bị thong dong mà cúi đầu, nhặt lên chiếc đũa, lấy cớ “Chấn động chi uy, thậm chí tại đây”, xảo diệu mà che giấu qua đi. Tào Tháo thấy thế, lúc này mới thoáng giải thích khó hiểu.
Không lâu lúc sau, Tào Tháo lại thiết hứa điền vây săn, dục xem triều đình hướng đi. Vây săn là lúc, Tào Tháo mượn thiên tử bảo điêu cung bắn trúng một lộc, quần thần nghĩ lầm thiên tử bắn trúng, hô to vạn tuế. Tào Tháo thế nhưng phóng ngựa thẳng ra, che ở thiên tử phía trước, công nhiên chịu hạ. Tào Tháo hiệp thiên tử lấy lệnh chư hầu, Quan Vũ thấy thế, giận tím mặt, đề đao liền muốn sát Tào Tháo, lại bị Lưu Bị lấy “Ném chuột sợ vỡ đồ” vì từ, liều chết ngăn lại.
Hán Hiến Đế không cam lòng vì con rối, rồi lại vô lực phản kháng, chỉ có thể ở một lần lâm triều sau, dùng ngọc trâm đâm thủng đầu ngón tay, đem huyết thư mật chiếu phùng ở áo tím đai ngọc trong vòng, bí mật ban cho quốc cữu đổng thừa, mệnh này liên lạc người trung nghĩa, cộng trừ quốc tặc Tào Tháo! Lưu Bị thân là hậu nhân của Trung Sơn Tĩnh Vương, giúp đỡ nhà Hán vốn chính là suốt đời tâm nguyện. Hiện giờ thiên tử gặp nạn, gian thần giữa đường, đây chẳng phải là hắn chờ đợi đã lâu thời cơ sao? Hắn lập tức ở nghĩa trạng thượng ký xuống tên của mình, cùng đổng thừa, vương tử phục đám người uống máu ăn thề, thề tru sát Tào Tháo.
Nhưng mà, minh tuy lập, kế chưa định. Mọi người đều là quan văn, trong tay vô binh không có quyền, như thế nào có thể lay động tay cầm trọng binh Tào Tháo? Đổng thừa từng cùng thái y cát bình mưu đồ bí mật, muốn mượn vì Tào Tháo chữa bệnh chi cơ, hạ dược độc sát. Nhưng cuối cùng nhân hạ nhân thi đỗ, Tào Tháo có phòng bị, cát bình không thể thành công lại không muốn nói ra đồng mưu đâm bậc thang mà chết.
Không lâu lúc sau, Lưu Bị biết rõ hứa đều tuyệt phi ở lâu nơi, đúng lúc vào lúc này, Viên Thuật nhân binh bại thế nghèo, dục bắc thượng đến cậy nhờ Viên Thiệu. Lưu Bị nhạy bén mà nhận thấy được đây là thoát vây trời cho cơ hội tốt, liền chủ động hướng Tào Tháo thỉnh mệnh, nguyện suất quân đi trước Từ Châu chặn đánh Viên Thuật. Tào Tháo nóng lòng chặn Viên, Viên hai nhà hợp lưu, liền phát cho Lưu Bị ba vạn binh mã, mệnh này tức khắc xuất chinh. Lưu Bị mượn cơ hội này, rốt cuộc danh chính ngôn thuận mà nhảy ra Tào Tháo nhà giam.
Đại quân hành đến Từ Châu địa giới, Lưu Bị liền lấy “Tướng ở xa, quân lệnh có thể không nhận” vì từ, đem Tào Tháo xếp vào ở trong quân giám quân chu linh, lộ chiêu chi khai, làm cho bọn họ về trước hứa đều phục mệnh. Theo sau, Lưu Bị suất bộ đêm tối kiêm trình, lao thẳng tới Từ Châu dưới thành.
Lúc này Từ Châu thủ tướng chính là Tào Tháo tâm phúc xe trụ. Hắn biết rõ Lưu Bị năng lực, thấy Lưu Bị đại quân tiếp cận, trong lòng kinh hãi, vội vàng nhắm chặt cửa thành, canh phòng nghiêm ngặt, không dám có chút chậm trễ. Lưu Bị thấy cường công không dễ, liền cùng Quan Vũ, Trương Phi thương nghị đối sách. Quan Vũ nhanh chóng quyết định, định ra một cái diệu kế.
Màn đêm buông xuống canh ba, Quan Vũ lệnh bọn lính thay tào quân y giáp, đánh lên tào quân kỳ hào, lặng yên đi vào Từ Châu dưới thành, cao giọng kêu cửa, nói dối là Tào Tháo phái đại tướng trương liêu suất quân tiến đến tiếp viện. Xe trụ ở thành thượng nương ánh lửa nhìn lại, thấy người tới thật là tào quân trang điểm, trong lòng tuy có nghi ngờ, nhưng ở mưu sĩ trần đăng xúi giục hạ, vẫn là quyết định mặc giáp trụ lên ngựa, tự mình ra khỏi thành nghênh đón.
Xe trụ mới vừa suất bộ xuyên qua cầu treo, đi ra cửa thành, liền thấy một viên mặt đỏ râu dài tướng lãnh từ trong trận phóng ngựa mà ra, tay đề Thanh Long Yển Nguyệt Đao, hàn quang bức người. Xe trụ đại kinh thất sắc, còn chưa cập phản ứng, liền nghe được một tiếng hét to: “Phản tặc xe trụ, dám hại ngô huynh!” Lời còn chưa dứt, Quan Vũ đã giục ngựa xông đến trước mặt, giơ tay chém xuống, bất quá số hợp, liền đem xe trụ trảm với mã hạ.
Quan Vũ dẫn theo xe trụ thủ cấp, ở dưới thành cao giọng quát: “Xe trụ đã chết, hàng giả miễn tử!” Bên trong thành quân coi giữ thấy chủ tướng đã vong, lại tố nghe Quan Vũ uy danh, tức khắc quân tâm đại loạn, sôi nổi buông vũ khí đầu hàng. Trần đăng cũng nhân cơ hội mở ra cửa thành, nghênh Lưu Bị đại quân vào thành.
Lưu Bị thong dong vào thành sau, lập tức yết bảng an dân, không mảy may tơ hào. Từ Châu bá tánh vốn là cảm nhớ Lưu Bị ngày xưa ân đức, hiện giờ thấy hắn trọng chuyện cũ thổ, đều bị đường hẻm hoan nghênh. Đến tận đây, Lưu Bị bằng vào trí dũng, lại lần nữa đem Từ Châu chặt chẽ nắm ở trong tay, hoàn toàn cùng Tào Tháo quyết liệt, mở ra độc lập tranh bá tân văn chương.