Đại lục cộng lịch 34 năm, ngày 28 tháng 6, sáng sớm
Thanh bùn phổ bến tàu thượng, ma đạo thương thuyền “Cảng đều hào” đã cập bờ.
Công nhân từ khoang thuyền dỡ xuống lương túi, ma tinh rương, gói thuốc, khiêng thượng vai, đi qua ván cầu, trang thượng đẳng chờ xe ngựa. Một rương rương ma tinh từ khoang thuyền treo lên tới, rương gỗ thượng ấn phòng ẩm phù văn, ở nắng sớm phiếm màu lam nhạt quang.
Ellen đứng ở bến tàu biên, nhìn này hết thảy. Một người ma đạo kỹ sư từ trên thuyền xuống dưới, đem một cái vải dầu bao đưa cho hắn: “Ellen tiên sinh, phù văn hàng ngũ tham số phó bản đều ghi tạc nơi này. Trên đường cẩn thận.”
Ellen tiếp nhận vải dầu bao, nhét vào trong lòng ngực. Hắn xoay người đi hướng xe ngựa.
50 chiếc xe ngựa xếp thành cánh quân, mỗi chiếc xe từ hai con ngựa kéo động, thùng xe thượng có phía Đông quân kim tuệ tiêu chí. Xa phu phần lớn là giải nghệ quân nhân, trầm mặc ít lời, có người dựa vào càng xe thượng hút thuốc, có người ở kiểm tra bánh xe.
Hộ vệ kỵ binh 101 người, toàn bộ võ trang, yên ngựa thượng treo cung cùng mũi tên hồ.
Đội trưởng giục ngựa lại đây, hướng Ellen gật đầu: “Ngài chính là Ellen tiên sinh? Tướng quân phân phó qua, ngài ngồi trung gian kia chiếc. Trên đường cẩn thận, phía tây không yên ổn.”
Ellen lên xe, ngồi ở xa phu bên cạnh. Mã xa phu là cái 50 tới tuổi lão binh, tay trái thiếu ngón trỏ cùng ngón giữa, mặt vỡ chỗ kết vết chai dày. Hắn nhìn Ellen liếc mắt một cái, đem cái tẩu ở càng xe thượng khái khái: “Ngồi ổn.”
Đoàn xe sử ra thanh bùn phổ. Cửa thành binh lính kiểm tra rồi thông hành văn điệp, phất tay cho đi.
Ngoài thành là đồng ruộng, lúa mạch kim hoàng, gió thổi sóng lúa, từ ven đường vẫn luôn phô đến chân trời. Nông dân ở ngoài ruộng khom lưng cắt mạch, lưỡi hái dưới ánh mặt trời chợt lóe chợt lóe.
Có hài tử đuổi theo xe ngựa chạy vài bước, bị mẫu thân kêu trở về.
Ánh mặt trời ấm, trong không khí có thảo hương.
Ellen hỏi mã xa phu: “Nơi này ly tiền tuyến rất xa?”
Mã xa phu lôi kéo dây cương, đôi mắt nhìn phía trước.
“Xa đâu. Bên này còn tính thái bình.”
Buổi trưa, đoàn xe trải qua một cái trấn nhỏ. Trấn khẩu cây hòe già thượng dán tờ giấy, chữ viết qua loa, cái phía Đông quân vết đỏ. Xe ngựa trải qua khi, Ellen thấy rõ —— chinh lương bố cáo. Mỗi hộ ấn dân cư tỷ lệ giao nộp quân lương, người vi phạm lấy thông đồng với địch luận xử. Giấy biên cuốn, vết đỏ cởi thành ám màu nâu.
Bố cáo phía dưới có người dùng than củi viết một hàng tự: “Không có lương.” Tự xiêu xiêu vẹo vẹo, giống tiểu hài tử viết, nhưng khắc thật sự thâm, từng nét bút đều khảm tiến vỏ cây.
Ellen nhìn chằm chằm kia hành tự nhìn trong chốc lát. Mã xa phu nói: “Chinh đến tàn nhẫn. Không có biện pháp, tiền tuyến muốn ăn cơm.”
Chạng vạng, đoàn xe tới đệ nhất chỗ trạm dịch. Một vòng tường đất làm thành sân, nội có chuồng ngựa, kho hàng, mấy gian phòng cho khách. Đầu tường thượng đứng lính gác, trong tay cầm trường mâu, nhìn đoàn xe tiến vào.
Trạm dịch quan lại nghênh ra tới, chỉ huy xa phu thay ngựa. Hộ vệ kỵ binh đội trưởng cùng quan lại nói chuyện với nhau vài câu, trở về đối Ellen nói: “Tiền tuyến tin tức: Tây hà thành còn ở thủ.”
Ellen hỏi: “Thương vong đại sao?”
Đội trưởng lắc đầu. “Không biết. Gần nhất ký lục chỉ nói còn ở đánh.”
Vào đêm, đoàn xe ở trạm dịch cắm trại.
Ellen ngủ ở trong xe ngựa, thùng xe bản thượng phô một tầng cỏ khô. Bên ngoài có lính gác tuần tra, tiếng bước chân một chút một chút, đạp lên đá vụn thượng.
Hắn nghe được nơi xa mơ hồ có tiếng khóc, từ rất xa đồng ruộng phương hướng bay tới, đứt quãng.
Hắn ngồi dậy, hỏi mã xa phu: “Cái gì thanh âm?”
Mã xa phu dựa vào càng xe thượng, trầm mặc trong chốc lát. Cái tẩu hoả tinh tối sầm một chút. “Chạy nạn. Hướng phía đông chạy. Phía trước thôn bị phía tây tới binh thiêu.”
Ellen không có hỏi lại. Hắn nằm trở về, nhìn chằm chằm thùng xe đỉnh. Tấm ván gỗ phùng thấu tiến vào một chút quang, là ánh trăng.
……
Ngày 29 tháng 6, sáng sớm.
Đoàn xe tiếp tục xuất phát. Ven đường đồng ruộng bắt đầu trở nên thưa thớt, có ngoài ruộng thảo so lúa mạch cao, thảo tua ở trong gió hoảng, màu xanh xám, cùng kim hoàng nhan sắc không giống nhau.
Một tòa nơi xay bột đứng ở ven đường, thủy luân không xoay, đầu gỗ hủ, mặt trên trường nấm, một tầng một tầng, giống điệp lên lỗ tai. Nơi xay bột cửa mở ra, bên trong tối om.
Ellen hỏi: “Nơi này trước kia có người đi?”
Mã xa phu nhìn thoáng qua. “Có. Phía trước còn có. Sau lại chinh lương chinh đến tàn nhẫn, trồng trọt không bằng chạy nạn.”
Hắn nói xong liền không nói.
Buổi trưa, trên đường bắt đầu xuất hiện chạy nạn người. Cõng tay nải, đẩy xe cút kít, ngồi trên xe lão nhân cùng hài tử.
Có người trần trụi chân, lòng bàn chân mài ra huyết phao, đi ở quan đạo biên bùn đất thượng, tránh đi đá.
Một cái lão phụ nhân ngồi ở ven đường, bên cạnh nằm một cái trung niên nam nhân, sắc mặt xám trắng, môi khô nứt.
Ellen làm xe ngựa dừng lại, nhảy xuống xe, đi qua đi.
“Làm sao vậy?”
Lão phụ nhân ngẩng đầu xem hắn, đôi mắt hồng hồng, nhưng không có nước mắt. “Ta nhi tử, bị bệnh, đi không đặng.”
Ellen từ trong xe ngựa lấy ra dược phẩm cùng thủy, đưa cho lão phụ nhân. Lão phụ nhân tiếp nhận đi, tay ở run. Nàng vặn ra hồ cái, đem thủy tiến đến nhi tử bên miệng. Nam nhân uống lên hai khẩu, ho khan vài tiếng, không tỉnh. Lão phụ nhân đem gói thuốc nắm chặt ở trong tay, quỳ xuống tới dập đầu.
Ellen đỡ lấy nàng, không làm nàng khái đi xuống. Nàng bả vai thực gầy, xương cốt cộm tay.
“Đủ rồi.”
Lão phụ nhân không hề khái, cúi đầu, bả vai ở run.
Ellen đứng lên, đi trở về xe ngựa. Mã xa phu không có thúc giục, ngồi ở càng xe thượng, nhìn nơi xa, giống cái gì cũng chưa thấy.
Buổi chiều, đoàn xe trải qua một thôn trang. Phòng ốc còn ở, nhưng không có người. Ván cửa hủy đi đi rồi, cửa sổ tối om, giống bị móc xuống đôi mắt mặt.
Cửa thôn có một cây đốt trọi cây hòe, nửa thanh thụ thân còn đứng, một nửa kia ngã trên mặt đất, than đen, vỡ ra, lộ ra bên trong khô vàng mộc tâm.
Một cái lão nhân ngồi ở cửa thôn thạch đôn thượng, trừu tẩu hút thuốc. Trên mặt không có biểu tình, đôi mắt nhìn nơi xa, giống đang xem cái gì rất xa đồ vật.
Xe ngựa trải qua khi, hắn xoay một chút đầu, ánh mắt đi theo xe đi, nhưng không có đứng lên.
Ellen hỏi: “Lão nhân gia, người trong thôn đâu?”
Lão nhân phun ra điếu thuốc. Sương khói thực mau bị gió thổi tán.
“Đi rồi. Có hướng tây, có hướng đông, có hướng ngầm.”
Hắn nói chuyện thời điểm không thấy Ellen, xem nơi xa. Nõ điếu hoả tinh tối sầm một chút, lại sáng lên tới.
Chạng vạng, đoàn xe tới đệ nhị chỗ trạm dịch. Nơi này so trước vừa đứng đơn sơ, tường vây có tu bổ dấu vết, đầu tường thượng đứng lính gác, dây cung kéo mãn, nhìn đến đoàn xe tiêu chí mới buông.
Trạm dịch quan lại nói: “Bên này hiện tại cũng không an ổn. Mấy ngày hôm trước phía tây tới kỵ binh sờ đến phụ cận, đoạt hai cái thôn. Ta kiến nghị các ngươi trực tiếp đi phía trước, ở chỗ này nghỉ ngơi không phải ý kiến hay.”
Hộ vệ kỵ binh đội trưởng đối Ellen nói: “Lại đi phía trước chính là dân đoàn địa bàn. Dân gian chính mình tổ chức, quan phủ quản bất quá tới.”
Vào đêm trước, đoàn xe trải qua một cái dân đoàn đồn biên phòng. Vài người ăn mặc tạp sắc quần áo, cầm mộc mâu, thảo xoa, rỉ sắt đao. Dẫn đầu chính là trung niên người, trên mặt có một đạo sẹo, từ mi cốt nghiêng kéo đến xương gò má.
Hắn nhìn đến đoàn xe thượng phía Đông quân tiêu chí, vội vàng cho đi.
Ellen hỏi hắn: “Các ngươi chính mình tổ chức lên?”
Trung niên nhân nói: “Không có biện pháp, quan phủ quản bất quá tới, chúng ta chỉ có thể chính mình bảo chính mình.”
Hắn dừng một chút, “Khó giữ được, mệnh cũng chưa.”
Hắn phía sau lửa trại nhảy một chút, chiếu ra trên mặt hắn kia đạo sẹo, màu đỏ sậm.
Hắn nhìn Ellen: “Các ngươi là đi tiền tuyến?”
……
Ngày 30 tháng 6, sáng sớm.
Đoàn xe tiếp tục đi trước. Trong không khí dần dần có một loại quen thuộc khí vị —— khói thuốc súng, huyết tinh, tiêu hồ.
Không phải nùng, là đạm, giống thứ gì ở nơi xa thiêu, yên thổi qua tới, lại tản ra.
Nơi xa thường thường bay tới nặng nề pháo thanh, một chút một chút, giống tim đập. Thanh âm không lớn, nhưng có thể cảm giác được mặt đất ở hơi hơi chấn động. Mã xa phu nói: “Hải nhĩ thêm ở công thành. Mỗi ngày đều đánh.”
Ellen hỏi: “Tiêu tướng quân còn ở trong thành sao?”
Mã xa phu nói: “Ở. Hắn vẫn luôn ở.”
Buổi trưa, đoàn xe bị phía Đông quân quân chính quy đồn biên phòng ngăn lại. Chiến hào, cự mã, mũi tên tháp, binh lính toàn bộ võ trang, áo giáp thượng dính bùn. Đồn biên phòng quan quân kiểm tra văn điệp sau cho đi, đối Ellen nói: “Vật tư đội trực tiếp tiến cửa đông, chúng ta sẽ tăng số người kỵ binh hộ tống. Tiêu tướng quân đang đợi các ngươi.”
Ellen hỏi: “Trong thành tình huống thế nào?”
Quan quân do dự một chút. “Có thể căng. Nhưng ma tinh mau không có.”
Đoàn xe tiếp tục đi trước. Tây hà thành hình dáng xuất hiện trên mặt đất bình tuyến thượng. Trên tường thành có cây đuốc, có cờ xí, có khói thuốc súng dâng lên.
Nam sườn cánh trên tường rải rác linh tinh chỗ hổng cùng cứ điểm pháo đài.
Tầm mắt từ chỗ hổng chỗ trông ra.
Tây bộ quân doanh mà khói bếp lượn lờ, lều trại nối thành một mảnh, máy bắn đá cánh tay dài ở giữa trời chiều như ẩn như hiện. Hải nhĩ thêm cờ xí ở doanh địa trung ương phiêu động, kim sắc thiên luân văn.
Ellen trạm ở trên xe ngựa, nhìn kia tòa thành.
Hắn nhớ tới trong trí nhớ tiêu vân khởi —— cái kia ở học viện thư viện phiên binh thư người trẻ tuổi, cái kia đưa cho Irene lá phong khi mặt đỏ thiếu niên. Hiện tại đang ở kia tòa trong thành, mang theo một đám tàn binh, đối mặt mấy lần chi địch.
Tổng cảm thấy không rõ ràng, giống như cách chút cái gì, không giống một cái thế giới…….
Mã xa phu nói: “Tới rồi. Đó chính là tây hà thành.”
Đoàn xe từ cửa đông tiến vào tây hà thành. Cửa thành có thương tích binh ngồi ở chân tường hạ, có người cụt tay, có người mù, có người trầm mặc mà trừu tẩu hút thuốc.
Một người tuổi trẻ binh lính dựa vào trên tường ngủ rồi, trên mặt có vết máu, trong lòng ngực ôm trường mâu. Khác một sĩ binh tại cấp chính mình xử lý miệng vết thương, mảnh vải triền ở trên cánh tay, đã nhìn không ra nguyên lai nhan sắc.
Ellen xuống xe, đứng ở bên trong thành. Hắn hít sâu một hơi.
Trong không khí có khói thuốc súng, huyết tinh, tiêu hồ, còn có một tia nói không rõ đồ vật —— không biết là tuyệt vọng, vẫn là quật cường.
Trên tường thành cây đuốc liền thành một cái tuyến, ở giữa trời chiều nhảy lên, giống một đạo không chịu khép lại miệng vết thương.
Hộ vệ kỵ binh đội trưởng chỉ hướng phía trước: “Sở chỉ huy ở bên kia.”
Ellen gật đầu, cất bước về phía trước. Dưới chân đá phiến có cái khe, phùng khảm khô cạn vết máu.
Hắn đi qua tường thành căn, đi qua đôi bao cát đầu hẻm, đi qua nâng cáng dân phu. Không có người xem hắn, mỗi người đều ở vội chính mình sự.
Hắn đi đến sở chỉ huy cửa, dừng lại. Cửa đứng hai cái vệ binh, áo giáp thượng có hôi, trên mặt có mỏi mệt. Bọn họ nhìn hắn một cái, không có cản.
Ellen đẩy cửa ra, đi vào đi.