Tân niên triều hội, trong đại điện không khí cùng dĩ vãng bất đồng. Không thể nói nơi nào bất đồng, nhưng mỗi người đều có thể cảm giác được —— ghế dựa không một phen, không khí nhẹ một ít, khắc khẩu thanh thiếu rất nhiều. Augustus ghế không, trên bàn không có chén trà, không có quạt xếp, cái gì đều không có. Victor ngồi ở phía bên phải, Marcus ngồi ở bên trái, hai người chi gian khoảng cách không có biến, nhưng ai cũng không xem ai.
Ngự tiền thủ tướng đứng ra, tuyên bố tân niên đệ nhất hạng chương trình hội nghị —— vương thành chính vụ giám sát người được chọn. Cái này chức vị chỗ trống nửa năm nhiều, tiền nhiệm bệnh đã chết, vẫn luôn không ai bổ. Không phải không ai muốn làm, là ba người đều tưởng an bài chính mình người, ai cũng không nhường ai.
“Thần đề cử thứ 7 vương tử Astor kéo.” Một cái lão thần đứng dậy, thanh âm không lớn, nhưng thực ổn.
Trong đại điện an tĩnh một cái chớp mắt. Sau đó có người phụ họa, có người trầm mặc, có người nhìn về phía Victor cùng Marcus. Victor trên mặt không có gì biểu tình, Marcus trên mặt cũng không có gì biểu tình. Hai người đều không tỏ thái độ, nhưng không tỏ thái độ bản thân chính là tỏ thái độ —— bọn họ không phản đối.
Astor kéo đứng lên, đi đến đại điện trung ương. “Thần nguyện ý lãnh này phân sai sự.”
Ngự tiền thủ tướng nhìn về phía Victor cùng Marcus. Victor gật đầu một cái, Marcus cũng gật đầu một cái. Thủ tướng tuyên bố: “Thứ 7 vương tử Astor kéo, ngay trong ngày khởi đảm nhiệm vương thành chính vụ giám sát.”
Triều hội tan. Astor lôi đi ra đại điện thời điểm, ánh mặt trời vừa lúc, chiếu vào bậc thang, sáng choang. Hắn mị một chút đôi mắt.
Lôi ân ở dưới bậc thang chờ hắn, lão tướng quân ăn mặc kia kiện màu xanh biển áo bông, tóc toàn trắng, nhưng sống lưng đĩnh đến thẳng tắp. “Điện hạ, chúc mừng.”
“Chúc mừng cái gì? Vừa mới bắt đầu.”
Astor kéo tiếp nhận dây cương, xoay người lên ngựa. Hắn kỵ thật sự chậm, lôi ân theo ở phía sau, hai người trầm mặc mà đi qua ngoại thành đường phố. Ven đường bá tánh thấy hắn, có người nhận ra tới, hô một tiếng “Thất điện hạ”, tiếp theo càng nhiều người kêu lên. Thanh âm không lớn, nhưng thực mật, giống hạt mưa đánh vào mái ngói thượng. Astor kéo không có đáp lại, chỉ là khẽ gật đầu, tiếp tục cưỡi ngựa đi phía trước đi.
Trở lại trang viên, lôi ân bưng một chén canh đi vào thư phòng. Hôm nay canh là xương sườn canh, bỏ thêm củ sen, màu canh trong trẻo. Astor kéo bưng lên chén uống một ngụm, buông. “Lôi ân, từ ngày mai khởi, ta muốn đi vương thành làm công. Trang viên bên này, ngươi giúp ta nhìn.”
“Thần đi theo điện hạ.”
“Ngươi đi theo ta, ai giữ nhà?”
“Tắc lưu tư. Hắn giữ nhà, thần đi theo điện hạ.”
Astor kéo nhìn hắn, lôi ân ánh mắt thực kiên định. “Hành. Ngươi đi theo.”
Sáng sớm hôm sau, Astor kéo cưỡi ngựa vào vương thành. Hắn làm công địa điểm ở vương cung đông sườn một gian thiên điện, không lớn, nhưng đủ dùng. Một cái bàn, một phen ghế dựa, một cái kệ sách, trên bàn bãi một chồng chỗ trống giấy cùng mấy chi bút. Hermann đã ở cửa chờ, ăn mặc một thân tân chế phục, sống lưng đĩnh đến thẳng tắp, thấy Astor kéo tới, khom lưng hành lễ.
“Điện hạ, thần tới báo danh.”
“Tiến vào.”
Astor lôi đi tiến thiên điện, ở trên ghế ngồi xuống. Hermann đứng ở trước bàn, từ trong lòng ngực móc ra một phần văn kiện, đôi tay đệ thượng. “Điện hạ, đây là thần sửa sang lại năm trước vương thành cơ sở phương tiện trướng mục. Này đó hạng mục làm, này đó không có làm, này đó làm một nửa ngừng, đều ở mặt trên.”
Astor kéo tiếp nhận văn kiện, mở ra nhìn vài tờ. Con số rất nhỏ, mỗi một cái đều có xuất xứ, mỗi một cái đều có vấn đề. “Lộ tu một nửa ngừng, kiều bổ lại hỏng rồi, bài lạch nước ba năm không thanh quá. Tiền đi đâu?” Hermann đẩy đẩy mắt kính, nói một cái tên: “Marcus điện hạ người. Qua tay này đó hạng mục người, đều là Marcus điện hạ người. Tiền không phải không đủ, là bị tham ô.”
Astor kéo khép lại văn kiện. Hắn sớm biết rằng, nhưng biết cùng có người bãi ở trước mặt hắn là hai việc khác nhau.
“Những việc này, ngươi tra xét bao lâu?”
“Nửa năm. Điện hạ không có tới phía trước, thần liền ở tra xét.”
“Vì cái gì?”
“Bởi vì thần tưởng chờ điện hạ tới, có cái gì cấp điện hạ xem.”
Astor kéo nhìn hắn, Hermann trên mặt không có khẩn trương, không có nịnh nọt, chỉ có một loại thực mộc mạc nghiêm túc. Loại này nghiêm túc, hắn trước kia gặp qua. Ở chính mình trên mặt, ở lôi ân trên mặt, ở Oliver trên mặt, ở sao sớm trên mặt, ở mỗi một cái đem mệnh áp ở trên người hắn người trên mặt.
“Hermann, từ hôm nay trở đi, ngươi đi theo ta.”
“Thần đã ở đi theo điện hạ.”
“Ta nói chính là —— theo tới đế.”
Hermann nhìn hắn, trầm mặc trong chốc lát. “Thần minh bạch.”
Một tháng trung tuần, Astor kéo ra thủy hắn giám sát công tác. Chuyện thứ nhất không phải tu lộ, không phải thanh cừ, là kiểm toán. Hắn làm Oliver từ sao sớm thương hội điều tới mấy cái lão kế toán, cùng Hermann cùng nhau, đem vương thành cơ sở phương tiện gần ba năm trướng mục từ đầu tới đuôi loát một lần. Con số sẽ không gạt người, nhưng làm con số người sẽ. Oliver dùng không đến một vòng liền tìm tới rồi cái thứ nhất đột phá khẩu —— năm trước tu bắc khu bài lạch nước dự toán là 1 vạn 2 ngàn kim cu-ron, thực tế dùng đến công trình thượng không đến 5000. Dư lại 7000 đi đâu? Qua tay người ký tên là Marcus một cái môn khách. Người này còn ở vương thành, còn ở Marcus thủ hạ làm việc, còn ở tiếp tục qua tay cùng loại hạng mục.
“Oliver, này phân trướng mục, gởi bản sao một phần cấp Marcus.” Astor kéo khép lại sổ sách.
“Điện hạ muốn rút dây động rừng?”
“Không phải rút dây động rừng, là nói cho hắn —— ta biết.”
Marcus thu được trướng mục phó bản sau, không có tới tìm Astor kéo, cũng không có ở triều hội nâng lên khởi. Nhưng ngày hôm sau, cái kia qua tay người đã bị điều khỏi cương vị, điều đi phương nam một cái hẻo lánh tiểu thành đương thuế vụ quan. Minh thăng ám hàng, mặt ngoài là đề bạt, trên thực tế là đem người từ vương thành đá ra đi. Astor kéo biết Marcus ở rửa sạch dấu vết, nhưng hắn không nóng nảy. Dấu vết có thể thanh, nhưng người thanh không xong. Người đi rồi, sự còn ở.
Một tháng đế, Astor kéo làm một kiện tất cả mọi người không nghĩ tới sự. Hắn đem vương thành cơ sở phương tiện gần ba năm vấn đề tập hợp thành một phần báo cáo, không phải đệ trình cấp triều đình, là in và phát hành thành sách, bên ngoài thành miễn phí phát. Các bá tánh bắt được quyển sách, có người biết chữ, có người không biết chữ. Biết chữ niệm cấp không biết chữ nghe, nghe người càng vây càng nhiều, càng nghe càng khí, có người đương trường mắng lên. Mắng không phải Astor kéo, là những cái đó tham tiền người.
Tin tức truyền tới triều đình, Marcus sắc mặt rất khó xem. Victor sắc mặt rất đẹp —— nhìn đến Marcus ăn mệt, hắn so với ai khác đều cao hứng.
Hai tháng, Astor kéo ra thủy hắn giám sát công tác chuyện thứ hai —— tu lộ. Không phải tu một cái, là tu một mảnh. Hắn đem ngoại thành sở hữu tổn hại mặt đường liệt một cái danh sách, dựa theo khẩn cấp trình độ bài tự, một cái một cái mà tu. Tiền từ đâu ra? Từ Marcus kia 7000 kim cưỡng chế nộp của phi pháp bắt đầu. Astor kéo làm người thẩm kế Marcus môn khách qua tay mỗi một cái hạng mục, tra ra vấn đề càng ngày càng nhiều, truy hồi tiền cũng càng ngày càng nhiều. Marcus không có ngăn trở, hắn không dám cản. Ngăn cản chẳng khác nào thừa nhận chính mình biết những việc này.
Tu lộ tiền công vẫn là dùng lương thực chi trả. Không phải bố thí, là giao dịch. Các bá tánh làm việc, lãnh lương, về nhà ăn cơm. Nhật tử từng ngày hảo lên, tuy rằng chậm, nhưng có thể cảm giác được. Ngoại thành bá tánh bắt đầu nói một lời —— “Thất điện hạ ở làm việc.” Không phải “Thất điện hạ ở tranh vị”, không phải “Thất điện hạ ở mượn sức nhân tâm”, là “Thất điện hạ ở làm việc”. Những lời này so cái gì đều đáng giá.
Hai tháng trung tuần, Friedrich người mang tin tức tới. Không phải lần trước cái kia mật sử, là một cái khác, càng tuổi trẻ, càng khôn khéo, ăn mặc thương nhân quần áo, nhưng ánh mắt không giống thương nhân. Hắn ở sao sớm thương hội trà phô thấy Astor kéo, không có hàn huyên, không có khách sáo, đi thẳng vào vấn đề.
“Bệ hạ hỏi điện hạ, khi nào thực hiện hứa hẹn?”
“Cái gì hứa hẹn?”
“Điện hạ nói, chờ ngài thượng vị lúc sau, sẽ còn bệ hạ một người tình.”
Astor kéo nâng chung trà lên, uống một ngụm. “Trở về nói cho Friedrich, nhân tình sự, chờ ta thượng vị lại nói. Hiện tại nói, quá sớm.”
Người mang tin tức nhìn hắn, đứng lên. “Điện hạ ý tứ, thần sẽ chuyển đạt.”
Hắn đi rồi. Sao sớm từ sau quầy đi ra, trong tay cầm một khối giẻ lau, xoa mặt bàn. “Điện hạ, Friedrich chờ không kịp.”
“Chờ không kịp cũng đến chờ. Không đợi, chính hắn tới.”
Sao sớm không có nói cái gì nữa.
Hai tháng cuối cùng một ngày, Astor kéo đứng ở thư phòng phía trước cửa sổ, nhìn trong viện lão cây sồi. Ngọn cây bắt đầu mạo tân mầm, màu xanh non, ở hoàng hôn hạ lóe quang. Hắn tại đây cây hạ ngồi mau 18 năm, từ một cái gầy yếu thiếu niên biến thành một cái 30 tuổi nam nhân. Hắn học xong chờ đợi, nhẫn nại, tính toán, bố cục. Hắn chờ tới rồi Augustus trốn đi, chờ tới rồi Victor cùng Marcus giằng co, chờ tới rồi chính mình ngồi trên vương thành chính vụ giám sát vị trí. Nhưng này còn chưa đủ, còn kém cuối cùng một bước.
Lôi ân bưng một chén canh đi vào, đặt lên bàn. Hôm nay canh là canh thịt dê, bỏ thêm cẩu kỷ cùng táo đỏ, màu canh nãi bạch, hương khí phác mũi. Astor kéo bưng lên chén uống một ngụm, buông.
“Lôi ân.”
“Thần ở.”
“Ngươi cảm thấy, ta khi nào nên ra tay?”
Lôi ân nghĩ nghĩ. “Điện hạ đã ra tay.”
“Ta nói chính là cuối cùng kia một chút.”
Lôi ân trầm mặc trong chốc lát, đi đến phía trước cửa sổ, cùng lão tướng quân sóng vai đứng, nhìn kia cây lão cây sồi.
“Điện hạ, thần theo ngài 18 năm. Thần nhìn ngài từ một cái hài tử trưởng thành một người nam nhân. Thần không hiểu triều chính, không hiểu quyền mưu, không hiểu điện hạ mỗi ngày đều ở tính kế cái gì. Nhưng thần biết một sự kiện —— điện hạ ra tay thời điểm, chưa bao giờ sẽ do dự. Chờ điện hạ không do dự thời điểm, chính là nên ra tay thời điểm.”
Astor kéo nhìn hắn, lôi ân sườn mặt ở hoàng hôn hạ có vẻ thực lão, nếp nhăn giống khô cạn lòng sông, thái dương đầu bạc giống mùa đông tuyết. Nhưng hắn ánh mắt vẫn như cũ lượng, giống 18 năm trước ở băng bên hồ giống nhau.
“Lôi ân, ngươi già rồi.”
“Thần già rồi. Nhưng thần còn có thể hầm canh.”
Astor kéo cười một chút. Lúc này đây không có dừng, cười lên tiếng, tiếng cười ở trong thư phòng quanh quẩn, đem chính hắn giật nảy mình. Lôi ân cũng cười, đao sẹo tễ thành một đoàn, đôi mắt mị thành một cái phùng. Hai người đứng ở phía trước cửa sổ, nhìn trong viện lão cây sồi, nhìn trên ngọn cây tân mầm, nhìn hoàng hôn chậm rãi chìm xuống.