Sáng sớm hôm sau, ánh mặt trời tảng sáng, sương sớm nhàn nhạt bao phủ cả tòa Lương Châu thành. Phố hẻm phố phường dần dần thức tỉnh, tiểu thương khai phô, người đi đường lui tới, cả tòa thành trì khôi phục ngày xưa pháo hoa ồn ào náo động. Mà nay ngày Lương Châu muối thị, lại cùng ngày xưa hoàn toàn bất đồng, một cổ thình lình xảy ra sóng gió, lặng yên quấy toàn thành dân sinh.
Triệu gia kỳ hạ trải rộng toàn thành mười hai gia muối hành, cơ hồ ở cùng thời khắc đó tháo xuống cũ giới mộc bài, đồng thời treo mới tinh giảm giá bố cáo, hồng giấy chữ màu đen, bắt mắt trương dương, liếc mắt một cái liền có thể rơi vào lui tới người đi đường trong mắt. Ngày xưa hàng năm cố định bất biến, nửa lượng bạc một cân muối thô, hôm nay chợt giảm giá hai thành, chỉ cần bốn tiền liền có thể mua nhập một cân.
Như vậy mấy chục năm khó được một ngộ giá muối đại ngã, nháy mắt kíp nổ toàn thành, tin tức như gió truyền khắp Lương Châu phố lớn ngõ nhỏ, phố phường bá tánh tất cả chấn động. Muối vì mỗi ngày mới vừa cần, từng nhà tất không thể thiếu, năm rồi giá muối chỉ trướng không ngã, hàng năm cư cao không dưới, tầng dưới chót bá tánh mỗi khi mua muối đều phải tính toán tỉ mỉ, ăn mặc cần kiệm, hiện giờ chợt giảm giá, không thể nghi ngờ là thiên đại chuyện tốt.
Trong lúc nhất thời, toàn thành bá tánh sôi nổi xách theo túi, dẫn theo sọt tre, tranh nhau chạy tới các gia Triệu gia muối hành xếp hàng mua muối. Đầu đường cuối ngõ dòng người chen chúc xô đẩy, chen vai thích cánh, thật dài đội ngũ từ muối hành cửa chạy dài đến phố hẻm chỗ sâu trong, tiếng người ồn ào, náo nhiệt phi phàm, mãn nhãn đều là vội vàng tranh mua muối phẩm bình dân bá tánh.
Đám người bên trong, nghị luận thanh hết đợt này đến đợt khác, hỗn loạn kinh hỉ cùng kinh ngạc, mỗi người đều tại đàm luận trận này thình lình xảy ra giá muối biến động.
“Thật là hiếm lạ! Triệu gia muối hành lũng đoạn Lương Châu nhiều năm như vậy, giá muối từ trước đến nay lôi đả bất động, chỉ trướng không ngã, hôm nay cư nhiên chủ động giảm giá, thật sự khó được!” Một người dẫn theo không túi trung niên bá tánh đầy mặt vui sướng, liên tục cảm khái.
Bên cạnh có người thuận thế nói tiếp, ngữ khí mang theo vài phần nghe nói tới tin tức: “Ta nghe nói! Đều là bởi vì Tĩnh Vương phủ ngày gần đây mở muối phường, tự chế muối phẩm, đánh sâu vào Triệu gia muối thị sinh ý! Triệu gia đây là cố tình giảm giá chèn ép đối thủ, tưởng hoàn toàn tễ suy sụp Tĩnh Vương phủ tân sinh muối phường!”
Có người nghe vậy gật đầu, lại như cũ tâm tồn băn khoăn: “Tuy nói giảm giá là chuyện tốt, nhưng ta nghe nói Tĩnh Vương phủ muối phẩm tướng cực kém, ố vàng phát ám, thô ráp bất kham, nhập khẩu lại khổ lại sáp, căn bản vô pháp ăn. So sánh với dưới, Triệu gia làm nhiều năm như vậy muối sinh ý, tóm lại càng đáng tin cậy chút.”
Càng nhiều bá tánh lại là lòng tràn đầy phải cụ thể, chỉ đồ sinh kế tiện nghi, sôi nổi phụ họa nói: “Quản nó nhà ai muối dùng tốt, chỉ cần tiện nghi, có thể ăn là đủ rồi! Chúng ta tầng dưới chót bình dân ngày ngày bôn ba sống tạm, vốn là túng quẫn, có thể tỉnh một tiền là một tiền, nào có bắt bẻ tư cách.”
Mọi người ngươi một lời ta một ngữ, phần lớn tham trước mắt giá thấp lợi ích thực tế, không người miệt mài theo đuổi giảm giá sau lưng kỳ quặc, càng không người biết hiểu trong đó giấu giếm hung hiểm. Này đàn bá tánh tranh nhau điên đoạt giá thấp muối phẩm, đều không phải là tầm thường muối thô, đều là Triệu gia đọng lại nhà kho hồi lâu, trộn lẫn đại lượng có độc xỉ quặng cùng công nghiệp bụi bặm thấp kém độc muối. Mà mọi người coi thường Tĩnh Vương phủ thấp kém muối thô, gần là chưa từng tinh tế mài giũa tinh luyện, bán tương thô ráp khó coi mà thôi, tính chất sạch sẽ, không độc vô hại, hơn xa Triệu gia độc muối có thể so. Thế nhân mắt thường xem biểu, lấy mạo lấy vật, chung quy bị biểu tượng che giấu, từng bước bước vào bẫy rập.
Triệu gia muối hành phía sau kho hàng trong vòng, nhất phái bận rộn khô nóng cảnh tượng. Mười mấy tên khuân vác tráng hán vùi đầu lao động, không ngừng đem một túi túi biến thành màu đen ố vàng muối thô từ sâu thẳm nhà kho chỗ sâu trong dọn ra, chỉnh tề xếp hàng trang xe, cuồn cuộn không ngừng đưa hướng các gia môn cửa hàng bán. Đầy đất bao tải chồng chất như núi, nặng trĩu áp thật, muối viên thô ráp khô khốc, trong đó hỗn loạn đại lượng mắt thường rõ ràng có thể thấy được nâu đen sắc tạp chất cùng nhỏ vụn xỉ quặng, xúc cảm thô ráp, khí vị quái dị, liếc mắt một cái liền biết tuyệt phi lương phẩm.
Trướng phòng tiên sinh một thân sạch sẽ áo dài, lập với kho hàng trên đài cao, mắt lạnh nhìn xuống phía dưới bận rộn công nhân, thần sắc đạm mạc, không hề gợn sóng, nói khẽ với bên cạnh quản sự tinh tế dặn dò, tự tự âm ngoan: “Này phê muối tạp chất phồn đa, giấu giếm độc tính, tuyệt đối không thể bán cấp xuất thân thế gia, hơi có của cải quyền quý thương hộ cùng thượng tầng nhân gia, một khi xảy ra chuyện đó là ngập trời đại họa. Tất cả giá thấp phá giá cấp không hiểu phân biệt, không thể nào truy trách tầng dưới chót bá tánh là được. Nhớ lấy giữ nghiêm đúng mực, trăm triệu không thể làm này phê độc muối chảy vào thượng tầng vòng tầng, miễn cho dẫn lửa thiêu thân, họa cập Triệu gia.”
Quản sự vội vàng khom người gật đầu, ngầm hiểu, trên mặt không hề nửa phần áy náy: “Thuộc hạ minh bạch! Tầng dưới chót bá tánh kiến thức thiển bạc, không hiểu phân biệt muối phẩm tốt xấu, ngày thường ăn quán tháo muối, vị giác trì độn, chỉ cần giá cả rẻ tiền, liền sẽ tranh nhau điên đoạt, không hề nghi ngờ. Liền tính ăn xong hơi có không khoẻ, cũng chỉ sẽ tưởng tự thân ẩm thực vấn đề, tuyệt không sẽ hoài nghi muối phẩm có độc, càng không thể nào kiểm chứng truy trách.”
Hai người nhìn nhau, đều là lạnh nhạt cười nhạt, đáy mắt vô nửa phần thương hại nhân đức. Ở Triệu gia này đàn quyền quý thương nhân trong mắt, tầng dưới chót bá tánh thân thể khỏe mạnh, tánh mạng an nguy không đáng một đồng, bất quá là bọn họ lũng đoạn thị trường, kiếm chác lợi nhuận kếch xù, tùy ý thu gặt công cụ quân cờ, nhưng tùy ý hy sinh, tùy ý lừa gạt.
Cùng lúc đó, một khác sườn Tĩnh Vương trước phủ viện, cảnh tượng cùng hỏa bạo náo nhiệt Triệu gia muối hành hoàn toàn tương phản, thanh lãnh tịch liêu, không người hỏi thăm.
30 sọt cố tình luyện chế ố vàng thấp kém muối thô chỉnh tề hợp quy tắc mà bày biện ở sân bên trong, cửa đứng một khối đơn sơ mộc chất bố cáo bài, giấy trắng mực đen viết rẻ tiền giá muối —— chỉ cần tam tiền một cân, so Triệu gia hôm nay giảm giá sau giá muối còn muốn lại thấp một tiền, là toàn bộ Lương Châu thành thấp nhất giá muối.
Như vậy cực hạn giá thấp, vốn nên dẫn tới bá tánh tranh nhau tranh mua, nhưng vương phủ trước cửa lại là lạnh lẽo, trước cửa có thể giăng lưới bắt chim, toàn bộ phố hẻm trống không, cơ hồ không có bá tánh nghỉ chân. Ngẫu nhiên có qua đường người đi đường thoáng nhìn trong viện thô ráp ám trầm, bán tương xấu xí muối thô, đều là nhíu mày lắc đầu, bước đi vội vàng xoay người rời đi, tình nguyện dùng nhiều một đồng bạc mua sắm Triệu gia muối phẩm, cũng không muốn nếm thử vương phủ giá thấp muối thô.
Tới phúc đứng ở vương phủ ngạch cửa phía trên, nhìn trước cửa hiu quạnh quạnh quẽ cảnh tượng, đầy mặt hoang mang khó hiểu, mày gắt gao nhăn lại, lòng tràn đầy đều là nghi hoặc: “Vương gia, chúng ta giá muối so Triệu gia còn muốn rẻ tiền không ít, chiếm hết giá cả ưu thế, vì sao bá tánh hoàn toàn không mua trướng, không người hỏi thăm? Triệu gia muối phẩm liền tính lại kém, cũng chỉ là thanh danh bên ngoài, bá tánh căn bản không muốn nếm thử chúng ta vương phủ muối phẩm.”
Hành lang hạ thanh phong từ từ, thổi bay dưới hiên tế linh, Tần hủ lười biếng dựa ở mộc chất hành lang trụ phía trên, đầu ngón tay nhẹ nhàng thưởng thức một quả trong suốt tuyết trắng, không hề tạp chất tinh phẩm muối tinh, tư thái tản mạn thanh thản, khóe môi ngậm nhàn nhạt ý cười, ngữ khí thong dong đạm nhiên: “Đây mới là bình thường nhất cục diện. Triệu gia lũng đoạn Lương Châu muối thị mấy chục năm, sớm đã ăn sâu bén rễ, ở bá tánh trong lòng khắc hạ cố hữu nhận tri, vào trước là chủ, khó có thể sửa đổi.”
Hắn ngước mắt nhìn phía trống rỗng trước cửa, đáy mắt mũi nhọn giấu giếm, tiếp tục chậm rãi nói: “Nếu là ta ngay từ đầu liền lấy ra tuyệt thế tinh phẩm muối tinh, lấy giá thấp nhập thị, ngược lại quá mức đột ngột, dẫn người nghi kỵ, sẽ làm Triệu gia tâm sinh cảnh giác, không dám tùy tiện nhập cục. Hiện giờ chúng ta thấp kém muối không người hỏi thăm, thanh danh vụng về, vừa lúc có thể làm Triệu gia hoàn toàn buông sở hữu đề phòng, tự cho là chặt chẽ khống chế toàn cục, đi bước một rơi vào ta bẫy rập bên trong.”
Bên cạnh người tô mộ trần tay cầm một quyển dày nặng dân tình ký lục bộ, giao diện phía trên rậm rạp nhớ mãn hôm nay phố phường hướng đi, muối thị giá thị trường cùng bá tánh trăm thái, hắn nhẹ giọng mở miệng, trầm ổn bẩm báo mới nhất tra xét kết quả: “Vương gia, hôm nay thuộc hạ phái người phân trú toàn thành các gia muối hành tra xét, Triệu gia hôm nay tổng cộng ra hóa một ngàn hai trăm dư cân thấp kém độc muối, hơn phân nửa tất cả chảy vào nam thành, tây thành bần dân tụ cư khu. Trước mắt đã có không ít bá tánh dùng ăn qua đi, lục tục xuất hiện rất nhỏ đau bụng, nôn khan, bụng trướng không khoẻ bệnh trạng. Chỉ là hiện giờ trúng độc còn thấp, bệnh trạng rất nhỏ, không người miệt mài theo đuổi căn nguyên, bá tánh toàn tưởng hằng ngày ẩm thực không khiết, dạ dày không khoẻ gây ra, vẫn chưa hoài nghi muối phẩm có vấn đề.”
“Thực hảo.” Tần hủ đầu ngón tay vuốt ve tuyết trắng muối tinh, ánh mắt hơi hơi chuyển lãnh, ngữ khí bình tĩnh lại giấu giếm lôi đình, “Giờ phút này bệnh trạng rất nhỏ, không người phát hiện, mới sẽ không quá sớm đưa tới quan phủ tra xét, quấy rầy bố cục. Chậm đợi mấy ngày, theo bá tánh liên tục dùng ăn độc muối, trúng độc nhân số sẽ từng ngày tăng nhiều, không khoẻ bệnh trạng càng thêm nghiêm trọng, dân gian oán thanh sẽ chậm rãi tích góp, tầng tầng chồng chất, đợi cho dân oán đến đỉnh núi, mỗi người sợ hãi là lúc, đó là chúng ta nhất cử cho hấp thụ ánh sáng chân tướng, hoàn toàn phiên bàn thời cơ tốt nhất.”
Hắn xưa nay trầm ổn kiên nhẫn, cũng không chỉ vì cái trước mắt, nóng lòng cầu thành, trước sau thận trọng từng bước, chậm đợi đối thủ tự mình bại lộ, tự mình hủy diệt, bố cục kín đáo, tích thủy bất lậu.
“Kia Lương Châu huyện lệnh vương hoài an, hôm nay nhưng có nửa điểm động tĩnh?” Tần hủ ngước mắt nhẹ giọng hỏi ý.
Tô mộ trần rũ mắt lật xem đài trướng, đúng sự thật tinh tế bẩm báo: “Vương hoài an hôm nay cố ý mang đội tuần tra toàn thành muối thị, tuần tra trên đường cố tình công nhiên thiên vị Triệu gia, trước mặt mọi người trách cứ chúng ta vương phủ thấp kém muối giá thấp phá giá, nhiễu loạn thị trường, phá hư muối thị trật tự, còn công nhiên phóng lời nói, lại quá hai ngày, liền sẽ tự mình mang đội tới cửa, cưỡng chế chấp hành niêm phong vương phủ muối phường, thủ tiêu chế muối tư cách.”
“Nhưng thật ra tận chức tận trách, thật là ‘ công bằng ’.” Tần hủ khóe môi gợi lên một mạt lạnh băng cười nhạo, ngữ khí tràn đầy trào phúng, “Cầm Triệu gia tiền tài trân bảo, hưởng hết Triệu gia cung phụng, tự nhiên phải vì người tiêu tai, tận tâm tận lực. Nếu hắn quyết tâm thiên vị Triệu gia, cùng dân là địch, cùng ta là địch, kia ta liền thuận thế đưa hắn một phần thiên đại ‘ đại lễ ’.”
Tần hủ ngước mắt, thong dong phân phó tới phúc: “Ngươi tức khắc lấy mười cân đỉnh cấp tinh phẩm muối tinh, tất cả phân trang thành tiểu xảo sứ vại, bí ẩn đóng gói. Âm thầm đưa hướng trong thành các vị trợ lý đại phu, đứng đắn lương thương cùng đầu đường thuyết thư nhân trong tay, không cần trương dương, không cần lộ ra, lặng lẽ tặng cho, không lưu dấu vết. Âm thầm dặn dò chư vị đại phu, ngày gần đây nhiều lưu ý trong thành đột phát đau bụng, toàn thân sưng vù, mạc danh nôn mửa bệnh hoạn, tinh tế kiểm chứng nguyên nhân bệnh. Đồng thời dặn dò thuyết thư nhân, ở phố phường phố hẻm mịt mờ tản thấp kém muối thô thương thân hại người nhỏ vụn nghe đồn, chậm rãi dẫn đường dư luận, không thể nóng nảy.”
“Nô tài tức khắc tuân mệnh, thích đáng làm thỏa đáng!” Tới phúc không dám trì hoãn, lập tức khom người lĩnh mệnh lui ra.
Nhân tâm, trước nay đều là thế gian nhất sắc bén, nhất vô hình vũ khí. Tần hủ cũng không ra mặt mạnh mẽ lên án, đông cứng giằng co, mà là xảo diệu mượn lực, mượn y giả chi mắt thấy chứng chứng bệnh, mượn phố phường chi khẩu lên men dư luận, làm chân tướng ở dân gian chậm rãi mọc rễ nảy mầm, lặng yên lan tràn. Đợi cho toàn thành dân oán sôi trào, nhân tâm hoảng sợ là lúc, lại thuận thế tung ra sở hữu bằng chứng, một kích trí mạng, nhổ tận gốc, làm Triệu gia cùng tham quan lại vô xoay người đường sống.
Suốt một ngày, Triệu gia muối hành sinh ý hỏa bạo chưa từng có, dòng người nối liền không dứt, rộng lượng đồng tiền cuồn cuộn không ngừng dũng mãnh vào Triệu gia nhà kho, tràn đầy Triệu gia tư khố. Triệu vạn sơn an tọa đại trạch chủ vị, nghe hạ nhân tầng tầng đăng báo kinh người lợi nhuận mức, nhìn chất đầy nhà kho đồng tiền ngân lượng, cười đến mặt mày giãn ra, không khép miệng được, lòng tràn đầy đều là nắm chắc thắng lợi đắc ý.
“Tần hủ này phế vật, uổng có một cái Vương gia hư danh, nửa điểm kinh thương bản lĩnh, triều đình thủ đoạn đều vô. Mặc cho hắn như thế nào lăn lộn, mở muối phường, giá thấp rao hàng, chung quy phiên không dậy nổi nửa điểm sóng gió, chỉ có thể bạch bạch hao tổn ngân lượng, tự rước lấy nhục.” Triệu vạn sơn bưng lên ấm áp nước trà, chậm rì rì nhấp một ngụm, ngữ khí ngạo mạn tự phụ, không coi ai ra gì, “Mấy ngày nữa, chờ ta hoàn toàn tễ suy sụp này rách nát vương phủ muối phường, đoạn hắn sở hữu sinh lộ, liền tức khắc một lần nữa nâng lên giá muối, đem hôm nay giảm giá làm lợi sở hữu lợi nhuận, tất cả thành lần kiếm hồi!”
Một bên trướng phòng tiên sinh vội vàng khom người chắp tay, nịnh nọt nịnh hót: “Chủ nhân nhìn xa hiểu rộng, bố cục sâu xa! Kia sa sút phế vương chung quy là phế vương, vô quyền vô thế, vô mưu vô lược, sao xứng cùng chủ nhân chống lại tranh lợi? Không ra mười ngày, Lương Châu muối thị như cũ là chủ nhân thiên hạ!”
Mặt trời lặn tây trầm, tà dương nhiễm hồng nửa bầu trời tế, chiều hôm chậm rãi bao phủ cả tòa Lương Châu thành, ban ngày ồn ào náo động dần dần rút đi, quy về trầm tĩnh.
Mà giờ phút này, ban ngày tranh nhau tranh mua Triệu gia giá thấp muối thô bần dân trong nhà, quỷ dị không khoẻ bệnh trạng bắt đầu lục tục bùng nổ. Thấp bé cũ nát nhà dân bên trong, nơi chốn đều là nôn nóng hoảng loạn tiếng động. Tuổi nhỏ hài đồng khóc nháo không ngừng, cuộn tròn giường, bụng nhỏ từng trận trướng đau, khóc nỉ non không thôi; tầm thường phụ nhân cả người mạc danh sưng vù, tứ chi bủn rủn vô lực, tinh thần uể oải; tuổi già lão giả càng là thượng thổ hạ tả, sắc mặt trắng bệch, hơi thở suy yếu, thống khổ bất kham.
To như vậy nam thành khu dân nghèo, nhỏ vụn tiếng kêu rên, ho khan thanh, đau tiếng hô hết đợt này đến đợt khác, liên tiếp không ngừng. Từng nhà sôi nổi thắp sáng mờ nhạt đèn dầu, bá tánh lòng tràn đầy nôn nóng, vội vàng tìm y hỏi khám, khẩn cầu an khang, phố hẻm gian tràn ngập một cổ áp lực sợ hãi bầu không khí.
Trong thành các vị trợ lý đại phu liên tiếp tiếp khám bệnh hoạn, tinh tế hỏi khám tra chứng, ngạc nhiên phát hiện sở hữu bệnh hoạn chứng bệnh giống nhau như đúc, đều là ở dùng ăn ngày gần đây tân mua muối thô lúc sau, mới đột phát đau bụng, sưng vù, nôn mửa chờ không khoẻ, đều không ngoại lệ. Đại phu tiểu tâm vê khai người bệnh trong nhà muối thô nhìn kỹ, muối viên thô ráp biến thành màu đen, tạp chất dày đặc, gay mũi mùi lạ ập vào trước mặt, trong đó hỗn tạp có độc xỉ quặng rõ ràng có thể thấy được, rõ ràng là hại người rất nặng thấp kém độc muối.
Liên tưởng đến ban ngày âm thầm thu được đỉnh cấp tuyết trắng muối tinh, hai tương đối so, ưu khuyết, thiện ác, thật giả nháy mắt rõ ràng, chư vị đại phu trong lòng đã là hoàn toàn hiểu rõ chân tướng.
Bóng đêm tiệm thâm, gió đêm hơi lạnh, nguyên bản bình tĩnh Lương Châu đầu đường, nhỏ vụn lời đồn đãi lặng yên nảy sinh, chậm rãi lan tràn, giống như nhiều đốm lửa, dừng ở bá tánh trái tim, lặng yên ấp ủ lửa cháy lan ra đồng cỏ chi thế.
“Triệu gia hôm nay giảm giá bán muối thô không thích hợp! Nhà ta người ăn xong đau bụng khó nhịn, trắng đêm khó miên!”
“Khó trách hàng năm không giảm giá muối phẩm đột nhiên phá giá, nguyên lai là đọng lại thấp kém độc muối, cố tình lừa gạt chúng ta nghèo khổ bá tánh!”
Nhỏ vụn nghị luận lặng yên ở phố phường phố hẻm, dân cư trong tiểu viện truyền lưu, không người bốn phía ồn ào, lại mỗi người trong lòng biết rõ ràng, nghi kỵ cùng sợ hãi chậm rãi cắm rễ ở mỗi một cái bá tánh đáy lòng.
Ngoài thành rừng rậm bí ẩn xưởng trong vòng, ngọn đèn dầu trường minh, ấm áp hòa hợp. Tần hủ lẳng lặng ngồi trên án trước, đầu ngón tay nhẹ nhàng xẹt qua tô mộ trần suốt đêm sửa sang lại tập hợp dân tình ký lục, bệnh hoạn đài trướng, muối thị hướng đi, giấy mặt phía trên, sở hữu rất nhỏ biến hóa, dân gian động tĩnh, Triệu gia hướng đi tất cả rõ ràng bày ra.
Hắn ngước mắt nhìn phía đen nhánh bầu trời đêm, đáy mắt mũi nhọn nội liễm, ngữ khí đạm nhiên chắc chắn, từng câu từng chữ, lạc định toàn cục:
“Dư luận sơ khởi, dân oán tiệm sinh, hỏa hậu, không sai biệt lắm.”