Trần lão đầu chết ở thành tây sườn núi hạ. Năm ấy vương mãnh mười tuổi.
Không phải bệnh chết. Ngày đó kéo than xe từ sườn núi thượng phiên xuống dưới, tay lái chính chọc tiến hắn bụng, từ sau eo lộ ra một đoạn. Vương mãnh lúc ấy ở đáy dốc nhặt rơi xuống than khối, nghe thấy tiếng vang chạy đi lên. Lão nhân còn có khí, miệng lúc đóng lúc mở, giống muốn kêu cái gì. Cuối cùng chỉ từ trong cổ họng bài trừ hai chữ:
“Than…… Tiền.”
Vương mãnh quỳ gối mặt cỏ, không khóc. Hắn chờ lão nhân đôi mắt bất động, mới đem người từ tay lái thượng chậm rãi đẩy xuống dưới. Huyết đã lạnh, dính ở trên tay, biến thành màu đen, phát dính. Hắn ở sườn núi hạ đào cái thiển hố. Thổ không ngạnh, càng đi hạ càng ướt, nhảy ra cỏ xanh căn cùng bùn lầy mùi vị. Hắn dùng chiếu cuốn lão nhân, bỏ vào hố. Không lập bia, chỉ dọn tảng đá đè ở mặt trên.
Trước khi đi, hắn từ than xe phía dưới nhảy ra lão nhân tích cóp túi tiền. Bố mặt ma đến tỏa sáng, khẩu tử dùng dây cỏ trát ba vòng. Hắn mở ra đếm hai lần, đồng tiền 137 văn. Hắn đem túi tiền triền ở eo, ở trước mộ đứng trong chốc lát.
“Ngươi than tiền, ta mang đi.” Hắn nói, “Không lấy không. Sau này ta thế ngươi sống trường chút.”
Chiều hôm đó, hắn rời đi uyển thành, thượng đi Trường An lộ.
Hắn không đi đại lộ. Trên đường lớn có đạo phỉ, có quan sai, còn có người chuyên môn trảo lưu dân đi sung quan nô. Hắn đi đường nhỏ, từ thôn cùng thôn chi gian xuyên qua đi. Đói bụng, liền bang nhân cắt mạch, gánh nước, kháng thổ, đổi nửa chén ăn. Hắn không chọn sống, cũng không gây chuyện. Thấy quan sai cúi đầu nhường đường, thấy du côn tránh đi. Hắn đem bả vai súc lên, cúi đầu đi, giống một cái hôi, ai cũng sẽ không nhiều liếc hắn một cái.
Từ uyển thành đến Trường An, hắn đi rồi gần một tháng. Đế giày ma xuyên, bàn chân thượng huyết phao một tầng áp một tầng. Huyết phao phá lại kết vảy, lại ma phá. Buổi tối nằm ở nơi đất hoang, lòng bàn chân giống ấn ở than lửa thượng.
Đến Trường An ngày ấy, là cái xám xịt chợ sáng. Hắn cùng một đội bán bố tiểu thương hỗn ở cửa thành. Tên lính kiểm tra đại nhân, thấy hắn này tiểu ăn mày, chỉ vẫy vẫy tay: “Lăn đi vào. Đừng ở cửa thành xin cơm.”
Vương mãnh cúi đầu vào thành.
Trường An so với hắn trong tưởng tượng đại, cũng so với hắn trong tưởng tượng dơ. Phía bắc là cung thành, cao cao đài cơ giống một đầu nằm bò đại thú. Phía nam là phường thị, dòng người chen chúc xô đẩy, ngựa xe như lưu. Gió thổi qua, đầy đường bụi đất cùng gia súc phân vị. Hắn duyên chợ phía đông đi rồi nửa vòng, thấy có bán than, có bán lương, có thay người viết thư từ. Hắn cái gì cũng không mua, chỉ đem trong thành lộ ghi tạc trong lòng.
“Ta phải tiến Vương gia.” Hắn tưởng.
Không phải ngày mai, không phải sang năm. Nhưng sẽ có một ngày.
Vương gia là đương triều ngoại thích, môn hạ nô tỳ hàng trăm hàng ngàn, gác cổng cũng nghiêm. Giống hắn như vậy lai lịch không rõ tiểu ăn mày, đừng nói vào phủ, liền vương phủ trước cửa cái kia phố đều trạm không lâu.
Vương mãnh không vội mà đi.
Hắn trước tiên ở chợ phía đông ngoại tìm gia tiểu quán rượu, thay người rửa chén, phách sài, chạy chân. Một ngày hai bữa cơm, ban đêm ngủ ở hậu viện sài lều. Sài lều lọt gió, bốn vách tường dùng thảo mành chống đỡ, nửa đêm thường bị phong chụp tỉnh. Hắn tay chân cần, miệng lại ngọt, thấy ai đều kêu “A ông” “A huynh”. Quán rượu lão bản chậm rãi thích hắn, thường lưu hắn ở phía trước sát cái bàn.
Có một hồi, một cái xuyên trường bào người tới uống rượu. Vương mãnh đứng ở bên cạnh đổ nước, nghe thấy người nọ nói: “Vương đại nhân lại tấn quan, nghe nói muốn đem tam công đều quá một lần.”
Bên cạnh người hỏi: “Cái nào Vương đại nhân?”
“Vương Mãng, vương cự quân.”
Vương mãnh đổ nước tay một chút không run. Hắn chờ người nọ đi rồi, mới đi đến sau bếp, ngồi xổm ở bếp biên, dùng một cây than điều ở trên tường viết: “Vương Mãng.”
Hắn nhìn chằm chằm kia hai chữ, giống nhìn chằm chằm một cái còn sờ không được bóng dáng.
Vương Mãng về sau sẽ đương hoàng đế, điểm này hắn so với ai khác đều rõ ràng. Nhưng hắn cũng rõ ràng, hiện tại Vương Mãng còn chỉ là Vương gia một cái vãn bối, ly kia một bước xa thật sự.
“Ta phải chờ hắn trước lớn lên.” Vương mãnh tưởng.
Vì thế hắn không vội. Hắn quyết định ở Trường An trước sống thượng mấy năm. Mấy năm nay, hắn muốn đem cái này địa phương nhân tâm sờ thấu. Này đó lời nói có thể nói, này đó sự không thể làm, cái nào quý nhân thích nghe cái gì, cái nào nô tài miệng nhất tùng. Hắn còn không biết mấy chữ. Thời đại này tự khó nhận, nhưng không có tự, về sau tới rồi quan trường chính là người mù. Hắn phải học.
Nửa đêm, quán rượu đóng cửa. Vương mãnh nằm ở sài lều, xuyên thấu qua phá ngói xem bầu trời. Bầu trời không có ánh trăng, chỉ có mấy viên thực đạm thực đạm tinh.
Hắn bỗng nhiên nhớ tới chính mình mới vừa xuyên tới khi, cái kia đói đến liền nửa khối bánh đều trảo không xong chính mình.
Mới mấy năm.
Hắn đã từ đất hoang bò tiến Trường An.
Kế tiếp lộ, không đi nhanh, không đi chậm, muốn đi bước một dẫm ổn. Hắn đến chờ đến kia phiến Vương gia đại môn, vì hắn khai ra một cái phùng.
---