Mưa thu kéo dài, đánh vào Tô Châu thành tây kia tòa vứt đi miếu thổ địa mái ngói thượng, thanh âm như là ai ở nhẹ nhàng gõ mõ.
Đường Bá Hổ cuộn ở thảo đôi, nhìn chằm chằm mưa dột nóc nhà nhìn sau một lúc lâu. Từ Ninh Vương phủ trang điên trốn hồi Tô Châu đã ba tháng có thừa, trên người lộ phí sớm đã dùng hết, liền cuối cùng kia kiện nửa cũ lụa sam, hôm qua cũng cầm đồ thay đổi ba cái bánh nướng. Hắn sờ sờ bên hông —— bút vẽ còn ở, nghiên mực còn ở, chỉ là mặc khối chỉ còn móng tay cái lớn nhỏ một đinh điểm.
“Đường tiên sinh, Đường tiên sinh.” Cửa miếu ngoại truyện tới hài đồng thanh thúy tiếng la.
Là cách vách bán bánh hấp vương quả phụ gia tiểu bảo, bảy tám tuổi tuổi, trong tay phủng cái gốm thô chén, nóng hôi hổi. “Nương làm ta đưa tới, cháo rau xanh, còn bỏ thêm hai mảnh yêm củ cải.”
Đường Bá Hổ ngồi dậy, tiếp nhận chén khi ngón tay đụng tới hài tử lạnh lẽo mu bàn tay. Hắn dừng một chút, từ trong lòng ngực sờ ra cuối cùng nửa khối bánh nướng: “Cái này cho ngươi, chúng ta đổi.”
Tiểu bảo lắc đầu: “Nương nói không thể muốn ngài đồ vật. Ngài giáo yêm biết chữ, yêm còn không có tạ ngài đâu.”
Nhìn hài tử chạy xa bóng dáng, Đường Bá Hổ cúi đầu uống một ngụm cháo. Ấm áp nước cơm theo yết hầu trượt xuống, hắn bỗng nhiên cười rộ lên —— nhớ năm đó Giải Nguyên bữa tiệc, sơn trân hải vị ăn một nửa đảo một nửa; hiện giờ một chén cháo rau xanh, thế nhưng uống ra quỳnh tương ngọc dịch tư vị.
Vũ ngừng nghỉ khi, hắn đứng dậy sửa sang lại quần áo. Kia kiện tẩy đến trắng bệch vải đay áo dài cổ tay áo đã ma phá, nhưng hắn tỉ mỉ vuốt phẳng mỗi một đạo nếp uốn, lại đem tán loạn tóc dùng dây cỏ thúc hảo. Thau đồng thủy chiếu ra một trương gầy ốm nhưng ánh mắt trong trẻo mặt.
“Đường Dần a Đường Dần,” hắn đối trong gương người ta nói nói, “Ninh Vương phủ ngàn lượng hoàng kim ngươi không muốn, hiện giờ lại vì một chén cháo cảm động đến rơi nước mắt. Này bút mua bán, mệt là không lỗ?”
Trong gương người nhướng mày cười, kia thần thái mơ hồ vẫn là năm đó hổ khâu thơ hội thượng cuồng ngạo thiếu niên.
----
Tô Châu huyện lệnh Lý Đức nhân ngày gần đây thực phiền não.
Đảo không phải công vụ bận rộn —— Chính Đức triều huyện quan, chỉ cần đúng hạn thu tề thuế má, khác đều hảo thuyết. Hắn phiền não chính là kinh thành tới vị kia tuần án ngự sử.
Ngự sử đại nhân ba ngày sau liền muốn đến Tô Châu, nghe nói này công hữu hai đại yêu thích: Một là phẩm trà, nhị là thưởng liên. Trà dễ làm, Thái Hồ Bích Loa Xuân sớm bị hạ; nhưng này câu đối…… Huyện nha đại đường kia phó “Gương sáng treo cao” thật sự tục khí, hậu hoa viên đình thượng “Thanh phong minh nguyệt” lại hiện nông cạn. Lý Đức nhân thỉnh bản địa vài vị tú tài, viết mấy chục phó đều không hài lòng.
“Lão gia, có cái chủ ý không biết có nên nói hay không.” Sư gia để sát vào nói nhỏ.
“Mau nói”
“Thành tây phá miếu, ở một vị…… Một vị sa sút tài tử.” Sư gia châm chước dùng từ, “Họ Đường, danh dần, tự bá hổ.”
Lý Đức nhân ánh mắt sáng lên: “Chính là năm đó cái kia Nam Trực Lệ Giải Nguyên? Bản quan nghe nói qua hắn, thi thư họa tam tuyệt, liền Ninh Vương phủ đều thỉnh quá hắn.”
“Đúng là. Bất quá người này hiện giờ……” Sư gia hạ giọng, “Khốn cùng thất vọng, nghe nói hôm qua còn ở đương quần áo. Lão gia nếu lấy mười lượng bạc tương mời, hắn tất sẽ không cự tuyệt.”
“Mười lượng?” Lý Đức nhân nhíu mày, “Có phải hay không quá ít? Dù sao cũng là danh mãn Giang Nam tài tử……”
“Lão gia có điều không biết,” sư gia cười đến ý vị thâm trường, “Lạc mao phượng hoàng không bằng gà. Mười lượng bạc, đối hắn đã là cự khoản.”
Cùng lúc đó, miếu thổ địa.
Đường Bá Hổ đang dùng cuối cùng một chút mặc, ở nhặt được phá trên giấy họa trúc. Trúc diệp ít ỏi vài nét bút, lại thon chắc có thần. Vẽ đến một nửa, mặc hết.
Hắn nhắc tới bút, đối với chưa hoàn thành họa nhìn hồi lâu, bỗng nhiên dùng đầu ngón tay chấm bên cạnh ấm sành nước mưa, ở chỗ trống chỗ viết lưu niệm:
“Mặc tẫn bút khô trúc chưa thành, mưa gió rả rích nghe thu thanh. Năm nào nếu đến tam thăng mặc, viết phá thanh thiên không làm bình.”
Mới vừa viết xong, cửa miếu bị đẩy ra.
Hai tên nha dịch đứng ở cửa, nước mưa từ bọn họ nón cói bên cạnh nhỏ giọt. Lớn tuổi cái kia Đường Bá Hổ nhận thức, họ Triệu, năm trước còn cầu hắn họa quá một bức thọ tinh đồ.
“Đường tiên sinh,” Triệu nha dịch có chút xấu hổ mà chắp tay, “Huyện thái gia cho mời.”
----
Huyện nha hậu đường, Lý Đức nhân nhìn thấy Đường Bá Hổ khi, theo bản năng nhíu nhíu mày.
Trước mắt người này tuy rằng quần áo sạch sẽ, nhưng vải dệt thô ráp, cổ tay áo tổn hại, cùng trong tưởng tượng phong lưu tài tử hình tượng tương đi khá xa. Bất quá cặp mắt kia —— trong trẻo có thần, xem người khi mang theo vài phần cười như không cười thần sắc, đảo thực sự có vài phần danh sĩ phong phạm.
“Đường Giải Nguyên, cửu ngưỡng đại danh.” Lý Đức nhân chắp tay, ngữ khí lại không tự giác mang theo trên cao nhìn xuống.
Đường Bá Hổ đáp lễ: “Thảo dân Đường Dần, gặp qua huyện tôn đại nhân. ‘ Giải Nguyên ’ hai chữ, nhiều năm trước chuyện xưa, không cần nhắc lại.”
Hàn huyên vài câu sau, Lý Đức nhân thiết nhập chính đề: “Bản quan tố Văn tiên sinh tài hoa, nay có một chuyện muốn nhờ. Kinh thành ngự sử đại nhân buông xuống, tưởng thỉnh tiên sinh vì huyện nha viết mấy phó câu đối, trang điểm mặt tiền. Nhuận bút phí sao……” Hắn vươn hai ngón tay, “Nhị mười lượng bạc.”
Sư gia ở một bên trừng lớn đôi mắt —— không phải nói tốt mười lượng sao?
Đường Bá Hổ cười: “Huyện tôn đại nhân, Đường mỗ tuy rằng sa sút, lại còn nhớ rõ năm đó một bức 《 xuân giang hoa nguyệt dạ 》 ở hiệu cầm đồ thay đổi tam đồng bạc, ba ngày sau Văn Trưng Minh huynh lấy mười lượng chuộc lại chuyện xưa. Hai mươi lượng mua Đường Dần tự, đại nhân không sợ lỗ vốn sao?”
Lý Đức nhân trên mặt nóng lên, cường cười nói: “Tiên sinh nói đùa. Kia…… Ba mươi lượng?”
“Đại nhân,” Đường Bá Hổ đứng lên, chỉ chỉ đường ngoại mưa thu, “Ngài xem này vũ, dừng ở ngói thượng là vũ, dừng ở mương là thủy, dừng ở mặc lại có thể thành tự thành họa. Đường mỗ tự, không phải ngói thượng vũ, cũng không phải mương thủy. Cáo từ.”
“Chậm đã!” Lý Đức nhân nóng nảy, “Năm mươi lượng, không, tám mươi lượng.”
Đường Bá Hổ đã chạy tới cửa, nghe vậy quay đầu lại: “Huyện tôn đại nhân, ngài muốn đề liên địa phương, đến tột cùng là nơi nào?”
Lý Đức nhân cùng sư gia liếc nhau, ậm ừ nói: “Cái này…… Đại đường, nhị đường, hậu hoa viên, còn có…… Còn có……”
“Còn có nhà xí.” Sư gia nhỏ giọng bổ sung.
Nội đường tĩnh một lát.
Đường Bá Hổ bỗng nhiên cười ha ha, cười đến thở hổn hển, cười đến nước mắt đều phải ra tới. Lý Đức nhân sắc mặt đỏ lên, đang muốn phát tác, lại nghe Đường Bá Hổ nói:
“Hảo, hảo địa phương, đại đường nhị đường, thiên hạ nha môn đều giống nhau; hậu hoa viên đình, bất quá phong hoa tuyết nguyệt. Chỉ có này nhà xí —— mỗi người muốn đi, mỗi người xấu hổ đề, lại là nhất thấy thật chương chỗ.”
Hắn xoay người trở về, đôi mắt tỏa sáng: “Này sống ta tiếp. Bất quá giá sao……”
“Tiên sinh mời nói”
“Mười lượng”
“Mười lượng?” Lý Đức nhân cho rằng chính mình nghe lầm.
“Liền mười lượng.” Đường Bá Hổ mỉm cười, “Nhưng có hai điều kiện: Một, giấy mực bút nghiên cần dùng thượng phẩm; nhị, ta đề cái gì, các ngươi quải cái gì, một chữ không thể sửa.”
Lý Đức nhân tuy giác kỳ quặc, nhưng nghĩ đến ngự sử đại nhân buông xuống, cắn răng ứng: “Y tiên sinh.”
----
Huyện nha nhà xí ở vào hậu nha đông giác, gạch xanh xây thành, đảo cũng sạch sẽ. Chỉ là trên cửa trụi lủi, cùng toàn bộ huyện nha trang trí không hợp nhau.
Đường Bá Hổ đứng ở nhà xí trước, chắp tay sau lưng vòng ba vòng. Bọn nha dịch xa xa nhìn, khe khẽ nói nhỏ.
“Vị này chính là năm đó cái kia đường Giải Nguyên? Như thế nào hỗn thành như vậy……”
“Nghe nói ở Ninh Vương phủ phát điên, trần truồng chạy ra.”
“Hư, nhỏ giọng điểm! Nhân gia rốt cuộc có tài……”
Đường Bá Hổ mắt điếc tai ngơ. Hắn nhắm mắt lại, thâm hít sâu một hơi —— mưa thu sau rêu xanh vị, nơi xa phòng bếp bay tới khói bếp vị, còn có nhà xí đặc có cái loại này…… Khó có thể miêu tả hương vị.
Bỗng nhiên, hắn đôi mắt mở, bước nhanh đi đến sớm đã chuẩn bị tốt án thư trước.
Tốt nhất giấy Tuyên Thành phô khai, mực Huy Châu ma đến đặc sệt, hồ bút ở trong tay ước lượng. Đường Bá Hổ đề bút, chấm mặc, nâng cao cổ tay —— tất cả mọi người ngừng lại rồi hô hấp.
Đệ nhất bút rơi xuống, như đao phách phủ chính:
“Thả xem ra khách đa tình, cam giải y đái chung bất hối”
Vây xem trong đám người có người “Phụt” cười ra tiếng, lại chạy nhanh che miệng lại. Lý Đức nhân sắc mặt đổi đổi, nhưng nhớ tới ước định, chỉ có thể chịu đựng.
Đường Bá Hổ thủ đoạn vừa chuyển, vế dưới liền mạch lưu loát:
“Mạc nói vật ấy vô dụng, hóa thành xuân bùn càng hộ hoa”
Cuối cùng một bút nhắc tới, hắn lui về phía sau hai bước, nghiêng đầu nhìn nhìn, lại bên phải thượng giác đề khoản: “Chính Đức chín năm thu, ứng Lý huyện lệnh chi mời đề nha thự đông xí, sáu như cư sĩ Đường Dần diễn bút.”
Để bút xuống, rửa tay.
Nội đường lặng ngắt như tờ.
Lý Đức nhân nhìn chằm chằm kia phó câu đối, trên mặt lúc đỏ lúc trắng. Vế trên hài hước, vế dưới lại đột nhiên cất cao, đem dơ bẩn nơi thăng hoa đến “Hóa thành xuân bùn càng hộ hoa” cảnh giới. Tục cực mà nhã, hước mà không ngược, quả thực là……
“Diệu a,” sư gia cái thứ nhất phản ứng lại đây, vỗ tay tán thưởng, “Nhìn như viết nhà xí, kỳ thật viết nhân sinh, cam giải y đái —— là buông trói buộc; hóa thành xuân bùn —— là tẩm bổ tân sinh, diệu, thật là khéo.”
Kinh này một chỉ điểm, mọi người bừng tỉnh đại ngộ, sôi nổi khen ngợi.
Đường Bá Hổ lại đã đi đến Lý Đức nhân trước mặt, vươn tay: “Huyện tôn đại nhân, mười lượng bạc.”
----
Đường Bá Hổ sủy mười lượng bạc đi ra huyện nha khi, sắc trời đã gần đến hoàng hôn.
Hắn không có trực tiếp hồi phá miếu, mà là đi trước hiệu cầm đồ, chuộc lại kia kiện lụa sam; lại đến vương quả phụ bánh hấp quán, buông năm lượng bạc: “Đại tẩu, mấy ngày nay đa tạ chiếu ứng. Chút tiền ấy, cấp tiểu bảo mua thân quần áo mùa đông, dư lại trợ cấp gia dụng.”
Vương quả phụ chối từ bất quá, thu bạc, bao mười mấy mới ra lò bánh hấp ngạnh đưa cho hắn.
Đi ở hồi miếu trên đường, Đường Bá Hổ bước chân nhẹ nhàng. Gió thu quất vào mặt, hắn bỗng nhiên nhớ tới rất nhiều năm trước, cũng là cái dạng này mùa thu, hắn trúng Giải Nguyên sau cưỡi ngựa dạo phố, mãn thành hoan hô. Khi đó cho rằng tiền đồ một mảnh quang minh, nơi nào tưởng được đến sẽ có hôm nay?
“Cũng hảo,” hắn lầm bầm lầu bầu, “Khi đó viết chính là người khác muốn nhìn, hiện giờ viết chính là chính mình tưởng viết. Mười lượng bạc nhà xí liên, so ngàn lượng hoàng kim chúc thọ đồ, thống khoái nhiều.”
Sự tình lên men đến so trong tưởng tượng còn nhanh.
Ngày hôm sau, huyện nha nhà xí đề liên sự liền truyền khắp Tô Châu thành. Quán trà quán rượu, mỗi người đều ở nghị luận:
“Nghe nói sao? Đường Bá Hổ cấp Huyện thái gia nhà xí viết phó đối tử.”
“Viết như thế nào? Nói nhanh lên.”
“Vế trên là ‘ thả xem ra khách đa tình, cam giải y đái chung bất hối ’, vế dưới là ‘ mạc nói vật ấy vô dụng, hóa thành xuân bùn càng hộ hoa ’!”
“Ai da, này…… Này thật là tuyệt.”
“Nghe nói ngự sử đại nhân tới, ở nhà xí trạm kế tiếp một nén nhang thời gian, liền nói ba cái ‘ diệu ’ tự.”
“Lý huyện lệnh trên mặt có quang a, ngày hôm qua cố ý thỉnh Đường Bá Hổ đi Túy Tiên Lâu ăn cơm đâu.”
“Muốn ta nói, đây mới là thật tài tử, có thể đem nhà xí viết ra hoa tới.”
Ngày thứ ba, Đường Bá Hổ mới vừa tỉnh lại, liền nghe thấy ngoài miếu náo nhiệt phi phàm. Đẩy cửa vừa thấy, mười mấy thư sinh bộ dáng người vây quanh ở cửa, thấy hắn ra tới, động tác nhất trí chắp tay:
“Đường tiên sinh, ta chờ đặc tới thỉnh giáo.”
Dẫn đầu chính là cái áo xanh tú tài: “Vãn sinh hôm qua nhìn thấy huyện nha nhà xí kia phó câu đối, chấn động mạc danh. Nguyên lai văn chương chi đạo, không ở đề tài cao thấp, mà ở cảnh giới sâu cạn, cầu tiên sinh chỉ điểm.”
Đường Bá Hổ sửng sốt một lát, bỗng nhiên cười.
Hắn xoay người hồi miếu, lấy ra hôm qua dùng thừa giấy mực, liền ở cửa miếu thềm đá thượng phô khai. Đề bút, viết xuống một hàng tự:
“Văn chương bổn vô tục nhã, nhân tâm tự có cao thấp.”
Chữ viết tiêu sái phi dương, cùng nhà xí liên một mạch tương thừa.
Thư sinh nhóm như đạt được chí bảo, tranh nhau truyền xem. Có người hỏi: “Tiên sinh, này giấy mực tiền……”
Đường Bá Hổ xua xua tay: “Hôm nay cao hứng, không thu tiền. Bất quá ngày mai bắt đầu,” hắn chớp mắt, cười nói, “Viết lưu niệm vẽ tranh, yết giá rõ ràng: Câu đối một hai, mặt quạt hai lượng, họa tác xem đề tài, nhà xí đề liên —— mười lượng.”
Mọi người cười vang.
Trong tiếng cười, Đường Bá Hổ ngẩng đầu nhìn nhìn thiên. Thu dương vừa lúc, xuyên thấu qua phá miếu mái giác mạng nhện, tưới xuống loang lổ quang ảnh.
Hắn bỗng nhiên nhớ tới Ninh Vương phủ những ngày ấy, giả ngây giả dại, trần truồng, chỉ vì bảo toàn tánh mạng. Khi đó cho rằng đời này xong rồi, rốt cuộc lấy không dậy nổi bút vẽ.
Nhưng hiện tại, hắn đứng ở chỗ này, dùng một bộ nhà xí câu đối, một lần nữa thắng được thành phố này tôn trọng.
“Nguyên lai,” hắn nhẹ giọng đối chính mình nói, “Té đáy cốc chỗ tốt là, từ đây mỗi một bước, đều là hướng về phía trước.”
----
Màn đêm buông xuống, phá miếu hiếm thấy địa điểm đèn.
Đường Bá Hổ dùng tân mua giấy mực, vẽ một bức 《 gió thu phá miếu đồ 》. Họa trung thổ mà miếu mái giác tàn phá, thu thảo khô vàng, nhưng cửa miếu kia trản cô đèn, lại ấm áp sáng ngời.
Hắn ở họa thượng đề thơ:
“Từng kỵ tuấn mã quá dài phố, nay nằm phá miếu nghe vũ tới.
Vinh nhục đều là gió thổi nhứ, chỉ có bút mực giải lòng mang.
Nhà xí đề liên thành trò cười, phố phường truyền tụng cũng vui sướng.
Năm nào nếu có người hỏi ta, sáu như cư sĩ ở bụi bặm.”
Đề bãi, hắn thổi tắt đèn dầu, nằm hồi thảo đôi.
Ánh trăng từ phá cửa sổ chiếu tiến vào, vừa lúc dừng ở kia phúc tân họa thượng. Họa trung ngọn đèn dầu, cùng chân thật ánh trăng giao hòa chiếu sáng lẫn nhau.
Ngoài miếu truyền đến gõ mõ cầm canh thanh —— canh ba thiên.
Đường Bá Hổ nhắm mắt lại, khóe miệng mang theo ý cười.
Hắn biết, từ ngày mai bắt đầu, sinh hoạt sẽ bất đồng. Không phải bởi vì sẽ có bao nhiêu tiền tài, mà là bởi vì hắn rốt cuộc tìm được rồi một loại phương thức: Dùng tài hoa đổi lấy sinh tồn, lại không ra bán khí khái; du hí nhân gian, lại bảo trì thanh tỉnh.
“Nhà xí liên……” Hắn ở đi vào giấc ngủ trước lẩm bẩm tự nói, “Nói không chừng so với kia chút miếu đường văn chương, truyền đến càng lâu đâu.”
Ngoài cửa sổ, gió thu xẹt qua Tô Châu thành ngàn gia vạn hộ, mang theo câu chuyện này, phiêu hướng xa hơn địa phương.
Mà lịch sử sẽ chứng minh, này phó nhìn như hài hước nhà xí câu đối, thật sự so rất nhiều Trạng Nguyên văn chương truyền lưu càng quảng —— thẳng đến 600 năm sau, vẫn như cũ có người nhớ rõ, cái kia mùa thu, một cái sa sút tài tử như thế nào dùng mười lượng bạc cùng một bộ câu đối, hoàn thành chính mình trọng sinh.
----
( chương 40 xong )