Trương sĩ thành nằm liệt ngồi ở Tô Châu vương phủ trầm hương mộc vương tọa phía trên, đầu ngón tay lạnh lẽo, mới vừa rồi còn thịnh khí lăng nhân khí thế sớm đã không còn sót lại chút gì, chỉ còn lại có lòng tràn đầy kinh hoàng cùng không cam lòng. Thường Châu thành phá quân báo giống như một khối ngàn cân cự thạch, hung hăng nện ở hắn ngực, làm hắn liền hô hấp đều trở nên trệ sáp gian nan. Thân vệ quỳ gối dưới bậc, cả người run rẩy, không dám ngẩng đầu, sợ làm tức giận vị này vừa mới tao ngộ bị thương nặng chủ công.
“Ngươi lặp lại lần nữa?” Trương sĩ thành thanh âm khàn khàn khô khốc, mang theo một tia khó có thể tin run rẩy, “Thường Châu…… Khi nào vứt? Trương sĩ tin đâu? Hắn dưới trướng hai vạn quân coi giữ, thủ không được một tòa kiên thành?”
Thân vệ cái trán thật mạnh khái ở gạch xanh trên mặt đất, chảy ra vết máu, run giọng hồi bẩm: “Hồi chủ công, ba ngày trước đêm khuya, Ngô quân từ nội ứng mở ra Tây Môn, từ đạt phong tự mình dẫn tinh nhuệ vào thành, một đêm chiến đấu kịch liệt, Thường Châu bốn môn mất hết, quân coi giữ tán loạn, trương sĩ tin tướng quân…… Bị Ngô quân bắt sống, hiện giờ đã áp hướng ứng thiên, sinh tử chưa biết.”
“Phế vật! Đều là một đám phế vật!” Trương sĩ thành đột nhiên nắm lên án thượng ngọc chất thùng rượu, hung hăng nện ở trên mặt đất, vỡ vụn mảnh sứ vẩy ra tứ tán, rượu tẩm ướt đẹp đẽ quý giá thảm, “Thường Châu là tô thường Bắc đại môn, thành cao trì thâm, lương thảo sung túc, hắn thế nhưng thủ không được ba ngày! Trần uyên binh mã bất quá là một đám bố y lưu dân khâu lên đám ô hợp, dựa vào cái gì có thể phá ta kiên thành, bắt ta thân đệ!”
Dưới bậc văn võ bá quan im như ve sầu mùa đông, không người dám mở miệng trả lời. Sử văn bỉnh đứng ở quan văn liệt đầu, cau mày, trong lòng thở dài một tiếng, hắn sớm đã dự đoán được trương sĩ thành bảo thủ, không chịu nghe theo khuyên can, cuối cùng sẽ rơi vào như vậy hoàn cảnh, hiện giờ Thường Châu một thất, Tô Châu mặt bắc lại vô nơi hiểm yếu nhưng thủ, Ngô quân binh phong thẳng chỉ Cô Tô, tô thường nửa giang sơn đã là nguy ở sớm tối.
Thật lâu sau, trương sĩ thành mới miễn cưỡng áp xuống trong lòng bạo nộ, ngực kịch liệt phập phồng, ánh mắt đảo qua dưới bậc chúng tướng, lạnh giọng hỏi: “Lữ trân thủy sư đâu? Thái Hồ phía trên, hắn vì sao không có xuất binh gấp rút tiếp viện Thường Châu? Nếu là thủy sư từ kênh đào đánh thọc sườn Ngô quân đường lui, Thường Châu tuyệt không sẽ ném!”
Thủy sư đô thống Lữ trân vội vàng bước ra khỏi hàng quỳ xuống đất, cái trán chảy ra mồ hôi, cao giọng biện giải: “Chủ công thứ tội! Liêu Vĩnh An suất lĩnh Ngô quốc thủy sư hai vạn, chiến thuyền hai trăm dư con, sớm đã phong tỏa Thái Hồ toàn bộ thủy đạo, ta quân thủy sư binh lực không đủ, chiến thuyền đơn sơ, căn bản vô pháp đột phá Ngô quân thủy thượng phòng tuyến, không những không có thể gấp rút tiếp viện Thường Châu, ngược lại ở Thái Hồ khẩu tổn thất chiến thuyền 30 dư con, chỉ có thể lui giữ Ngô Tùng Giang nội cảng, lại không dám dễ dàng xuất chiến!”
“Thủy sư cũng bại?” Trương sĩ thành trước mắt tối sầm, suýt nữa từ vương tọa thượng ngã quỵ xuống dưới, hắn lại lấy dựa vào, đó là Thái Hồ thủy sư khống chế Giang Nam kênh rạch chằng chịt, hiện giờ thủy sư tan tác, thủy lộ hoàn toàn bị Ngô quân cắt đứt, Tô Châu thành liền thành một tòa tứ phía bị vây cô thành, lương thảo ngoại viện toàn đoạn, nhân tâm hoảng sợ, lại vô phiên bàn khả năng.
Mưu sĩ sử văn bỉnh thấy thời cơ đã đến, tiến lên một bước, khom người trầm giọng góp lời: “Chủ công, chuyện tới hiện giờ, lại truy trách đã mất ý nghĩa. Thường Châu thất thủ, thủy sư tan tác, Ngô quân sĩ khí chính thịnh, từ đạt phong sáu vạn lục quân ít ngày nữa liền sẽ chỉ huy nam hạ, thẳng để Tô Châu dưới thành, Liêu Vĩnh An thủy sư cũng sẽ duyên Ngô Tùng Giang vây kín Tô Châu, thuỷ bộ giáp công chi thế đã thành. Hiện giờ chi kế, chỉ có hai con đường nhưng tuyển.”
Trương sĩ thành gắt gao nhìn chằm chằm sử văn bỉnh, trong mắt tràn đầy nôn nóng: “Mau nói! Nào hai con đường?”
“Điều thứ nhất, bỏ thành mà đi, suất tàn quân lui giữ Tùng Giang, Gia Hưng, dựa vào chiết đông địa hình, cùng Ngô quân chu toàn, chờ đợi đại sóc triều đình phái binh nam hạ giáp công, thượng có một đường sinh cơ; đệ nhị điều, tử thủ Tô Châu, tập kết Tô Châu bên trong thành toàn bộ quân coi giữ, dân tráng, gia cố phòng thủ thành phố, trữ hàng lương thảo, cùng Ngô quân một trận tử chiến, thành ở người ở, thành vong nhân vong.” Sử văn bỉnh ngữ khí bình tĩnh, lại tự tự chọc trúng yếu hại, hắn trong lòng rõ ràng, lấy trương sĩ thành tính cách, tuyệt không sẽ lựa chọn bỏ thành đào vong, chỉ biết tử thủ Tô Châu, đua cái cá chết lưới rách.
Quả nhiên, trương sĩ thành đột nhiên một phách tay vịn, lạnh giọng quát: “Bỏ thành? Bổn vương tọa ủng Tô Châu giàu có và đông đúc nơi, kinh doanh mười năm hơn, bên trong thành lương thảo trăm vạn thạch, quân coi giữ ba vạn, dân tráng mười vạn, dựa vào cái gì muốn bỏ thành mà chạy? Trần uyên bất quá là một giới bố y, may mắn đánh hạ Thường Châu, thật cho rằng có thể bắt lấy ta Tô Châu thành? Truyền ta mệnh lệnh, toàn thành tiến vào tử thủ trạng thái!”
Hắn lập tức hạ lệnh, từng điều khắc nghiệt quân lệnh truyền khắp Tô Châu phố lớn ngõ nhỏ:
Đệ nhất, điều động Tô Châu bên trong thành sở hữu mười lăm tuổi đến 60 tuổi nam đinh, vô luận sĩ nông công thương, giống nhau xếp vào thủ thành quân ngũ, xứng phát binh khí, ngày đêm đăng thành canh gác, dám có trốn tránh giả, mãn môn sao trảm;
Đệ nhị, niêm phong bên trong thành sở hữu kho lúa, tiệm vải, thiết phô, lương thảo, vải vóc, thiết khí giống nhau sung làm quân tư, dám có tư tàng, trữ hàng giả, lấy thông đồng với địch luận xử, gia sản sung công, người nhà lưu đày;
Đệ tam, gia cố Tô Châu tường thành, thêm cao năm thước, thêm hậu ba trượng, khai đào ngoại thành chiến hào, dẫn vào Thái Hồ thủy rót mãn chiến hào, lăn cây, dầu hỏa hỏa tiễn tất cả khuân vác đến đầu tường, mỗi trăm bước thiết một trận máy bắn đá, mỗi 50 bước thiết một đội người bắn nỏ;
Thứ 4, nghiêm tra bên trong thành gian tế, phàm ngôn ngữ dao động quân tâm, âm thầm liên lạc Ngô quân giả, một khi thẩm tra, đương trường lăng trì xử tử, quê nhà tội liên đới;
Thứ 5, mệnh Lữ trân suất còn thừa thủy sư tử thủ Ngô Tùng Giang nhập cửa biển, không chuẩn Ngô quân chiến thuyền tới gần Tô Châu thành nửa bước, dám lui một bước, lập trảm không tha.
Quân lệnh vừa ra, Tô Châu bên trong thành nháy mắt lâm vào một mảnh hỗn loạn cùng khủng hoảng bên trong. Các bá tánh vốn là bất kham trương sĩ thành sưu cao thuế nặng, hiện giờ lại phải bị cường chinh nhập ngũ, đảm đương pháo hôi, trong lòng tiếng oán than dậy đất, rồi lại không dám phản kháng, chỉ có thể dìu già dắt trẻ, bị sĩ tốt áp hướng tường thành phía trên. Phú thương thân sĩ nhóm gia sản bị mạnh mẽ niêm phong, trong lòng phẫn hận không thôi, âm thầm sôi nổi liên lạc Ngô quốc mật thám, chuẩn bị ở Ngô quân công thành khi khai thành hiến hàng, lấy cầu tự bảo vệ mình.
Cùng Tô Châu bên trong thành hỗn loạn khủng hoảng hình thành tiên minh đối lập, là Thường Châu bên trong thành ngay ngắn trật tự.
Từ đạt phong suất quân công phá Thường Châu sau, nghiêm khắc chấp hành trần uyên quân lệnh, nghiêm cấm sĩ tốt cướp bóc bá tánh, ức hiếp lương thiện, phàm có trái với quân kỷ giả, đương trường chém đầu thị chúng, ba ngày trong vòng, chém giết nhiễu dân sĩ tốt bảy người, tam quân kinh sợ, lại không người dám xúc phạm quân kỷ. Hắn tự mình tọa trấn Thường Châu phủ nha, trấn an bá tánh, khai thương phóng lương, cứu tế trong thành nghèo khổ dân chúng, huỷ bỏ trương sĩ thành tại vị khi sở hữu sưu cao thuế nặng, hạ lệnh khôi phục phố phường thương mậu, cho phép bá tánh tự do canh tác, kinh thương.
Ngắn ngủn ba ngày, Thường Châu bên trong thành liền khôi phục ngày xưa sinh cơ. Các bá tánh nguyên bản đối Ngô quân tâm tồn sợ hãi, hiện giờ thấy Ngô quân quân kỷ nghiêm minh, không mảy may tơ hào, Ngô Vương lại nhân đức ái dân, sôi nổi chủ động đi lên đầu đường, giỏ cơm ấm canh, nghênh đón Ngô quân, không ít thanh tráng nam tử càng là chủ động báo danh tòng quân, muốn đi theo Ngô quân nam hạ, lật đổ trương sĩ thành tàn bạo thống trị, giải phóng Tô Châu bá tánh.
Nét nổi chính suất lĩnh quân yểm trợ quét sạch Thường Châu quanh thân tàn quân, đoạt lại hàng tốt 8000 hơn người, trải qua chỉnh biên, toàn bộ xếp vào Ngô quân danh sách, Ngô quân binh lực không giảm phản tăng, tổng binh lực đã là đột phá bảy vạn, chiến lực càng hơn từ trước. Liêu Vĩnh An thủy sư hoàn toàn khống chế Thái Hồ thuỷ vực, đánh trầm, bắt được trương sĩ thành thủy sư chiến thuyền 50 dư con, thu mưa sư sĩ tốt hai ngàn hơn người, Thái Hồ dọc tuyến châu huyện tất cả quy phụ Ngô quốc, Tô Châu thủy thượng đường lui bị hoàn toàn cắt đứt.
Lý thiện an phụng trần uyên chi mệnh, đến Thường Châu, chủ trì dân chính công việc. Hắn tự mình đo đạc thổ địa, đem trương sĩ thành dưới trướng quan viên, cường hào đồng ruộng phân cho vô mà bá tánh, phát lương loại, trâu cày, cổ vũ bá tánh khôi phục nông cày; chỉnh đốn Thường Châu lại trị, bãi miễn trương sĩ thành nhâm mệnh tham quan ô lại, tuyển chọn bản địa thanh liêm hiền tài đảm nhiệm quan lại; thiết lập chợ chung, khai thông Thường Châu cùng ứng thiên, thái bình, Trấn Giang thương mậu thông đạo, làm lương thực, vải vóc, thiết khí tự do lưu thông, Thường Châu kinh tế nhanh chóng sống lại, trở thành Ngô quốc nam hạ chinh phạt Tô Châu củng cố phía sau căn cứ.
Hiến thành có công giáo úy chu thương, bị trần uyên tự mình hạ lệnh nhâm mệnh vì Thường Châu huyện lệnh, ban thưởng bạc trắng trăm lượng, ruộng tốt trăm mẫu. Chu thương cảm động đến rơi nước mắt, thề nguyện trung thành Ngô Vương, tự mình dẫn dắt Thường Châu bá tánh tu sửa tường thành, con đường, vì Ngô quân đổi vận lương thảo, quân giới, tận tâm tận lực, không dám có nửa phần chậm trễ.
Một ngày này, từ đạt phong ở Thường Châu phủ nha triệu tập chúng tướng, thương nghị nam hạ chinh phạt Tô Châu bố trí quân sự. Nét nổi chính, Liêu Vĩnh An, Triệu dũng chờ tướng lãnh tề tụ một đường, án thượng bày Tô Châu thành kỹ càng tỉ mỉ bố phòng đồ, trên bản vẽ rõ ràng đánh dấu Tô Châu tường thành, chiến hào, quân coi giữ bố phòng, lương thảo trữ hàng, máy bắn đá vị trí chờ mấu chốt tin tức, đều là từ Tô Châu bên trong thành mật thám, quy phụ thân sĩ âm thầm đưa tới, tường tận vô cùng.
Từ đạt phong ngón tay bố phòng đồ, trầm giọng nói: “Chư vị, Thường Châu đã ổn, phía sau vô ưu, hiện giờ ta quân binh lực bảy vạn, thủy sư hai vạn, chiến thuyền hai trăm dư con, lương thảo sung túc, quân giới đủ, đúng là nam hạ đánh chiếm Tô Châu thời cơ tốt nhất. Trương sĩ thành ở Tô Châu bên trong thành mạnh mẽ điều động dân tráng thủ thành, dân tâm mất hết, quân tâm tan rã, nhìn như binh nhiều lương đủ, kỳ thật đã là nỏ mạnh hết đà, bất kham một kích.”
Nét nổi chính đứng dậy ôm quyền, cao giọng thỉnh chiến: “Chủ soái, mạt tướng nguyện suất một vạn tiên phong quân, dẫn đầu nam hạ, thẳng để Tô Châu dưới thành, dọn sạch ngoài thành cứ điểm, vì đại quân mở đường!”
Liêu Vĩnh An cũng chắp tay nói: “Mạt tướng suất lĩnh thủy sư, duyên Ngô Tùng Giang nam hạ, phong tỏa Tô Châu thủy lộ, phối hợp lục quân công thành, thuỷ bộ giáp công, định có thể một lần là bắt được Tô Châu thành!”
Triệu dũng theo sát sau đó: “Mạt tướng nguyện suất dự bị đội, đóng giữ Thường Châu, phòng bị chiết đông quân địch đánh lén, bảo đảm đại quân đường lui an toàn!”
Từ đạt phong gật đầu khen ngợi, trong mắt tràn đầy chiến ý: “Hảo! Chư vị tướng quân chiến ý ngẩng cao, Tô Châu thành tất phá! Ba ngày sau, toàn quân nhổ trại nam hạ, binh phân ba đường: Đệ nhất lộ, nét nổi chính suất một vạn tiên phong quân, đánh chiếm Tô Châu ngoài thành Hứa Thự Quan, phong kiều hai nơi cứ điểm, cắt đứt Tô Châu cùng ngoại giới đường bộ liên hệ; đệ nhị lộ, bổn soái tự mình dẫn năm vạn chủ lực, thẳng để Tô Châu dưới thành, hạ trại vây thành, chế tạo công thành khí giới, chuẩn bị tổng công; đệ tam lộ, Liêu Vĩnh An suất thủy sư hai vạn, duyên Ngô Tùng Giang nam hạ, phong tỏa Tô Châu thủy lộ, đốt hủy trương sĩ thành thủy thượng chiến thuyền, ngăn chặn hết thảy ngoại viện!”
Chúng tướng cùng kêu lên nhận lời, sĩ khí tăng vọt, sôi nổi phản hồi quân doanh, chỉnh đốn binh mã, chuẩn bị nam hạ xuất chinh.
Cùng lúc đó, ứng thiên vương cung trong vòng, trần uyên đang đứng ở Giang Nam dư đồ trước, nhìn chăm chú Tô Châu thành vị trí, Lý thiện an đứng ở một bên, khom người bẩm báo Thường Châu dân chính, quân vụ tiến triển.
“Đại vương, Thường Châu bên trong thành dân tâm đã định, lương thảo, quân giới cuồn cuộn không ngừng vận hướng tiền tuyến, từ đạt phong tướng quân ba ngày sau liền sẽ suất quân nam hạ, đánh chiếm Tô Châu. Tô Châu bên trong thành trương sĩ thành làm việc ngang ngược, dân tâm mất hết, bá tánh ngày đêm hy vọng ta quân vào thành, phá thành sắp tới.” Lý thiện an ngữ khí cung kính, trong mắt tràn đầy phấn chấn.
Trần uyên hơi hơi gật đầu, đầu ngón tay nhẹ điểm Tô Châu thành, ngữ khí trầm ổn: “Trương sĩ thành chiếm cứ tô thường mười năm hơn, căn cơ không cạn, Tô Châu thành lại là Giang Nam trọng trấn, phòng thủ thành phố so Thường Châu càng vì kiên cố, tuy dân tâm mất hết, lại cũng không thể thiếu cảnh giác. Truyền lệnh từ đạt phong, công thành là lúc, như cũ giữ nghiêm quân kỷ, không nhiễu bá tánh, không giết hàng tốt, chỉ tru đầu đảng tội ác, tranh thủ sớm ngày bình định tô thường, nhất thống Giang Nam phía Đông.”
“Thần tuân lệnh!” Lý thiện an khom người lĩnh mệnh.
Đúng lúc này, ngoài điện thân vệ bước nhanh xâm nhập, quỳ một gối xuống đất, cao giọng bẩm báo: “Đại vương, tiền tuyến cấp báo! Trần Hữu Lượng ở hồ Bà Dương chỉnh quân chuẩn bị chiến tranh, chiêu mộ tân binh, chế tạo chiến thuyền, đã có đông tiến Trường Giang, đánh lén ta thái bình phủ hướng đi, thám báo thăm minh, này dưới trướng binh mã đã tập kết đến hồ khẩu, tùy thời khả năng xuất binh!”
Lý thiện an sắc mặt biến đổi, vội vàng nói: “Đại vương, Trần Hữu Lượng tân bại không lâu, không ngờ lại dám chỉnh quân đông tiến, nếu là ta quân chủ lực hãm sâu Tô Châu chiến trường, thái bình phủ binh lực hư không, bị Trần Hữu Lượng sấn hư mà nhập, hậu quả không dám tưởng tượng a!”
Trần uyên ánh mắt một ngưng, nhìn về phía Trường Giang thượng du phương hướng, khóe miệng gợi lên một mạt lạnh lẽo ý cười, hắn sớm đã dự đoán được Trần Hữu Lượng sẽ không an phận thủ thường, sẽ sấn Ngô quốc chinh phạt tô thường khoảnh khắc, ngóc đầu trở lại, này một nước cờ, sớm đã ở hắn trong kế hoạch.
Hắn xoay người nhìn về phía Lý thiện an, ngữ khí kiên định, chậm rãi mở miệng hỏi: “Lý tướng, ngươi nói ta quân là tiếp tục toàn lực tấn công Tô Châu, vẫn là chia quân hồi viện Trường Giang phòng tuyến, chống đỡ Trần Hữu Lượng đông tiến?”