( mùng 8 tháng chạp, trước môn đường cái phiêu mãn cháo hương. Quan trà đoái phiếu tổng cục mạ vàng đèn cung đình hạ, vương lợi phát chính nhìn bọn tiểu nhị hướng cạnh cửa thượng đinh tân biển —— lần này đổi chính là gỗ tử đàn đáy, thiếp vàng chữ to “Nội Vụ Phủ đặc chuẩn quan trà tổng đoái” )
Tần nhị gia đứng ở tiệm vải dưới hiên, quạt tròn nhẹ điểm tân biển: “Vương cùng nhau xử lý, này ‘ đặc chuẩn ’ hai chữ… Là bàng tổng quản tự tay viết?”
Vương lợi phát phủi phủi áo khoác ngoài cổ tay áo vụn gỗ: “Tần gia hảo nhãn lực.” ( từ trong lòng sờ ra phong thư ) “Tổng quản hôm qua còn mang lời nói tới, nói Vạn Thọ Tiết ‘ phúc thọ trà ’ thu mua… Trân phi nhà mẹ đẻ vị kia biểu cữu, ngày hôm trước ngã mã bị thương chân.”
Giấy viết thư ở gió lạnh rầm rung động. Tần nhị gia không tiếp, chỉ dùng phiến tiêm đẩy ra một góc, thoáng nhìn cuối cùng châu phê: “Vương lợi phát tạm nhiếp thu mua ủy viên sự, sẽ cùng Nội Vụ Phủ ban sai.”
Quạt tròn bỗng nhiên dừng lại.
Tần nhị gia: “Tạm nhiếp?” ( giương mắt nhìn chằm chằm vương lợi phát ) “Bàng tổng quản thân mình… Gần đây tốt không?”
Vương lợi phát đem tin cẩn thận chiết hảo, nhét trở lại trong lòng ngực: “Tổng quản bế quan luyện đan, đã nửa tháng không thấy khách.” ( xoay người khi làm như vô tình ) “Nhưng thật ra Thái Y Viện trương viện phán, hôm qua lặng lẽ hướng Bạch Vân Quan tặng phân hậu lễ —— nói là cho chân nhân hạ ngày mồng tám tháng chạp.”
Hai người chính khi nói chuyện, đầu phố truyền đến tiếng vó ngựa. Tam con khoái mã đạp tuyết tới, cầm đầu chính là cái lạ mặt lam đồ trang trí trên nóc quan viên, bổ phục thượng thêu Giải Trĩ.
Quan viên thít chặt mã, trên cao nhìn xuống: “Vị nào là vương lợi phát vương ủy viên?”
Vương lợi phát tiến lên một bước, chắp tay: “Ti chức đó là. Không biết đại nhân…”
Quan viên xoay người xuống ngựa, từ trong tay áo rút ra nói công văn: “Đô Sát Viện đưa tin. Có nhân sâm ngươi ba điều: Thứ nhất, hư báo trà phiếu trả tiền mặt số lượng; thứ hai, tư bán cung cấm dược liệu; thứ ba…” ( dừng một chút, thanh âm đột nhiên chuyển lệ ) “Cấu kết nội giám, khinh võng thánh nghe!”
Tuyết bỗng nhiên mật. Bên đường ngao cháo mồng 8 tháng chạp sạp, đồng trong nồi nhiệt khí bốc hơi, mơ hồ vây xem bá tánh mặt.
Vương lợi phát tiếp nhận công văn, đầu ngón tay ở màu son đại ấn thượng vuốt ve một lát, bỗng nhiên cười: “Đại nhân vất vả.” ( nghiêng người dẫn đường ) “Trời giá rét, không ngại vào nhà uống chén trà nóng. Ti chức nơi này… Đúng lúc có vừa đến Vũ Di Sơn đại hồng bào.”
Đô Sát Viện quan viên mày nhăn lại, vừa muốn mở miệng, phía sau tùy tùng lại thấp giọng nhắc nhở: “Đại nhân, vị này vương ủy viên… Quải chính là Nội Vụ Phủ hàm.”
Noãn các than lửa đốt đến chính vượng. Vương lợi phát tự mình pha trà khi, từ trà vại cái đáy cầm ra phiến lá vàng, lặng yên không một tiếng động đè ở đĩa hạ.
Quan viên thoáng nhìn kia mạt kim sắc, ngữ khí hơi hoãn: “Vương ủy viên, chúng ta cũng là phụng mệnh hành sự. Này ba điều… Riêng là đệ nhị điều ‘ tư bán cung cấm dược liệu ’, liền đủ rơi đầu.”
Vương lợi phát đem chén trà đẩy qua đi: “Đại nhân minh giám.” ( từ bác cổ giá gỡ xuống một hộp công văn ) “Đây là Nội Vụ Phủ năm ngoái đến nay, sở hữu dược liệu thu mua đế đương phó bản —— mỗi bút đều có bàng tổng quản ký tên.” ( mở ra mỗ một tờ ) “Đến nỗi ti chức trà phiếu trướng mục… Hộ Bộ Lý chủ sự thượng nguyệt mới vừa hạch quá, không sai chút nào.”
Quan viên nhìn chằm chằm kia trang trên giấy chu sa ấn, trầm mặc thật lâu sau, đột nhiên hỏi: “Lý chủ sự… Có phải hay không chết ở Thông Châu?”
Chén trà lượn lờ dâng lên nhiệt khí, vương lợi phát mặt mơ hồ không rõ: “Lý đại nhân là đàm mê tâm hồn, thái y có án nhưng tra.” ( lại mở ra một tờ ) “Nhưng thật ra tham ti chức vị kia… Không biết là vị nào ngự sử?”
Quan viên không đáp, chỉ từ trong lòng sờ ra trương tờ giấy, đẩy quá mặt bàn. Trên giấy chỉ có tám chữ: “Giấy chung bao hỏa, trà lạnh người tán.”
Vương lợi phát nhìn chằm chằm kia chữ viết, bỗng nhiên nhớ tới đối phố quán trà dựa vào lan can uống rượu Trâu tú tài. Tháng chạp sơ tam ngày ấy, Trâu tú tài lui đã đánh tráo năm nhã tọa, nói muốn đi phía nam nương nhờ họ hàng.
Ngoài cửa sổ truyền đến thi cháo đồng khánh thanh. Vương lợi phát chậm rãi đem tờ giấy tiến đến chậu than biên, ngọn lửa liếm thượng giấy giác khi, hắn nhẹ giọng nói: “Trâu tú tài đệ đệ… Là ở Vân Nam trà mã tư làm việc đi?”
Quan viên tay run lên, nước trà bát ướt bổ phục vạt áo trước.
Vương lợi phát đã đứng lên, đi đến bên cửa sổ nhìn đầy trời tuyết bay: “Vân Nam năm nay tuyết đại, trà đường cái phong ba tháng.” ( xoay người khi mặt mang ưu sắc ) “Không biết Trâu sai dịch quần áo mùa đông… Còn đủ ấm?”
Noãn các tĩnh đến có thể nghe thấy than hỏa bạo nứt đùng thanh. Đô Sát Viện quan viên nhìn chằm chằm ly trung chìm nổi lá trà, bỗng nhiên đem trà uống một hơi cạn sạch, đứng dậy chắp tay: “Vương ủy viên… Hảo trà.”
Tiễn đi quan viên, Tần nhị gia từ bình phong sau chuyển ra tới, quạt tròn nhẹ lay động: “Đô Sát Viện này quan, xem như qua?” Vương lợi phát không đáp, chỉ từ trong lòng sờ ra kia khối dính cống ngầm bùn ngọc bội —— không biết khi nào lại nhặt trở về. Hắn dùng tay áo chậm rãi chà lau, bỗng nhiên nói: “Bàng tổng quản biệt viện… Đêm qua nâng ra hai cái miệng sùi bọt mép mao hài tử.”
Tần nhị gia quạt tròn một đốn: “Chết… Đã chết?”
Vương lợi phát tiếp tục xoa ngọc bội, thanh âm bình tĩnh: “Không chết. Rót chè đậu xanh, hoãn lại đây.” ( đem ngọc bội giơ lên phía trước cửa sổ chiếu chiếu ) “Là tổng quản chính mình thí dược thử qua lượng, phi bức hai người nếm —— nói là cái gì ‘ thuốc dẫn cần đồng tử thân ’.”
”
Tuyết càng rơi xuống càng lớn, thực mau đem trên đường vó ngựa ấn bao trùm. Lý tam tòng hậu đường chạy tới, trong tay phủng cái lam bố tay nải: “Chưởng quầy, trương xuân cùng cô nương… Từ phía nam mang tới.”
Tay nải cởi bỏ, là mười tám song nạp đến kỹ càng miên vớ, mỗi song vớ đế đều dùng tơ hồng thêu cái “Tạ” tự. Nhất phía dưới đè nặng phong thư, chữ viết non nớt: “Vương chưởng quầy ân giám: Đệ đã dàn xếp, tỷ ở tú trang làm sống. Nghe trong kinh nhiều chuyện, vạn mong trân trọng.”
Vương lợi phát nhìn chằm chằm cái kia “Trân” tự nhìn hồi lâu, bỗng nhiên đem tin tiến đến ánh nến thượng. Ngọn lửa thoán khởi khi, Tần nhị gia vội la lên: “Ngươi đây là…”
Giấy viết thư hóa thành tro tàn, bay xuống ở chậu than. Vương lợi phát phủi phủi ngón tay: “Trâu tú tài tờ giấy… Là từ Vân Nam gửi tới.”
Hai người đối diện, đều là trầm mặc.
Thật lâu sau, Tần nhị gia khom lưng nhặt lên quạt tròn, nhẹ giọng nói: “Đầu xuân… Ta muốn đi Giang Nam phiến lụa.” ( giương mắt ) “Vương ủy viên cần phải đáp một cổ?”
Vương lợi phát đi đến tân biển hạ, ngửa đầu nhìn kia tám thiếp vàng chữ to. Bông tuyết dừng ở biển thượng, thực mau dung thành bọt nước, theo “Đặc chuẩn” “Chuẩn” tự đi xuống chảy, giống nói nhợt nhạt nước mắt.
Hắn duỗi tay tiếp được một giọt tuyết thủy, lòng bàn tay lạnh lẽo.
“Chờ thêm Vạn Thọ Tiết đi.” ( nhẹ giọng ) “Dù sao cũng phải… Đem mười vạn cân ‘ phúc thọ trà ’ sai sự xong xuôi.”
Nơi xa truyền đến chùa miếu ngày mồng tám tháng chạp tiếng chuông, một tiếng tiếp một tiếng, ở tuyết mạc quanh quẩn. Lý tam bắt đầu tới cửa bản, dày nặng tấm ván gỗ một phiến phiến khép lại, đem tổng cục trong ngoài cách thành hai cái thế giới.
Cuối cùng một cánh cửa phùng khép kín trước, vương lợi phát thoáng nhìn góc đường có cái hình bóng quen thuộc —— là Tống ân tử, một thân bố y, đối diện tổng cục phương hướng thật sâu làm cái ấp, sau đó xoay người, biến mất ở mênh mang đại tuyết trung.
Ván cửa “Phanh” mà khép lại. Noãn các, than hỏa chính hồng.