Quan mục ở song cửa sông vẫn chưa ở lâu.
Khách điếm nghỉ ngơi một đêm, sáng sớm hôm sau thanh toán tiền thuê nhà, chậm rãi ra trấn.
Hành đến trấn khẩu, bố cáo bài thượng tân dán một trương giấy trắng công văn, chữ viết tinh tế chói mắt.
Triều đình lại chinh tráng đinh, Bắc Địch phạm biên, mỗi nhà nam đinh tất ra một người, tự bị binh khí đồ ăn, phó huyện nha tập kết, cãi lời giả lấy đào binh luận tội, cả nhà tội liên đới sung quân.
Hơn mười người vây quanh ở bố cáo trước, không người ngôn ngữ, chỉ lẳng lặng nhìn kia giấy lạnh băng văn tự.
Một người tuổi trẻ hán tử nhìn chằm chằm hồi lâu, cúi đầu xoay người, hai vai suy sụp, giống bị vô hình gánh nặng áp cong lưng, đi bước một chậm rãi đi xa.
Quan mục nhìn theo hắn bóng dáng biến mất, bước ra thị trấn, tiếp tục hướng bắc.
Khoảng cách khai thanh khê trấn, đã suốt nửa năm.
Nửa năm trước hắn bước vào giang hồ khi, còn tưởng rằng thiên hạ toàn như thanh khê giống nhau: An bình có tự, bệnh có điều y, ác có điều trừng.
Nửa năm đi đường, hắn mới hoàn toàn minh bạch —— kia chỉ là một phương cô đảo, tuyệt phi thế gian thái độ bình thường.
Này một đường, hắn thấy tà giáo đồ thôn, sơn tặc cướp đường, nền chính trị hà khắc bức cho người tán nhà tan, Bắc Địch thiết kỵ đốt giết bắt cướp; gặp qua thi hoành khắp nơi, gặp qua đổi con cho nhau ăn, gặp qua quan binh cướp bóc bá tánh, gặp qua quan lại đứng bố cáo, mắt lạnh nhìn bá tánh đi hướng tuyệt lộ.
Hắn không hiểu này hết thảy vì sao dựng lên, lại từng câu từng chữ, một màn một cảnh, tất cả ghi tạc trong lòng.
Nhớ kỹ cửa thôn đi bất động tuổi già cô đơn, nhớ kỹ tuyệt cảnh trung tử thủ tay nải phụ nhân, nhớ kỹ quỳ xuống đất khóc rống nữ tử, nhớ kỹ từng tòa hoang vu không thôn, từng đạo niêm phong cửa tàn viên.
Hắn không hiểu, lại thấy.
Ra song cửa sông lại hướng bắc, thiên địa càng thêm hoang vu.
Đồng ruộng vứt đi, phòng ốc trống vắng, thường thường cả ngày không thấy nửa bóng người.
Ngày thứ ba, quan mục đi qua bạch thạch than.
Thị trấn nhân bãi sông biến sinh bạch thạch được gọi là, quy mô không nhỏ, trên đường lại người đi đường ít ỏi.
Hơn phân nửa cửa hàng đóng cửa không tiếp tục kinh doanh, khai trương mấy nhà chỉ bán thô lương dưa muối, vô thịt vô tiên rau, liền muối đều hút hàng.
Hắn duyên phố đi qua, góc tường mấy người thấp giọng nói nhỏ, giọng nói bay vào trong tai.
“Chinh lương lại tới nữa.”
“Mới chinh quá không bao lâu a……”
“Phía trên nói Bắc Địch muốn đánh lại đây, đến độn lương chuẩn bị chiến tranh.”
“Độn lương? Sợ là độn tiến nào đó người trong bụng.”
“Nhỏ giọng điểm!”
Mấy người thoáng nhìn quan mục đến gần, lập tức im tiếng, cúi đầu vội vàng tan đi.
Quan mục tìm gian còn tại buôn bán tiểu khách điếm đặt chân.
Chưởng quầy là cái thon gầy lão giả, xương gò má cao ngất, sắc mặt tiều tụy.
Bưng lên đồ ăn chỉ có một chén mùi mốc gạo cũ, một đĩa khổ hàm dưa muối, một chén bay vài miếng lá cải canh suông.
Hắn không có bắt bẻ, yên lặng ăn xong.
Chưởng quầy đứng ở một bên, chờ hắn buông chén đũa, mới mở miệng đáp lời: “Tiểu sư phụ, từ phía nam tới?”
“Ân.”
“Phía nam…… Còn tính thái bình sao?”
Quan mục trầm ngâm một lát: “Có địa phương thái bình, có địa phương không yên ổn.”
Chưởng quầy kéo qua ghế ngồi xuống, thật dài thở dài: “Thời buổi này, nào còn có chân chính thái bình địa phương. Thay đổi triều đại kia hội, chúng ta đều cho rằng ngày lành tới, ai biết……”
Hắn dừng một chút, tiếp tục đi xuống nói.
“Tiền triều hôn quân giữa đường, tham quan hoành hành, thuế má lao dịch không dứt. Sau lại có người khởi nghĩa vũ trang, đánh mười mấy năm, cuối cùng lật đổ cũ triều. Tân đế đăng cơ khi hứa hẹn ít thuế ít lao dịch, cùng dân nghỉ ngơi, chúng ta đều tin.”
“Nhưng tiên đế không quá mấy năm liền băng hà, lưu lại hoàng tử……”
Chưởng quầy lắc lắc đầu, thanh âm ép tới càng thấp: “Có thể đánh giặc đã chết, có thể trị quốc phế đi, cuối cùng chọn đi lên một cái nhất vô dụng —— không phải hắn thích hợp, là hắn hảo đắn đo, mới bị người đẩy thượng hoàng vị.”
Hắn cảnh giác mà quét mắt cửa, xác nhận không người, mới nói tiếp:
“Bệ hạ không để ý tới triều chính, quyền to toàn dừng ở vài vị quyền thần trong tay. Từng cái lòng tham không đáy, bán quan bán tước, kết đảng đấu đá. Quân lương bị cắt xén, hà công bạc bị ngầm chiếm, cứu tế lương bị đầu cơ trục lợi. Bá tánh sống không nổi liền tạo phản, triều đình trấn áp phải bỏ tiền, tiền không đủ liền tăng thuế, thuế một trọng bá tánh càng khó sống, tạo phản người liền càng nhiều……”
Chưởng quầy cười khổ một tiếng: “Thay đổi hoàng đế, thay đổi quốc hiệu, trong xương cốt còn là một chuyện, đổi thang mà không đổi thuốc.”
Quan mục lẳng lặng nghe, không nói một lời.
Chưởng quầy nói xong đứng dậy thu thập chén đũa, đi rồi hai bước lại đi vòng, từ quầy trung sờ ra một hồ ẩn giấu ba năm rượu, cấp quan mục rót một ly.
“Này rượu ta luyến tiếc uống, hôm nay theo như ngươi nói này đó trong lòng lời nói, thống khoái, thỉnh ngươi một ly.”
Rượu chất thô liệt, cay độc thứ hầu, quan mục ngửa đầu uống cạn, không nói gì.
Ngày kế, quan mục tiếp tục bắc hành.
Ra bạch thạch than sau núi lộ càng thêm gập ghềnh, núi hoang trọc lĩnh, loạn thạch khắp nơi.
Hành đến nửa ngày, khe núi trung gặp được một người.
Trung niên văn sĩ trang điểm, áo dài tẩy đến trắng bệch, cổ tay áo ma mao, rương đựng sách chặt đứt một cây mang, dùng dây thừng miễn cưỡng bó.
Thấy quan mục đến gần, văn sĩ đứng dậy chắp tay hành lễ.
“Đạo trưởng có lễ.”
Quan mục hơi hơi gật đầu.
“Đạo trưởng cũng là hướng bắc đi?”
“Ân.”
Hai người tiện đường đồng hành, trầm mặc đi rồi tiểu nửa canh giờ, văn sĩ trước mở miệng đánh vỡ yên lặng.
“Đạo trưởng vân du tứ phương, hiểu biết nhất định uyên bác, cũng biết này thiên hạ, vì sao rơi xuống như vậy nông nỗi?”
Quan mục đúng sự thật đáp: “Không biết.”
Văn sĩ cười khổ một tiếng: “Ta cũng không biết, lại suy nghĩ mười mấy năm, ngộ ra một đạo lý.”
“Tiền triều vô đạo, thiên hạ cộng phản chi. Trượng đánh mười mấy năm, cũ triều huỷ diệt, tân triều thành lập, nhưng căn không nhúc nhích. Hoàng đế thay đổi, quan lại vẫn là kia nhóm người, bá tánh như cũ là bá tánh. Thuế như cũ chước, lao dịch như cũ phục, bất quá là thay đổi cái triều đình tiến cống thôi.”
Hắn thở hổn hển khẩu khí, thanh âm trầm vài phần:
“Ta ở kinh thành đãi quá, trong triều đình miệng đầy trung quân ái dân, kỳ thật toàn vì bản thân tư lợi. Ai quyền thế đại tiện dựa vào ai, ai tiền tài nhiều liền thế ai nói lời nói. Bá tánh chết sống, ai chân chính để ở trong lòng?”
“Kia Bắc Địch đâu?” Quan mục hỏi.
Văn sĩ một tiếng cười lạnh: “Bắc Địch vốn là thảo nguyên du mục tiểu bộ, thành không được khí hậu, là chúng ta chính mình đem bọn họ uy phì. Triều đình cùng Bắc Địch liền chiến liền bại, cắt đất đền tiền, đền tiền chỉ có thể từ bá tánh trên người ép, dân càng nghèo tắc quốc càng nhược, quốc càng nhược tắc trượng càng bại, như thế tuần hoàn ác tính, một đường đi xuống trụy.”
“Bọn họ còn sẽ lại đánh lại đây?”
“Nhất định sẽ.” Văn sĩ ngữ khí kiên quyết, “Hiện giờ không đánh, chỉ là ở tiêu hóa lúc trước xâm chiếm thổ địa. Chờ bọn họ hoãn quá mức, nhất định quy mô nam hạ, đến lúc đó, sợ là ngăn không được.”
“Không người nhìn ra nguy cơ sao?”
“Nhìn ra tới lại có thể như thế nào?” Văn sĩ đầy mặt chua xót, “Có thức chi sĩ vô quyền vô thế, thượng sơ nói thẳng giả, bị khấu thượng thông đồng với địch tội danh đánh vào nhà tù. Ai còn dám nhiều lời nữa?”
Một đường không nói chuyện, hành đến ngã rẽ, hai người phân đạo mà đi.
Văn sĩ hướng đông, quan mục tiếp tục hướng bắc.
“Đạo trưởng!” Văn sĩ đi rồi vài bước quay đầu lại hô, “Hướng bắc đã là biên cảnh, hung hiểm vạn phần, ngàn vạn cẩn thận.”
Quan mục gật đầu ý bảo.
Hắn nhìn văn sĩ thon gầy bóng dáng, rương đựng sách ép tới hắn hơi hơi lưng còng, bước chân lại trầm ổn kiên định, đi bước một chưa từng ngừng lại.
Quan mục xoay người, bước vào hướng bắc đường núi.
Lại hành mấy ngày, quan mục đến hoàng thổ lĩnh.
Nơi đây đã gần đến Bắc Cương biên cảnh, sơn thế tiệm hoãn, khắp nơi hoàng thổ, gió nổi lên khi cát vàng đầy trời.
Ven đường ngẫu nhiên thấy phòng ốc, tất cả đều là đoạn bích tàn viên, cỏ hoang tề eo.
Hắn tìm một gian tương đối hoàn hảo phòng trống, tính toán tại đây qua đêm.
Vào đêm sau cuồng phong gào thét, hạt cát chụp đánh tường đất, sàn sạt rung động, như trảo quát cốt, quan mục dựa tường tĩnh tọa, không hề buồn ngủ, nửa năm qua nhìn thấy nghe thấy ở trong đầu nhất nhất hiện lên.
Hắn nhớ tới thanh khê trấn bảy năm an ổn, nhớ tới chính mình từng cho rằng thế giới vốn nên như thế bình thản có tự.
Hiện giờ mới biết, kia bất quá là vận khí cho phép ngoại lệ, này phiến thiên hạ, sớm đã trầm ở trong bóng tối.
Chưởng quầy nói đổi thang mà không đổi thuốc, văn sĩ nói thấy rõ cũng vô dụng.
Hắn không hiểu hoàng quyền thay đổi, quyền thần đảng tranh, tham hủ căn nguyên, không hiểu vì sao người tầm thường có thể cư đế vị, trung thần không đường có thể đi, không hiểu quốc nạn vào đầu triều đình còn tại nội đấu.
Hắn cái gì cũng đều không hiểu, lại tất cả đều xem ở trong mắt, ghi tạc trong lòng.
Phong dần dần bình ổn, khắp nơi quy về yên tĩnh.
Quan mục nhắm mắt nghỉ ngơi, một đêm vô mộng.
Thiên sáng ngời, hắn liền đứng dậy, tiếp tục hướng bắc.
Con đường phía trước không biết, sở cầu không rõ.
Nhưng hắn đã là rõ ràng, thế giới này hơn xa hắn tưởng tượng bộ dáng, thời đại này hắc ám, so với hắn có thể chạm đến càng sâu, lạnh hơn.