Sắc trời mới vừa tờ mờ sáng, ven sông cổ độ bên cỏ lau đãng còn tẩm ở màu trắng ngà sương mù, nước sông chụp ngạn trầm đục hỗn thuỷ điểu thấp minh, ở ướt lãnh trong không khí đẩy ra từng vòng gợn sóng. Người đánh cá trần lão tam chống cũ nát thuyền đánh cá cập bờ, tính toán nhân lúc còn sớm triều thu một võng nước cạn cá, cấp trong nhà ốm đau bà nương ngao chén nhiệt canh. Thuyền mái chèo mới vừa chạm được bên bờ mềm bùn, hắn liền giác ra không đối —— ngày thường này phiến cỏ lau thiển loan bùn than thượng, luôn có vịt hoang mổ lưu lại thiển hố, giờ phút này lại nhiều một mảnh nhan sắc sâu nặng “Vết bầm”, như là ai đem một khối to thâm sắc vải vóc tẩm ở trong nước, nửa lộ ở bùn mặt.
“Kỳ……” Trần lão tam nói thầm buông mái chèo, đi chân trần dẫm lên bùn than. Nước bùn lạnh lẽo đến xương, hắn một chân thâm một chân thiển mà dịch qua đi, đẩy ra buông xuống cỏ lau cán, trước mắt một màn làm hắn da đầu nháy mắt nổ tung —— một khối nam thi ngưỡng mặt nằm ở bùn than thượng, hai tay tự nhiên mở ra, quần áo tuy bị sương sớm tẩm đến trầm trọng, lại vẫn có thể nhìn ra là tốt nhất hồ lụa, bên hông hệ ngọc bội ở sương sớm phiếm ôn nhuận bạch. Nhưng nhất làm cho người ta sợ hãi, là kia cổ thi thể cổ trở lên trống không, mặt vỡ san bằng đến giống như bị lưỡi dao sắc bén chỉnh tề tước quá, vết máu bị nước sông cọ rửa đến chỉ còn linh tinh đỏ sậm, xen lẫn trong bùn sắc cơ hồ khó phân biệt.
“Chết…… Người chết! Không đầu!” Trần lão tam yết hầu phát khẩn, vừa lăn vừa bò mà hướng trong thôn chạy, ven đường đâm phiên lượng ở bên bờ lưới đánh cá, cả kinh mấy chỉ đang ở mổ chim ưng biển phành phạch lăng bay lên thiên.
Tin tức giống dài quá cánh, không đến nửa canh giờ liền truyền khắp ven sông thôn. Thôn chính lãnh mười mấy thanh tráng dẫn theo cái cuốc, đòn gánh lúc chạy tới, thiển loan đã bị nghe tin mà đến thôn dân vây đến chật như nêm cối. Sương mù tiệm tán, ánh mặt trời nghiêng nghiêng thiết nước vào loan, chiếu đến kia cụ vô đầu thi càng thêm chói mắt. Có người che miệng nôn mửa, có người châu đầu ghé tai, mấy cái lão nhân sắc mặt trắng bệch mà nhắc mãi “Thủy quỷ lấy mạng” “Hà Thần hàng phạt”, mấy cái phụ nhân đương trường quỳ gối bùn đất dập đầu, hương giấy tan đầy đất.
“Đều tản ra!” Một tiếng gầm to xuyên thấu ồn ào. Bao Chửng suất Triển Chiêu, Công Tôn Sách bước nhanh mà đến, quan phục vạt áo dính thần lộ, mắt sáng như đuốc đảo qua xôn xao đám người. Hắn phất tay làm nha dịch ngăn cách thôn dân, một mình đi đến bùn than biên cúi người xem kỹ. Thi thể ăn mặc đẹp đẽ quý giá, tuyệt phi tầm thường ngư hộ hoặc người chèo thuyền —— hồ lụa áo dài cổ áo thêu ám văn, bên hông ngọc bội có khắc “Thẩm” tự, tuy bị nước bùn bẩn nửa mặt, vẫn có thể biện ra là trong thành phú thương Thẩm thị thường dùng kiểu dáng.
“Công Tôn tiên sinh, nghiệm thi.” Bao Chửng ngồi dậy, thanh âm lạnh lẽo như hà phong.
Công Tôn Sách cùng đi theo ngỗ tác vương tam ngồi xổm xuống, thật cẩn thận mà phiên động thi thể. Người chết ước chừng 30 hứa tuổi, hình thể phúc hậu, tay phải cổ tay nội sườn có một đạo thiển sẹo, hẳn là hàng năm chấp bút hoặc nắm tính trù lưu lại dấu vết. Vương tam dùng ngân châm tham nhập đoạn cổ chỗ, châm chọc chưa ngộ ngưng huyết cản trở, lại bẻ ra người chết ngón tay, lòng bàn tay vô vật lộn dấu vết, móng tay phùng sạch sẽ đến khác thường. “Đại nhân, đoạn cổ chỗ lề sách trơn nhẵn, hệ vũ khí sắc bén một đao gây ra, phi sức trâu vặn gãy. Tử vong thời gian ước ở đêm qua giờ Tý trước sau, vết máu bị nước sông cọ rửa hầu như không còn, hiện trường vô phun tung toé trạng vết máu, cũng không kéo túm dấu vết.”
“Vô kéo túm dấu vết?” Triển Chiêu nhíu mày, ánh mắt đảo qua bùn than —— thuỷ triều xuống sau bùn đất kiên cố trung mang theo ướt mềm, nếu có người khuân vác thi thể, tất lưu đủ ấn, nhưng trước mắt trừ bỏ trần lão tam dấu chân cùng thôn dân vây lại đây hỗn độn dấu vết, lại vô mặt khác. “Chẳng lẽ là sau khi chết di thi đến tận đây?”
“Di thi không khó, khó chính là nơi này.” Bao Chửng giơ tay chỉ hướng thiển loan bốn phía. Này phiến thủy loan ba mặt bị nước bao quanh, một mặt hợp với bờ sông sườn dốc, nhân đường sông ở chỗ này quải cái chỗ vòng gấp, dòng nước đến tận đây xoay chuyển, hình thành nửa phong bế “Túi”. Lúc này chính trực thuỷ triều xuống, loan nội mực nước giáng đến thấp nhất, lộ ra tảng lớn bùn than, chỉ trung tâm có một uông vẩn đục giọt nước; nhưng nếu phùng thủy triều lên, thượng du tới thủy cùng xoay chuyển lực sẽ đem loan nội rót mãn, cùng đường sông nối thành một mảnh đại dương mênh mông, bùn than tẫn không, duy dư mấy tùng cao cỏ lau lộ ra mặt nước. “Đêm qua giờ Tý, đúng lúc là thủy triều lên cao phong.” Bao Chửng chuyển hướng trong thôn lão người đánh cá, “Lão trượng, đêm qua con nước khi nào trướng đến tối cao?”
“Hồi đại nhân, giờ Tý canh ba thủy triều nhất mãn, có thể đem này loan cỏ lau đều ngập đến ở giữa, cùng mặt sông tề bình.” Lão người đánh cá run rẩy nói, “Chờ thêm giờ Dần, thủy triều mới bắt đầu lui, đến bây giờ mới lui một nửa.”
Bao Chửng trong lòng vừa động: Nếu người chết là ở nơi khác bị giết đoạn đầu, muốn ở thủy triều lên khi đem chỉnh cụ xác chết vận tiến này loan nội, thả không lưu dấu vết, trừ phi —— hung thủ lợi dụng thủy triều lên khi dòng nước, làm xác chết tùy thủy phiêu nhập, mà phi nhân lực khuân vác. Nhưng thủy triều lên khi loan nội mực nước cùng đường sông ngang hàng, xác chết phiêu nhập sau, thuỷ triều xuống khi vì sao sẽ lưu tại bùn than trung ương, mà phi bị dòng nước mang xuống phía dưới du?
“Đại nhân, ngài xem nơi này.” Triển Chiêu bỗng nhiên chỉ hướng xác chết phía bên phải bùn đất, nơi đó có một mảnh nhỏ cỏ lau đổ, hành cán thượng dính vài giờ cực đạm đỏ sậm, “Như là vết máu bị nước trôi tán sau lưu lại tàn ngân, vị trí so thi thể chỗ trũng chút, không giống như là người chết cổ thương sở lưu.”
Công Tôn Sách ngồi xổm xuống thân tế biện: “Này nhan sắc càng ám, hẳn là cũ kỹ vết máu, lượng rất ít, có thể là hung thủ xử lý đầu khi vô ý nhỏ giọt, tùy thủy phiêu ở đây trầm tích.”
“Đầu không thấy.” Bao Chửng đứng lên, ánh mắt đầu hướng loan nội vẩn đục mặt nước, “Đoạn cổ san bằng, một đao đoạn đầu, không tầm thường báo thù hoặc giựt tiền có thể làm được. Tài vật chưa thất, báo thù lại không lấy đầu, ngược lại tàng khởi…… Hơn nữa này thủy loan ‘ thủy triều lên thành dương, thuỷ triều xuống khóa bùn ’ địa hình, đảo như là có người cố ý tuyển nơi này, tạo một cái ‘ đi vào tới, ra không được ’ biểu hiện giả dối.”
“Biểu hiện giả dối?” Thôn chính nhịn không được chen vào nói, “Đại nhân, này loan tử ba mặt bị nước bao quanh, bùn than hoạt đến không đứng được người, hung thủ tổng không thể là phi tiến vào đi? Định là thủy quỷ đem đầu ngậm đi rồi!”
“Thủy quỷ?” Bao Chửng cười lạnh một tiếng, ánh mắt đảo qua trong đám người mặt mang sợ sắc thôn dân, “Trên đời chưa từng vô cớ lấy mạng thủy quỷ, chỉ có mượn thủy hành hung ác nhân. Này án mấu chốt, không ở ‘ quỷ ’, mà ở ‘ thủy ’—— triều tịch khi nào trướng, khi nào lui, dòng nước hướng đi nơi nào, quyết định xác chết có không tại đây dừng lại, cũng quyết định hung thủ hành động thời cơ.” Hắn chuyển hướng Triển Chiêu, “Ngươi đi hỏi hỏi thôn bên người chèo thuyền, gần nhất nhưng có quê người con thuyền tại đây ngừng; lại đi Thẩm phủ đi một chuyến, xác minh Thẩm thị trưởng tử Thẩm lan hay không mất tích.”
“Là!” Triển Chiêu lĩnh mệnh mà đi.
Bao Chửng khom lưng nhặt lên người chết bên hông kia cái dính bùn ngọc bội, lòng bàn tay vuốt ve “Thẩm” tự khắc ngân. Thẩm lan là trong thành phú thương Thẩm vạn sơn con một, tố ái du sơn ngoạn thủy, ngày hôm trước từng có người chèo thuyền thấy hắn thuê con mau thuyền, nói muốn đi hạ du thăm thân thích, từ nay về sau liền không có tin tức. Nếu người chết thật là Thẩm lan, hung thủ vì sao phải lấy hắn đầu? Là diệt khẩu, vẫn là có khác thâm thù?
Ngày tiệm cao, thủy triều còn tại thong thả thối lui, bùn than thượng dấu chân bị tân lộ vũng nước tẩm đến mơ hồ. Bao Chửng nhìn kia cụ vô đầu thi, lại nhìn phía loan ngoại lao nhanh đường sông —— dòng nước không tiếng động, lại giống ở kể ra một đoạn bị cố tình vùi lấp trải qua. Cái gọi là “Thủy loan như khóa”, khóa chặt không chỉ là xác chết, càng là hung thủ tung tích cùng động cơ. Mà muốn phá này đem “Thủy khóa”, tất trước thăm dò triều tịch tính nết, tìm được kia đem bị dòng nước che giấu “Chìa khóa”.