Trường An ba tháng tam, tế gió thổi quét nhân tâm. Kỳ đình chiêu bài theo gió nhẹ lay động, tây tới lạc đà chở trọng hóa, chuông truyền xa; đông tới thuyền đánh cá sản vật phì nhiêu, giá cả lợi ích thực tế. Trường An hai thị giao dịch bận rộn. Bá tánh cũng đuổi hảo cảnh xuân, ra khỏi thành đạp thanh. Tú sĩ Khúc Giang bạn ngâm thơ miêu màu sắc và hoa văn… Nói không hết nhất phái Trường An cảnh!
Xuân không về nội, mười hai nương thân như ngàn ngàn chiêu đãi khách nhân, tiểu nhị mười tên cũng lo liệu không hết quá nhiều việc. Đỗ văn ở xa tới đến trong tiệm, mười hai nương gương mặt tươi cười đón chào: “Đỗ thiếu Doãn là cái gì phong đem ngươi thổi tới!” Đỗ văn xa ngồi xuống, đỡ cái trán: “Hôm nay quản lý đi tới này thắng hưng phường, đều là chút phụ nhân miệng lưỡi chi tranh, lại như ong minh, ồn ào đến ta đau đầu!” Mười hai nương đề ra một hồ trà lại đây: “Nơi này lâm cửa thành, lại lâm chợ phía đông, thương nhân xôn xao, này phụ nhân cũng liền nhiều.” Đổ một ly trà lại ngôn: “Đã nhiều ngày, vốn định qua phủ thăm các ngươi, tiếc rằng phân thân hết cách, không biết tuyết ngưng tỷ tỷ tốt không?” Đỗ văn xa uống một ngụm trà, vừa muốn nói gì, đã bị bắt tay kéo đi…
Mười hai nương phụt cười, chính thu thập khi. Ngẩn ngơ nam cùng một thôn nữ đi vào trong cửa hàng, kia thôn nữ váy áo rách nát, sắc mặt tiều tụy, khập khiễng, ngốc nam đỡ nàng đi thong thả. Thôn nữ túng quẫn, nhưng khom mình hành lễ, nhất cử nhất động đều là thư hương khuê phòng nữ chi tư: “Chủ quán có lễ, có không bố thí một chén mỏng cháo cùng ca ca ta đỡ đói?” Đang muốn quỳ xuống, mười hai nương vội vàng nâng dậy, lại nghe nàng chi tao ngộ, lã chã rơi lệ. Cầm chút thức ăn, cũng giao một phong thư từ, làm cho bọn họ đi Kinh Triệu Phủ tìm thiếu Doãn đỗ văn xa, thấy này rời đi thở dài một tiếng, thế gian lại có này oan tình…
Trương hoàng hậu sấn xuân phong, mở tiệc chiêu đãi chúng cáo mệnh với Khúc Giang Trì, viên trung bách hoa tranh nghiên, hoa nghênh xuân kiều diễm ướt át, góc tường ngọc lan hoa phát ra u hương, chi đầu đào hoa cười nghênh xuân phong, tử kinh hoa, cúc non, mỉm cười…… Tranh nhau nở rộ. Các hoàng thân quốc thích cáo mệnh phu nhân, lục bộ thượng thư, thị lang chi thê, Kinh Triệu Doãn, Đại Lý Tự chờ nhân viên quan trọng chi thê toàn đến, tuyết ngưng cũng chịu mời. Mấy cái phu nhân dùng cây quạt nhỏ che giấu trò cười, chỉ hướng Lại Bộ tiền thượng thư tục huyền, năm gần nửa trăm tiền thượng thư cưới 18 tuổi thiếu nữ, tên là ngọc châu ( tên thật ngọc bảo ), sớm tại trong kinh truyền khai. Nàng tuy cáo mệnh phục, nhưng lụa mỏng vây cổ, cử chỉ tuỳ tiện, đầu tiên là cùng Hoàng hậu chào hỏi khi, sai lễ xấu hổ, lại thấy nàng ngôn ngữ thô tục, chỉ uổng có một bộ hảo túi da, cô phụ ba tháng thiên. Trương hoàng hậu lại thấy tuyết ngưng hào phóng, vui sướng năm trước vì nước chi lao, đặc ban một tôn rượu nho: “Nam nhi kiến công lập nghiệp, nữ tử cũng căng nửa bầu trời!” Lại thấy mẫu đơn sơ khai bao, cỏ dại lập trong đó.
Trong xe ngựa tiền thượng thư phu nhân cởi xuống trên cổ lụa mỏng, một đạo véo ngân, lại lau sạch nước mắt. Thị nữ cúc hương xốc lên màn xe một góc: “Nhị tiểu thư, ngươi hay không có bệnh nhẹ?” Ngọc bảo phun nàng một ngụm, thị nữ đành phải buông màn xe. Lại chiếu gương, thấp giọng: “Hoàng hậu bất quá như vậy, nào có ta mạo mỹ?” Lại giận: “Đáng giận ngọc châu tiện nhân lầm ta, một phen lửa đốt chết, thật là tiện nghi nàng…” Thật mạnh khấu hạ gương. Xốc lên bức màn, nhìn người đến người đi, phú quý phồn hoa Trường An thị. Hiện tại là hải đường kiều kiều, hoa lê trắng thuần, không tưởng một hồi mộng xuân…
Bình Khang phường, tang tuấn đi vào nghe oanh các, bổn không nghĩ tới nơi đây, tiếc rằng Quốc Tử Giám cùng trường tương mời, chỉ có thể tiến đến. Năm kia nhị giáp, tam giáp tiến sĩ toàn chịu mời, là Lại Bộ tư lang trung trần bình sở thiết, hắn là nhị giáp tiến sĩ, cùng cửa sổ đối tang tuấn mỉm cười nói: “Ngươi này truyền lư như thế nào muộn tới?” Tang tuấn bồi cười: “Công vụ bận rộn, thứ lỗi, thứ lỗi!” Lại có cùng trường phụ họa: “Này tiền tam giáp là tiền đồ vô lượng, chúng ta thủ tuyển chờ quan, bất quá tang truyền lư ngươi xem, vẫn là Trần huynh bình bộ thanh vân, vào Lại Bộ nhậm Lại Bộ tư lang trung…” Thấy tang tuấn xấu hổ, trần bình viên ngôn: “Hôm nay không nói này đó, hoa thần thời tiết, ngươi ta toàn nên thơ rượu tận hứng, này mặc trì hiên, cửa sổ lớn lãm Khúc Giang phong thái, ngươi ta nâng chén cùng uống, thỉnh…” Mọi người nâng chén mà uống, trần bình vỗ tay, vũ nữ đi vào, khinh ca mạn vũ, kia tiến sĩ lại mất đi vài phần tài văn chương, toàn dung nhập rượu bên trong, chỉ có tang tuấn yên lặng một người, độc ngồi một bên, lại thấy nơi xa nước sông gột rửa nước bùn…
Ngày kế, hổ lang nhân tỷ tỷ tân tang xin nghỉ, hôm nay mới hồi công giải. Đi ngang qua một phường, thấy bá tánh vây xem, phường chính mặt lộ vẻ khó khăn, đang muốn báo quan, thấy hổ lang người mặc tạo bào, định là quan gia người, vội vàng làm hắn tiến đến: “Lang quân, ngươi xem, người này không biết khi nào chết ở phường trung…” Hổ lang nhìn kỹ người này, sắc mặt xanh tím, biết này không ổn, chạy nhanh bảo hộ hiện trường, sai người đến Kinh Triệu Phủ thông tri thiếu Doãn đỗ văn xa. Mười hai nương chọn mua đi ngang qua, nhìn thấy hổ lang, dò hỏi ra chuyện gì, lại thấy trên mặt đất chi thi, kinh hô: “Này không phải hôm qua ngốc nam, hắn không phải cùng hắn muội muội đi tìm đỗ thiếu Doãn sao? Chết như thế nào tại đây.” Đỗ văn xa cũng đuổi tới, mười hai nương đem ngày hôm qua việc nói cho hắn, lại ở trên người hắn sờ ra mười hai nương viết chi tin, nghi vấn thật mạnh lại khởi.
Mười hai nương ngôn:
Thôn nữ danh ngọc châu, gia trụ Hoài Dương, nhiều thế hệ kinh thương, mẫu thất nuôi dưỡng. Khi còn bé cùng Từ Châu Trần gia lang quân định ra hôn ước, thời trẻ lại thất nghiêm thân, mẹ kế bất nhân bất nghĩa, xem thường đem tới cửa đầu nhập vào sa sút hôn phu đuổi ra, nghĩa phó đem này cứu trở về, giấu giếm với mô vân lâu đọc sách ba tháng, tặng bạc thượng kinh phó khảo. Không ngờ mẹ kế bức này tái giá tiền thượng thư, thề sống chết không khuất phục. Chung mong xuân phong tin lành, phu quân trúng tuyển Trạng Nguyên, khâm điểm Lại Bộ thượng thư, phái người tới cửa đón dâu, lại bị mẹ kế cướp đi đính ước ngọc bội, quan đến mô vân trên lầu, lại cùng cùng phụ chi muội ngọc bảo thi hành độc kế, nửa đêm xúi giục này tử ngốc đại đại lửa đốt lâu. Bị bắt bất đắc dĩ nhảy lầu chạy trốn, ngốc đại tuy không phải đồng bào, lại là ngu si người, nhưng tâm địa thiện lương, cứu muội với nguy nan. Vì tránh hãm hại, ngàn dặm bối muội thượng kinh tìm phu giải oan, phu danh trần bình.
Nhìn mười hai nương sở thuật chi từ, đỗ văn xa nghi hoặc khó hiểu, trần bình bất quá là Lại Bộ tư lang trung, này thôn nữ theo như lời nói nơi chốn cổ quái, đến tột cùng là người phương nào nói dối, lại không thể thẩm vấn trần bình, đành phải làm tang tuấn ấn mười hai nương chi miêu tả vẽ ra ngọc châu vẽ, cũng làm hổ lang dẫn dắt bắt tay khắp nơi tra tìm này rơi xuống. Vừa lúc tuyết ngưng tới đưa cơm, thấy vẽ, nghi hoặc mà hỏi: “Đây là Lại Bộ thượng thư cô dâu ngọc châu, như thế nào? Nàng có gì liên hệ?” Đỗ văn xa vừa nghe lời này càng làm cho kia thuật từ như sương mù trung chi hoa.
Phấn y hồng trang kiều mỹ nương, noãn các mùi hoa phú quý mộng. Lại Bộ tiền thượng thư hồi phủ, thấy nàng phía trước cửa sổ độc ngồi, vẻ mặt không vui, toại nói: “Kinh Triệu Phủ hôm nay ra một mạng án, sau này vẫn là xưng ngươi nguyên danh ngọc bảo…” Ngọc bảo hờn dỗi: “Ngọc châu danh tiện, thật khó lại xứng ta…” Nha hoàn thượng trà, tiền thượng thư cầm lấy chung trà phiết phiết phù mạt, thổi thổi, trà chưa thấm môi, lại nói: “Ngọc châu liền ngọc châu, ngọc bảo liền ngọc bảo, đều có thể, ngươi vẫn là thanh thản ổn định, giữ khuôn phép làm ngươi thượng thư phu nhân đi!” Vừa nghe lời này, ngọc bảo trong cơn giận dữ, dùng sức ngã xuống chung trà, tiền thượng thư ha hả cười, lãnh ngôn: “Ngươi còn tâm hệ trần bình đi, đáng tiếc hắn cái gì đều là giả, lại không phải ta hắn liền cái Lại Bộ tư lang trung đều hỗn không thượng, còn nữa, lục trúc tuy nộn kế tiếp không, lão tùng da thô cành lá nùng.” Nhặt lên vừa vỡ phiến, đi hướng ngọc bảo: “Lần sau phát hỏa, chú ý điểm, lão phu tuy lão có rất nhiều thủ đoạn.” Lại khẽ vuốt nàng trên cổ vết thương, xoay người mà đi. Ngọc bảo nước mắt lăn xuống. Nàng nương Dư thị bãi vòng eo tiến vào, thấy nàng như thế, đảo có vài phần từ mẫu dạng: “Nữ nhi a, con rể tuổi là lớn chút, ngươi cũng không nên dễ dàng tức giận tùy hứng…” Nói còn chưa dứt lời, ngọc bảo giận chỉ: “Đều là ngươi này cáo già, vác đá nện vào chân mình, muốn ta thế tỷ xuất giá, là gả cho Lại Bộ thượng thư, đáng tiếc a, Lại Bộ thượng thư không phải trần bình, là lão nhân này, hắn cùng hắn ‘ mua bán ’ toàn không lỗ bổn…” Dư thị ngồi xuống thở dài một hơi: “Năm trước tiền thượng thư hồi Hoài Dương thăm viếng, trên đường ngẫu nhiên gặp được ngọc châu tiện nhân, ba lần bốn lượt tới cửa cầu thú, ta một bức lại bức, nàng chính là không từ, sau lại trần bình người tới nói hắn trúng Trạng Nguyên, lại làm đại quan, chính ngươi tâm động, lại không tưởng…” Ngọc bảo cười cười: “Không nghĩ tới tiền thượng thư biết trần bình là tiện nhân vị hôn phu, trước kia trình làm nhị, lấy thê vì lễ, lại không nghĩ rằng là ta tự làm tự chịu…” Hung hăng đẩy ra Dư thị, Dư thị bất đắc dĩ đành phải rời đi…
Ngọc bảo hung hăng quăng ngã tạp trong phòng bày biện, trong lòng phẫn hỏa khó bình. Túm lên kéo, đi trước hắc phòng, phát hiện hắc phòng không có một bóng người, trong lòng thất kinh, chân tay luống cuống. Thất hồn lạc phách đi đến bên cạnh ao, thấy trì mặt ảnh ngược, nhẹ chỉnh tóc mây, thấp ngôn: “Như thế nào đều là cáo mệnh phu nhân, gì sợ đồn đãi vớ vẩn, già trẻ xứng lại như thế nào, vinh hoa phú quý mới quan trọng…”
Tuyết ngưng kiểm tra thực hư ngốc đại chi xác chết, lấy ngân châm thứ hầu, xác hệ thạch tín trúng độc, lại kiểm tra thực hư này y mũ, thượng có rượu độc chi dịch, nhưng đẩy trong rượu độc, lầm uống mà chết. Hổ lang, khắp nơi điều tra đều không manh mối. Mà đỗ văn xa còn ở nghi hoặc này án, làm như trói kén một tầng bộ một tầng, khó phân thắng bại.
Ngọc bảo sấn bóng đêm tìm được trần bình. Trần ngay ngắn độc uống, ngọc bảo một phen đem cái bàn xốc. Trần bình giận ngôn: “Ngươi chẳng lẽ là điên rồi…” Ngọc bảo làm gã sai vặt đem hắn áp, nàng ngồi vào một bên: “Hừ! Ta là Lại Bộ thượng thư phu nhân, triều đình cáo mệnh, răn dạy với ngươi, không quá phận đi!” Trần bình tránh thoát, tống cổ gã sai vặt đi xuống sau ngôn: “Tiểu dì vốn là muốn tới gả ta, không nghĩ tới ta đem ngươi đưa cho hắn, nghe nói ngốc đại…” Ngọc bảo chụp hắn một cái tát: “Thị nữ ngôn hôm nay Trường An thị Kinh Triệu Phủ người cầm ta bức họa tìm ngọc châu, còn có một người ngốc đại chết vào phường trung, ngươi biết ta cũng biết…” Trần bình nộ mục: “Cái gì ngươi biết ta biết đến? Là ngươi muốn giết người diệt khẩu đi? Muốn hại ta thê?” Ngọc bảo phản cười: “Nói được dễ nghe, ngươi không còn sớm liền vì chính mình tiền đồ ‘ bán ’…” Trần bình ngồi xuống từ từ một lời: “Ít nhiều ngươi tự cho là thông minh, mới miễn làm ta lưng đeo bán thê cầu vinh tội danh…” Ngọc bảo phẩy tay áo một cái: “Ngươi thật là không lương tâm, hiện tại minh nói cho ngươi, nếu là phát hiện nàng, tốt nhất xử lý sạch sẽ điểm, bằng không ngươi ta ngày lành đến cùng.” Trần bình cố ý khom người: “Kia cáo mệnh phu nhân cần phải ở thượng thư trước mặt nói tốt vài câu, mới có thể bảo vô ngu…” Thấy ngọc bảo rời đi, ngồi xếp bằng trên mặt đất, đỡ cái trán, từng màn chuyện cũ gợi lên:
Ngọc châu tình ý chân thành, mô vân trên lầu ký kết tam sinh. Sắp chia tay lời khen tặng lên đường bình an, có quan vô quan về sớm phản. Năm trước kỳ thi mùa xuân thử một lần trúng nhị giáp tiến sĩ, bái phỏng Lại Bộ tiền thượng thư, thư phòng nói chuyện, lấy thi thư văn chương tương đãi đảo cũng đầu cơ. Lại chuyện vừa chuyển, tiền thượng thư ngôn: “Hoài Dương thăm viếng ngẫu nhiên gặp được một nữ, biết này là ngọc tên họ giả chi nữ, ngọc châu là khuê các phương danh, vốn định thiên kim nghênh thú, lại thề sống chết không khuất phục, lại biết này hôn phu là Từ Châu người sa cơ thất thế Trần gia chi tử trần bình, không biết hiền khế, thiên hạ trùng tên trùng họ giả hay không là trùng hợp?” Trần bình mồ hôi lạnh, tiền thượng thư lại ngôn: “Thiên kim dễ đến, tiền đồ vô lượng a, người thông minh nên làm thông minh sự!” Trần bình khom người chi eo càng thấp, đỉnh đầu kiệu hoa hướng Hoài Dương, tiếp thê nhập thượng thư phủ, trời xui đất khiến ngọc bảo tới thế gả, sương mù xem hoa toàn mông lung…
Thở dài một tiếng, nghiêng tai nghe tiếng trống canh tam vang, thế sự khó liệu…