Thâm đông Lạc chịu thuỷ vận bến tàu bao phủ ở ướt lãnh sương mù, mặt sông phù nhỏ vụn băng tra, tào thuyền cột buồm rậm rạp chọc ở sương mù trung, giống một mảnh trầm mặc rừng cây. Tài chính và thuế vụ thự tây sương phòng đèn dầu từ sáng sớm lượng đến chính ngọ, William nằm ở án thượng, trước mặt quán gần ba năm quan thương nhập kho biên nhận cùng thuỷ vận tái hóa danh sách, bút than ở con số gian câu ra từng đạo tơ hồng.
Quan thương năm vạn thạch thiếu hụt thẩm tra sau, hắn không có vội vã dính líu cao tầng, mà là phong ấn sở hữu xuất nhập kho biên lai, theo thuỷ vận này tuyến hướng thâm đào. Bất quá hai ngày hạch nghiệm, sơ hở liền trồi lên mặt nước: Nhiều phê quan lương tào thuyền tôn vị, nước ăn chiều sâu cùng thực tế nhập kho lượng nghiêm trọng không hợp, bộ phận biên nhận thượng thuỷ vận quan ấn bên cạnh chột dạ, tự thể lược có lệch lạc, rõ ràng là nửa đường đầu cơ trục lợi lương thực sau, dùng giả tạo biên nhận hồi quan thương bình trướng.
“Phùng thự thừa,” William buông bút than, nhìn về phía đứng ở một bên phùng · lại nhân ha đức, “Thuỷ vận đế đương cùng thuyền tái hóa nguyên thủy đài trướng, phiền toái điều lại đây. Ta muốn trục thuyền thẩm tra đối chiếu gần ba năm quan lương vận chuyển ký lục.”
Phùng · lại nhân ha đức trên mặt đôi cười, ngữ khí lại mang theo có lệ: “Chủ sự đại nhân, năm rồi đế đương năm kia mùa mưa nhà kho mưa dột, hơn phân nửa đều phao hỏng rồi. Chạy thuỷ vận chủ thuyền tán thật sự, hiện giờ hơn phân nửa đều đi vùng duyên hải, thật sự không thể nào thẩm tra đối chiếu a. Thuỷ vận này nghề, đường xá xa, hao tổn đại, xưa nay đều là sổ sách lung tung, kém cái mấy vạn thạch hết sức bình thường, đại nhân không cần quá tích cực.”
Lại là “Từ xưa giờ đã như vậy”. William giương mắt nhìn về phía hắn, ngữ khí bình đạm lại chân thật đáng tin: “Phao hỏng rồi? Kia thuỷ vận thự lưu trữ phó bản đâu? Thuyền thông hành trạm kiểm soát hạch nghiệm ký lục đâu? Tổng sẽ không cũng cùng nhau phao hỏng rồi đi?”
Phùng · lại nhân ha đức sắc mặt cứng đờ, ậm ừ hai câu, chỉ nói “Quay đầu lại làm người tìm xem”, liền mượn cớ lưu. Rõ ràng là muốn nhõng nhẽo ngạnh kháng, đem manh mối kéo thành vô đầu chết trướng.
Một bên sửa sang lại sổ sách lão lại mễ lặc nhìn nhìn ngoài cửa, xác nhận không ai, mới thò qua tới hạ giọng: “Đại nhân, bác thác là phùng lão gia người, thuỷ vận thự trên dưới tất cả đều là hắn thân tín, ngài minh muốn trướng, bọn họ khẳng định sẽ không cấp.”
William ngước mắt: “Mễ lặc tiên sinh nhưng có biện pháp?”
Mễ lặc thở dài, thấp giọng nói: “Có cái về hưu lão chủ thuyền, kêu lão hoắc phất, thời trẻ ở thuỷ vận thượng chạy ba mươi năm, trong tay vẫn luôn tư tàng thực sự đánh thật tái hóa đài trướng. Ba năm trước đây hắn không chịu phối hợp bác thác tạo giả, bị tìm cái ‘ tư mang hàng hoá ’ cớ khấu thuyền, chặt đứt sinh kế, hiện giờ giấu ở bờ sông phế bến tàu sinh hoạt. Trong tay hắn đài trướng, là duy nhất có thể chọc phá giả biên nhận nhân chứng. Chỉ là phùng lão gia người nhìn chằm chằm vào hắn, hắn dễ dàng không chịu gặp quan.”
“Địa chỉ cho ta.” William không có nửa phần do dự.
“Đại nhân, ngài phải cẩn thận.” Mễ lặc lo lắng sốt ruột, “Phùng Del duy hi lão gia người trải rộng bến tàu, ngài đơn độc qua đi, sợ bọn họ chơi ám chiêu.”
William đầu ngón tay nhẹ nhàng khấu khấu mặt bàn, trầm ngâm một lát: “Không sao. Ngươi thay ta làm hai việc: Đệ nhất, đi châu phủ thỉnh hai vị trung lập văn chức chủ bộ, liền nói ta thỉnh bọn họ cùng hạch nghiệm thuỷ vận trướng mục, toàn bộ hành trình làm chứng kiến; đệ nhị, liên lạc mấy cái hàng năm chịu cường hào bóc lột lão tào công, làm cho bọn họ đến lúc đó ở bến tàu phụ cận chờ.”
Mễ lặc ngẩn người, ngay sau đó phản ứng lại đây, vội vàng gật đầu: “Đại nhân cao minh, lão nô này liền đi làm.”
Ngày đó sau giờ ngọ, William thay đổi thường phục, chỉ dẫn theo hai tên tuổi trẻ lại viên, duyên bờ sông hướng phế bến tàu phương hướng đi. Bến tàu sương mù trọng, vài bước ngoại liền thấy không rõ bóng người, dưới chân đường lát đá kết miếng băng mỏng, ướt hoạt khó đi. Đi đến một chỗ yên lặng ngoặt sông khi, phía sau bỗng nhiên truyền đến dồn dập tiếng bước chân.
Không chờ William quay đầu lại, một cái ăn mặc áo quần ngắn, tào công trang điểm tráng hán đột nhiên đâm lại đây, thuận thế đem một cái nặng trĩu túi nhét vào trong lòng ngực hắn, ngay sau đó kéo ra giọng nói hô to: “Người tới a! Tài chính và thuế vụ chủ sự thu nhận hối lộ lạp! Cầm triều đình quyền bính bao che buôn lậu lạp!”
Tiếng la chưa lạc, đầu hẻm lập tức lao tới mấy cái vác eo đao sai dịch, cầm đầu tiểu lại lạnh giọng quát: “Hảo a! Rõ như ban ngày dưới thu nhận hối lộ, bắt cả người lẫn tang vật, còn không thúc thủ chịu trói!”
Sai dịch nhóm vây quanh đi lên, liền phải bắt người. Kia “Tào công” đứng ở một bên, trên mặt lộ ra đắc ý cười —— đây là Phùng phủ quản gia thiết tốt cục, chỉ cần đem “Nhận hối lộ” thanh danh khấu ở William trên đầu, chẳng sợ cuối cùng điều tra nhưng không tìm được chứng cứ, cũng có thể huỷ hoại hắn quan thanh, làm hắn không mặt mũi lại tra thuỷ vận. Một phàm nhân Trạng Nguyên, thanh danh xú, ở Lạc chịu liền một bước khó đi.
Đi theo William hai tên lại viên sắc mặt trắng bệch, vội vàng che ở phía trước: “Làm càn! Đây là triều đình khâm mệnh tài chính và thuế vụ chủ sự! Các ngươi dám loạn bắt người?”
“Cái gì chủ sự? Nhận hối lộ tham quan!” Tiểu lại vênh váo tự đắc, “Bắt cả người lẫn tang vật, có cái gì hảo thuyết? Bắt lấy! Mang về phủ nha hỏi chuyện!”
Liền ở hai bên lôi kéo khoảnh khắc, William bỗng nhiên mở miệng, thanh âm không cao, lại rõ ràng mà áp qua ồn ào: “Bắt cả người lẫn tang vật? Ta đảo muốn hỏi một chút, ta khi nào thu hắn hối lộ?”
Hắn đứng ở tại chỗ, trong lòng ngực túi cũng chưa chạm vào một chút, thần sắc bình tĩnh đến kỳ cục.
Kia tào công lập tức ồn ào: “Chính là vừa rồi! Ngươi chính miệng đáp ứng buông tha thuỷ vận đi tư trướng, thu ta 50 cái đồng vàng! Ở đây kém gia đều thấy!”
“Phải không?” William đạm đạm cười, vỗ vỗ tay.
Đầu hẻm một khác sườn, hai tên người mặc châu phủ công phục văn chức chủ bộ chậm rãi đi ra, đúng là mễ lặc mời đến trung lập chứng nhân. “Bản quan hai người toàn bộ hành trình cùng đi chủ sự đại nhân hạch nghiệm trướng mục, từ đầu đến cuối, chủ sự đại nhân chưa cùng vị tiên sinh này nói qua một câu, càng chưa đòi lấy nửa phần tài vật. Nhưng thật ra vị tiên sinh này, chủ động va chạm chủ sự đại nhân, mạnh mẽ tắc vật vu oan, chúng ta hai người xem đến rõ ràng.”
Ngay sau đó, mấy cái lão tào công cũng từ sương mù đi ra, chỉ vào kia tào công nói: “Người này căn bản không phải chạy tào! Là Phùng phủ quản gia bên người tuỳ tùng! Mấy ngày trước đây ta còn thấy hắn đi theo quản gia đi bến tàu thu hiếu kính!”
Thế cục nháy mắt xoay ngược lại.
Kia tào công sắc mặt đột biến, ấp úng nói không nên lời lời nói. Sai dịch tiểu lại cũng mắt choáng váng, không dự đoán được đối phương sớm có chuẩn bị. William tiến lên một bước, ánh mắt đảo qua mọi người, trầm giọng nói: “Rõ như ban ngày, vu oan mệnh quan triều đình, là ai cho các ngươi lá gan? Nói! Là ai sai sử?”
Sai dịch nhóm hai mặt nhìn nhau, không ai dám nói tiếp. Kia tào công bị hai cái lão tào công đè lại, chịu không nổi áp lực, không đề ra nghi vấn vài câu liền toàn chiêu —— đúng là Phùng phủ quản gia cho phép hắn 50 cái đồng vàng, làm hắn diễn này ra vu oan tiết mục.
Nhân chứng vật chứng đều ở, vu oan trò khôi hài ngược lại thành đối phương đưa tới cửa chứng cứ. William không tuỳ tùng dịch nhiều dây dưa, làm người coi chừng vu oan tào công, xoay người liền hướng phế bến tàu đi đến.
Vứt đi bến tàu chất đầy mục nát tấm ván gỗ, lão hoắc phất ở tại một con thuyền đảo khấu cũ thuyền xác, lại hắc lại gầy, thấy có người tới, phản ứng đầu tiên là hướng trong một góc súc. Chờ thấy rõ William mặt, lại nghe nói vừa rồi bến tàu vu oan sự, lão nhân vẩn đục đôi mắt giật giật, trầm mặc hồi lâu, mới run rẩy mà từ boong thuyền phía dưới sờ ra một cái dùng vải dầu bọc đến kín mít vở.
“Đại nhân, ngài là cái thứ nhất dám cùng phùng lão gia đối nghịch quan.” Lão hoắc phất thanh âm khàn khàn, “Này sổ sách, ta ẩn giấu ba năm. Mỗi một bút quan lương thực tế trang thuyền lượng, nửa đường ở đâu tá hóa, tiếp hóa chính là ai, đều nhớ rõ rành mạch. Bác thác bọn họ nương quan thuyền cờ hiệu, hàng năm đầu cơ trục lợi quan lương, bán được vùng duyên hải chư hầu nơi đó kiếm chênh lệch giá, quay đầu lại dùng giả biên nhận bình trướng. Ta chính là không chịu đi theo làm bộ, mới bị bọn họ huỷ hoại sinh kế.”
William tiếp nhận vải dầu bao, mở ra tới, bên trong đài trướng trang giấy ố vàng, chữ viết lại tinh tế hữu lực, mỗi một bút đều đánh dấu thuyền hào, ngày, tái hóa lượng, nửa đường ngừng bến tàu, chi tiết tỉ mỉ xác thực. Tùy tiện phiên vài tờ, cùng quan thương giả biên nhận một so đối, sai biệt lập tức hiện ra tới —— đúng là những cái đó không cánh mà bay năm vạn thạch lương thực.
“Đa tạ lão trượng.” William trịnh trọng mà khép lại sổ sách, “Này bút trướng, ta nhất định sẽ tính rõ ràng.”
Lão hoắc phất vẫy vẫy tay, cười khổ: “Đại nhân tiểu tâm chút. Phùng lão gia mánh khoé thông thiên, bác thác chỉ là cái tiểu lâu la.”
Bắt được chứng minh thực tế, William không hề chần chờ. Ngày đó buổi chiều, hắn trực tiếp cầm trung tâm tra xét lệnh bài, mang theo lại viên xông thẳng thuỷ vận công sở.
Bác thác đang ngồi ở đường thượng uống trà, thấy William dẫn người tiến vào, còn muốn đánh ha ha: “Chủ sự đại nhân như thế nào tới? Cũng không đề cập tới trước nói một tiếng, hạ quan hảo……”
“Bác thác chủ sự,” William đánh gãy hắn, giơ lên tra xét lệnh bài, “Quan thương năm vạn thạch thiếu hụt án thiệp thuỷ vận tạo giả, hiện điều tra rõ ngươi có trọng đại hiềm nghi. Ngay trong ngày khởi, cách đi ngươi thuỷ vận chủ sự chi chức, phối hợp điều tra. Thuỷ vận thự sở hữu sổ sách, hồ sơ tức khắc phong ấn, bất luận kẻ nào không được thiện động!”
Bác thác sắc mặt đại biến, đột nhiên đứng lên, nhập môn cấp ma lực uy áp tan ra tới: “William! Ngươi dám động ta? Ta là phùng lão gia người! Ngươi một phàm nhân chủ sự, đừng quá làm càn!”
“Triều đình pháp lệnh trước mặt, chẳng phân biệt cái gì phùng lão gia Lý lão gia.” William một bước cũng không nhường, “Cản trở trung tâm tra xét, ấn luật cùng tội. Bắt lấy!”
Phía sau lại viên vây quanh đi lên. Bác thác còn tưởng phản kháng, nhưng William sớm có chuẩn bị —— hắn thỉnh châu phủ cấm quân đi theo. Siêu phàm uy áp đối phàm nhân hữu dụng, ở cấm quân chế thức đao kiếm trước lại không có tác dụng. Mấy cái hiệp xuống dưới, bác thác liền bị ấn ngã xuống đất, sắc mặt xanh mét mà bị áp đi xuống.
Ngay sau đó là kê biên tài sản nhà riêng. William dẫn người thẳng đến bác thác nhà cửa, tìm kiếm suốt một canh giờ, cuối cùng ở phòng ngủ vách tường ngăn bí mật, lục soát ra một quyển hơi mỏng da đen ám trướng.
Sổ sách không có văn chương kiểu cách, tất cả đều là cực nhỏ chữ nhỏ chia của ký lục: Bao năm qua đầu cơ trục lợi quan lương tiền tham ô, ấn tỷ lệ phân cho Phùng thị cường hào, bác thác, thương quản, châu phủ nhãn tuyến, thậm chí còn có vài nét bút đánh dấu “Thự thừa lệ phân” khoản tiền. Mỗi một bút đều đối ứng cụ thể ngày, mức, chia của đối tượng dùng danh hiệu thay thế, nhưng kết hợp phía trước manh mối, đối ứng chính là ai vừa xem hiểu ngay.
Càng làm cho William để ý chính là, ám trướng cuối cùng hỗn loạn mười mấy bút không chớp mắt ký lục, đánh dấu “Tinh quặng” “Tôi kim thảo” “Ma đạo da thú” chờ hàng hoá, đi chính là thuỷ vận tư cảng, đã không ở hải quan báo thuế, cũng không ghi vào thương thuế sổ sách, mức rộng lớn với quan lương đầu cơ trục lợi tiền tham ô.
Này ý nghĩa, quan lương thiếu hụt chỉ là tiểu đầu. Thuỷ vận tuyến thượng còn cất giấu một cái quy mô lớn hơn nữa ma đạo nguyên liệu buôn lậu xích, liên lụy không chỉ là bản thổ cường hào, còn có hải quan cùng ma đạo thương hội.
Suốt đêm thẩm vấn, bác nâng lên sơ còn cãi bướng, chờ ám trướng ném ở trước mặt, liền hoàn toàn tiết khí, đối đầu cơ trục lợi quan lương sự thú nhận bộc trực, lại cắn chết không quen biết buôn lậu nhà trên, chỉ nói “Đều là phùng lão gia an bài, ta chỉ lo đi thuyền”.
Tin tức truyền tới phùng · Del duy hi biệt viện, vị này vào nhà cường hào quăng ngã chung trà. Hắn vốn tưởng rằng một phàm nhân chủ sự, tùy tiện chơi điểm thủ đoạn là có thể đuổi đi, không dự đoán được đối phương thận trọng từng bước, không chỉ có phá vu oan cục, còn tìm hiểu nguồn gốc bắt lấy bác thác, liền ám trướng đều sao đi rồi.
“Lão gia, làm sao bây giờ? Bác thác dừng ở trong tay hắn, vạn nhất cắn ra ngài tới……” Quản gia lo lắng sốt ruột.
Phùng · Del duy hi mặt âm trầm, trầm ngâm sau một lúc lâu: “Không thể làm hắn xuống chút nữa đào. Ném tốt bảo soái đi.”
Ngày thứ hai, phùng · lại nhân ha đức liền mang theo người tới tài chính và thuế vụ thự, thái độ so ngày xưa cung kính rất nhiều, chủ động truyền lên tiếp viện công văn: “Chủ sự đại nhân, thuỷ vận tệ nạn kéo dài lâu ngày nhiều năm, hạ quan giám thị sơ suất, không thể thoái thác tội của mình. Phùng lão gia biết được việc này sau tức giận, cố ý mệnh hạ quan trù bị ba vạn thạch lương thực, trước bổ thượng quan thương thiếu hụt. Bác thác tham hủ thành tánh, trừng phạt đúng tội, nên như thế nào phán liền như thế nào phán, chúng ta tuyệt không hai lời. Chỉ là…… Việc này rốt cuộc liên quan đến Lạc chịu quan thanh, nháo đến đô thành, đại gia trên mặt đều không đẹp. Ngài xem, có phải hay không liền tra được bác thác mới thôi?”
Nói đến xinh đẹp, bản chất là thỏa hiệp, cũng là cảnh cáo: Lương thực tiếp viện ngươi, người cũng cho ngươi xử trí, nhưng dừng ở đây, đừng hướng phùng lão gia trên người xả.
William trong lòng rõ ràng, lấy trước mắt chứng cứ, còn không động đậy được phùng · Del duy hi loại này vào nhà cường hào. Đối phương cắm rễ Lạc chịu vài thập niên, mạng lưới quan hệ trải rộng châu phủ, thật bức nóng nảy, chó cùng rứt giậu ngược lại phiền toái. Trước truy hồi tang lương, nhổ một viên cái đinh, chứng thực thuỷ vận tham hủ án, đã đạt tới đệ nhất giai đoạn mục đích.
Hắn tiếp nhận công văn, nhàn nhạt nói: “Nếu thự thừa có tâm đền bù, kia liền trước bổ lương nhập kho. Bác thác hồ sơ vụ án tông sửa sang lại xong sau, ta sẽ hành văn đăng báo châu phủ cùng quốc thuế tổng cục. Đến nỗi kế tiếp, nên tra, vẫn là muốn tra.”
Đã tiếp bậc thang, cũng không đem nói chết. Phùng · lại nhân ha đức nhẹ nhàng thở ra, lại hàn huyên vài câu liền vội vàng cáo từ.
Thuỷ vận án tạm hạ màn, tin tức thực mau truyền khắp Lạc chịu quan trường. Tài chính và thuế vụ thự lại viên nhóm xem William ánh mắt hoàn toàn thay đổi, lại không ai dám đem hắn đương mềm quả hồng niết. Không ít tầng dưới chót tiểu lại trong lén lút lặng lẽ lại đây, hoặc là đệ thượng linh tinh trướng mục manh mối, hoặc là nói lên thương thuế, thuế quan miêu nị, William bàn làm việc thượng, mỗi ngày đều sẽ nhiều ra mấy trương nặc danh tờ giấy.
Vào đêm, quan xá đèn dầu hạ, William đem thuỷ vận án sở hữu chứng cứ, lời khai, tang vật minh tế sửa sang lại đệ đơn, đóng sách thành sách. Phiên đến kia bổn da đen ám trướng khi, hắn đầu ngón tay ngừng ở “Tinh quặng” “Tôi kim thảo” điều mục thượng, mày nhíu lại.
Quan lương đầu cơ trục lợi bất quá là vạn đem đồng vàng nước luộc, ma đạo nguyên liệu buôn lậu mới là chân chính đầu to. Này tuyến liên lụy hải quan, thương hội, cường hào, so thuỷ vận án thủy càng sâu, cũng càng hung hiểm. Phùng · Del duy hi vội vã ném tốt bảo soái, chưa chắc không phải tưởng che giấu này lớn hơn nữa buôn lậu liên.
Hắn lấy ra tư nhân sổ sách, đề bút rơi xuống một hàng tự: Thuỷ vận án tạm kết, cưỡng chế nộp của phi pháp quan lương ba vạn thạch, thiệp án chủ sự bác thác cách chức điều tra. Khác: Thuỷ vận tư cảng tàng ma đạo nguyên liệu buôn lậu manh mối, liên lụy hải quan, thương hội, cần từ thương thuế kiểm tra sổ sách vào tay, từ từ mưu tính.
Buông bút, William nhìn phía ngoài cửa sổ. Phùng thị cường hào biệt viện phương hướng, ngọn đèn dầu so ngày xưa ảm đạm rồi chút, lại như cũ liên miên thành phiến.
Hắn biết, thuỷ vận chỉ là cuộc chạm trán nhỏ. Thương thuế, thuế quan, mới là cường hào nhóm trung tâm ích lợi, là bọn họ tuyệt không chịu thoái nhượng điểm mấu chốt. Kế tiếp lộ, chỉ biết càng khó đi.
Nhưng hắn không có nửa phần lui ý.
Sổ sách từng trang lật qua, sơ hở từng cái trồi lên mặt nước. Từ quan thương đến thuỷ vận, từ năm vạn thạch thiếu hụt đến buôn lậu ám tuyến, Lạc chịu tấm màn đen đang bị hắn một chút xốc lên. Giả trướng làm được lại rất thật, cũng kinh không được trục bút hạch nghiệm; ích lợi võng dệt đến lại mật, cũng luôn có buông lỏng tiết điểm.
Đèn dầu ngọn lửa nhẹ nhàng nhảy lên, ánh thiếu niên trầm tĩnh sườn mặt. Thất phẩm chủ sự con đường làm quan bất quá hơn tháng, Lạc chịu ván cờ lại đã càng rơi xuống càng sâu. Mà hắn cầm trướng vì nhận, từng bước một, chính hướng nhất trung tâm hắc chỗ đi đến.