Tiết sương giáng qua đi gió lạnh, một đêm so một đêm lạnh thấu xương. Thần sương lạc mãn cửa cốc tường đất cùng chiến hào, đem ban ngày chưa khô vết máu đông lạnh thành ám màu nâu băng ngân, gió cuốn đỉnh núi toái tuyết bọt phác lại đây, đánh vào người trên mặt, lưu lại tinh mịn bạch ngân.
Cửa cốc cây đuốc trắng đêm chưa tắt, ngọn lửa ở trong gió phần phật quay, ánh canh gác giả thẳng thắn sống lưng. Vương hổ lãnh người thay phiên công việc sau nửa đêm, khoát đao hoành ở đầu gối, trần trụi hai chân đạp lên vùng đất lạnh thượng, đầu ngón tay thủ sẵn tường đất bùn phùng, ánh mắt trước sau đinh ở ngoài cốc trên sơn đạo. Mỗi cách mười lăm phút, hắn liền đứng dậy dọc theo tường đất đi một vòng, duỗi tay thăm dò chiến hào biên cự mã giá gỗ, túm một túm trên vách núi đá lăn thạch buộc chặt dây thừng, động tác trầm hoãn vô kém.
Thủ hạ của hắn đi theo hắn phía sau, theo thứ tự kiểm tra công sự phòng ngự, không người giao đầu, không người nghỉ chân. Trước đây bọn họ từng sấm hạ tai họa, thiếu hạ nhân mệnh, giờ phút này dưới chân mỗi một bước tuần tra, trong tay mỗi một lần gia cố, đều trầm hoãn mà chuyên chú.
Gạch mộc trong phòng, đèn dầu quang xuyên thấu qua cửa sổ giấy lậu ra, trên mặt đất đầu hạ hình vuông ảnh. Ôn hòa lãnh phụ nhân ngồi vây quanh lò sưởi biên, bình gốm đuổi hàn chén thuốc ùng ục rung động, dược hương mạn quá phòng ốc. Các nàng đem vải bố cắt trưởng thành điều, cùng phơi khô thảo dược bọc thành khẩn thật gói thuốc, xếp hàng đặt ở tấm ván gỗ phía trên, điệp phóng chỉnh tề. Bị thương hán tử nằm ở lò sưởi biên đống cỏ khô thượng, răng gian cắn mộc phiến, sống lưng banh thẳng, thái dương chảy ra mồ hôi, chưa từng phát ra tiếng vang.
Sau núi trong sơn động, nhựa thông cây đuốc châm minh hoàng quang. Các lão nhân nắm dao chẻ củi, đem tre bương tước thành tiêm phiến, đem gỗ chắc cưa thành đoản tiễn. Bọn nhỏ cuộn tròn ở đống cỏ khô thượng, lòng bàn tay nắm chặt nửa khối ngũ cốc bánh, mặt mày nhăn lại, hô hấp nhợt nhạt. Ban ngày, bọn họ sẽ đem tước tốt mũi tên chi gói thành thúc, đưa đến cửa cốc, sẽ dẫn theo thùng gỗ từ lạc hà hà mang nước, đệ đến canh gác giả trong tay.
Chìm trong ngồi ở tường đất đỉnh nơi tránh gió, hẹp nhận cương đao dựa nghiêng bên cạnh người, thân đao ngưng một tầng mỏng sương. Khư đậu súc ở trong lòng ngực hắn, chân trước thủ sẵn hắn vạt áo, hai lỗ tai dựng đến thẳng tắp, núi rừng gian có cành lá đong đưa, liền dùng chóp mũi nhẹ cọ cổ tay của hắn.
Hắn nhìn phương bắc phía chân trời, khói báo động ở trong bóng đêm trải ra thành ám trầm sương xám, vó ngựa đạp mà trầm đục, cách mấy chục dặm đường núi, mơ hồ có thể nghe.
A Man dẫn theo đào chế ấm đun nước đi lên tường đất, ở hắn bên cạnh người ngồi xuống, đem ấm đun nước đệ đến trước mặt hắn. Vại thân bọc vải thô, lộ ra ấm áp xúc cảm.
“Ngoài cốc rừng rậm bán mã tác đã bố thỏa, ba đạo cửa ải lăn thạch cố định xong.” A Man thanh âm ép tới rất thấp, xen lẫn trong tiếng gió, “Man tộc đại đội nhân mã, ngày mai giờ Thìn nhưng đến, 300 dư kỵ, gót gần trăm hội binh, nhân số du ta gấp hai.”
Chìm trong tiếp nhận bình gốm, đầu ngón tay chạm được ấm áp vại vách tường, nhẹ nhàng gật đầu. Hắn nhìn A Man đôi mắt, mở miệng nói: “Bọn họ thiện cưỡi ngựa bắn cung hướng trận, ta chờ chiếm cửa cốc địa lợi, lấy thủ vì kéo, nhưng ổn.”
“Man tộc nếu vây cốc đoạn nói, nên nên như thế nào?” A Man nắm chặt trong tay đoạn thương, báng súng chống vùng đất lạnh, “Trong cốc tồn lương, chỉ chi hai tháng.”
“Man tộc trục thủy thảo mà cư, nam hạ chỉ vì cướp bóc lương thảo.” Chìm trong ánh mắt lạc hướng ngoài cốc hẹp hòi sơn đạo, “Trời đông giá rét buông xuống, bọn họ sẽ không ở sơn cốc lâu háo, tất cường công tốc lấy.”
A Man theo hắn ánh mắt nhìn lại, sơn đạo hai sườn vách núi đẩu tiễu, rừng rậm che trời, dù có ngàn kỵ, cũng chỉ có thể cánh quân đi trước, vô pháp triển khai trận hình. Hắn rũ mắt nắm chặt báng súng, không cần phải nhiều lời nữa.
Ánh mặt trời đại lượng khi, đệ nhất lũ nắng sớm đâm thủng sương sớm, dừng ở cửa cốc tường đất phía trên. Sương hoa ở ánh nắng hòa tan, theo tường phùng chảy xuống, trên mặt đất tích thành thật nhỏ vũng nước.
Khư đậu đột nhiên từ chìm trong trong lòng ngực vụt ra, đứng ở tường đất đỉnh, đối với phương bắc sơn đạo phát ra dồn dập chi chi thanh, quanh thân lông tơ nổ tung.
Mặt đất tùy theo chấn động, mới đầu rất nhỏ, giây lát kịch liệt. Dày đặc tiếng vó ngựa theo sơn đạo lăn tới, Man tộc gào rống, loan đao chạm vào nhau giòn vang, hội binh kêu la, hỗn gió lạnh, rõ ràng truyền vào trong cốc.
“Liệt trận!”
A Man đoạn thương đốn mà, 300 dư danh thanh tráng niên tức thì động tác. Cung tiễn thủ ngồi xổm thân cài tên, mũi tên nhắm ngay cửa cốc; cầm thuẫn giả liệt với tường đất tuyến đầu, mộc thuẫn ghép nối thành chướng; cầm côn giả lập với thuẫn sau, trường côn dò ra tường đất; vương hổ lãnh 50 người thủ với hai sườn vách núi, lòng bàn tay thủ sẵn lăn thạch dây thừng, ánh mắt khẩn nhìn chằm chằm sơn đạo nhập khẩu.
Chìm trong nắm đao đứng ở tường đất ở giữa, khư đậu ngồi xổm ở hắn đầu vai, tiểu thân thể banh đến cứng còng. Hắn phía sau, gạch mộc phòng cánh cửa nhắm chặt, lão nhân cùng hài đồng canh giữ ở phòng trong, phụ nhân cầm kéo cùng dao chẻ củi, lập với phía sau cửa.
Sương sớm tan hết, Man tộc nhân mã xuất hiện ở sơn đạo cuối.
Làm người dẫn đầu dáng người cường tráng, mặt đồ màu đỏ tươi du thải, kỵ đen nhánh chiến mã, nắm trường bính loan đao. Phía sau 300 kỵ binh khoác áo giáp da, cầm loan đao, xếp thành xung phong trận hình. Kỵ binh lúc sau, gần trăm hội binh quần áo rách nát, tay cầm binh khí, theo sát sau đó.
Man tộc đầu lĩnh nâng đao chỉ hướng cửa cốc, dùng đông cứng tiếng Hán gào rống: “Mở cửa hiến lương, tha nhĩ chờ bất tử!”
A Man nâng cánh tay huy hạ: “Bắn tên!”
Tường đất sau mũi tên tề phát, mộc mũi tên phá không mà ra, xông vào hàng phía trước vài tên kỵ binh trung mũi tên té ngựa. Còn lại kỵ binh không hề tạm dừng, đầu lĩnh loan đao trước chỉ, 300 dư kỵ đồng thời cất vó, hướng tới cửa cốc va chạm mà đến.
“Phóng lăn thạch!”
Chìm trong giọng nói lạc, vương hổ huy đao chặt đứt dây thừng. Hai sườn vách núi lăn thạch lôi mộc ầm ầm rơi xuống, nện ở sơn đạo phía trên, đá vụn vẩy ra, người ngã ngựa đổ.
Gần trăm kỵ phá tan lăn thạch ngăn chặn, xông đến đệ nhất đạo chiến hào trước. Chiến mã thu thế không kịp, rơi vào mương trung, mương đế trúc phiến đâm thủng bụng ngựa, chiến mã hí vang ngã xuống đất. Kế tiếp kỵ binh bước qua xác chết, hướng quá lưỡng đạo chiến hào, để đến tường đất dưới, loan đao huy chém tường thân, bám vào tường phùng hướng về phía trước leo lên.
“Thứ!”
A Man rống giận, thuẫn trận vỡ ra khe hở, trường côn đều xuất hiện, thọc hướng kỵ binh cùng chiến mã. Vương hổ dẫn người từ tường đất hai sườn vòng ra, khoát đao huy trảm, cùng gần người kỵ binh triền đấu.
Chìm trong thả người phiên hạ tường đất, cương đao hoành tước, chém đứt một con chiến mã trước chân. Kỵ binh té rớt mặt đất, chưa kịp đứng dậy, liền bị bên cạnh hán tử dùng gậy gỗ tạp trung ngực, xụi lơ bất động.
Tiếng chém giết, tiếng kêu thảm thiết, binh khí va chạm thanh, chiến mã hí vang thanh, lấp đầy lạc hà cốc. Bố y hán tử đối giáp sắt kỵ binh, gậy gỗ dao chẻ củi đối loan đao lợi giáp, có người cánh tay trung đao, vẫn huy côn về phía trước; có người bị chiến mã đánh ngã, trước khi chết đem mộc thứ thọc nhập bụng ngựa; có người thấy đồng bạn ngã xuống đất, cúi người nhặt lên trên mặt đất binh khí, nhào hướng quân địch.
Ôn hòa lãnh phụ nhân nâng cáng thủ với tường đất sau, người bị thương lui ra, liền tiến lên rửa sạch miệng vết thương, rịt thuốc băng bó, vải bố quấn chặt miệng vết thương, động tác ổn mà mau. Lão nhân cùng hài đồng đề thủy đưa thực, bước đi nhẹ tật, không nhiễu chiến trận.
Chém giết từ giờ Thìn liên tục đến sau giờ ngọ.
Man tộc kỵ binh thiệt hại hơn phân nửa, vẫn chưa công phá cửa cốc. Man tộc đầu lĩnh khóe mắt muốn nứt ra, huy đao ngăn mũi tên, giục ngựa hướng quá ba đạo chiến hào, phàn tường mà thượng.
Vương hổ huy đao phách chém, đầu lĩnh hoành đao đón đỡ, kim thiết vang lên, vương uy vũ khẩu nứt toạc, chảy ra huyết châu. Đầu lĩnh loan đao đâm thẳng vương hổ ngực, chìm trong lắc mình tới, cương đao thứ hướng này xương sườn. Đầu lĩnh xoay người đón đỡ, A Man đoạn thương thừa cơ đâm vào này vai.
Đầu lĩnh gào rống huy đao chém lung tung, xoay người dục nhảy tường chạy trốn. Vương hổ nhào lên trước, khoát đao chém xuống này đùi phải. Đầu lĩnh rơi xuống mà ⾯, bị vây đi lên hán tử dùng trường côn chế trụ, hơi thở đoạn tuyệt.
Đầu lĩnh thân chết, Man tộc kỵ binh trận cước đại loạn, sôi nổi quay đầu ngựa lại chạy trốn. Sơn đạo đã bị lăn thạch phá hỏng, mộc mũi tên như mưa rơi xuống, hội binh dẫn đầu bỏ giới quỳ xuống đất, còn sót lại kỵ binh hoặc bị bắn chết, hoặc trụy nhai, hoặc thúc thủ chịu trói.
Hoàng hôn tây nghiêng, chém giết dừng.
Cửa cốc đất trống phía trên, huyết ô tẩm bùn, xác chết ngang dọc, binh khí bẻ gãy rơi rụng. Trong cốc hán tử gần trăm người thân phụ bị thương, 27 người nằm bất động trên mặt đất, lại vô hơi thở.
Ôn hòa lãnh phụ nhân tiến lên, lấy nước trong chà lau người chết khuôn mặt, vì này thay khiết tịnh áo vải thô. Mọi người trầm mặc động tác, không người ngôn ngữ, chỉ đem người chết nâng đến cửa cốc Đông Pha.
Vương hổ quỳ với trên mặt đất, khoát đao trụ mà, đầu vai miệng vết thương thấm huyết, sũng nước quần áo. Hắn cúi đầu nhìn trên mặt đất xác chết, sống lưng hơi hơi phập phồng.
Chìm trong ngồi xổm xuống, đem đào chế gói thuốc phóng ở trước mặt hắn.
Vương hổ ngẩng đầu, nhìn phía chìm trong, cúi người thật mạnh dập đầu.
Màn đêm buông xuống, 27 danh người chết táng với cửa cốc Đông Pha, cùng lúc trước tam cụ xác chết ngủ chung, mộ phần toàn hướng phương bắc.
Cửa cốc đất trống bốc cháy lên lửa trại, củi gỗ thiêu đốt tí tách vang lên, hoả tinh phiêu hướng bầu trời đêm. Tồn tại giả ngồi vây quanh lửa trại bên, phủng ấm áp chén thuốc, mắt nhìn nhảy lên ngọn lửa.
Chìm trong ngồi trên lửa trại biên, cương đao đặt trên đầu gối, thân đao huyết ô đã bị nước sông tẩy sạch. Khư đậu ngồi xổm ở hắn đầu gối đầu, gặm thực gà rừng thịt khối, an tĩnh vô nhiễu.
A Man cùng vương hổ phân ngồi hắn hai sườn, trên người triền mãn băng vải, sống lưng thẳng thắn.
Gió đêm xẹt qua lòng chảo, cuốn mùi máu tươi cùng cốc tuệ thanh hương, phất quá tường đất, phất quá phần mộ, phất quá trong cốc sáng đèn gạch mộc phòng.
Lạc hà con sông thủy róc rách, lửa trại minh diệt, cửa cốc cây đuốc trắng đêm chưa tắt.