Vĩnh hi tám năm, cuối mùa thu. Vân thuyền trấn bao phủ ở một mảnh triền miên ướt lãnh trung, mưa phùn như tơ, đem thiên địa nhiễm làm hôi thanh.
Trấn tây Thẩm gia tiểu viện tường viên càng thêm loang lổ, mái giác rêu xanh dày lại khô. Mười hai tuổi Thẩm giáp canh giữ ở hành lang hạ dược lò trước, lò thượng bình gốm ùng ục rung động, chiên chính là mẫu thân Vương thị chén thuốc. Chua xót bạch khí cùng ngày mùa thu hơi ẩm dây dưa ở bên nhau, tràn ngập cả tòa sân.
Lửa lò ánh lượng hắn tuổi trẻ mà trầm tĩnh mặt. Mỗi khi phòng trong truyền đến mẫu thân tê tâm liệt phế ho khan, hắn mày liền khóa khẩn một phân. Ngón tay thon dài vô ý thức mà ở trên đầu gối câu họa trận pháp đồ —— đây là phụ thân sinh thời sở thụ, có thể làm tâm thần ở hỗn loạn trung định như ngăn thủy.
Y Triệu quốc luật pháp, tội thần chi hậu không được khoa khảo. Nhiên vĩnh hi đế niệm Thẩm nghiên từng có công với xã tắc, đặc hạ ân chỉ, chuẩn Thẩm giáp tham thí. Đạo ý chỉ này nhìn như hoàng ân mênh mông cuồn cuộn, kỳ thật đem thiếu niên này đẩy hướng về phía càng hung hiểm hoàn cảnh.
Năm sau hai tháng, huyện thí. Ánh mặt trời chưa lượng, Thẩm giáp liền dẫn theo khảo rổ chờ ở trường thi ngoại. Khác thí sinh thấy hắn, như tránh rắn rết sôi nổi thoái nhượng, phảng phất lây dính hắn hơi thở liền sẽ vận đen quấn thân. Giám khảo đem hắn an bài ở khảo lều nhất hẻo lánh góc, tuần khảo học chính ở bên cạnh hắn đi qua đi lại, ánh mắt như nhận. Nộp bài thi khi, học chính đem hắn bài thi lặp lại kiểm tra thực hư, cười lạnh một tiếng: “Tội thần chi tử, cũng xứng thi đậu công danh?”
Thẩm giáp giương mắt, ánh mắt trong trẻo như ra khỏi vỏ chi nhận: “Học sinh nghe nói thánh chỉ viết là ‘ đặc biệt cho phép tham gia khoa khảo ’, không thấy ‘ tội thần chi tử ’ bốn chữ. Đại nhân lời này, chẳng lẽ là ở nghi ngờ thánh ý?”
Học chính tức khắc nghẹn lời, sắc mặt xanh mét, huy tay áo làm hắn rời đi.
Yết bảng ngày ấy, tên của hắn cao cư đứng đầu bảng. Vô nhân đạo hạ, không người tới cửa, kia một cái “Đầu” tự lẻ loi treo ở hồng trên giấy, giống một thốc không chịu tắt hỏa.
Phủ thí càng vì khắc nghiệt. Sách luận đề mục đề cập biên quan đồn điền chi sách, chúng thí sinh phần lớn lý luận suông, mãn thiên không ngôn. Thẩm giáp không chỉ có văn chương cẩm tú, càng ở giải bài thi một bên vẽ xuất tinh tế đồn điền bố cục đồ, đánh dấu thuỷ lợi công sự cùng phòng thủ yếu điểm, nơi nào dẫn thủy, nơi nào trúc lũy, nơi nào thiết khói lửa, trật tự rõ ràng như trong tay xem văn. Chấm bài thi quan vỗ án tán dương, không thể không đem hắn lục ở bảng thượng.
Viện thí lại là nhất hiểm một quan. Quan chủ khảo là hoàng trăm vạn bà con xa quan hệ thông gia, chấm bài thi khi mọi cách bắt bẻ, mấy dục đem Thẩm giáp bài thi trực tiếp truất lạc. Nếu không phải này văn thải thật sự xuất chúng, thêm chi phó giám khảo cùng cùng giám khảo theo lý cố gắng, cơ hồ danh lạc tôn sơn. Yết bảng ngày ấy, Thẩm giáp lập với đám người cuối cùng, thấy chính mình tên xếp hạng bảng đuôi, trong lòng trăm vị cuồn cuộn. Hắn vốn nên được hưởng tú tài miễn quân dịch ưu đãi, tới rồi hắn nơi này lại thành văn chương rỗng tuếch —— nha dịch tới cửa truyền lời: “Phía trên công đạo, Thẩm gia án tử đặc thù, ưu đãi còn muốn lại nghị.”
Ba năm.
Ba năm gian, Thẩm giáp một mặt vừa làm ruộng vừa đi học không nghỉ, một mặt nhìn trong nhà lu gạo một ngày thiển quá một ngày. Mẫu thân dược tư không ngừng dâng lên, giấy và bút mực cũng muốn tiền bạc, mà trong đất bào ra lương thực vĩnh viễn chỉ đủ no bụng. Rốt cuộc, tỷ tỷ Thẩm quyên ở một cái đêm mưa gõ khai hắn cửa phòng.
“Giáp nhi,” nàng ngồi ở tối tăm đèn dầu hạ, đôi tay xoắn góc áo, thanh âm nhẹ đến giống muốn vỡ vụn, “Trấn đông tiệm gạo Chu gia…… Khiển bà mối tới.”
Thẩm giáp sửng sốt: “Chu gia cái kia ngu dại nhi tử?”
Thẩm quyên không có trả lời, chỉ là cúi đầu, trầm mặc thật lâu. Lại ngẩng đầu khi, trên mặt nàng thế nhưng mang theo một tia ý cười —— cái loại này cười Thẩm giáp gặp qua, mẫu thân mắt manh sau ở dệt cơ trước sờ soạng khi, cũng ngẫu nhiên lộ ra quá đồng dạng thần sắc. Đó là đem chính mình xoa nát, nghiền bình, ngạnh sinh sinh bài trừ tới cười.
“Chu gia nguyện ý ra trăm lượng sính lễ.” Nàng nói, “Giáp nhi, ngươi cầm này đó tiền, thượng kinh phó khảo.”
Thẩm giáp đột nhiên đứng lên: “Không được! Tỷ, ngươi không thể ——”
“Ta có thể hay không, không khỏi ta định đoạt.” Thẩm quyên đánh gãy hắn, thanh âm chợt cất cao, lại nhanh chóng rơi xuống, giống bị người bóp lấy yết hầu, “Cha oan khuất, nương mắt, Thẩm gia cạnh cửa…… Đều phải dựa ngươi này chi bút tới phiên. Ta cả đời này đã định rồi, ngươi không thể cũng định rồi.”
Tay nàng ở phát run, lại gắt gao nắm lấy đệ đệ ống tay áo.
Hạ định ngày ấy, Chu gia phái người nâng tới mấy con bố, mấy hộp điểm tâm, thái độ khinh mạn, giống bố thí giống nhau ném ở trong viện liền nghênh ngang mà đi. Thẩm quyên đứng ở hành lang hạ, nhìn những cái đó keo kiệt sính lễ, sắc mặt tái nhợt, lại trước sau không có rơi lệ.
Đêm đó, nàng đem năm mười lượng bạc bao ở bố trung, nhét vào Thẩm giáp lòng bàn tay. Tay nàng lạnh đến giống tẩm suốt một đêm nước giếng.
“Cầm đi.” Nàng tiếng nói khàn khàn, “Thượng kinh phó khảo. Nếu là…… Nếu là không trúng, liền không cần đã trở lại.”
Thẩm giáp nắm chặt kia thù lao hai, đốt ngón tay trắng bệch. Hắn muốn nói cái gì, cổ họng lại đổ đến lợi hại. Hắn nhìn tỷ tỷ xoay người trở về phòng, bóng dáng gầy đến phảng phất một trận gió liền có thể thổi đi, đáy mắt cuối cùng một chút thuộc về thiếu nữ sáng rọi, ở cái kia xoay người hoàn toàn dập tắt.
Thi hương.
Trường thi thượng, Thẩm giáp tổng có thể cảm thấy giám thị quan viên ánh mắt như lưng như kim chích. Trận thứ hai khảo thí trước, hắn phát hiện hào xá trung nghiên mực bị người động qua tay chân —— mài ra mực nước loãng như nước, đặt bút liền thấm tán thấm giấy. Hiển nhiên có người dục hư hắn giải bài thi.
Hắn bất động thanh sắc. Lấy chỉ viết thay, dính thủy ở bản nháp trình diễn tính cân nhắc, đãi chỉnh thiên văn chương cấu tứ thành thục, mới nhắc tới kia phương kém mặc liền mạch lưu loát. Chữ viết tuy thiển, lại nét chữ cứng cáp, hành văn như thiết họa ngân câu, kết cấu tinh diệu như đao khắc rìu đục.
Yết bảng ngày ấy, “Thẩm giáp” hai chữ thế nhưng có mặt.
16 tuổi, cao trung cử nhân.
Tin tức truyền quay lại vân thuyền trấn, phản ứng lại lãnh đến cực kỳ. Tri phủ nha môn lấy “Vụ án đặc thù” vì từ cự tuyệt hắn yết kiến; thuế lại như cũ tới cửa thúc giục chước, công bố “Miễn thuế công văn chưa hạ đạt”; ngay cả ấn quy định nhưng thuyên chuyển dịch mã, cũng chỉ cho một con cà thọt lão mã. Trong trấn phú thương không một người tới cửa chúc mừng, tỷ tỷ nhà chồng chu lão bản chỉ nhàn nhạt trở về câu “Đã biết”, lại vô kế tiếp.
Nhưng dân gian lại nổ tung nồi.
“16 tuổi cử nhân! Chúng ta Triệu quốc nhiều ít năm không ra quá như vậy thần đồng?” Quán rượu, có người vỗ án kinh ngạc cảm thán.
“Nghe nói vẫn là tội thần chi hậu, bệ hạ đặc chuẩn tham khảo…… Này thật đúng là Văn Khúc Tinh hạ phàm!”
Trà lâu, quán rượu, bến tàu, đồng ruộng, tin tức giống dài quá cánh phi biến phố lớn ngõ nhỏ. Thuyết thư nhân đem hắn chuyện xưa biên thành truyện cười, trong quán trà một phách thước gõ, mãn đường yên tĩnh —— giảng chính là thần đồng như thế nào nhận hết làm khó dễ, như thế nào ở mặc tẫn là lúc lấy chỉ viết thay, như thế nào nhất minh kinh nhân. Ca nữ nhóm đem sự tích của hắn phổ thành tiểu khúc, uyển chuyển xướng tới, người nghe đều bị động dung.
Nhất lưu hành một cái phiên bản, thuyết thư nhân sinh động như thật: “Chỉ thấy kia Thẩm mặc ngôn lập với hào xá bên trong, nghiên mực bị kẻ gian phá hư, mực nước loãng như nước mắt. Tầm thường cử tử sớm đã nản lòng thoái chí, hắn lại đạm nhiên cười, lấy chỉ nước chấm, ở trên án thi họa. Bỗng nhiên trời giáng thần quang, chiếu đến kia vết nước tự tự rực rỡ, văn thải nổi bật nột!”
Truyền thuyết càng truyền càng thần, càng truyền càng xa. Bình thường bá tánh mặc kệ cái gì triều đình đảng tranh, tội thần chi hậu, bọn họ chỉ nhìn đến một cái 16 tuổi thiếu niên ở tuyệt cảnh trung liền sấm khoa trường, ngạnh sinh sinh dùng một chi bút sát ra một cái lộ tới. Chuyện này bản thân, đó là một cọc truyền kỳ.
Nhưng mà truyền kỳ về truyền kỳ, hiện thực như cũ lạnh băng. Cử nhân y quan chậm chạp chưa phát, miễn thuế công văn không có tin tức. Càng nghiêm túc chính là —— y luật, tội thần người nhà nếu cha mẹ nửa đường tử vong, khổ dịch không đầy, này tử cần đại phục còn thừa lao dịch. Thẩm nghiên chết vào thú sở khi, Bắc Cương thời hạn thi hành án thượng có ba năm.
Vì thế, vị này tân khoa cử nhân, ở chưa hoạch chính thức thân phận trước, liền lãnh tới rồi một giấy thú dịch công văn.
Khởi hành ngày ấy, mưa thu lại đến.
Không có quan phủ nghi thức, không có hương thân tiễn đưa. Chỉ có ba năm cái nghe tin tới rồi bình thường bá tánh, xa xa đứng ở góc đường, chỉ vào cái kia khoác cũ nát áo tơi, cưỡi cà thọt lão mã thiếu niên cử nhân khe khẽ nói nhỏ.
“Chính là cái kia thần đồng cử nhân?” “Nhìn thật tuổi trẻ a……” “Đáng tiếc, trúng cử còn muốn đi phục dịch.”
Thẩm giáp thít chặt cương ngựa, quay đầu lại nhìn liếc mắt một cái vân thuyền trấn. Màn mưa đem hết thảy đều mơ hồ —— trấn Đông Chu gia tường cao, nhà mình thấp bé viện môn, còn có kia cây hắn thân thủ ở phụ thân mộ phần di tài tiểu hải đường thụ. Hắn tưởng tượng thấy tỷ tỷ lúc này hẳn là ở bếp trước bận việc, mẫu thân nên ngồi ở dệt cơ bên, đầu ngón tay sờ soạng xuyên tuyến. Hắn vốn định nhờ người mang câu nói, suy nghĩ thật lâu, lại không biết nên nói cái gì.
Cuối cùng hắn chỉ nắm chặt vạt áo —— nơi đó dán ngực, cất giấu kia cuốn 《 bình thuế sách 》 bản thảo cũ.
Sau đó hắn buông ra dây cương, giục ngựa hướng bắc.
Vó ngựa đạp toái giọt nước, mưa bụi như dệt. Thiếu niên bóng dáng ở hôi thanh màn trời hạ càng lúc càng xa, phía sau là dân gian lấy làm kỳ cùng tán dương, trước người là biên cương gió cát cùng khổ dịch.
Hắn không biết chính là, về “Thần đồng cử nhân” truyền thuyết, đang ở Triệu quốc mỗi một góc lặng yên sinh trưởng. Những cái đó bị hắn thuyết thư nhân thêm mắm thêm muối, bị ca nữ uyển chuyển truyền xướng truyện cười, đem so với hắn bản nhân càng trước đến Bắc Cương, làm nơi đó thú binh nhóm ở một cái phong tuyết ban đêm, vây quanh ở đống lửa bên nghị luận một cái chưa bao giờ gặp mặt thiếu niên cử nhân —— mà cái kia thiếu niên, chính khoác phá áo tơi, từ màn mưa chỗ sâu trong hướng bọn họ đi tới.