Chiều hôm buông xuống khi, Bình Giang phủ phố hẻm liền lung thượng một tầng mông lung yên hà. Phiến đá xanh đường bị ban ngày ngựa xe nghiền đến tỏa sáng, gió đêm cuốn quán rượu tinh khiết và thơm cùng hiệu thuốc khổ khí, ở hẻm mạch gian từ từ phiêu đãng. Về tổ tước điểu xẹt qua hôi ngói mái hiên, lưu lại vài tiếng thanh thúy hót vang, đảo vì này tòa bị minh đáy chậu ảnh bao phủ thành trì, thêm vài phần khó được pháo hoa khí.
Thẩm nghiên ba người ấn lâm kiêu cấp phố hẻm đồ, quanh co lòng vòng, hành quá ba điều phủ kín rêu xanh hẹp hẻm, mới đến thành nam một chỗ yên lặng đầu ngõ. Cuối hẻm đứng một tòa không chớp mắt hai tầng mộc lâu, lâu dưới hiên treo một khối phai màu Hạnh Hoàng Kỳ, kỳ thượng thêu “Vọng giang khách điếm” bốn cái xiêu xiêu vẹo vẹo chữ to, gió thổi qua, lá cờ liền bay phất phới, biên giác chỗ còn đánh mấy cái mụn vá, nhìn thế nhưng so tầm thường nông gia cửa hàng còn muốn keo kiệt.
“Chính là nơi này.” Thẩm nghiên hạ giọng, ánh mắt đảo qua kỳ giác kia cái dùng chỉ bạc ám thêu nửa đóa hoa sen —— đó là lâm kiêu đánh dấu mặc môn ám ký, nếu không phải cố tình nhìn kỹ, chỉ biết cho là thêu công không tinh lưu lại tàn châm.
Thanh trúc đỡ bước chân phù phiếm trương thanh hòa tiến lên, gập lên ngón tay, ở khách điếm cửa gỗ thượng nhẹ nhàng khấu tam hạ, tiết tấu là một trường hai đoản, đúng là ảnh trúc vệ truyền lại bình an ám hiệu.
Một lát sau, môn kẽo kẹt một tiếng khai điều phùng, một cổ hỗn tạp năm xưa rượu hương cùng thảo dược vị hơi thở ập vào trước mặt. Một cái đầy mặt nếp nhăn lão chưởng quầy nhô đầu ra, hắn đầu đội đỉnh đầu phá nỉ mũ, khóe mắt nếp nhăn thâm đến có thể kẹp lấy muỗi, trong tay còn xách theo một cây thật dài tẩu thuốc, yên trong nồi hoả tinh minh diệt không chừng, híp mắt đánh giá ba người, thanh âm khàn khàn đến giống bị giấy ráp ma quá: “Nghỉ chân vẫn là ở trọ? Thời buổi này sinh ý không hảo làm, ở trọ nói, không nhận ghi nợ.”
Thẩm nghiên nghiêng người tránh ra nửa bước, lộ ra bên hông treo kia cái trúc bài, đầu ngón tay ở trên mặt bài nửa đóa hoa sen chỗ nhẹ nhàng phất một cái, động tác mịt mờ, lại mang theo không dung sai biện tín hiệu.
Lão chưởng quầy ánh mắt chợt một ngưng, kia vẩn đục đáy mắt hiện lên một tia cực nhanh duệ quang, mau đến giống như tinh hỏa chợt lóe rồi biến mất. Hắn ngay sau đó lại khôi phục lúc trước kia phó hoa mắt ù tai bộ dáng, ách giọng nói khụ hai tiếng, nghiêng người đem ba người làm vào cửa nội, trở tay liền đem then cửa khấu đến gắt gao, then cửa rơi xuống khi, phát ra một tiếng nặng nề động tĩnh, thế nhưng mang theo vài phần kim thiết đánh nhau dày nặng.
Khách điếm đại đường chỉ điểm hai ngọn mờ nhạt đèn dầu, ánh sáng ảm đạm đến gần như thấy không rõ bóng người. Mấy trương bàn gỗ ngã trái ngã phải mà bãi, chân bàn thượng còn quấn lấy chút mạng nhện, góc tường đôi chút khô quắt củi, bệ bếp biên chảo sắt che một tầng thật dày hôi, nhìn thế nhưng so tầm thường khách điếm còn muốn rách nát ba phần. Chỉ có quầy sau một trận bác cổ giá, sát đến không dính bụi trần, giá thượng bãi vài món cổ xưa sứ men xanh, men gốm sắc ôn nhuận, ẩn ẩn lộ ra vài phần bất phàm —— kia bình sứ bình đế, toàn có khắc một quả cực tiểu mặc tự.
“Trên lầu có tam gian thanh tịnh thượng phòng, vừa lúc cấp ba vị khách quan đặt chân.” Lão chưởng quầy dẫn theo đèn dầu ở phía trước dẫn đường, bước chân nhẹ đến giống miêu dẫm lá rụng, đạp lên thang lầu tấm ván gỗ thượng, thế nhưng không phát ra nửa điểm tiếng vang. Hắn đi được cực chậm, thường thường quay đầu lại liếc liếc mắt một cái ba người, ánh mắt dừng ở trương thanh hòa bên hông thương chỗ khi, mày nhỏ đến khó phát hiện mà nhăn lại, “Đồ ăn đã bị hảo, là chút việc nhà tiểu thái, cơm gạo lức xứng rau ngâm, khách quan nhóm tạm chấp nhận dùng chút. Phủ thành không yên ổn, ban đêm chớ có dễ dàng đốt đèn, cũng chớ có mở cửa sổ.”
Hành đến lầu hai, lão chưởng quầy đẩy ra nhất bên trong tam gian cửa phòng, lại từ trong tay áo sờ ra một phen nặng trĩu đồng chìa khóa đưa qua, chìa khóa bính thượng, đồng dạng có khắc nửa đóa hoa sen. “Này chìa khóa ba vị thu hảo, ban đêm chớ có dễ dàng mở cửa. Minh sẽ người thường xuyên sẽ từng nhà mà tra, nói là lùng bắt mặc môn dư nghiệt, kỳ thật là cướp đoạt mồ hôi nước mắt nhân dân. Gặp gỡ, chỉ lo theo bọn họ ý tứ tới, chớ có cứng đối cứng.”
Thẩm nghiên tiếp nhận chìa khóa, đầu ngón tay chạm được một mảnh lạnh lẽo, hắn nhìn lão chưởng quầy câu lũ lại không mất vững vàng bóng dáng, châm chước mở miệng, trong giọng nói mang theo vài phần gãi đúng chỗ ngứa thử, nghe không ra nửa phần cố tình: “Lão trượng đã nhận biết này nửa liên trúc bài, lại như vậy săn sóc đi đường người, nghĩ đến cùng Lâm tiền bối là cũ thức, cũng cùng tại hạ sư môn có chút sâu xa đi?”
Lão chưởng quầy thân mình khẽ run lên, nắm đèn dầu tay dừng một chút, hoa đèn đùng một tiếng nổ tung, hoả tinh bắn tung tóe tại hắn áo vải thô thượng, hắn lại hồn nhiên bất giác. Hắn ngay sau đó cười khổ lắc lắc đầu, đáy mắt lại xẹt qua một tia không dễ phát hiện ấm áp, giọng khàn khàn nói: “Ra cửa bên ngoài, ai còn không cái khó xử. Tương phùng tức là có duyên, một chút quan tâm, không coi là cái gì.” Lời tuy như thế, hắn lại từ trong lòng sờ ra một cái giấy dầu bao, nhét vào Thẩm nghiên trong tay, giấy dầu bao mang theo nhàn nhạt dược hương, “Đây là lão thân tự chế kim sang cao, dùng hổ cốt keo cùng vô cùng quý giá ngao, so lâm kiêu kia tiểu tử cấp dược hiệu càng tốt, cấp vị kia cô nương đắp thượng, có thể thiếu chịu chút tội.”
Trương thanh hòa nghe vậy, vội vàng khom người nói tạ, thanh âm mang theo vài phần suy yếu: “Đa tạ lão trượng săn sóc, này phân ân tình, vãn bối suốt đời khó quên.”
Lão chưởng quầy lại vẫy vẫy tay, xoay người xuống lầu khi, bước chân thế nhưng mang theo vài phần người tập võ nhẹ nhàng, kia câu lũ bóng dáng, ở đèn dầu quang ảnh, thế nhưng mơ hồ lộ ra một cổ nghiêm nghị chính khí.
Ba người vào phòng, thanh trúc trước đem cửa sổ quan trọng, lại cẩn thận kiểm tra rồi một lần xà nhà cùng đáy giường, thậm chí liền bàn phùng cũng chưa buông tha, xác nhận không có trạm gác ngầm cùng cơ quan, mới nhẹ nhàng thở ra. Nàng đi đến bên cửa sổ, vén lên bức màn một góc, nương ngoài cửa sổ ánh trăng, trông thấy dưới lầu ngõ nhỏ, lưỡng đạo hắc y nhân ảnh chính dẫn theo đèn lồng đi qua đi lại, bên hông trường đao ở dưới ánh trăng lóe hàn mang, đúng là minh sẽ tuần tra binh.
“Này lão trượng bộ pháp nhanh nhẹn, rơi xuống đất không tiếng động, đảo như là luyện qua ảnh trúc vệ ‘ bước trên mây bước ’, không biết là tại hạ nhìn nhầm, vẫn là……” Thanh trúc hạ giọng, trong mắt tràn đầy nghi hoặc.
Thẩm nghiên gật gật đầu, ánh mắt dừng ở kia mạ vàng sang cao thượng, giấy dầu bao thượng còn giữ lão chưởng quầy lòng bàn tay độ ấm. Hắn đem giấy dầu bao mở ra, bên trong cao thể trình màu hổ phách, lộ ra một cổ nồng đậm dược hương, cao thể thượng còn khảm một chút nhỏ vụn lá vàng, hiển nhiên là dùng tâm. “Lâm tiền bối đã đem nơi đây liệt vào nơi đặt chân, tất nhiên tin được. Chỉ là giang hồ hiểm ác, mọi việc nhiều lưu cái tâm nhãn luôn là tốt.”
Trương thanh hòa ngồi ở mép giường, cởi xuống bên hông mảnh vải, miệng vết thương băng gạc sớm đã chảy ra vết máu, nhìn thấy ghê người. Thẩm nghiên đem kim sang cao lấy ra, dùng đầu ngón tay chọn một chút, thật cẩn thận mà giúp trương thanh hòa đổi dược, động tác mềm nhẹ đến giống như sợ quấy nhiễu dễ toái lưu li. Thuốc mỡ chạm được miệng vết thương khi, trương thanh hòa đau đến thân mình run lên, thái dương chảy ra tinh mịn mồ hôi, lại cắn răng, không phát ra nửa điểm tiếng vang.
Đắp hảo dược sau, trương thanh hòa sắc mặt hảo một chút, nàng dựa vào đầu giường, nhìn ngoài cửa sổ nặng nề chiều hôm, nhẹ giọng nói: “Ngày mai các ngươi vào thành chọn mua dược liệu, chớ có đi minh sẽ quản khống hiệu thuốc, những cái đó cửa hàng phần lớn bị xếp vào nhãn tuyến. Ta coi lão chưởng quầy cũng phi tầm thường nhân, có lẽ có thể tìm cái cớ, thăm thăm hắn khẩu phong, hỏi một chút hắc núi đá bí doanh tin tức.”
Thẩm nghiên gật đầu đồng ý, ánh mắt dừng ở trên bàn phố hẻm trên bản vẽ, trên bản vẽ trừ bỏ đánh dấu ba chỗ nơi đặt chân, còn ở thành tây vẽ một cái nho nhỏ tam giác ký hiệu, bên cạnh viết “Dược lư” hai chữ, chữ viết cùng lâm kiêu bút thể giống nhau như đúc. “Ta cùng thanh trúc ngày mai đi thành tây dược lư nhìn xem, gần nhất thải chút dược liệu, thứ hai cũng thăm thăm tiếng gió. Ngươi ở khách điếm hảo sinh tĩnh dưỡng, mọi việc có lão chưởng quầy chiếu ứng, đương không quá đáng ngại.”
Thanh trúc đi đến bên cạnh bàn, cầm lấy phố hẻm đồ tinh tế đoan trang, nhíu mày: “Thành tây mảnh đất kia giới, nghe nói bị minh sẽ một cái phân đà chiếm, tuần tra đến cực nghiêm. Chúng ta ngày mai đi thời điểm, đến lại cải trang đến hoàn toàn chút, chớ có lộ ra sơ hở.”
Bóng đêm tiệm thâm, Bình Giang phủ phố hẻm dần dần không có tiếng người, chỉ có vài tiếng khuyển phệ xa xa truyền đến, càng sấn đến khách điếm nội yên tĩnh không tiếng động. Thẩm nghiên ngồi ở trước bàn, nương đèn dầu ánh sáng nhạt, lại bắt đầu mặc tụng 《 tĩnh tâm quyết 》 khẩu quyết. Mấy ngày nay tới giờ, khẩu quyết sớm đã nhớ kỹ trong lòng, chỉ là đan điền nội hơi thở như cũ nóng nảy, khó có thể tĩnh tâm. Hắn nhớ tới lâm kiêu lời nói, cự tử chi vị, phi bản lĩnh cùng đức hạnh không thể đến, trong lòng liền nhiều vài phần nặng trĩu ý thức trách nhiệm.
Đèn dầu ánh lửa nhảy lên, ánh hắn tuổi trẻ lại kiên nghị khuôn mặt, ánh ngoài cửa sổ kia luân bị mây đen che đậy minh nguyệt.
Sáng sớm hôm sau, ngày mới tờ mờ sáng, sương sớm còn chưa tan hết, Thẩm nghiên cùng thanh trúc liền thay áo vải thô, ra vẻ dược thương cùng tiểu nhị bộ dáng. Thẩm nghiên hướng trên mặt lại đắp một tầng liễm sắc cao, đem kia phân anh khí giấu đến càng sâu, thanh trúc tắc hướng ống quần tắc chút rơm rạ, làm thân hình có vẻ càng thô tráng chút, hai người cõng giỏ thuốc, một trước một sau, hướng thành tây mà đi.
Hành quá hai con phố, liền thấy một đội minh sẽ đệ tử dẫn theo trường đao, ở tim đường kiểm tra người đi đường, quá vãng bá tánh toàn cúi đầu, không dám ngôn ngữ. Thẩm nghiên cùng thanh trúc xen lẫn trong dòng người, đè thấp đầu, bước chân không nhanh không chậm, đãi hành đến kia đội đệ tử trước mặt khi, Thẩm nghiên còn cố ý từ giỏ thuốc sờ ra mấy viên khư hàn hoàn, đưa qua, trên mặt đôi khiêm tốn cười: “Kém gia vất vả, nho nhỏ lễ mọn, không thành kính ý.”
Kia đội đệ tử nhéo khư hàn hoàn, nghe nghe, thấy là tầm thường thuốc viên, liền phất phất tay, không kiên nhẫn mà làm cho bọn họ rời đi.
Hai người tiếp tục hướng thành tây đi, càng đi càng yên lặng, hành đến một mảnh rậm rạp cây hòe lâm trước, liền nghe đến một cổ nồng đậm dược hương. Cây hòe lâm sau, ẩn một tòa nho nhỏ dược lư, lư trước loại mãn viện thảo dược, bạch chỉ, cát cánh, bạc hà, xanh um tươi tốt, lộ ra bừng bừng sinh cơ. Dược lư môn hờ khép, cạnh cửa thượng treo một khối mộc biển, viết “Biết hơi lư” ba cái chữ to, đầu bút lông cứng cáp, thế nhưng cùng Mặc Uyên cự tử bút tích có vài phần tương tự.
Thẩm nghiên cùng thanh trúc liếc nhau, đều là trong lòng vừa động.
Thẩm nghiên nhẹ nhàng đẩy cửa ra, dược hương ập vào trước mặt, càng hỗn loạn một cổ nhàn nhạt mặc hương. Lư nội, một cái người mặc thanh bố áo dài trung niên nam tử đang ngồi ở đệm hương bồ thượng, tay cầm chày giã dược, tinh tế đảo thảo dược, hắn động tác thư hoãn, giữa mày mang theo vài phần ôn nhuận phong độ trí thức, nghe được động tĩnh, hắn ngẩng đầu lên, mặt mày gian thế nhưng cùng Mặc Uyên cự tử có bảy phần tương tự.
Thẩm nghiên trong lòng chấn động, đang muốn mở miệng thử, kia trung niên nam tử lại trước một bước buông chày giã dược, ánh mắt dừng ở hắn bên hông trúc bài thượng, trong mắt hiện lên một tia phức tạp quang mang, có khiếp sợ, có vui mừng, còn có vài phần khó lòng giải thích bi thương, thanh âm trầm thấp mà khàn khàn: “Nửa liên trúc bài hiện, mặc hỏa chiếu nhân gian. Không nghĩ tới, trên đời này lại vẫn có người nhớ rõ câu này cách ngôn.”