Tiết sương giáng trước một ngày, kinh đô và vùng lân cận kho vũ khí cửa sắt ở trong sương sớm kẽo kẹt mở ra, tam khẩu sơn đen rương gỗ bị nâng thượng du mộc xe bản, rương mặt Xu Mật Viện in dấu lửa đỏ tươi như máu, giấy niêm phong ngang dọc đan xen, keo phong đều đặn, ở hơi hàn trong không khí ngưng tụ thành một đạo không dung nhìn trộm cái chắn. Áp tải quan trần phong mặc giáp ấn đao, phía sau mười tên quan binh phân loại hai sườn, hai tên tiêu sư chấp mâu áp sau, dịch thừa chu kính tay cầm hành trình nhật ký, trục tự thẩm tra đối chiếu rương số cùng ấn tín.
“Kinh đô và vùng lân cận ra kho, tam rương quân lương, vàng bạc các một, phiếu gạo một, giấy niêm phong đóng thêm Xu Mật Viện in dấu lửa, keo phong không tì vết, giao tiếp không có lầm.” Chu kính chi cao giọng bẩm báo, thanh âm ở không rộng kho vũ khí trung quanh quẩn. Trần phong gật đầu, vỏ đao nhẹ khấu càng xe: “Ấn chế khởi hành, ngày đêm kiêm trình, 10 ngày tất để Bắc Cương lương đài.”
Bánh xe nghiền quá phiến đá xanh, phát ra nặng nề bánh xe thanh. Tam rương quân lương phân lượng kinh người, ép tới bánh xe hơi hãm, vết bánh xe ở thần sương thượng ấn ra lưỡng đạo thâm ngân. Ven đường trạm dịch y chế giao tiếp, mỗi đến một chỗ, chu kính chi liền ở nhật ký thượng ghi nhớ thời khắc, xe huống, giấy niêm phong kiểm tra thực hư kết quả, quan binh cùng tiêu sư thay phiên canh gác, đêm tắc vây xe mà miên, đao không rời thân. Nhật ký chữ viết tinh tế, in dấu lửa phục kiểm ký lục đầy đủ hết, nhìn như một cái không chê vào đâu được liên hoàn, đem kinh đô và vùng lân cận cùng biên quan chặt chẽ hệ ở bên nhau.
Thứ 7 ngày quá nhạn hồi lĩnh, sơn đạo gập ghềnh, đoàn xe đi từ từ. Đêm túc trạm dịch khi, trần phong kiểm tra trạm gác phát hiện tây sương chuồng ngựa có dị vang, đề đèn xem xét, thấy tam thất dịch mã chân bụng có trầy da, giống như đã từng phụ trọng cấp đình. Dịch tốt giải thích: “Đường núi ướt hoạt, ngựa mất móng trước, không quá đáng ngại.” Trần phong tuy nghi, nhưng phong rương chưa động, in dấu lửa hoàn hảo, liền chưa làm miệt mài theo đuổi, chỉ ở nhật ký thêm một bút “Tây sương dịch mã ngẫu nhiên thương, đã rịt thuốc”.
Ngày thứ mười hoàng hôn, Bắc Cương lương đài viên môn ở giữa trời chiều mở rộng. Lương đài tham tướng Lý mạc suất chúng chờ đón, hàn huyên qua đi, chu kính chi sai người khai rương. Hai tên quan binh hợp lực cạy ra đệ nhất khẩu rương —— nội bộ nén bạc chỉnh tề xếp hàng, lại không đủ ứng có chi số, bạc vụn rơi rụng đáy hòm, giống bị đào đào quá. Đệ nhị khẩu rương tình hình càng quái: Vàng bạc đều vô, chỉ dư mấy cái đồng tiền cùng không phiếu gạo kẹp. Đệ tam khẩu rương giấy niêm phong lại có rất nhỏ nếp uốn, khải phong hậu, phòng ẩm cám mì trung bọc nửa khối rỉ sắt thực thiết phiến, phiếu gạo chỉ còn hơi mỏng một xấp, không kịp tổng sản lượng một phần ba.
“Này…… Này không có khả năng!” Lý mạc đoạt trước một bước, duỗi tay tham nhập rương trung, đầu ngón tay chạm được chỉ có lãnh ngạnh không khí, “Tam rương quân lương, du vạn lượng bạc trắng, mấy ngàn thạch phiếu gạo, như thế nào trống rỗng không có?”
Trần phong diện sắc trắng bệch, chuôi đao bị nắm chặt đến khanh khách rung động: “Ven đường mỗi đến trạm dịch, giấy niêm phong toàn nghiệm, in dấu lửa không tổn hao gì, nhật ký vô kém, như thế nào……”
Chu kính chi phiên động nhật ký, đốt ngón tay trở nên trắng: “Nhạn hồi Lĩnh Tây sương dịch mã thương đề, hoặc là manh mối?”
Lý mạc cười lạnh: “Mã thương cùng quân lương có quan hệ gì đâu? Chẳng lẽ là các ngươi áp tải bất lợi, trông coi tự trộm?”
Trần phong trợn mắt giận nhìn: “Ta chờ đao không rời thân, đêm vây xe miên, nếu có dị động, há có thể không biết?”
Tranh chấp trong tiếng, lương đài công văn đã đem không rương tình hình phi báo triều đình. Ba ngày sau, tám trăm dặm kịch liệt dịch mã để kinh, Xu Mật Viện cấp triệu Bao Chửng.
Bao Chửng bước vào lương đài nhà kho khi, tam khẩu không rương vẫn nguyên dạng bày biện, giấy niêm phong thượng in dấu lửa ở ánh nến hạ phiếm đỏ sậm. Hắn cúi người tế sát đệ nhất khẩu rương vách trong, phát hiện cám mì tầng có bộ phận ao hãm, bên cạnh dính cực tế rỉ sắt mạt, cùng nén bạc cọ xát dấu vết ăn khớp. Đệ nhị khẩu đáy hòm có một đạo nhạt nhẽo hoa ngân, tựa trọng vật kéo túm gây ra, nhưng giấy niêm phong keo tầng hoàn chỉnh, vô lần thứ hai dán dấu hiệu. Đệ tam khẩu rương nếp uốn giấy niêm phong kinh Triển Chiêu lấy nước ấm nhẹ đắp, hiện ra nửa cái mơ hồ dấu tay, kích cỡ nhỏ hơn thường nhân, tựa đeo mỏng bao tay da.
“Giấy niêm phong chưa tổn hại, rương thể vô cạy ngân, in dấu lửa tươi sáng như lúc ban đầu.” Triển Chiêu thấp giọng nói, “Nếu bọn cướp việc làm, tất lưu vật lộn hoặc phá rương chi tích; nếu vì nội trộm, như thế nào làm được giấy niêm phong như lúc ban đầu, trọng lượng chợt giảm?”
Bao Chửng đầu ngón tay xẹt qua rương duyên: “Này không tầm thường kiếp án, nãi ‘ biến mất ’ chi cục. Biến mất chi vật tất có nơi đi, biến mất chi tích tất có chứng minh —— chúng ta cần lấy ‘ chứng minh đề ’ pháp đoạn chi, trước lập không thể dao động việc thật, lại dịch không có khả năng giả thiết, chung chứng duy nhất chân tướng.”
Hắn chuyển hướng Lý mạc: “Nhạn hồi Lĩnh Tây sương dịch mã thương đề, còn nhớ rõ ngày đó thay ngựa ký lục?”
Lý mạc phiên tra trạm dịch đương sách: “Ngày ấy nhân đường núi khó đi, đổi quá tam thất thớt ngựa, cũ mã lưu dưỡng, thương chỗ đắp thảo dược.”
“Cũ mã nay ở đâu?”
“Còn tại chuồng trung, nhân bị thương nặng, tạm chưa phục dùng.”
Bao Chửng cùng Triển Chiêu suốt đêm trì hướng nhạn hồi lĩnh trạm dịch. Dịch thừa thấy khâm sai giá lâm, cuống quít dẫn đến chuồng ngựa. Tam thất thương mã trung, có hai thất tả móng trước nội sườn có thâm ứ, xúc chi cứng rắn, không giống trầy da, phản tựa trường kỳ chở vận trọng vật sau sậu đình hình thành cơ bắp cương kết. Triển Chiêu mang tới tế sọt si quá cứt ngựa, kiểm ra chưa tiêu hóa cám mì mảnh vụn cùng rỉ sắt hạt, cùng không rương nội phòng ẩm tầng thành phần nhất trí.
“Mã chở trọng vật, phân trung lưu ngân.” Bao Chửng trầm giọng nói, “Quân lương đều không phải là ở mỗ một chỗ sậu thất, mà là ở nhạn hồi lĩnh đến tiếp theo trạm dịch gian, từng nhóm tá vận, từ dịch mã đổi vận hắn chỗ.”
Chu kính chi nghe tin tới rồi, thái dương thấm hãn: “Đại nhân, dịch mã đổi vận cần kinh ta tay ký tên, ta chưa bao giờ……”
“Ngươi không cần ký tên.” Bao Chửng cắt đứt câu chuyện, “Nếu đổi vận giả có khác tư lộ, lợi dụng trạm dịch thay ngựa, đêm túc không đương, né qua ngươi tầm mắt, liền có thể vô thanh vô tức.” Hắn triển khai áp tải nhật ký, ánh mắt ngừng ở nhạn hồi lĩnh đến thanh sơn dịch đoạn, “Nơi này nhớ ‘ đêm túc bình an ’, nhưng vết bánh xe khắc ở thanh sơn dịch ngoại ngã rẽ có phần xoa, trọng tái ấn thiển, đường về ấn thâm —— chứng minh đoàn xe từng tại đây dỡ xuống bộ phận tải trọng, đổi nhẹ xa tiền hành.”
Lý mạc ngạc nhiên: “Ngã rẽ thông hướng nơi nào?”
Dịch thừa run giọng đáp: “Thông hướng…… Thông hướng dưới chân núi kho hàng, thuộc bản địa lương thương Triệu thị.”
Bao Chửng ánh mắt một ngưng: “Triệu thị cùng chu kính chi nhưng có liên quan?”
Dịch thừa cúi đầu: “Chu thừa chi bào đệ…… Ở Triệu thị kho hàng quản trướng.”
Manh mối như tơ nhện xâu chuỗi, chỉ hướng một cái lệnh người hít thở không thông khả năng: Áp tải nhật ký chữ viết tuy tinh tế, lại ở màu đen đậm nhạt gian có giấu hơi khích; giấy niêm phong keo phong tuy đều, lại ở nhạn hồi lĩnh đêm lạnh trung, bị xảo diệu lợi dụng độ chênh lệch nhiệt độ trong ngày mềm hoá quá khe hở. Quân lương biến mất, không phải nháy mắt bốc hơi, mà là bị tinh vi phân cách thành bao nhiêu phân, nương dịch mã cùng kho hàng yểm hộ, như nước chảy thấm vào ám cừ, cuối cùng ở biên quan lương đài hối thành công dã tràng vô sấm sét.
Nhà kho nội, ánh nến đem Bao Chửng thân ảnh đầu ở không rương phía trên, giống như một đạo gấp đãi viết chứng minh đề. Hắn đề bút ở nhật ký chỗ trống chỗ viết xuống đệ nhất hành phê bình: “Sự thật một: Giấy niêm phong hoàn hảo, rương thể vô phá, in dấu lửa đỏ tươi —— bài trừ ngoại lực cường khai chi khả năng.” Nét mực chưa khô, đã tựa một phen lưỡi dao sắc bén, cắt mở sương mù tầng thứ nhất.